1. Chương 1 Linh Mục Mới

Chương 1 Vị Cha Mới Đến,

Sidavill.

Là một thành phố trung tâm ở phía đông lục địa, và cũng là thành phố lớn nhất ở phía đông, Sidavill có dân số thường trú hơn một triệu người, khiến nó trở thành một trong những thành phố hàng đầu của toàn Đế chế Laurent.

Hàng chục nghìn người đi lại đến và đi từ Sidavill mỗi ngày, phần lớn trong số họ đi bộ, đi xe ngựa hoặc sử dụng các phương tiện giao thông khác.

Chỉ một số rất ít hành khách, những người có đủ khả năng chi trả giá vé và điểm xuất phát của họ quá xa Sidavill, sẽ đi tàu hơi nước do Viện Nghiên cứu Hoàng gia đưa vào sử dụng tại Sidavill.

Nhưng "số lượng rất nhỏ" này chỉ là tương đối; trên thực tế, có bốn ga tàu ở Sidavill, nằm ở phía đông, tây, nam và bắc.

Mỗi ga đều được chính phủ Sidavill xây dựng một cách tráng lệ và rộng rãi để đáp ứng lượng người ngày càng tăng cần sử dụng tàu hơi nước.

Hôm nay là ngày 1 tháng 8, một buổi sáng thứ Ba bình thường, và ga tàu phía nam ở Sidavill vẫn đông đúc như mọi khi.

"Xì xì… Tôi không ngờ lại có nhiều người cần đi tàu hơi nước đến thế này chứ?"

Cathy không khỏi càu nhàu.

Dòng người đông đúc khiến cô nhớ đến lễ hội ở quê nhà, nhưng người ta ở đó không như thế này, chen chúc nhau cùng gia đình, xô đẩy vào những chỗ đông người nhất!

Cô phải giữ chặt mũ bằng một tay và túi áo bằng tay kia để ngăn những bàn tay tò mò thò ra.

Nếu là tay người lớn thì không sao; cô có thể dễ dàng bẻ gãy một hai ngón tay mà không hề chớp mắt.

Nhưng gần đây, băng nhóm "tóc tết" ở con hẻm ẩm mốc phía nam thành phố đã thấy nhiều trẻ em chạy trốn từ phía bắc.

Mỗi lần nhìn thấy những bàn tay nhỏ bé bẩn thỉu đó, cô lại cảm thấy bất lực.

Giống như bây giờ, cô chỉ có thể búng nhẹ vào chúng, khiến chủ nhân của những bàn tay nhỏ bé đó nhăn mặt và bỏ chạy.

"Hehe, hiếm khi thấy cô dịu dàng như vậy,"

đồng nghiệp bên cạnh vẫn đang cười trêu chọc Cathy, nhưng Cathy chỉ muốn đấm vào mặt gã đẹp trai đó.

Anh chàng này có lẽ đã đoán trước được tình hình ở nhà ga, nên chỉ mặc một chiếc áo sơ mi không túi, và túi quần thì trống trơn, rõ ràng là kiểu người không có ví.

Đối mặt với ánh nhìn hơi đe dọa của Cathy, người đàn ông chỉ biết đảo mắt và kéo cổ áo lên để tránh cho "cái đó" của mình nhận thấy sự thù địch mạnh mẽ của Cathy và gây ra bất kỳ xung đột không cần thiết nào.

"Thay vì lo lắng về 'cái đó', sao anh không tận dụng chiều cao của mình đi, Krent?"

Mặc dù Cathy lập tức quay mặt đi vì hành động của Krent, cô vẫn trút sự bất mãn của mình với đồng nghiệp.

Chết tiệt, cô đã đủ cao rồi, chiều cao của cô đạt đến chiều cao trung bình của phụ nữ ở Cedarville, nhưng ở đây, tất cả những gì cô có thể thấy chỉ là gáy!

"Tôi đang tìm... À! Chắc chắn là nó rồi!"

Krent chỉ tay về một hướng, và cuối cùng cũng thể hiện một chút lịch sự, nhận trách nhiệm dọn đường xuyên qua đám đông, dẫn Cathy đến chỗ anh ta đã để ý.

"Phù..."

