Chương 172 Những Vị Khách Đến Từ Phủ Thống Đốc

Chương 172 Một vị khách từ Dinh Thống đốc

Thành phố Frostspear, Dinh Thống đốc phía Bắc.

Lò sưởi cháy âm ỉ, căn phòng tràn ngập hương thơm của nhựa thông và rượu vang.

Công tước Edmund ngả người ra sau trên chiếc ghế tựa lưng cao, nghịch con dao bạc trên bàn. Sáp niêm phong trên phong bì là hình mặt trời quen thuộc, con dấu của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

Ông khẽ ngân nga, nụ cười nở trên môi: "Cuối cùng thằng nhóc này cũng viết thư... Có phải là về đám cưới không?"

Ông xé phong bì, mở các trang giấy và bắt đầu đọc.

Vài dòng đầu quả thực có đề cập đến tiến trình chuẩn bị đám cưới, chẳng hạn như địa điểm và danh sách khách mời... nhưng chẳng mấy chốc, chữ viết trở nên vội vàng.

Nội dung tiếp theo là: đàn côn trùng, ký sinh trùng, điều khiển tâm trí, chất lỏng ăn mòn, cơ chế lan truyền gây nổ và những con rối chiến đấu với con ngươi màu tím.

Lá thư run nhẹ trong tay ông, lông mày của Công tước Edmund từ từ nhíu lại, và vết sẹo gớm ghiếc chạy chéo trên khuôn mặt ông dường như bị kéo căng, run theo.

Chuyện này... đây không phải lần đầu tiên ông ta nghe về nó.

Ba năm trước.

Đó là cuộc chiến kỳ lạ nhất ở Lãnh thổ phía Bắc trong mười năm.

Vào cuối mùa xuân năm đó, phía bắc sông Frostmark, toàn bộ lãnh thổ của một tử tước—

khoảng ba ngôi làng, hai trang trại và một pháo đài của hiệp sĩ—đã bị san bằng chỉ trong chưa đầy sáu ngày.

Những báo cáo ban đầu là về các cuộc tấn công của thú hoang, sau đó nhanh chóng leo thang thành những báo cáo về toàn bộ làng mạc, đồn trú và trạm bưu điện biến mất. Mãi

cho đến khi một đơn vị kỵ binh trinh sát trốn thoát được thì thông tin tình báo họ mang về mới khiến dinh thự của thống đốc mất ngủ cả đêm.

"Những người chết đang cử động, như thể bị treo lơ lửng bởi những sợi chỉ, mắt họ phát sáng… Có thứ gì đó đang đập trong lồng ngực họ, không phải tim, mà là thứ gì khác.

Dưới da, họ ngọ nguậy như đỉa, miệng và mũi rỉ chất lỏng…

Sau khi chúng tôi cho nổ tung một người, ngực anh ta phát nổ, phun chất lỏng như túi côn trùng ăn mòn áo giáp của anh ta với tiếng rít. Sau đó, côn trùng bò ra từ xác chết và chui vào người!"

Do đó, Quân đội Chính nghĩa phương Bắc đã huy động toàn bộ một trung đoàn tinh nhuệ.

Năm đội hiệp sĩ tinh nhuệ đã phong tỏa vành đai ngoài, trong khi một đội hiệp sĩ phi thường, mang theo một lượng lớn chất nổ ma thuật và chất gây cháy, xông vào khu vực bị ô nhiễm.

Trận chiến kéo dài hai ngày một đêm, thiêu rụi tất cả các tòa nhà và hơn ba mươi dặm rừng.

Bom ma thuật đập tan xác côn trùng, và dầu cùng tro phlogiston đã phong tỏa hoàn toàn các đường thoát của đàn côn trùng. Một số người mô tả mười giờ cuối cùng của trận chiến là "giống như chứng kiến ​​địa ngục thở".

Trong toàn bộ chiến dịch, chín mươi bốn thành viên quân đoàn đã mất tích, và năm mươi bảy người được xác nhận bị nhiễm bệnh…

một tổn thất nặng nề đối với lực lượng chiến đấu tinh nhuệ của Biên giới phía Bắc.

Khu vực đó sau này được đánh dấu là "Vành đai Im lặng", một khu vực hiếm hoi, bị phong tỏa vĩnh viễn trên bản đồ của Lãnh thổ phía Bắc.

