Chương 95 Lửa Dưới Băng

Chương 95 Ngọn Lửa Dưới Băng Giá

"Fogan."

Nó có nghĩa là "Fogan, ngọn lửa dưới băng.

Nó không phải là một ngôn ngữ phổ biến, cũng không phải là một trong những từ lóng hiếm hoi của phương Bắc.

Người ta nói rằng nó bắt nguồn từ một sử thi được truyền lại qua nhiều thế hệ của bộ tộc "Cổ Băng".

Khi còn nhỏ, Fogan luôn không hài lòng với cái tên của mình.

Trong suy nghĩ non nớt của cậu, "ngọn lửa" phải là thứ mạnh mẽ nhất trên thế giới ngoài tộc trưởng.

Nó có thể xua tan cái lạnh, mang lại hơi ấm hiếm hoi cho người dân của cậu giữa những cơn gió băng giá và tuyết.

Ngay cả những miếng thịt cứng, run rẩy, sau khi được nướng bởi ngọn lửa, cũng trở nên mềm và mọng nước, ngon đến nỗi cậu muốn nuốt cả lưỡi mình.

Và sau khi biết được từ các chiến binh của bộ tộc rằng những kẻ man rợ mạnh mẽ được bảo vệ bởi linh hồn tổ tiên của họ thường chứa đựng ngọn lửa giận dữ mãnh liệt nhất trong trái tim

, cậu dần dần càng không thích cái tên của mình hơn.

Ngọn lửa phải cháy sáng rực rỡ và không dè dặt,

chứ không phải ẩn mình dưới băng.

Do đó, khi còn nhỏ, Fugang, dù sở hữu thể chất mạnh mẽ nhất trong số bạn bè, hiếm khi tự hào nói về nguồn gốc tên của mình như những người bạn khác.

Cậu chỉ đơn giản dùng cơ bắp tay và giả vờ thờ ơ để chuyển chủ đề.

Nhưng dù sao, cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ có tâm trí chưa trưởng thành, khao khát sự chấp thuận của bạn bè.

Ngay cả khi tỏ ra thờ ơ trước mặt người khác, mỗi đêm trước khi đi ngủ, cậu vẫn cứ nài nỉ mẹ, liên tục hỏi xem tên mình có ý nghĩa nào khác không.

Sự hỏi han không ngừng và sự kiên trì không lay chuyển của cậu dường như có thể làm tan chảy cả băng giá nhất.

Tuy nhiên, trong bộ tộc Frostthroat, tên của trẻ sơ sinh thường được tộc trưởng chọn sau khi bói toán, sau lễ mừng tròn một tháng tuổi của đứa bé.

Cô gái trẻ giản dị, chăm chỉ, người chưa từng rời khỏi Cao nguyên Frostmos kể từ khi sinh ra, cũng không biết gì hơn cậu về ý nghĩa của cái tên "Fugang".

Cô cũng không muốn làm phiền vị trưởng lão bận rộn và được kính trọng nhất của bộ tộc vì một chuyện tầm thường như vậy.

Vì vậy, cô chỉ đơn giản lặp lại ý nghĩa đã được nói vô số lần trước đó.

“Dưới lớp băng, một ngọn lửa đang cháy.”

“Băng, lửa.”

“Băng, lửa…”

Và mỗi khi đối mặt với những câu hỏi không ngừng nghỉ của đứa trẻ và dần mất kiên nhẫn, bà lại kể câu chuyện nhỏ mà bà đã lặp đi lặp lại vô số lần.

“Những đứa trẻ không vâng lời sẽ bị mụ phù thủy mùa đông bắt cóc khỏi nhà vào ban đêm và biến thành người tuyết câm lặng.”

Phải nói rằng, lũ trẻ ở vùng đồng bằng băng giá thực sự tin vào điều này.

Đặc biệt là khi chúng nghe thấy hình ảnh mụ phù thủy cưỡi chổi xám, dùng những móng vuốt xấu xí, khô héo như cành cây để lôi lũ trẻ ra khỏi giường bằng cổ.

Cho dù Fugang có phấn khích đến đâu, cậu cũng chỉ có thể co rúm lại dưới chăn trong sợ hãi và cầu xin mẹ đừng dập tắt ngọn lửa đêm đó.