Thoát khỏi đám đông ngột ngạt, Cathy thở phào nhẹ nhõm. Cô chú ý đến hướng nhìn của Krent trước, rồi theo hướng đó và nhanh chóng xác định được mục tiêu.

Chàng trai trẻ, mặc áo choàng linh mục sạch sẽ, gọn gàng và mang theo một chiếc vali, có mái tóc đen ngắn, thẳng giống như mô tả trong báo cáo tình báo—thẳng, dựng đứng và khá đặc biệt, giống như cổ áo đứng và đôi mắt đen của anh ta.

Chắc hẳn anh ta vừa mới xuống tàu hỏa. Sau khi dọn đường cho lối ra khỏi tàu, anh ta không chen chúc ra cửa cùng đám đông mà đứng trên lan can, nhìn chăm chú về một hướng.

"Này! Thưa ngài!"

Krent vẫy tay về phía vị linh mục, cố gắng thu hút sự chú ý của ông ta.

Người đàn ông cao lớn, không mấy thông minh kia lại nhảy qua hàng rào và đi về phía vị linh mục, khiến các nhân viên bảo vệ nhà ga vội vàng chạy đến và hét lên:

"Ồ! Thưa ngài! Ngài phải đến lối vào để kiểm tra vé và xếp hàng!"

"À, không sao, chúng tôi không đi tàu, chỉ đến đón một người thôi. Cathy, giấy tờ tùy thân của cô đâu?"

Krent giải thích với một nụ cười toe toét.

Tuy nhiên, bộ trang phục khá luộm thuộm của anh ta không đủ để thuyết phục nhân viên bảo vệ, vì vậy anh ta quay sang đồng nghiệp để tìm thứ gì đó thuyết phục hơn.

Cathy, khi nhảy qua hàng rào, đảo mắt tỏ vẻ bực bội và đưa cho nhân viên bảo vệ xem thẻ tuần tra Vatican [Moonlight] của họ.

"Cho dù đó là Vatican… thì… làm ơn hãy đón người của anh và đi ra bằng lối thoát hiểm."

Nhân viên bảo vệ không gây khó dễ cho họ; không ai lại gây khó dễ cho thành viên Vatican, không ai ở toàn bộ Cedarville cả.

"Cảm ơn, cảm ơn vì sự giúp đỡ của các anh."

Cathy mỉm cười xin lỗi người bảo vệ, rồi trừng mắt nhìn Krent trước khi cùng anh ta tiến lại gần vị linh mục, người dường như không để ý đến sự hiện diện của họ và vẫn đang nhìn xa xăm.

Khi họ đến gần hơn, khuôn mặt của vị linh mục hiện ra qua làn hơi nước dần tan biến từ đầu máy xe lửa.

Krent ngạc nhiên trước vẻ trẻ trung và những đường nét Á Đông của vị linh mục. Ngay cả khi người châu Á không già đi dễ dàng, vị linh mục này cũng không thể nào lớn tuổi hơn anh ta, phải không?

Có phải ông ấy là người đã giải quyết thảm họa ở phía bắc?

Cathy, mặt khác, lại ngạc nhiên trước vẻ ngoài điển trai của vị linh mục.

Những đường nét Á Đông không dễ nhận ra đối với cô, một người Laurent sinh ra và lớn lên ở Cedarville.

Nhưng vì những đường nét của vị linh mục rất hài hòa và điển trai, cô có thể dễ dàng nhận thấy vẻ đẹp mang hơi hướng Á Đông của ông.

Chiếc mũ của ông dường như hơi phồng lên vì hơi nước, và Cathy nhanh chóng ấn nó xuống, một cử chỉ nhỏ dường như cuối cùng đã thu hút sự chú ý của vị linh mục.

Vị linh mục quan sát hai người trước mặt, đặc biệt chú ý đến chiếc mũ lưỡi trai của Cathy và những chiếc cúc áo sơ mi của Krent. Ông không nói gì, nhưng ánh mắt hơi dò xét.

"Chào cha Yehe, chúng tôi là thành viên của đội tuần tra thuộc Giáo hội Ánh Trăng, chi nhánh Saidawell. Tôi là..."

"Chờ một chút."