Trong ba năm tiếp theo, không có sự cố tương tự nào được ghi nhận, nhưng nguyên nhân thực sự của sự xuất hiện của côn trùng vẫn chưa được giải quyết.

Tuy nhiên, các hiện tượng và triệu chứng được mô tả trong thư của Louis hoàn toàn giống với những gì đã xảy ra nhiều năm trước.

Điều đáng sợ hơn nữa, Louis viết: chiến trường không còn xác chết và máu, như thể đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Điều đó có nghĩa là bầy đàn không chỉ sống sót mà còn tiến hóa, trở nên thông minh hơn.

Còn về việc Louis nhắc đến chuyện ông ta đã cứu một pháp sư,

Edmund liếc nhìn mà không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Ông ta không ngạc nhiên, cũng chẳng quan tâm.

Một pháp sư bình thường ư?

Trong mắt một người ở đẳng cấp của ông ta, họ chẳng hơn gì những kẻ sử dụng phép thuật hào nhoáng, không có khả năng gây ra nhiều rắc rối trong các cuộc chiến tranh và chính trị thực sự.

Xét cho cùng, ông ta có hơn chục pháp sư dưới quyền.

Cái chết của họ chẳng đáng kể; công dụng lớn nhất của họ chỉ là kể cho Louis chi tiết về cuộc tấn công của những sinh vật giống côn trùng mà họ đã phải chịu đựng.

Công tước Edmund im lặng trong văn phòng một lúc, những ngón tay khẽ gõ lên tay vịn, như thể đang cân nhắc các lựa chọn, hoặc có lẽ đang lục tìm trong ký ức.

"Mời ngài Vic Granther đến gặp ta," ông ta đột nhiên nói.

Người hầu giật mình, rồi cúi chào và rời đi.

Một lúc sau, cánh cửa được đẩy mở, một cơn gió lạnh thổi vào sảnh cùng với chiếc áo choàng của ông ta.

Người mới đến là một hiệp sĩ trung niên cao lớn với mái tóc trắng buộc ra sau và khuôn mặt nghiêm nghị. Áo giáp của ông ta là loại nửa giáp màu bạc đen, và áo choàng màu đỏ sẫm với chỉ vàng thêu dọc theo các cạnh.

Anh ta bước đi không hề phát ra tiếng kim loại leng keng, chuyển động nhẹ nhàng đến mức gần như không thể tin nổi đối với một người mặc áo giáp.

Chỉ còn đôi mắt xám nhạt của anh ta là còn nguyên vẹn, lạnh lùng và sắc bén, dường như có thể xuyên qua màn sương mù.

Hiệp sĩ Vic Granther, một hiệp sĩ phi thường cấp cao, phục vụ Công tước Edmund.

Anh ta lớn lên trong quân đội, trải qua vô số trận chiến khốc liệt, bao gồm cả Cuộc nổi loạn vĩ đại, và từng một mình tiêu diệt ba tên Snowsworn với sức mạnh phi thường. Anh ta

luôn im lặng trong trận chiến, điều này đã mang lại cho anh ta biệt danh "Lưỡi kiếm nhanh nhẹn của phương Bắc".

Nhưng bên cạnh tài năng chiến đấu, anh ta còn sở hữu một tài năng huyết thống hiếm thấy—khả năng cảm nhận.

Sau khi kích hoạt tài năng huyết thống của mình, các giác quan của anh ta cực kỳ nhạy bén, có thể phát hiện ra dấu vết và hào quang mà người thường bỏ qua, khiến anh ta trở thành một công cụ đáng gờm, đặc biệt là trong tìm kiếm và trinh sát.

"Ta cần ngươi dẫn một đội đến Lãnh thổ Thủy triều Đỏ thẫm," Công tước Edmund nói bằng giọng trầm.

"Dấu vết của xác côn trùng đã xuất hiện trở lại. Chỉ vài ngày trước, Louis đã phát hiện ra những vết ăn mòn còn sót lại ở rìa khu vực, tình hình cực kỳ giống với ba năm trước..."

Đồng tử của Vic hơi co lại, một sự dao động hiếm hoi xuất hiện trên vẻ mặt thường ngày điềm tĩnh và tự chủ của anh.

Anh hỏi bằng giọng trầm, "Chắc chắn chứ?"