Thời gian trôi qua.

Khi cơ thể cậu ngày càng khỏe mạnh và chiều cao tăng lên nhanh chóng,

ngay cả mẹ cậu, người trước đây phải ngồi xổm xuống mới nhìn được mắt cậu, giờ cũng phải ngửa đầu ra sau mới nói chuyện được.

Những khó khăn thời thơ ấu của cậu được thay thế bằng những lo lắng và kỳ vọng ngây thơ và phức tạp hơn.

Ánh lạnh lẽo của lưỡi rìu trong tuyết, những vết sẹo mới trên cánh tay, hơi thở nóng hổi của những con sói mùa đông đang hú… thậm chí cả những bím tóc bay trong gió sau đầu cô gái.

Fugang không còn quan tâm đến ý nghĩa cụ thể của cái tên mình nữa.

Nó chỉ là một cái tên.

"Lạch cạch."

Cậu cân nhắc chiếc ba lô nặng trĩu trong tay, chứa đầy đủ các vật dụng.

Một chút bất lực hiện lên trên khuôn mặt vẫn còn non nớt của Fugang.

"Con không cần mang nhiều đồ như vậy, con có thể mua ở thị trấn."

Lời phản đối nhỏ nhẹ của cậu đương nhiên không thể làm nguôi ngoai nỗi lo lắng của mẹ.

Cậu cũng trở nên chín chắn hơn, biết rằng gia đình đang lo lắng cho cậu về chuyến đi sắp tới.

Không phàn nàn, chỉ vài câu đùa, với hy vọng làm dịu bớt những nếp nhăn trên trán mẹ, cậu ta chắc chắn vác bó đồ lên lưng.

Cậu được người dẫn ra khỏi nhà.

"À..."

một cô gái thốt lên.

Ngước nhìn lên, cậu chỉ thấy một bóng người uyển chuyển, nhanh nhẹn như thỏ tuyết, vội vã chạy đi trên đôi chân mạnh mẽ.

Một bím tóc dài màu xanh nhạt vẫn còn vương lại, đung đưa trong tuyết.

"Con không định chào tạm biệt sao?"

Mẹ cậu, với một chút trêu chọc, vỗ nhẹ vào vai cậu bên cạnh.

Fugang chỉ lắc đầu, siết chặt ba lô.

Ngay lúc đó, đoàn săn trở về.

Bộ lông dày màu nâu phủ đầy tinh thể băng, cả một núi voi ma mút tuyết được một vài chiến binh man rợ vạm vỡ, mạnh mẽ khiêng vào bộ lạc.

Phía sau họ, trên những chiếc xe trượt tuyết, là rất nhiều con mồi đủ kích cỡ.

Một vụ mùa bội thu dưới sự bảo vệ của những anh hùng.

Với chiến lợi phẩm như vậy, mùa đông này sẽ không còn khắc nghiệt đối với tộc Frostthroat như trước nữa.

Tiếng reo hò vui vẻ của các bộ lạc vang vọng từ hai bên đường.

Nhìn những thành viên nhóm săn bắn đầy kiêu hãnh và đứng thẳng, một tia ghen tị thoáng hiện trong mắt Fugang, nhanh chóng biến mất vào sâu thẳm ánh nhìn xanh băng giá của hắn. Hắn

là chiến binh dũng mãnh nhất trong thế hệ trẻ của bộ tộc.

Anh ta lẽ ra cũng có thể là một trong số họ, nhưng…

Fugang lắc đầu mạnh mẽ, xua tan sự do dự.

Vẻ mặt kiên quyết trở lại.

Một con sói mùa đông đi theo nhóm ngửi thấy mùi quen thuộc.

Nó líu lưỡi và di chuyển nhẹ nhàng, tiến lại gần.

Thân mình nó áp sát vào đùi Fugang, cái đầu đầy lông cọ vào lòng bàn tay anh.

Cái đuôi dài của nó vung vẩy nhanh chóng, đá tung những bông tuyết trên mặt đất, và đôi mắt sói, đủ sức khiến quái vật khiếp sợ, nhắm nghiền trong sự mãn nguyện.

Lòng bàn tay cảm nhận được sự mát lạnh, mềm mại của bộ lông sói.

