121. Thứ 121 Chương Hải Ngoại Thanh Tra (8)

Chương 121 Cuộc thám hiểm hải ngoại (Phần 8)

Trong khi những người khai thác mỏ tạm thời vất vả làm việc ngoài hiện trường suốt hai ngày, số ít người còn lại ở trại ven biển cũng bận rộn không kém. Họ cần sử dụng nhật ký hành trình và hải đồ để lập tuyến đường từ đảo Fushui đến khu vực cảng này. Họ cũng cần lập bản đồ cảng cấp quân sự, một phần để cảnh sát quân sự nghiên cứu bố trí phòng thủ, và một phần để cung cấp cho Ban Chấp hành và Cục Xây dựng để lập kế hoạch cảng khi họ trở về.

Tối hôm đó, trong cuộc liên lạc thường lệ giữa đoàn thám hiểm và trụ sở chính, Wang Tom đã báo cáo kết luận của hai ngày làm việc thực địa cho Ban Chấp hành và yêu cầu chỉ đạo cho các bước tiếp theo. Trên thực tế, đoàn thám hiểm về cơ bản đã hoàn thành tất cả các nhiệm vụ đã lên kế hoạch: lập tuyến đường vượt biển, khảo sát đường bờ biển khu vực khai thác, tìm kiếm môi trường cảng phù hợp, tiến hành khảo sát thực địa khu vực khai thác, thu thập mẫu quặng và vẽ bản đồ chi tiết. Nếu Ban Chấp hành không giao thêm nhiệm vụ nào, đoàn thám hiểm có thể chuẩn bị trở về.

Không ngờ, Ban Chấp hành đã không đưa ra quyết định ngay lập tức. Sau một hồi im lặng ngắn trên sóng vô tuyến, Ban Chấp hành cho biết họ cần thêm thời gian để xem xét. Sau khi cuộc trò chuyện kết thúc, các thành viên đoàn thám hiểm nhìn nhau đầy bối rối.

"Ban Chấp hành muốn nói gì vậy?" Vương Tả cau mày, tự hỏi liệu họ đã bỏ sót điều gì đó, hay có chuyện gì xảy ra ở trụ sở chính.

"Có lẽ chúng ta sẽ phải ở lại Việt Nam thêm một hai ngày nữa," Tạ Xuân nói, có vẻ hiểu ý. "Ban Chấp hành có thể sẽ cử chúng ta đi về phía tây."

Cách vịnh Hạ Long khoảng 40 hải lý về phía tây là đồng bằng sông Hồng, vùng sản xuất ngũ cốc lớn nhất của Việt Nam. Kinh đô của chế độ An Nam, sau này là Hà Nội, nằm cách đồng bằng sông Hồng khoảng 100 km về phía tây. Vì đoàn thám hiểm đã đến thăm hầu hết các khu vực không có người ở trong vài ngày qua, lực lượng lao động lớn cần thiết cho các hoạt động khai thác mỏ trong tương lai có thể chủ yếu được cung cấp từ Hà Nội và các khu vực ven biển phía đông của nó.

Với vị trí của mỏ than Hồng Cơ, Tần Châu và Bắc Hải ở Quảng Tây về phía đông bắc có thể được xem xét là những điểm đến tiềm năng cho người nhập cư. Tuy nhiên, năng lực vận tải hiện tại của Ban Chấp hành còn thiếu hụt nghiêm trọng, không thể điều động một lượng lớn tàu thuyền đi hàng trăm hải lý để vận chuyển người. Tuyến đường đến Việt Nam thuận tiện hơn nhiều; hầu hết các tàu đi từ cảng Thẩm Lưu đến Việt Nam đều trống và có thể dễ dàng dừng lại ở Đồng bằng sông Hồng để đón người trước khi tiếp tục vào cảng.

