Chương 1 1 Người Lính Nông Dân

Chương 1.1 Những người nông dân chiến sĩ

Dòng sông Dương Tử hùng vĩ, như một con rồng uốn lượn, chảy về phía đông từ phía tây Tứ Xuyên ra Biển Hoa Đông.

Thượng nguồn, vô số con sông hợp lưu, làm cho sức mạnh của nó càng thêm lớn lao—thực sự là một dòng sông đổ vào một dòng sông lớn.

Nếu Dương Tử là một con rồng khổng lồ nằm dài trên đất Trung Quốc, thì hai hồ lớn Đông Đình và Bà Dương giống như những chiếc móng vuốt của nó, thổi hồn vào con rồng, dường như đang chuẩn bị cho cú nhảy cuối cùng xuống biển. Từ

thời cổ đại, Dương Tử đã là một tuyến đường thủy vàng, không chỉ cung cấp nguồn nước tưới tiêu dồi dào cho các vùng xung quanh mà còn tạo điều kiện thuận lợi cho việc trao đổi hàng hóa giữa phương Đông và phương Tây. "Tháng Tám, sông Dương Tử trong vắt trải dài vạn dặm, ngàn cánh buồm xuôi gió." Với sự

thịnh vượng của Hồ Bắc và Hồ Nam, cả nước được no đủ; hệ thống giao thông đường thủy phát triển đã khiến nó trở nên quan trọng đối với đế chế, và nó cũng là một tuyến đường vận chuyển quân đội quan trọng.

"Thời xưa có trận Xích Bích, giờ lại có trận Poyang thời nhà Minh. Hừ, hừ, hừ, mình nghĩ gì thế này? Tất cả đều là chuyện của trăm, hai trăm năm trước rồi, nói về thời nay đi."

Lúc này, một cậu bé khoảng mười tuổi đang ngồi bên bờ sông, ngắm nhìn những chiếc thuyền buồm qua lại trên sông. Thỉnh thoảng, hai chiếc thuyền đánh cá lại lướt qua, cho thấy sự thịnh vượng của con sông vàng này.

Ở phía xa, trên đường chân trời, cậu bé biết đó là bến hải quan Cửu Giang. Mặc dù không nhìn thấy, nhưng cậu đã nghe cha mình nói rằng mỗi ngày có hàng trăm lượng bạc được đưa đến đó, tức là hàng chục nghìn lượng bạc mỗi năm – quả là một điểm đến hàng đầu.

Trong kiếp trước, hàng chục nghìn hay hàng trăm nghìn lượng bạc có vẻ không nhiều, nhưng đây là thời nhà Minh.

Cậu bé nhớ lại mình từng nhận được một thỏi bạc từ cha, được cho là nặng hai lượng. Nó có vẻ khá nặng, nhưng không nặng bằng hai lượng bạc thời cậu; có vẻ nhẹ hơn một chút.

Mặc dù cậu không biết một cân thời nhà Minh là bao nhiêu gam, nhưng cậu biết rằng ở Trung Quốc cổ đại, một cân bằng 16 lượng, vì vậy cậu ước tính một lượng bạc khoảng 30 gam.

Cậu vẫn chưa quen với thời đại này.

Cậu bé thở dài trong lòng. Mười năm học hành đã khiến cậu quen với việc đo lường theo cái gọi là tiêu chuẩn quốc tế—gam, kilogam—và cậu vẫn gặp khó khăn trong việc chuyển đổi chúng. Cậu xoa hai

lòng bàn tay vẫn còn sưng tấy, nhớ lại trận đòn mà thầy giáo đã đánh cậu ở trường tư thục sáng hôm đó. Lòng bàn tay cậu nhức nhối, cậu nhặt một hòn đá và ném mạnh xuống sông, làm nước bắn tung tóe và gợn sóng ra xung quanh.

"Đoàn đoàn đoàn."

Ngay lúc đó, tiếng chiêng trống chói tai đột nhiên vang lên từ một pháo đài đá ở phía xa phía sau cậu. Tiếng trống dồn dập báo hiệu tình huống khẩn cấp, khiến cậu bé quay lại. Cậu bé thấy một hiệp sĩ nhảy ra khỏi cổng thành và phi nước đại dọc theo con đường ven sông về phía doanh trại.

"Đầu Cá, hình như ở nhà có chuyện gì xảy ra rồi, mau về thôi."

"Đi nào, đi nào."

"Nhanh lên, có lính trinh sát xung quanh, chắc chắn có chuyện gì đó rồi."

Mấy đứa trẻ vẫn đang chơi bên bờ sông bỏ cậu bé lại, nhặt túi vải của mình dưới đất lên và chạy về phía pháo đài đá, hò reo phấn khích.

Cậu bé Đầu Cá cũng đứng dậy, xoa xoa đôi tay lấm lem bùn đất, cúi xuống nhặt chiếc túi vải màu xám bên cạnh, đeo lên vai rồi quay người chạy về với các bạn. Vừa quay lại, cậu nghe thấy tiếng mái chèo khua nước trên sông.

Đầu Cá ngoảnh lại nhìn thấy hai chiếc thuyền đánh cá thuộc doanh trại Bạch Hồ, không, chúng phải được gọi là thuyền tuần tra, dùng để tuần tra phòng tuyến sông, chỉ bắt được vài con cá trên đường đi.

