Thứ 164 Chương Hàn Sơn Lãnh Thổ

Chương 164.

Bên ngoài Fir Ridge thuộc Lãnh thổ Fir, sâu trong khu rừng rậm.

Làn gió sớm xào xạc qua ngọn cây, xua tan màn sương còn vương lại của đêm.

Ánh nắng xuyên qua kẽ lá, tạo nên những vệt sáng lấp lánh khi một đội kỵ binh được tổ chức bài bản hành quân dọc theo con đường mòn trong rừng.

Dẫn đầu là một chàng trai trẻ, khoác áo choàng đen, những họa tiết bạc lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Chàng cưỡi ngựa, dường như đang thong thả kiểm tra, không hề tỏ ra căng thẳng.

"Ngài lãnh chúa có vẻ đang rất vui vẻ," một hiệp sĩ trẻ lẩm bẩm.

Người bạn đồng hành khẽ huých khuỷu tay vào anh ta: "Chẳng phải ngài ấy lúc nào cũng vậy sao? Khá dễ gần. Thành thật mà nói, đi theo Lãnh chúa Louis an toàn hơn nhiều so với bất kỳ ai khác."

Mặc dù họ không biết mục đích cụ thể của chuyến đi này, nhưng họ đã quen với điều đó:

bất cứ điều gì Louis ra lệnh, họ đều tuân theo.

Kể từ Trận chiến Snowsworn, binh lính của Lãnh thổ Crimson Tide đã phát triển một niềm tin gần như bản năng vào vị lãnh chúa trẻ tuổi của họ.

Bên ngoài rìa khu rừng rậm, một ngọn đồi đá nhô lên đột ngột.

Khe nứt, như thể bị xé toạc bởi bầu trời, nghiêng mở ra một lối vào tối tăm, bao quanh là những dây leo bị băng giá bào mòn và những mảnh vụn, mờ ảo hé lộ dấu vết của những cư dân xưa.

Louis xuống ngựa và nói nhỏ, "Mọi người hãy cẩn thận, chúng ta hãy vào xem thử."

Anh không hề tỏ vẻ hay giả vờ bí ẩn.

Cứ như thể anh chỉ đơn giản quyết định khám phá một nơi cổ xưa theo cảm hứng bất chợt.

Một vài hiệp sĩ bước lên phía trước, dọn dẹp chướng ngại vật phía trước trong khi cầm đuốc.

Họ rất thoải mái, thậm chí một số người còn nói đùa, "Biết đâu có bản đồ kho báu giấu trong hang động này."

Nhưng khi họ đi sâu hơn, tiếng cười dần tắt.

Sâu bên trong hang động, ẩm ướt và lạnh lẽo.

Hơn nữa, một mùi khét khó tả lan tỏa trong không khí.

Những mùi lạ này khiến họ cảnh giác.

Đến một hang động tự nhiên, ánh sáng đột nhiên bừng lên.

"Thưa ngài, có người ở phía trước!" người trinh sát phía trước đột nhiên hét lên cảnh báo.

Mọi người lập tức cảnh giác.

Tuy nhiên, Louis chỉ thẳng mặt, tăng tốc bước chân và đi theo ánh đuốc đến tận cùng.

Một bóng người nằm ngửa trên nền đá, nửa người ngập trong một vũng chất lỏng màu xanh lục, không khí đặc quánh mùi hôi thối của sự phân hủy và máu.

Áo choàng màu xám bạc của ông ta rách nát, vai trái bị cháy sém như thể bị lửa thiêu, áo giáp cháy xém và rách nát.

Những vết bỏng đen bao phủ làn da lộ ra, một mảnh xác côn trùng găm vào vết thương, vẫn còn ngọ nguậy.

Vòng phong ấn bị trấn áp bằng ma thuật lấp lánh mờ ảo giữa lớp da thịt, thật tàn nhẫn và lạnh lẽo.

“Là hắn…” Ánh mắt Louis sắc bén khi nhìn thấy những vết thương kinh hoàng.

Anh định tiến lại gần thì một tiếng hét khẽ vang lên bên cạnh: “Thưa ngài Louis, xin hãy lùi lại!”

Đó là Lambert, người đang lo lắng đứng trước mặt anh.