Cha Yehe đột nhiên ngắt lời Cathy. Ông chỉ tay về hướng mình vừa nhìn, hỏi hai người,

"Xin lỗi... 'cái đó' do nhà thờ sắp xếp phải không?"

"Cái đó?"

"Cái nào?"

Hai người nhìn theo hướng cha Yehe chỉ, nhưng họ không thấy gì ngoài hơi nước bốc lên từ đầu máy xe lửa.

Tuy nhiên, vì tàu đã dừng lại một lúc, hơi nước giảm dần, và màn sương mù trước đó cũng từ từ tan biến, để lộ một chiếc đồng hồ lớn được chế tạo đặc biệt treo lơ lửng giữa không trung tại Ga xe lửa Saidawell phía Nam.

Đây chính là chiếc đồng hồ mà cha Yehe đang chỉ.

Cathy và Krent nhìn về phía đồng hồ, nhưng ngoài những kim giây chính xác chỉ đúng giờ, họ không thể nhận thấy điều gì đặc biệt về "chiếc đồng hồ" đó.

Nhưng vị linh mục này chính là người đã giải quyết "vấn đề đó" ở phương Bắc.

Quả thật, ông ấy đã nhắc đến nhà thờ.

Và đó là điều duy nhất liên quan đến nhà thờ, phải không?

Đối với Krent và Cathy, thế giới này không an toàn như những lữ khách vội vã xung quanh họ vẫn nghĩ.

Không suy nghĩ, Krent ấn mạnh vào áo sơ mi, tập trung vào chiếc cúc thứ ba từ trên xuống.

Anh ấn càng lúc càng mạnh, khiến các mạch máu, giống như góc của một mạng nhện hoàn chỉnh, dần dần nổi lên từ nhãn cầu của anh.

Trong khi đó, Cathy khẽ nhấc mũ lên, kéo ra vài sợi tóc dài đang ẩn trong chiếc mũ lưỡi trai.

Ánh đèn nhà ga hắt bóng những sợi tóc này vào mắt cô, nhưng những bóng này dường như biến thành vài xúc tu cuộn tròn, uốn lượn.

Bằng cách này, thu hút một cái nhìn thoáng qua từ Cha Yehe, cả hai điều chỉnh tư thế, kích thích một thứ gì đó đang ẩn náu bên trong họ, rồi lại nhìn vào đồng hồ.

Cuối cùng họ cũng thấy thứ mà vị linh mục đang tập trung vào.

Đó là một vật thể khổng lồ, màu đỏ tươi, hình con mắt.

Hoặc có lẽ đó là một thứ gì đó hoàn toàn khác; dù sao đi nữa, nó đã bao trùm hoàn toàn chiếc đồng hồ khổng lồ.

Mô giống như mạch máu lan ra từ đó, mọc lên không trung, hay đúng hơn là vào không gian của nhà ga.

Những mạch máu này đập nhịp nhàng, liên tục hút một loại chất màu đen nào đó từ không gian nhà ga, rồi đưa nó trở lại vào mắt cô.

Cathy cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Cô không cử động, không ấn mũ xuống, nhưng tóc bên trong mũ phát ra một tiếng sột soạt nhẹ, hỗn loạn.

Krent ấn mạnh hơn vào ngực, khiến mạng nhện trong mắt anh ta nổi lên cao hơn.

Khi mạng nhện hiện ra một nửa, che kín hoàn toàn con ngươi màu xanh nhạt của anh ta, anh ta có thể nhìn rõ hơn.

Những thứ màu đen đó là sự oán giận, hướng vào chiếc đồng hồ, sự oán giận bắt nguồn từ nhà ga.

[Chậm quá… còn bao lâu nữa…]

[Mình sẽ trễ mất…]

[…Nóng quá… quần áo của mình…]

[…]

Đây là những loại oán giận phát ra từ tất cả các hành khách đang chờ tàu trong nhà ga!

"Loại đã được xác nhận: [Trứng Hận Thù], quái vật cấp 2! Sắp biến hình thành cấp 3, trở thành [Mắt Hận Thù]! Chết tiệt, trạm này thuộc khu vực tuần tra của ai vậy?"

Krent lẩm bẩm đánh giá của mình.