Hành động đột ngột của người bạn đồng hành trung thành nhất của anh đã thu hút sự chú ý của người đàn ông vạm vỡ dẫn đầu đoàn săn, người đã nhìn thấy Fugang bên vệ đường.

Anh ta chào hỏi các đồng đội và bước tới.

“Anh đã suy nghĩ kỹ chưa?”

“Rồi.”

“Không hối hận chứ?”

Fugang gật đầu mạnh mẽ.

Trước mặt anh, người chiến binh luôn được lũ trẻ trong bộ tộc vây quanh sau mỗi cuộc săn, kể lại những câu chuyện về quá khứ, giờ không còn trẻ nữa.

Thái dương anh trắng bệch như băng.

Một bàn tay dày, cứng rắn đặt nặng lên vai Fugang.

"Tốt."

"Thật tốt là con biết đường đi."

Trong lời nói của ông ta không hề có chút tiếc nuối nào, chỉ có sự hài lòng vì chàng trai trẻ đã tìm được đường.

Sau khi suy nghĩ một lát, chiến binh lấy ra một chiếc ngà voi ma mút từ trong túi, bề mặt của nó phản chiếu ánh sáng ấm áp, màu xương, và đặt vào tay Fugang.

"Đi đi."

"Con muốn quay lại thì cứ lúc nào."

"Đoàn săn sẽ luôn có chỗ cho con."

"..."

Fugang nắm chặt chiếc ngà, cùng với mẹ mình, đến điểm dừng chân cuối cùng trước khi rời khỏi bộ lạc.

"Vù."

Ngọn lửa màu cam đỏ cháy lặng lẽ, chỉ thỉnh thoảng phát ra tiếng lách tách nhỏ khi gió lạnh thổi qua.

Nó không phải là củi như người ta vẫn nghĩ, mà chỉ đơn giản là nằm im lặng trên bề mặt tảng đá băng giá, được khắc họa những hoa văn phức tạp và tỏa ra một luồng khí hoang dã. Nó

nuốt chửng băng giá và cái lạnh trong không khí vùng cao, như thể biến chúng thành nhiên liệu để bốc lên và sôi sục.

Vượt qua ngọn lửa, ngay chính giữa bàn thờ là một cột totem hoàn toàn màu đen.

Các hoa văn trên bề mặt của nó bị mờ nhạt; ngay cả khi nhìn kỹ, cũng khó mà nhận ra được.

Có lẽ là một loại hoa nào đó?

Trẻ em trong bộ tộc chưa đến tuổi trưởng thành bị cấm đến gần, chứ đừng nói đến việc chạm vào nó.

Và khi chúng lớn lên và mất đi sự tò mò, chúng thường không còn chú ý đến các hoa văn trên cột totem nữa.

Fugang cũng không ngoại lệ.

Ký ức duy nhất của anh về ngọn lửa thiêng liêng, được cho là có từ thời cổ đại, là câu trả lời tươi cười của tộc trưởng cho câu hỏi thời thơ ấu của anh:

"Đây là bảo vật của tộc Băng Giá. Chừng nào còn một thành viên của tộc ta còn sống trên thế giới này,

ngọn lửa sẽ không bao giờ tắt."

Nhiều năm đã trôi qua kể từ ngày đó.

Tộc trưởng vẫn giữ nguyên vẻ mặt tươi cười ấy, khuôn mặt già nua, nhăn nheo, hằn sâu những nếp nhăn từ khi ông còn nhỏ, dường như không hề thay đổi.

Có lẽ đã xuất hiện thêm vài nếp nhăn, nhưng Fugang không nhận thấy.

Vô số suy nghĩ xoáy cuộn trong lòng anh, và trái tim hỗn loạn của anh dần lắng xuống dưới ánh lửa.

Anh sắp sửa bắt đầu một cuộc hành trình dài.

Ông lão, người đã đặt tên cho Ferggang từ khi cậu mới sinh ra, sẽ đại diện cho toàn bộ bộ tộc ban phước lành cuối cùng.

"Ầm!"

Ngọn lửa vốn yên bình bỗng bùng lên dữ dội, ánh sáng ấm áp hòa quyện với vầng hào quang chói lóa dưới những đám mây. Được dẫn dắt bởi vật tổ bóng tối, nó biến thành một chùm ánh sáng giáng xuống, bao trùm lấy Ferggang.