“Lần trước… ngài bị một ông già sắp chết nôn trúng và bất tỉnh.”

Nghe vậy, nhiều hiệp sĩ khẽ nhíu mày; họ rõ ràng vẫn nhớ như in chuyện đó.

Louis, quý trọng mạng sống của mình, không cố tỏ ra dũng cảm.

Anh lùi lại một bước nhỏ và nhún vai: “Đó là do sự bất cẩn của ta.”

Hai hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm nhanh chóng tiến lên.

Một người quỳ xuống, nhẹ nhàng kiểm tra hơi thở, vết thương và mạch của Lyshill, cau mày thì thầm: “Vẫn còn sống, nhưng bị thương nặng… hắn sắp chết.”

Hiệp sĩ kia cố gắng đánh thức hắn, giọng nói không lớn nhưng đủ rõ ràng: “Này, ngài có nghe thấy tôi không? Ngài có sao không?”

Không có tiếng trả lời.

Thân thể đổ gục trên mặt đất như một mảnh gỗ vỡ nát, mất hết linh hồn, hơi thở hỗn loạn, chỉ còn một chút sinh lực yếu ớt duy trì ý chí cuối cùng.

Louis đứng từ xa, nhìn chằm chằm vào vết thương trên ngực người đàn ông.

Toàn bộ bộ giáp bị ăn mòn hoàn toàn, da thịt cháy đen, máu và xác lẫn lộn, bốc ra mùi hôi thối kinh tởm.

Cảnh tượng thật rợn người.

"...Nếu hắn đến muộn hơn vài giờ, có lẽ hắn đã chết."

Anh nheo mắt, mơ hồ nhớ lại rằng vị pháp sư huyền thoại lần trước, dù cũng bị thương nặng, nhưng dường như đã bị những vết thương khác.

Louis lấy ra hai lọ màu xanh lá cây từ trong túi, những chiếc lọ được niêm phong bằng bạc, bề mặt sáng bóng.

"Cho hắn uống cái này." Anh đưa những lọ thuốc cho hiệp sĩ bên cạnh.

"Vâng."

Đó là những loại thuốc trường sinh tinh khiết cao cấp do Hiệp hội Thương gia Calvin sản xuất.

Kể từ khi trở thành "chủ mỏ", anh đã tích trữ một lượng đáng kể; ở phương Bắc bị chiến tranh tàn phá, thứ này còn quý hơn cả vàng.

Bây giờ nó không còn hiếm đối với anh nữa, nhưng sử dụng nó cho "vị pháp sư hiếm có" này là một khoản đầu tư rất đáng giá.

Vị hiệp sĩ cẩn thận nhỏ từng giọt thuốc vào miệng Lyshill, một quá trình khó khăn, nhưng cuối cùng hắn cũng gục ngã.

Chai thứ hai đã được uống cạn, và sau một lúc, một chút sắc hồng dần trở lại trên khuôn mặt tái nhợt trước đó của người đàn ông.

"Hơi thở của anh ta đã ổn định hơn một chút, và nhiệt độ cơ thể cũng đã tăng lên," hiệp sĩ nói nhỏ.

"Nhưng anh ta vẫn bất tỉnh," Lambert cau mày.

"Vậy thì chúng ta hãy đưa anh ta về," Louis đứng dậy, phủi bụi trên quần áo và nói nhẹ nhàng.

Anh khẽ thở dài, ánh mắt rơi xuống cơ thể bị thương, một cảm giác bất an dâng lên trong lòng.

"Điều gì trên đời này có thể khiến một nhóm pháp sư rơi vào tình trạng này? Và thứ này... vẫn còn ở gần lãnh thổ của ta."

Anh thầm cầu nguyện cho vị pháp sư xa lạ, "Mong là ông sẽ sống sót. Tôi tự hỏi điều gì đã khiến ông ra nông nỗi này."

Sau khi cứu sống vị pháp sư đang hấp hối, Louis không trở về Lãnh địa Thủy Triều Đỏ.

Thay vào đó, theo kế hoạch ban đầu, anh lên đường đến Lãnh địa Thông.

"Đã đến lúc ta phải đi rồi..." Anh vươn vai trên lưng ngựa, "Dù sao thì đó cũng là một trong những lãnh địa của ta."