Tuy nhiên, nếu Ban Chấp hành quyết định làm như vậy, trước tiên phải có người điều tra tình hình ở các khu vực ven biển Việt Nam để đánh giá mức độ khó khăn của việc tái định cư người di cư. Xét cả về thời gian và hiệu quả, Ban Chấp hành khó có thể cử một đội chuyên trách cho nhiệm vụ này. Đội khảo sát hiện đang chờ ở Vịnh Hạ Long chắc chắn là ứng cử viên tốt nhất để hoàn thành nhiệm vụ này.

Quả nhiên, chỉ hơn một giờ sau, Ban Chấp hành đã liên lạc lại với đội khảo sát, giao cho họ nhiệm vụ xác định vị trí các khu vực tái định cư người di cư.

"Hôm nay mọi người nên nghỉ ngơi sớm. Chúng ta cần phải cảnh giác cao độ trong hai ngày tới. Tôi không muốn bất kỳ sự cố bất ngờ nào xảy ra trong chặng cuối của hành trình này." Vương Tống rất thận trọng về nhiệm vụ mới được Ban Chấp hành giao. Theo quan điểm của ông, những khu vực có người sinh sống có thể nguy hiểm hơn những khu vực hoang vắng mà họ đã khám phá trong vài ngày qua.

Sáng sớm hôm sau, đoàn thám hiểm thu dọn hành lý, lên tàu và rời khỏi khu vực cảng nơi họ đã đóng quân trong hai ngày. Đoàn tàu đi về phía tây băng qua Vịnh Hạ Long, vòng qua đảo Cát Bà rộng lớn, và đến nơi mà sau này trở thành thành phố Hải Phòng vào chiều hôm đó. Nơi này sau đó trở thành cảng lớn nhất miền Bắc Việt Nam và là thành phố lớn thứ ba của Việt Nam sau Hà Nội và Thành phố Hồ Chí Minh, với dân số hơn hai triệu người.

Tuy nhiên, khi đoàn thám hiểm tận mắt chứng kiến ​​cảnh tượng, họ chỉ cảm thấy vô cùng thất vọng. Nhìn qua ống nhòm về phía bờ biển, họ quả thực có thể thấy dấu hiệu của sự sinh sống không xa bờ, nhưng quy mô của nó khác xa so với những gì đoàn thám hiểm mong đợi. Ngôi làng chỉ có vài chục hộ gia đình rải rác, hầu như không lớn hơn làng chài Yulin trước đây, và thậm chí không thể so sánh với các thị trấn nhỏ như Phong Hoàng hay Thiên Nhai.

Nếu đoàn thám hiểm đã tham khảo ý kiến ​​của Ninh Kỳ về lịch sử Hải Phòng trước đó, họ đã không đến với hy vọng cao như vậy. Cho đến nửa cuối thế kỷ 19, dân số Hải Phòng vẫn chỉ ở mức một làng chài. Mãi đến năm 1870, dưới sự ép buộc của Pháp, nhà Nguyễn mới mở cửa cảng, xây dựng bến tàu, trạm giao thương và tiền đồn quân sự, bắt đầu con đường phát triển thành một thành phố cảng. Thành phố biển lớn mà đoàn thám hiểm từng hình dung sẽ không xuất hiện trên mảnh đất này cho đến hai trăm năm sau.

"Quá xa! Chúng ta thực sự phải đi ngược dòng đến Hà Nội sao?" Xie Chun phàn nàn, nhìn về phía làng chài đổ nát ven biển.

"Không, chúng ta không thể đi Hà Nội bằng đường thủy." Wang Tom lắc đầu, bác bỏ ý kiến ​​của Xie Chun. "Hai chiếc thuyền này không phải là tàu thuyền đường thủy nội địa; chúng sẽ khó điều hướng trên những con đường thủy nội địa quanh co. Hơn nữa, khoảng cách đường bộ đến Hà Nội là hơn một trăm cây số, và chiều dài đường sông có thể gấp đôi khoảng cách đó. Đi bằng đường thủy gần như là không thể."