Những chiếc thuyền tuần tra này dài khoảng mười mét, có mái che ở giữa để tránh mưa, cột buồm ở phía trước để giăng buồm, và ba hoặc bốn mái chèo ở mỗi bên. Chúng đặc biệt thích hợp để sử dụng trên sông Dương Tử và hồ Bà Dương, trừ khi thời tiết khắc nghiệt.

Đầu Cá đã nghe viên trung sĩ nhắc đến chiếc thuyền này; nó được gọi là Thuyền Tuần Tra Cửu Giang, được sản xuất tại huyện Hồ Khẩu lân cận. Anh ta nghe nói nó có đáy phẳng, thân cong, mớn nước nông, sức nổi cao, tải trọng lớn, lại nhẹ, nhanh nhẹn, chắc chắn và bền bỉ—rất nhiều ưu điểm, dường như vậy.

Nhưng trong mắt Đầu Cá, nó chỉ là một chiếc thuyền gỗ có thể chở khoảng mười người. Vào thời của anh ta, những tàu chở dầu trong nước hàng trăm nghìn tấn và tàu sân bay hàng chục nghìn tấn chẳng có gì đặc biệt; chiếc thuyền này chẳng có gì hấp dẫn cả.

Sống dựa vào đất liền, anh ta kiếm sống bằng đường thủy. Nhờ hai chiếc thuyền nhỏ này, anh ta đã có rất nhiều cá và thịt trong vài ngày qua. Ồ, và ông ấy thậm chí còn có cả thịt thỏ rừng – hàng trăm con do các gia đình quân nhân săn bắt để mang về nhà.

Lúc này, vài trung sĩ trên thuyền đang kéo lưới, trong khi những người khác chỉnh buồm và mái chèo, đẩy thuyền về phía bến tàu nhỏ.

Khi những đứa trẻ phía trước tiến đến pháo đài đá, chúng chậm lại, chờ người dẫn đầu nhóm phía sau

. Trong khi đó, người dẫn đầu thong thả chạy về phía pháo đài, thỉnh thoảng ngoái lại xem những người lính vừa xuống thuyền đã tích trữ được gì. Khi họ đến gần hơn, nhiều người hơn nữa chạy từ các cánh đồng bên ngoài pháo đài, vội vã xông qua cổng. Hầu hết đều mặc đồ đỏ, nhưng trông rách rưới và có phần khổ sở. Đó là những người lính canh gác pháo đài đá; nhiều người mang theo cuốc.

“Đầu Cá, có chuyện gì xảy ra trong thị trấn vậy?”

“Vâng, chúng cháu vừa thấy lính trinh sát đi ra.”

“Họ đang quay trở lại thị trấn, không phải từ pháo đài của chúng ta. Chắc họ đến từ thị trấn, báo cáo một tin nhắn.”

Bọn trẻ ríu rít với nhau khi Đầu Cá tiến lại gần.

“Chúng cháu sẽ vào sau khi họ vào, rồi chúng cháu sẽ hỏi han xem sao. Chắc chắn đã có chuyện gì đó xảy ra.”

Khi chúng đang nói chuyện, tiếng trống và tiếng chiêng trong pháo đài ngừng lại, nhưng mọi người vẫn tiếp tục chạy và ùa vào pháo đài từ xa.

Bọn trẻ loạng choạng đi qua cổng pháo đài và thấy một đám đông thưa thớt tụ tập ở quảng trường nhỏ. Đó là những người lính đã được triệu tập khẩn cấp bởi tiếng trống và tiếng chiêng. Họ đứng đó một cách vô định. Trên bục đất phía trước, một sĩ quan mặc quân phục của đội trưởng đang nói.

Ở một bên của bục, một vài người đàn ông đứng canh gác hai chiếc xe ngựa lớn. Một chiếc xe ngựa chất đầy vũ khí như kiếm, khiên và giáo, dùng để trang bị cho quân đội nông dân. Chiếc xe ngựa kia chất đầy những bộ quân phục chiến đấu màu đỏ.

Đó chỉ là áo giáp chiến đấu, không phải những chiếc mũ sắt và áo giáp sáng loáng như người ta vẫn tưởng tượng từ những chiến trường cổ đại. Đó chỉ là một bộ quần áo bằng vải đỏ thô ráp, dày hơn vải thông thường, vì nó được gọi là áo giáp bông. Ai biết họ đã tiết kiệm bao nhiêu nguyên liệu, nhưng ít nhất đó cũng là trang bị tiêu chuẩn, có lẽ để giữ cho đồng đội đứng vững ngay cả trong sự hỗn loạn của chiến tranh.

"Đi nghe bố cậu nói gì ở đằng kia nào,"

một đứa trẻ cười nói sau khi nhìn thấy cảnh tượng.

"Cậu cười cái gì? Không thấy bố đang tổ chức quân đội ở dưới đó à? Trông như sắp có chiến tranh rồi,"

một đứa trẻ khác chen vào, chỉ vào hai chiếc xe lớn bên dưới bệ đất.

"Họ đang chiến đấu với ai? Họ sẽ chiến đấu ở đâu?"

"Tớ không biết, Đầu Cá, cậu có biết không?"

Bọn trẻ trò chuyện một lúc mà chẳng đi đến đâu, rồi tất cả đều hướng sự chú ý về phía thủ lĩnh của chúng - Đầu Cá.

“Cháu cũng không biết nữa. Đã nhiều năm rồi chúng ta không có chiến tranh. Chúng ta đi nghe bố cháu nói xem sao.”

Bọn trẻ vô thức bước nhanh hơn.

(Hết chương)