[Quái vật]—đây là mối nguy hiểm tiềm tàng của thế giới này, kẻ thù của nhân loại, con quái vật.

Ít nhất đó là những gì Giáo hội đã nói với Krent và Cathy.

Anh ta kinh hoàng nhìn chằm chằm vào quả trứng đỏ khổng lồ. Trong giây lát, nó dường như biến thành một con mắt khổng lồ, con ngươi dọc màu đỏ thẫm trong lòng trắng đỏ tươi dịch chuyển nhẹ, như thể đang tập trung, trước khi cuối cùng trở lại hình dạng quả trứng.

Rõ ràng, khi nó ngừng trở lại hình dạng quả trứng, nó đã hoàn thành quá trình [nở], trở thành quái vật cấp 3 [Mắt Hận Thù]!

Thứ này, nếu xử lý không cẩn thận, có thể biến toàn bộ trạm thành tro bụi!

Và họ chỉ đến đó để đón người, không phải làm nhiệm vụ, và cũng không mang theo vũ khí nào.

“Tôi sẽ báo cáo với Vatican!”

Cathy thì thầm, quay người lại và giật mình bởi đám đông dày đặc.

Hành khách chuẩn bị lên máy bay đã vào ga, và dòng người giờ đã đảo ngược, khiến cô khó chen ra hơn gấp mấy lần so với lúc mới đến!

“Không cần đâu,”

Cha Yehe đột nhiên lên tiếng, đặt vali xuống và thò tay vào áo choàng linh mục.

“Vì chuyện này không phải do Vatican sắp xếp, nó chỉ là một con quái vật sinh ra bình thường, có thể tiêu diệt bằng cách thông thường mà, phải không?”

“Ừ, đúng vậy, nhưng…”

Cathy gật đầu ngơ ngác, trong khi Krent tò mò nhìn vào áo choàng của Cha Yehe. Vị linh mục này đã mang vũ khí gì từ phương Bắc đến vậy?

Áo choàng linh mục mỏng manh của ông ta có lẽ chỉ đựng được một cuốn *Kinh Nguyệt*, phải không? Và lại là bản mỏng nhẹ; một cuốn đóng bìa chắc chắn sẽ không vừa.

Quả nhiên, Cha Yehe rút một cuốn sách ra khỏi áo choàng.

Đó là một cuốn *Kinh Nguyệt*, chỉ dày nửa inch, quả thực là bản mỏng nhẹ.

“Cha… cha không định… thuyết giảng cho thứ đó chứ?”

Krent không nhịn được mà buông lời bông đùa, nhưng ngay lập tức bị Kathy dẫm mạnh vào gót chân, khiến những sợi tơ nhện vừa giăng ra khỏi mắt anh nhanh chóng trồi lên. Anh thở hổn hển để ngăn chúng trồi lên hoàn toàn.

“Tất nhiên là không, con chỉ đang tìm xem Chúa sẽ nói gì nếu con gặp phải tình huống này thôi.”

Cha Yehe có vẻ khá quan tâm đến cuộc đối thoại giữa hai người, và lạ thay, ông cũng nói chuyện với họ bằng giọng điệu bông đùa.

Sau đó, ông bắt đầu nhìn xuống cuốn *Kinh Trăng*.

Chẳng mấy chốc, Cha Yehe đã tìm thấy đoạn văn mà ông quan tâm.

“Chúa phán rằng: ‘Khi các ngươi thấy kẻ ác và kẻ ô uế, hãy tẩy sạch sự ô uế của chúng bằng ánh trăng, thanh tẩy thân thể và tâm trí chúng, và lập lại hòa bình cho tất cả…’”

Krent và Kathy liếc nhìn nhau. Vị linh mục này định đọc một đoạn văn trong *Kinh Trăng* một cách nghiêm túc như vậy sao?

Tất nhiên là không.

Ngay sau khi Cha Yehe đọc xong đoạn văn đó, ông đột nhiên với tay lấy cuốn “Kinh Trăng” đang mở. Khi tay ông chạm vào những trang sách, một gợn sóng bạc lan rộng trên bề mặt, giống như mặt hồ dưới ánh trăng.