Đây là lần đầu tiên anh đặt chân lên bất kỳ lãnh địa nào bên ngoài Lãnh địa Thủy Triều Đỏ thuộc về lãnh địa của mình.

Lý do? Nói ngắn gọn: quá bận rộn.

Chiến tranh, tái thiết, lương thực, người tị nạn, mùa đông, hệ thống hành chính, công việc phía bắc của gia tộc Calvin...

mỗi việc đều đủ để vắt kiệt sức một người bình thường.

"Nhưng dù bận rộn thế nào, ta vẫn là lãnh chúa." Anh dựa vào cửa sổ xe ngựa, ánh mắt thoáng chút mong chờ hiếm hoi, "Ta thực sự muốn xem Lãnh địa Thông sẽ trở nên như thế nào dưới ảnh hưởng của chính sách của ta."

Nếu mọi thứ lý tưởng—người dân sống trong hòa bình và thịnh vượng, thu thuế ổn định, và các quan chức địa phương làm việc hiệu quả và liêm khiết—

thì ông ta có thể tự tin vỗ vai họ và nói, "Làm tốt lắm."

Nhưng nếu không thì sao?

"Hừm..." Một nụ cười nhếch mép. "Vậy thì... tất cả mọi người sẽ bị sa thải và kiểm tra lại." Xét

cho cùng, chính sách đã được thực hiện và nguồn lực đã được phân bổ. Nếu Lãnh địa Thông thực sự làm hỏng việc này, những người chịu trách nhiệm sẽ không thể trốn tránh trách nhiệm.

"Đừng trách ta tàn nhẫn," ông ta lẩm bẩm với chính mình.

...

Trong khi đó, tại Lãnh địa Thông.

Ngay khi tin tức về chuyến thăm sắp tới của Lãnh chúa Louis lan truyền khắp thị trấn, toàn bộ Lãnh địa Thông dường như bùng cháy.

Đường phố được quét sạch sẽ, trang trí bằng những biểu ngữ đầy màu sắc và những lá cờ của Lãnh địa Thủy Triều Đỏ tung bay.

Một bầu không khí lễ hội lan tỏa, và các quan chức ra lệnh cho toàn thành phố nghỉ một ngày.

"Không ai được phép ở nhà hôm nay. Mọi người phải chào đón Lãnh chúa!"

Tất nhiên, ngay cả khi không có lệnh này, họ vẫn sẽ tập trung để chào đón Lãnh chúa.

Quảng trường chật kín người. Từ sáng sớm, người dân đã tụ tập trên con phố chính, mặc những bộ quần áo dày cộp, nhưng ánh mắt họ vẫn rực cháy mong chờ khi nhìn về phía cuối đại lộ.

"Ngài ấy có thật sự đến không?" một cậu bé hỏi cha mình, ngửa đầu ra sau vẻ không chắc chắn.

"Ngài ấy sẽ đến," người cha nói chắc chắn, vỗ nhẹ đầu con trai.

Ánh nắng chói chang, nhưng đám đông vẫn tiếp tục đông lên.

Nhưng đến trưa, kỵ binh vẫn không thấy đâu.

Một hiệp sĩ không khỏi lẩm bẩm phàn nàn với viên quan bên cạnh, "Ngài có chắc là lãnh chúa sẽ đến hôm nay không?

Có thể nào ngài ấy nhầm ngày?" Viên quan lắc đầu với một nụ cười gượng gạo, "Chắc hẳn có việc gì đó đã làm ngài ấy chậm trễ."

Ngay lúc đó, một tiếng ầm ầm vang lên từ xa.

"Ngài ấy đến rồi! Lãnh chúa Louis đến rồi!!"

Đám đông bùng nổ như thuốc súng châm ngòi.

Tiếng reo hò vang dội xé toạc bầu trời, hòa lẫn với tiếng khóc, tiếng quỳ xuống và những tiếng la hét gần như điên cuồng.

Một số người bế con cái lên cao, số khác tung hoa của mình lên không trung, như thể để tế lễ hoặc ăn mừng;

thậm chí một ông lão cũng quỵ xuống, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt, lẩm bẩm, "Mặt trời... mặt trời đã đến..."