Môi ông lão mấp máy, khẽ ngân nga một câu thần chú không rõ nguồn gốc, đầu ngón tay ông phát ra ánh sáng xanh băng giá mờ ảo.

Run rẩy, chúng vẽ những đường nét hoang dã nhưng thiêng liêng trên khuôn mặt trẻ trung của người man rợ.

Ánh sáng lập lòe rồi biến mất.

Ánh sáng xanh băng giá dường như thấm vào cơ thể cậu, dần dần mờ đi và biến mất.

Đó là lời chúc phúc từ tinh thần anh hùng của bộ tộc.

Ferggang chậm rãi đứng dậy, cúi đầu trước ông lão đang mỉm cười trước mặt, và trước ngọn lửa cùng vật tổ phía sau.

Sau ngày hôm nay, cậu sẽ rời bỏ bộ tộc mãi mãi để tìm con đường riêng của mình.

Bỗng nhiên, một sự náo động nổi lên từ đám đông người xem.

Giữa tiếng cười hiền hậu của dân bộ lạc...

Một cô gái tóc dài tết bím, mảnh khảnh như thỏ tuyết, tiến lại gần, thở hổn hển.

Khi đến gần hơn, những bước chân vội vã và lộn xộn trước đó của cô càng chậm lại.

Một vệt đỏ ửng e lệ hiện lên trên đôi má trắng hồng, thanh tú của cô.

Cô im lặng.

Cô gái chỉ đơn giản chìa ra một sợi dây chuyền tinh xảo do chính tay mình đan, đưa cho Fugang.

Nhận lấy sợi dây chuyền, Fugang nhìn chằm chằm vào cô gái trẻ xinh đẹp trước mặt.

Anh mở miệng, như muốn nói điều gì đó.

Ngay lúc đó, thế giới dường như đóng băng.

Những bông tuyết rơi và ngọn lửa lập lòe đều đóng băng giữa không trung; tiếng gió rít gào trên đầu im bặt, và tiếng cười của đám đông xung quanh cũng biến mất.

Cô gái, ông lão và mẹ anh, đứng trong đám đông, dường như bị đóng băng tại chỗ.

Trong tiềm thức, Fugang dường như đoán trước được điều sắp xảy ra; anh muốn vùng vẫy và hét lên, nhưng anh cũng không thể cử động.

Vù –

giây tiếp theo, thời gian đột nhiên tăng tốc.

Cơ bắp vốn đã mạnh mẽ của anh phồng lên, vẻ ngây thơ tuổi trẻ trên khuôn mặt được thay thế bằng sự trưởng thành và gian khổ, và một lớp râu dày mọc trên cằm;

cô gái trước mặt anh cũng mất đi vẻ ngây thơ theo thời gian, tóc của ông lão càng bạc trắng hơn, và những nếp nhăn xuất hiện ở khóe mắt của mẹ anh.

Rồi ánh sáng tím sẫm ghê tởm, buồn nôn, mục nát ấy xuất hiện.

Không khí lẽ ra phải lạnh giá và băng tuyết, bỗng chốc cuộn lên những bào tử thực vật nhỏ li ti, mờ ảo.

Mang theo một sự độc ác ẩn sâu trong tự nhiên, những bào tử nhẹ nhàng đáp xuống người bộ lạc.

Chúng bén rễ, nảy mầm và hút lấy sinh lực.

Làn da vốn chưa từng có dấu hiệu phân hủy dù bị thời gian tàn phá dần chuyển sang màu xám xanh vì mất đi sự sống, bề mặt lấm lem bụi bẩn.

Sợi nấm ngoe ngoảy, lan rộng và sinh sôi nảy nở từ dưới lỗ chân lông và giữa những sợi lông…

Trải qua cảnh tượng ấy vô số lần, Fugang vẫn nhắm mắt lại, không thể chịu đựng nổi khi nhìn thấy.

Những ký ức ấy, đau đớn hơn cả những chiếc răng nanh sắc nhọn nhất, cứ ùa về trong tâm trí anh.

Ngay cả sau nhiều năm,

anh vẫn nhớ.

Những tàn tích bị chôn vùi dưới băng tuyết trước mắt anh sau khi trở về bộ lạc.