"Đã được xác nhận." Edmund gật đầu, giọng lạnh như băng. "Anh ấy không có mặt ở đó, nhưng các đội anh ấy cử đi đã mang về thông tin tình báo. Anh ấy nói những dấu vết đó hoàn toàn giống với những dấu vết từ ba năm trước... trong chiến dịch truy quét ở Thung lũng Boroda."

Một sự im lặng bao trùm.

Vic từ từ cúi đầu, giọng nói nhỏ: "Loại chuyện đó... không nên xuất hiện trở lại."

"Vậy là anh hiểu tại sao tôi cử anh đi rồi chứ." Edmund nhìn anh bình tĩnh. "Anh đã tham gia trận chiến đó; anh biết những thứ đó nguy hiểm như thế nào."

"Hơn nữa," anh dừng lại, ánh mắt trở nên nghiêm túc hơn, "tài năng huyết thống của anh cũng khiến anh trở thành ứng cử viên tốt nhất cho nhiệm vụ này. Nếu ngay cả anh cũng không thể phát hiện ra manh mối nhỏ nhất, thì chúng ta thực sự nên lo sợ." "

Tôi cần anh đánh giá nguy cơ bùng phát đợt dịch thứ hai. Nếu mối đe dọa được xác nhận, hãy hành động ngay lập tức để loại bỏ nó mà không cần tham khảo ý kiến ​​trước."

Vic im lặng một lúc, rồi quỳ một gối xuống và thì thầm, "Vâng, thưa ngài."

“Ngươi hãy chọn ba mươi hiệp sĩ tinh nhuệ cấp cao mà ngươi tin tưởng,” Edmund chậm rãi nói thêm. “Chúng ta không thể đánh cược rằng đây chỉ là một ‘sự xuất hiện tình cờ’.”

“Vâng.” Vic đứng dậy, vẻ mặt không thay đổi, nhưng sự hiện diện của anh ta giống như một lưỡi kiếm được tra vào vỏ.

Anh ta quay người và rời đi để lập tức chọn các hiệp sĩ đến Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

…

Tiếng bước chân đều đều vang vọng trên những bậc thang đá của lâu đài chính thuộc Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

Louis ngước nhìn và thấy một hiệp sĩ cao lớn bước vào văn phòng cùng một người hầu.

“Vic Granther.” Vị hiệp sĩ tự giới thiệu với một cái gật đầu nhẹ, giọng nói dứt khoát và rõ ràng.

“Chào mừng, Hiệp sĩ Granther.” Louis đứng dậy và bắt tay anh ta. “Ta đã đợi ngươi.”

Hai người ngồi hai bên một chiếc bàn dài, ngọn lửa leo lét trong lò sưởi chiếu sáng tấm bản đồ bằng gỗ và các tài liệu được bày biện.

Louis thuật lại một cách ngắn gọn vị trí phát hiện bầy đàn, nguyên nhân của sự việc, khu vực phong tỏa hiện tại và các biện pháp đối phó mà Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ đã thực hiện.

Suốt cuộc nói chuyện, giọng điệu của anh vẫn bình tĩnh, ngay cả khi nhắc đến những người đã ngã xuống, không hề than khóc thái quá, chỉ đơn giản trình bày sự thật một cách thuyết phục.

“Tôi muốn nghe hai người đó nói gì về bản thân họ,” Vic bình tĩnh nói, nhìn Louis. “Đặc biệt là pháp sư… anh có nhắc đến trong thư rằng ông ta là nhân chứng duy nhất.”

Louis gật đầu và gọi một người hầu, dặn dò anh ta vài điều bằng giọng nhỏ.

“Tôi sẽ dẫn họ đến đây,” anh nói, ngước nhìn Vic, giọng nói vẫn vững vàng. “Anh có thể tự mình đánh giá, nhưng tôi cũng sẽ lắng nghe, dù sao thì chuyện này vẫn chưa kết thúc.”

“Vâng.” Vic khẽ gật đầu, ánh mắt thoáng vẻ tán thành. “Thẳng thắn mà nói, anh đã xử lý rất tốt.”

Chẳng mấy chốc, người hầu dẫn hai người vào.

Đầu tiên là một hiệp sĩ tìm kiếm trung niên, cao lớn và phong trần, đứng lặng lẽ sang một bên sau khi cúi chào.

Vị hiệp sĩ kể lại những gì mình tìm thấy, nhắc đến khu trại cháy rụi, đổ nát, những dấu vết dọn dẹp không có máu, mùi hôi thối của sự phân hủy và sự im lặng đáng sợ.