Ở giữa đám đông, một người thợ mộc trung niên lắng nghe tiếng reo hò, nước mắt tuôn rơi trên khuôn mặt.

Vài tháng trước, con gái ông, Mia, đã hấp hối vì sốt cao.

Chính đội tuần tra Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ đã cứu cô và đưa cô đến trại của Lãnh chúa Louis, chữa trị cho cô bằng thuốc quý.

Khi dịch bệnh bùng phát, chính ông cũng bị dính Lời nguyền Linh Hồn Tuyết và cận kề cái chết.

Chính Louis đã liều mạng tiến vào vùng nguy hiểm, bắt được Rùa Lửa và xây dựng trạm trị liệu bằng hơi nước đầu tiên ở Lãnh địa Thông, cứu ông khỏi bờ vực cái chết.

Giờ đây, Mia đã được chọn làm hiệp sĩ dự bị.

Mỗi tuần, cô đều gửi thư từ Red Tide, tỉ mỉ kể chi tiết về quá trình huấn luyện, luyện tập dùng thương, tuần tra đêm...

khiến anh vừa tự hào vừa đau lòng.

Đối với anh, Louis không chỉ là một lãnh chúa, mà còn là "người đã mang lại cuộc sống thứ hai cho gia đình họ".

Nhưng đây không chỉ là tình cảm thuộc về gia đình anh.

Ở Lãnh thổ Fir, trên vùng đất đã trỗi dậy từ những cơn bão tuyết và chiến tranh, hầu hết mọi người đều được người đàn ông ấy cứu giúp trong hoàn cảnh khốn cùng.

Người tị nạn được ăn bát cháo nóng đầu tiên bên bếp lửa;

phụ nữ sinh con trong những đêm tuyết rơi và được chăm sóc y tế cũng như được sưởi ấm bằng than;

trẻ em học tập, rèn luyện dưới sự bảo vệ của anh, không còn sợ hãi tương lai.

"Nếu không có anh ấy, chúng tôi đã chết vào mùa đông năm ấy rồi", một người phụ nữ run rẩy nói, mắt vẫn dán chặt vào cuối con đường. "Anh ấy là niềm hy vọng duy nhất của chúng tôi."

Louis cưỡi một con ngựa chiến cao lớn, bờm trắng như tuyết, chiếc áo choàng đỏ thẫm của anh bay phấp phới trong gió.

Chàng không mặc áo giáp lấp lánh, cũng không mang theo lễ phục xa hoa, chỉ khoác một chiếc áo choàng chiến đơn giản. Gió và tuyết mang theo chút hơi lạnh, nhưng lại khiến chàng trông như những tia nắng bình minh đầu tiên.

Nét mặt chàng hiền dịu, trẻ trung nhưng không phù phiếm.

Đó là một vẻ dịu dàng, ấm áp, giống như những tia nắng đầu tiên trên đường chân trời.

Một người trong số những người tị nạn bật khóc, không phải vì đau buồn, mà vì sự suy sụp tinh thần tột độ của một người đã khát khao quá lâu và cuối cùng cũng được đón nhận cơn mưa.

"Kia có phải là lãnh chúa của chúng ta không?"

"Trẻ quá..."

"Nhưng...hình như đây không phải lần đầu tiên tôi gặp chàng..."

"Hừm...trong giấc mơ của tôi...có một bóng người, giống hệt chàng."

Những tiếng thì thầm khe khẽ vang lên từ đám đông.

Chính ông là người dựng nên những trại tạm bợ giữa hỗn loạn, phân phát bánh mì và thuốc men trong bão tuyết, chôn cất thi thể sau chiến tranh và che chở cho những người tị nạn.

Chính ông là người mang đến hy vọng.

Không phải huyền thoại, không phải thần thánh.

Mà là một mặt trời sống động, chân thật đang bước đi trước mặt họ.

Một số người nhìn chằm chằm vô định, quên cả vẫy tay; những người khác khóc và gục xuống đất.

Họ quỳ xuống không phải vì sợ hãi, mà vì lòng biết ơn; họ vẫy cờ không phải vì mệnh lệnh, mà vì tình yêu.