Đi bằng đường bộ rõ ràng là một ý tưởng còn tồi tệ hơn. Đoàn thám hiểm có số lượng thành viên hạn chế, và ít nhất bảy hoặc tám người sẽ phải ở lại để lái hai chiếc thuyền buồm. Việc cử một nhóm nhỏ khoảng mười người đi sâu vào một đất nước xa lạ, cách xa hàng trăm cây số, và đến thăm kinh đô của nó là một việc làm vô cùng mạo hiểm. Hơn nữa, Ninh Kỳ đã đề cập rằng đất nước này hiện đang chìm trong nội chiến giữa miền Bắc và miền Nam. Khó có thể nói liệu những người như những người xuyên không, ăn mặc kỳ lạ như vậy, có bị coi là lực lượng thù địch ở những khu vực đông dân cư hay không.

Mặc dù toàn bộ nhóm có thể được trang bị vũ khí hiện đại nhất thời bấy giờ, đảm bảo an toàn cho họ, nhưng họ vẫn bị hạn chế bởi điều kiện vận chuyển lạc hậu. Đoàn thám hiểm thậm chí không có một con la nào để chở hành lý. Mặc dù không phải là hoàn toàn bất khả thi khi mang theo lương thực đủ dùng trong vài ngày băng qua hàng trăm cây số vùng hoang vu bằng sức người, nhưng bất kỳ sự cố nào xảy ra ở nội địa sẽ khiến họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bỏ chạy bộ. Nếu không may mắn, ngay cả việc đến được bờ biển cũng là điều không chắc chắn.

"Trước tiên chúng ta hãy lên bờ, nói chuyện với người dân địa phương và đưa ra đánh giá tốt hơn," cuối cùng Wang Tom quyết định. "Tôi chỉ không biết liệu chúng ta có thể giao tiếp được không."

"Đừng lo lắng, họ sẽ hiểu thôi. Nhiều người ở miền Bắc Việt Nam nói tiếng Quảng Đông, giống như ở Quảng Đông và Quảng Tây," Tian Yeyou tự tin trấn an Wang Tom. Mặc dù trước chuyến thám hiểm, anh không thể đưa bạn gái đến Việt Nam vì công việc, nhưng anh đã nghiên cứu khá kỹ.

Điều khiến đoàn thám hiểm ngạc nhiên là những ngư dân ở đây không sợ người lạ như những người ở làng chài Yulin mà họ từng gặp. Có lẽ là vì cướp biển rất hiếm dọc theo bờ biển Vịnh Bắc Bộ, và ngư dân chưa từng bị kẻ xâm nhập làm hại.

Mặc dù những ngư dân này không biết chữ, nhưng họ nhận ra loại muối tinh luyện mà đoàn thám hiểm mang đến. Loại muối này vượt trội hơn hẳn so với loại muối họ tự làm bằng cách đun sôi nước biển trong nồi đất, và sau khi nếm thử, họ thấy nó hoàn toàn không có vị đắng gắt của muối biển tự làm. Khi thị trường muối mở cửa, Ban Chấp hành nhận ra rằng việc sử dụng sản phẩm này như một bước đệm vô cùng hiệu quả, ngay cả ở những vùng sản xuất muối – muối sản xuất quy mô lớn thời đó không thể cạnh tranh với sản phẩm của Ban Chấp hành về chất lượng và giá cả.

Đoàn thám hiểm cũng rất vui mừng khi thấy người dân địa phương thực sự nói tiếng Quảng Đông với giọng Quảng Đông và Quảng Tây nặng, đúng như Tian Yeyou đã dự đoán. Một vài thành viên trong đoàn có thể nói tiếng Quảng Đông, và Xie Chun, người đã từng làm nhiều nghề, cũng có thể nói được vài câu. Do đó, hầu như không có rào cản giao tiếp nào giữa đoàn thám hiểm và ngư dân địa phương.

