Chương 88 Trở Về Ăn Tối

Chương 88 Tiệc Trở Về

Vài ngày trước, sau khi biết tin Louis sắp trở về, quản gia già Bradley bắt đầu chuẩn bị một bữa tiệc.

Bữa tiệc này không chỉ là một lễ kỷ niệm chiến thắng của các hiệp sĩ.

Tất cả người dân của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, dù là công dân tự do, nô lệ hay binh lính, đều được mời đến sự kiện diễn ra tại quảng trường thị trấn.

Thức ăn, tuy không sang trọng, nhưng rất phong phú:

cá muối, thịt xông khói, rau hấp…

và rượu lúa mạch đen, được phục vụ trong những thùng lớn để mọi người tự phục vụ.

Bỗng nhiên, có người hét lên, "Chúa tể đã đến!"

Tiếng cười lắng xuống.

Tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cuối quảng trường, rồi mọi người đều đứng dậy.

Những đứa trẻ đang ngồi dưới đất được cha mẹ nhẹ nhàng bế lên, binh lính theo bản năng đứng thẳng người, và nô lệ đồng loạt đặt chén rượu xuống.

Trong ánh lửa, Louis chậm rãi tiến đến.

Bên trái và bên phải ông, hai hàng hiệp sĩ đứng thành đội hình hoàn hảo, im lặng và trang nghiêm.

Và lãnh chúa Louis Calvin, người mà mọi người đều kính trọng, bước đi chậm rãi ở giữa, được các hiệp sĩ bảo vệ.

Ông mặc một bộ tuxedo đen đơn giản, lịch lãm với họa tiết đỏ, một sợi dây chuyền vàng vắt qua vai và một thanh kiếm quý phái đeo bên hông.

Vẻ mặt ông điềm tĩnh và tự chủ, nhưng lại toát lên một khí chất uy quyền không thể phủ nhận—một “hào quang của người lãnh đạo” đầy thuyết phục.

Giống như một vị vua chiến thắng,

giống như mặt trời mọc.

Ông chậm rãi bước lên bậc thang, đứng trước đám đông và liếc nhìn thần dân của mình.

“Cảm ơn tất cả các bạn. Trong thời gian tôi vắng mặt, các bạn đã bảo vệ Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ. Không ai rút lui hay bỏ cuộc.

Chiến thắng này không chỉ thuộc về tôi; nó thuộc về các bạn, thuộc về tất cả những người đã hy sinh vì vùng đất này.”

Ông dừng lại một chút, ánh mắt quét khắp quảng trường. Một số người khóc, số khác đứng thẳng.

“Mùa đông đang đến gần, và chúng ta vẫn còn nhiều thách thức phải vượt qua. Nhưng tôi hứa với các bạn, tôi sẽ không để Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ trở lại những ngày lạnh lẽo, đói khát của quá khứ.

Tôi sẽ dùng chiến thắng này để mang đến cho các bạn sự thay đổi thực sự. Tôi đã trở lại, và tôi sẽ biến Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ thành một nơi tốt đẹp hơn.”

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua, rồi một tràng vỗ tay vang dội bùng lên, như thể giải phóng những cảm xúc bị dồn nén.

Louis chậm rãi giơ tay lên, để tiếng reo hò bên dưới dần lắng xuống.

Rồi, với giọng điềm tĩnh, ông nói, "Có một số người, dù chỉ là nô lệ, đã đóng góp không thể xóa nhòa vào sự phát triển của Lãnh thổ Thủy triều Đỏ bằng máu và mồ hôi của họ."

Ông dừng lại một chút, rồi tuyên bố dứt khoát, "Tôi, Louis Calvin, xin tuyên bố hai trăm người sau đây được giải phóng khỏi ách nô lệ, có hiệu lực kể từ ngày hôm nay."

Lời nói của ông khiến cả hội trường sững sờ.

Bradley bước tới, mở danh sách ra và bắt đầu đọc từng cái tên một: "Isaac, Marlene, Balson..."

Một người nô lệ trung niên, khi nghe thấy tên mình được gọi, sững người lại một lúc, rồi quỳ xuống đất, nước mắt tuôn rơi.

"Cảm ơn...cảm ơn Ngài, thưa Ngài, vì đã trả tự do cho tôi!"

Càng ngày càng nhiều cái tên được gọi, và càng ngày càng nhiều người quỳ xuống khóc.

"Tôi...tôi thực sự được tự do sao?"

"Tôi cứ nghĩ mình sẽ không bao giờ được tự do trong đời..."

"Tôi đã làm việc vất vả đánh cá mỗi ngày, biết rằng một ngày nào đó sẽ đến lượt mình...và hôm nay quả thật là vậy."

Việc Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ phóng thích một số nô lệ mỗi tháng không phải là chuyện lạ.

Nhưng khi khoảnh khắc này thực sự ập đến, sự kinh ngạc là không thể diễn tả được.

Hầu hết những nô lệ khác mà tên không được gọi đều có đôi mắt đờ đẫn và lặng lẽ cúi đầu.

"Thở dài...lần này tôi cũng không được gọi."

"Không sao, Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ phóng thích người mỗi tháng, có lẽ lần sau sẽ đến lượt tôi."