Giương cao lá cờ mặt trời của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ không phải như một biểu tượng,

mà bởi vì thực sự có ánh sáng trên đó.

Nhìn thấy cảm xúc của đám đông gần như bùng cháy trong không khí, Louis dừng lại một chút.

Anh không xa lạ gì với những cảnh tượng như vậy.

Anh đã chứng kiến ​​những lễ hội của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, những buổi lễ chào đón sau chiến tranh, lòng biết ơn và những giọt nước mắt của người dân.

Nhưng cảnh tượng trước mắt anh... còn mãnh liệt hơn, chân thực hơn.

Khóc lóc, quỳ gối, những tiếng reo hò biết ơn—mỗi khuôn mặt xa lạ nhưng chân thành đều toát lên một ánh nhìn gần như tôn giáo.

“Có lẽ vì đây là lần đầu tiên ta đến Lãnh thổ Cây Thông,” ông khẽ thở dài.

Có lẽ những người này đã chờ đợi ông từ lâu.

Ông ghìm cương ngựa, dừng lại ở cổng thị trấn và xuống ngựa.

Ông nhìn về phía trước, giọng nói trầm nhưng rõ ràng, như tuyết mùa xuân tan chảy giữa đám đông: “Ta không ngờ lại có nhiều người đến chào đón ta… và ta cũng không ngờ lại được chào đón nồng nhiệt như thế này.”

Ông mỉm cười, ánh mắt chậm rãi lướt qua từng người, đôi mắt không hề kiêu ngạo, chỉ có sự dịu dàng và chân thành.

“Có lẽ nhiều người trong số các ngươi… đã nhận được thức ăn từ chúng ta trong những lúc khó khăn nhất; có lẽ một số người đã nhận được chăn, thuốc men, hoặc một túp lều tạm bợ trong bão tuyết;

nhưng các ngươi đã sống sót đến ngày hôm nay vì các ngươi đủ mạnh mẽ và dũng cảm.

Và hôm nay ta đến thăm các ngươi, để xem vùng đất này đã vươn lên từ gian khổ.”

Ông tiếp tục, giọng nói mang chút ấm áp của ánh mặt trời: "Và giờ đây, mùa xuân đã đến.

Băng tuyết đang tan chảy, đất đai đang thức tỉnh. Đây là mùa gieo trồng, mùa của hy vọng.

Ta không cần các ngươi làm gì cho ta, cũng không muốn các ngươi bày tỏ lòng biết ơn bằng lời nói.

Chỉ cần các ngươi chăm chỉ làm việc, vun trồng cần cù, bảo vệ gia đình và đóng góp cho lãnh thổ mùa xuân này, đó sẽ là phần thưởng tốt nhất dành cho ta."

Một sự im lặng bao trùm.

Gió thổi qua quảng trường, làm tung bay tóc và vạt áo của đám đông.

Rồi, có người nghẹn ngào, như thể những cảm xúc bị kìm nén suốt mùa đông cuối cùng cũng tìm được lối thoát.

Ai đó thì thầm, "Chúng con sẽ cố gắng hết sức, thưa Chúa tể..."

Chẳng mấy chốc, cảm xúc lan tỏa như một trận tuyết lở.

“Năm nay tôi nhất định sẽ trồng thêm hai hàng nữa!”

“Chúng ta không còn phải chạy trốn nữa; mảnh đất này là nhà của chúng ta!” Một

tràng reo hò và vỗ tay nhiệt liệt vang lên từ đám đông. Một số người vẫy cờ, một số người khóc vì xúc động,

và trẻ em quỳ xuống, hô vang, “Thủy Triều Đỏ muôn năm! Chúa muôn năm!”

Đây không chỉ là những khẩu hiệu, mà là minh chứng cho sự sống sót của họ.

Họ đã nhìn thấy ánh sáng này trong bóng tối.

Giờ đây họ sẵn sàng sống vì ánh sáng đó.

Lá cờ Thủy Triều Đỏ tung bay trong gió.

Nền cờ màu đỏ như máu, nhưng nó lại lấp lánh ánh sáng vàng ấm áp dưới ánh mặt trời.

Mặt trời vàng ở giữa lá cờ dường như thực sự tỏa sáng.

(Hết chương)