Theo kết quả khảo sát, ngư dân ở đây có mức sống tương tự như ở Tam Á và Á Châu – sống chật vật, hoàn toàn không đủ khả năng chi trả cho chăm sóc y tế, giáo dục hoặc các hình thức an ninh khác. So với sự kiểm soát của chính quyền Á Châu đối với khu vực xung quanh, sự kiểm soát của chính quyền An Nam đối với khu vực địa phương dường như còn yếu hơn. Tại vùng ven biển này, chỉ cách thủ đô vài trăm dặm, không có thủ đô cũng không có đồn trú quân, và người dân địa phương về cơ bản bị bỏ mặc tự xoay xở – một tình cảnh khó tin, tương tự như Thiên Tân hoàn toàn không được phòng thủ.

Theo những người di cư này, khu vực đông dân cư gần nhất cách đó khoảng ba mươi đến bốn mươi dặm về phía đất liền, nơi có những vùng đất rộng lớn thuộc sở hữu của các thành viên hoàng tộc, chủ yếu được sử dụng để trồng lúa. Theo dữ liệu của đoàn khảo sát, khu vực này là vùng sản xuất ngũ cốc lớn nhất miền Bắc Việt Nam. Trên vùng đồng bằng phù sa rộng lớn giữa đây và Hà Nội, hàng chục nghìn nông dân làm tá điền cho giới quý tộc, canh tác đất đai và thu hoạch ngũ cốc.

Trong các cuộc trò chuyện, đoàn thám hiểm cũng thu thập được một thông tin quan trọng: trong những tháng gần đây, một lượng lớn người dân đã bỏ chạy khỏi Huế, Đông Hải, Vinh và các khu vực khác ở miền Nam đến các vùng lân cận. Người ta nói rằng tình hình ở miền Nam trở nên căng thẳng, với những nhân vật quyền lực trong cuộc đối đầu Bắc - Nam đang cưỡng bức người dân địa phương làm lao động hoặc thậm chí trực tiếp làm nông dân chiến đấu. Một số người, không muốn dính líu đến chiến tranh, đã cùng gia đình chạy trốn về phía bắc, tránh xa vùng giao tranh. Tình hình này hoàn toàn phù hợp với nhận định trước đó của Ninh Kỳ về xu hướng chính trị ở An Nam, và số lượng lớn người tị nạn chiến tranh chắc chắn là những ứng viên tốt nhất cho việc di cư lao động.

"Hình như chúng ta cần đi xa hơn về phía nam," Vương Đồng nói khi nhận được tin tốt này, lập tức ra lệnh cho đoàn thám hiểm tiếp tục đi về phía nam dọc theo bờ biển.

Trước khi khởi hành, đoàn thám hiểm đã thuê hai thanh niên gan dạ từ một làng chài làm người dẫn đường bằng muối và bạc. Một giờ sau, đoàn thuyền vòng qua bán đảo Đỗ Sơn, đối diện với đảo Cát Bà qua biển. Khu vực này sau đó trở thành một danh lam thắng cảnh nổi tiếng và cũng là nơi đặt sòng bạc hợp pháp duy nhất của Việt Nam. Tối hôm đó, đoàn thuyền đến cực nam của đồng bằng sông Hồng - cửa sông Hồng. Đoàn thám hiểm sẽ nghỉ ngơi ở đây một đêm. Lúc rạng sáng, họ sẽ đến Thanh Hóa, cách đây khoảng 40 hải lý về phía nam. Đây là một trong những thành phố lớn nhất giữa Nam Kinh và vùng chiến sự, và đoàn thám hiểm tin rằng một số lượng lớn người tị nạn chiến tranh có thể đã tập trung ở đó. (

Hai chương mỗi ngày, mỗi chương 3.000 từ. Để đảm bảo chất lượng, vui lòng không thúc giục tác giả.)

(Hết chương)