Vic lắng nghe, vẻ mặt nghiêm nghị.

Mọi chi tiết đều giống hệt như ba năm trước.

Rồi Lyhill xuất hiện, trông vẫn yếu ớt, được dìu vào trong.

Anh ta có phần ngạc nhiên, không ngờ Louis lại báo cáo trực tiếp chuyện này cho Thống đốc phương Bắc.

Mặc dù áo choàng đã được thay đổi, nhưng mặt anh ta vẫn tái nhợt, và dòng năng lượng ma thuật cực kỳ yếu.

Anh ta kể lại những gì mình đã trải qua với vẻ mặt vô cảm: cuộc phục kích bên bờ sông, đồng đội bị ký sinh trùng xâm chiếm, bản thân bị đầu độc, ý thức bị tha hóa, bị ép buộc kìm nén năng lượng ma thuật để trốn thoát, cho đến khi gục ngã bên ngoài Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ…

Tất nhiên, anh ta đã giấu một số chi tiết, chẳng hạn như danh tính và nhiệm vụ của mình…

Vic im lặng lắng nghe, sau một hồi lâu mới gật đầu.

Vẻ mặt anh ta còn u ám hơn cả lúc mới đến.

“Thông tin tình báo đã đủ.” Anh ta cúi chào Louis, rồi lấy ra một lá thư niêm phong bằng sáp đen từ trong áo choàng. “Đây là thư dành cho ngài, Công tước.”

Louis cầm lấy lá thư, không mở ngay mà chỉ gật đầu đáp lại Vic.

“Chúng tôi sẽ bắt đầu điều tra từ địa điểm ngài cung cấp. Chúng tôi sẽ thông báo cho ngài nếu cần hỗ trợ.”

Sau khi nói chuyện một cách bình tĩnh, Vic kéo mũ trùm đầu lên, quay người và rời đi mà không chút do dự.

Một lát sau, tiếng bước chân hoàn toàn biến mất ở cuối hành lang, và văn phòng trở lại im lặng.

Louis lặng lẽ liếc nhìn lá thư, rồi nhẹ nhàng đặt nó xuống bàn trước khi quay sang Lyhill.

“Tôi xin lỗi…” anh nói khẽ, “Vụ việc này quá nghiêm trọng. Tôi không thể giải quyết ở đây; tôi chỉ có thể báo cáo lại.”

Lyhill khẽ gật đầu, không hề tỏ ra khó chịu, giọng nói mang chút nhẹ nhõm: “Tôi hiểu. Việc tôi sống sót đã là một tai nạn rồi; nếu không có anh… có lẽ tôi đã bị thiêu cháy.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi nói thêm, “Giờ đây, các thế lực quý tộc địa phương đã tham gia vào cuộc điều tra, đó cũng là điều tốt cho chúng ta.”

Nói xong, anh ta rời đi, được người hầu đỡ.

Louis ngồi lại vào ghế, nhìn chằm chằm vào hộp thư màu xám bạc một lúc lâu, những ngón tay anh chậm rãi lướt theo mép con dấu sáp.

Chỉ sau khi chắc chắn không còn ai xung quanh, anh mới nhẹ nhàng mở nắp phong bì và lấy ra lá thư được gấp gọn gàng.

Bức thư bắt đầu bằng lời chào hỏi lịch sự và nhẹ nhàng, với giọng điệu và phong cách điển hình của một công tước.

Louis chỉ liếc qua, bỏ qua phần mở đầu và tập trung trực tiếp vào những điểm chính ở nửa sau.

Bức thư chủ yếu đề cập đến hai vấn đề.

Thứ nhất là sự xuất hiện trở lại của dấu vết của bầy quái vật.

Lời lẽ của Công tước mang một vẻ nghiêm túc bị kìm nén khác thường.

Ông nhắc nhở Louis rằng mức độ nghiêm trọng của tình hình vượt xa những vụ gây rối của quái vật thông thường, thậm chí còn gợi lại những sự kiện từ ba năm trước.

Ông nhấn mạnh rằng cơ chế thời chiến của Biên giới phía Bắc có thể được kích hoạt nếu cần thiết.

Lãnh thổ Fir, do vị trí xuất hiện ban đầu và sự phán đoán mà ông đã thể hiện, sẽ được coi là một trong những điểm quan sát tiền tuyến nhất.

"Nếu cần thiết, tôi sẽ cần sự hỗ trợ đầy đủ của ngài," bức thư viết.