Anh đích thân đào bới dưới lớp đất lạnh giá phủ đầy tuyết, chôn cất thi thể người dân của mình dưới tượng đài băng;

anh lột bỏ lớp da cứng đờ của những con sói mùa đông, dùng móng vuốt ngà voi ma mút đâm xuyên miệng chúng, ghim vào ngực chúng;

Anh ta gỡ rối những bụi gai, dựng lại những cột totem đổ nát, nhặt nhạnh những mảnh vỡ trên mặt đất, và với sự trợ giúp của gió lạnh và tinh thể băng, anh ta rèn chúng thành những lưỡi rìu sáng loáng như ánh sáng ma quái…

Anh ta ngồi một mình trước bàn thờ, ngọn lửa leo lét yếu ớt.

Trong tay, Fugang nắm chặt chiếc vòng cổ đơn giản, dường như vẫn còn ấm áp từ cái chạm của anh ta, chất chứa cảm xúc của một cô gái trẻ.

Ngay cả khi đối mặt với bóng rồng, khuôn mặt anh ta vẫn không thay đổi, lạnh như băng.

Đột nhiên, anh ta cảm thấy một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má.

Và chỉ đến lúc này…

Cuối cùng anh cũng hiểu ý nghĩa thực sự của cái tên mình.

"Fogang."

"Ngọn lửa dưới lớp băng."

...

...

"Rắc rắc."

Hơi ẩm còn sót lại trong cành cây, được giải phóng từ các sợi gỗ bởi ngọn lửa đang cháy, tạo ra một âm thanh giòn tan.

Fogang đột ngột mở mắt, luồng khí lạnh lẽo bao quanh anh dần tan biến khi cơn ác mộng kết thúc.

Lông vũ giống sói của anh bắt chéo trên ngực, lớp lông trắng bạc của áo choàng khẽ lay động trong gió chiều; sợi dây chuyền mỏng manh đính mặt dây chuyền bằng xương và răng quanh cổ phản chiếu ánh lửa; chiếc rìu đá obsidian ở thắt lưng rơi nhẹ xuống đất.

Anh ngồi bên đống lửa, khuôn mặt khắc khổ vẫn mang vẻ lạnh lùng, không thay đổi, như thể bị bao phủ bởi sương giá.

Cứ như thể anh chỉ vừa chợp mắt một chút, như thể không có chuyện gì xảy ra.

Nhưng nhiệt độ dần tăng lên trong trại, và những tinh thể băng phát quang lấp lánh trong không khí, đã hé lộ sự hỗn loạn bên trong anh.

Cây sồi khổng lồ dựa vào anh dường như vẫn còn nguyên vẹn, chỉ có một chút băng le lói qua những kẽ hở trên lớp vỏ cây thô ráp.

Thực tế, từ hệ rễ khổng lồ sâu trong lòng đất cho đến những cành nhỏ nhất của tán cây, phần bên trong dưới lớp vỏ cây đều đã biến thành những tác phẩm điêu khắc bằng băng.

"Hắt xì!"

Hạ Nam, ngồi đối diện đống lửa, rùng mình và hắt hơi dữ dội.

Thật khó tưởng tượng rằng, vào mùa nóng nhất trong năm, mặc hai lớp áo giáp, anh vẫn có thể bị cảm lạnh.

Anh vươn tay lại gần lửa để sưởi ấm.

Anh liếc nhìn tên man rợ, Fergang, đang ngồi im lặng đối diện.

Tất nhiên, anh biết rằng sự thay đổi đột ngột trong môi trường của trại có liên quan đến người kia.

Kể từ khi phát hiện ra cây nấm trong hang ổ của yêu tinh vào ban ngày, người kia đã hành động kỳ lạ.

Nhưng Fergang không giải thích, vì vậy anh không hỏi.

Bây giờ mọi chuyện đã đến mức này, Hạ Nam không thể im lặng thêm nữa.

Sau một chút do dự, và với một chút thận trọng, anh chậm rãi nói:

"Có... chuyện gì không ổn sao?"

Tên man rợ không ngẩng đầu lên, đôi mắt xanh băng giá phản chiếu ánh lửa màu cam đỏ.

"Không có gì."

(Hết chương)