Bàn tay của vị linh mục lướt vào gợn sóng này, và trước sự kinh ngạc của hai thành viên đội tuần tra, ông rút ra một vật hình trụ bằng kim loại màu đen sẫm từ cuốn "Sách Kinh cầu trăng" thông thường.

Một chuôi kiếm?

Krent theo bản năng nghĩ vậy, nhưng anh nhanh chóng gạt bỏ suy đoán của mình, vì chuôi kiếm sẽ không trơn nhẵn như thế.

Và khi vị linh mục hoàn toàn rút vật kim loại ra khỏi gợn sóng, Krent và Cathy hoàn toàn im lặng.

Một khẩu súng hơi nước…?

Không, một khẩu súng bắn tỉa hơi nước?

Điều đó cũng không hoàn toàn đúng.

Mặc dù thứ này giống với súng bắn tỉa hơi nước của quân đội, nhưng nó lớn hơn nhiều, dài gần 1,5 mét, và thiếu động cơ hơi nước cồng kềnh cần thiết cho máy móc chạy bằng hơi nước.

"Đúng vậy, như tôi nghĩ, đó là một khẩu M82A1, hai người cũng có thể gọi nó là Barrett. Có vẻ như lời Chúa phán là đúng."

Cha Yehe mỉm cười và cất khẩu "Pháo Ánh Trăng" đi, khẽ ra hiệu cho hai người lùi lại. Sau đó, ông giơ khẩu súng đặc biệt mà ông gọi là Barrett bằng cả hai tay.

Khi nòng súng hướng lên, Krent cảm thấy lồng ngực mình lập tức thông thoáng, ảo ảnh như mạng nhện trong mắt anh hoàn toàn biến mất, và Cathy thấy tóc mình trở lại bình thường. Cô đưa tay vào mũ, không cảm thấy có gì lạ.

Những con quỷ trú ngụ trong chúng dường như ngoan ngoãn một cách đáng kinh ngạc trước sự hiện diện của Cha Yehe, người đang cầm súng.

"Buzz! Thump thump thump!"

Đoàn tàu hơi nước bên cạnh họ đã hoàn thành việc phục vụ hành khách và, dưới sự điều khiển của người lái, bắt đầu truyền năng lượng hơi nước đến các trục bánh xe, đẩy cỗ máy thép tiến về phía trước.

"Thump!!!"

Một tiếng vo vo nhỏ lẫn với tiếng động cơ của tàu hơi nước hầu như không được chú ý.

Chiếc búa hợp kim làm vỡ kíp nổ, giải phóng một luồng năng lượng mạnh mẽ. Sóng xung kích từ nòng súng, mặc dù bị hơi nước che khuất ở khoảng cách xa, đã hất tung hai người gần đó xuống đất.

Khi đoàn tàu rời ga, hơi nước và khói nóng bỏng bốc lên từ sân ga rồi từ từ tan biến.

Các đội tuần tra an ninh nhà ga đến kiểm tra xem có hành lý hay giày dép nào bị thất lạc không, và tình cờ nhìn thấy một người đàn ông và một người phụ nữ gục ngã trên mặt đất, tự xưng là thuộc đội tuần tra của Giáo hoàng.

Một vị linh mục đứng trước mặt họ, vẫn nở một nụ cười hiền lành.

Đế chế Laurent chiếm giữ phần phía đông thịnh vượng của lục địa, trải dài từ dãy núi Innsmouth ở phía tây đến Biển Thiên Đường ở phía đông, giáp với lãnh thổ Yongdong ở phía bắc và đồng bằng Incho của Đế chế Dolan ở phía nam. Sức mạnh quốc gia của nó là vô song, nhưng vì một lý do nào đó, nó chưa bao giờ xung đột với Đế chế Dolan về vùng đồng bằng Incho màu mỡ.

Viện Nghiên cứu Hoàng gia là niềm tự hào của tất cả người Laurent; công nghệ "tiên tiến" nhất thế giới được cho là bắt nguồn từ đó. Tuy nhiên, trụ sở của Viện Nghiên cứu Hoàng gia đã chuyển từ kinh đô Clovis đến Sedawell, được cho là do một tai nạn nghiên cứu nghiêm trọng.

(Hết chương)