"Sẽ có những cơ hội khác...miễn là chúng ta tiếp tục làm việc chăm chỉ, một ngày nào đó chúng ta cũng có thể trở thành công dân tự do."

Nhưng trong mắt họ không hề có sự oán giận; thay vào đó, họ an ủi lẫn nhau. Xét cho cùng, số lượng nô lệ ở Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ đang giảm dần.

Và làm nô lệ ở đây tốt hơn nhiều so với làm công dân tự do ở nơi khác.

Nhiều người trong số họ từng là công dân tự do ở các lãnh thổ khác, bị bắt làm nô lệ rồi bán lại đây.

Ai cũng biết trong lòng mình vùng đất này và những người chủ ở đây tốt bụng đến nhường nào.

Một số người tự do vỗ tay tán thưởng, nhiều người lộ vẻ nhẹ nhõm trong mắt.

"Anh ấy từng làm việc trên đồng ruộng với tôi," một người đàn ông trung niên cao gầy nói với những người xung quanh. "Anh ấy nhanh nhẹn và chăm chỉ... Tôi biết anh ấy sẽ trở thành người tự do."

"Đúng vậy," một người gật đầu, "chúng ta đều từng là nô lệ."

Ánh mắt của Louis quét qua đám đông; nhiều nô lệ vẫn đang quỳ, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt.

Giọng nói của ông, tuy không lớn, nhưng vang vọng rõ ràng đến từng ngóc ngách: "Tên tuổi của các ngươi sẽ không bị Thủy Triều Đỏ lãng quên. Hôm nay, những người có tên được xướng lên là tấm gương cho những kẻ nô lệ.

Nhưng đây chưa phải là kết thúc. Chỉ cần các ngươi sẵn lòng trả giá cho vùng đất này, một ngày nào đó các ngươi cũng sẽ giành được tự do."

Ông dừng lại một chút, rồi giọng nói trở nên trang nghiêm: "Và giờ là lúc để cảm ơn một nhóm khác, những hiệp sĩ đã chiến đấu, bảo vệ và đổ máu cho Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

Cho dù các ngươi xông pha ở tiền tuyến hay ở lại phía sau để bảo vệ Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, chính nhờ lòng trung thành và dũng cảm của các ngươi mà vùng đất này và phương Bắc được an toàn.

Vinh quang của các ngươi xứng đáng được toàn lãnh thổ ghi nhớ. Giờ đây, ta sẽ đích thân trao tặng cho các ngươi những vinh dự và phần thưởng xứng đáng."

Sau đó, một tiếng trống nhẹ vang lên, và Bradley mở cuộn giấy da, lớn tiếng xướng tên hiệp sĩ đầu tiên.

"Seymour Bell, người đã tham gia trận chiến chính ở đỉnh Thanh Vũ, tiêu diệt bảy kẻ địch, hãy bước lên nhận phần thưởng của mình!"

Hiệp sĩ Seymour bình tĩnh bước lên bục và quỳ một gối.

"Vì lòng dũng cảm và sự trung thành của ngài."

Louis đích thân gắn huy hiệu Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, được các nghệ nhân chế tác sẵn, lên ngực ông, rót cho ông một ly bia, rồi đọc phần thưởng của ông.

Seymour, tay run rẩy, nhận lấy chiếc cốc và uống cạn một hơi, mắt đỏ hoe: "Tôi sẵn lòng phục vụ Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, tôi sẵn lòng chết vì Lãnh chúa Louis!"

Rồi đến người thứ hai, người thứ ba…

Các hiệp sĩ, một số lừng lẫy trong chiến trận, số khác có công trong phòng thủ, được gọi lên từng người một.

Một số nhận được những chiếc túi đựng tiền vàng sáng loáng, tay run rẩy không kiểm soát; số khác nhận được những thanh trường kiếm tuyệt đẹp, không thể cưỡng lại việc rút chúng ra để xem xét kỹ lưỡng.

Một số được ban tặng "tiểu thái ấp" hay "quyền cai quản lãnh địa", kèm theo các sắc lệnh mang tính biểu tượng.

"Các ngươi sẽ là người quản lý vùng đất đó, cai trị nó với tên ta trên vai," Louis nói.

Nghe vậy, những người đàn ông đó lập tức quỳ xuống và cúi đầu thật sâu.

"Chúng tôi thề sẽ không bao giờ phản bội lòng tin của Lãnh chúa Louis!"

Tiếng vỗ tay vang dội khắp quảng trường như thủy triều.

Will đứng ở phía sau đám đông, má ửng đỏ vì ánh lửa.

Anh không di chuyển, cũng không vỗ tay, chỉ nhìn chằm chằm vào hàng ngũ các hiệp sĩ nhận phần thưởng của họ.

Đó là vị trí mà cậu hằng mong ước, là vinh quang trong giấc mơ của cậu.

“Tôi cũng sẽ đứng ở đó.” Cậu bé siết chặt nắm tay, đôi mắt rực cháy với ánh sáng dữ dội.

“Cho dù phải trả giá thế nào đi nữa… một ngày nào đó, tôi sẽ nhận được phần thưởng mà người lớn dành cho tôi.”

(Hết chương)