Những lời lẽ có vẻ bình tĩnh này thực chất thể hiện một sự tin tưởng vô cùng lớn, điều mà Louis không hề bất ngờ.

Tuy nhiên, điều thực sự khiến Louis nhíu mày là vấn đề thứ hai.

Đó là thông báo về một phần thưởng.

Nói chính xác hơn, nó liên quan đến việc ông "vô tình" phát hiện và bắt giữ gián điệp của Liên đoàn Emerald ở vùng ngoại ô, dẫn đến việc vạch trần Joseph, kẻ phản bội táo bạo này. Điều này

đã châm ngòi cho một chiến dịch truy quét tình báo quy mô lớn trên khắp tỉnh phía tây nam của đế chế.

Giờ đây, khi cơn bão cuối cùng đã lắng xuống, tên của hắn được nhắc đến ở đầu bản báo cáo truy quét.

"Do đó, quyết định này được đưa ra: lãnh thổ cũ của Joseph sẽ được chuyển giao cho Hồng Thủy như một sự ghi nhận cho chiến dịch truy quét tình báo quan trọng này."

Lãnh thổ của Joseph gần dãy núi Thanh Vũ giờ đây thuộc về Louis một cách hợp pháp.

Ngoài ra, còn có mười nghìn đồng vàng làm "phần thưởng thêm", và một lượng vật phẩm không xác định sẽ được sắp xếp sau.

"Được rồi, phần thưởng này khá hợp lý,"

Louis gấp lại lá thư, một nụ cười nhạt thoáng trên môi.

Cuối cùng, trên bề mặt, hắn quả thực chỉ "vô tình đi ngang qua và bắt được một tên gián điệp."

Phản ứng dây chuyền sau đó gây ra trận động đất trong đế chế có thể được quy cho "may mắn".

Phần thưởng rất lớn.

Hơn nữa, ông ta đã lợi dụng sự việc này để trực tiếp tổ chức lại giới quý tộc, lớn nhỏ, của huyện Tuyết Đỉnh – một hình thức phần thưởng vô hình khác.

Ông ta gọi một người hầu và ra lệnh: "Gọi Bradley."

Một lát sau, Bradley chạy vào.

"Sắp xếp cho các quan lại tiếp quản vùng đất mới được phân bổ càng sớm càng tốt," Louis bình tĩnh nói. "Chính thức đặt tên là Lãnh thổ Thanh Phong."

"Lãnh thổ Thanh Phong? Một cái tên hay đấy." Mắt Bradley sáng lên, bút anh ta lướt nhanh trên cuốn sổ.

"Vùng đất đó vốn do Joseph quản lý; sau khi hắn bị bắt, nó nên được bỏ hoang. Hãy cử người điều tra xem còn bao nhiêu cư dân ở lại. Những người có thể ở lại, và những người sẵn lòng ở lại, nên được nhận hàng cứu trợ."

"Hiểu rồi," Bradley gật đầu ngay lập tức.

"Bảo kho phân bổ 50 bộ dụng cụ canh tác tạm thời, và cũng chuyển một lô hạt giống từ kho Đá Đỏ. Việc gieo trồng mùa xuân không thể chờ đợi," Louis tiếp tục chỉ thị. “Hãy cử thêm ba công nhân nông nghiệp giàu kinh nghiệm đến giúp người dân địa phương lên kế hoạch trồng trọt, với mục tiêu hoàn thành vào cuối tháng. Anh cũng có thể cử thêm gia súc để vận chuyển hạt giống và dụng cụ

.” “Vâng, thưa ngài,” Bradley nhanh chóng ghi chép lại chỉ thị. “Đã hiểu. Tôi sẽ sắp xếp cho một cán bộ tài nguyên và một nhà địa hình đi cùng chúng ta.”

Louis dừng lại một lát, rồi nói thêm, “Hãy chắc chắn rằng công việc được thực hiện tốt. Đừng chỉ chấp nhận đất đai; lý tưởng nhất là người dân nên thấy sự thay đổi trong vòng một tuần, và truyền tai nhau rằng chúng ta đang ‘quản lý, chứ không phải thu thuế’.”

“Tốt, hãy bắt tay vào làm ngay.” Bradley gật đầu mỉm cười. Thấy Louis không còn chỉ thị gì nữa, anh nhanh chóng cất sổ tay và vội vã rời đi.

(Hết chương)