Chap 125

Chương 125 Cơn sốt ngũ cốc

McKinney chậm rãi quay lại nhìn người quản gia, vẻ mặt đầy vẻ thiếu kiên nhẫn, pha chút lạnh lùng toát ra từ cơn say: "Ngươi nói gì vậy?"

Người quản gia run rẩy, giọng nói run bần bật: "Đúng vậy, thưa ngài... mặc dù kho thóc có vẻ đầy ắp, nhưng mấy ngày nay, ngài... cứ tổ chức tiệc tùng mỗi ngày, tiêu thụ rất nhiều ngũ cốc và thịt... với tốc độ này... tôi e rằng sẽ không đủ dùng đến cuối tháng Hai..."

"Chát!!"

McKinney đột ngột đứng dậy, giơ tay tát mạnh vào mặt người quản gia, lực tát mạnh đến nỗi lão già gầy gò ngã xuống đất.

"Vớ vẩn! Ngươi định nguyền rủa ta chết đói sao?!" McKinney gầm lên qua kẽ răng, mặt méo mó vì giận dữ.

Người quản gia lấy mặt quỳ xuống đất, thân thể co rúm lại, không nói một lời.

Vị nam tước này tổ chức tiệc tùng ba lần một ngày, giết mổ cả con bò và cừu, mỗi tuần đều chở đầy một xe rượu, và mỗi ngày lại vứt bỏ hai xô thức ăn thừa...

sự xa hoa như vậy thậm chí với mười kho thóc cũng không thể chứa nổi.

Nhưng ông ta không dám nói gì.

Cả đại sảnh im lặng, chỉ bị phá vỡ bởi tiếng lửa cháy lách tách.

Bỗng nhiên, mắt McKinney sáng lên, một nụ cười nhếch mép hiện lên trên khuôn mặt:

"Hừ hừ, chuyện nhỏ này chẳng là vấn đề gì với Nam tước này! Ta có một kế hoạch tuyệt vời!"

Người quản gia nhanh chóng đứng dậy, nhiệt tình nịnh nọt ông ta: "Ngài thật tài giỏi! Tôi có thể hỏi kế hoạch tuyệt vời của ngài là gì không?"

McKinney cười lớn, ngửa đầu ra sau và uống một ngụm rượu, vung bình rượu một cách đắc thắng khi nói: "Trong khi những người khác tích trữ ngũ cốc vào mùa đông, ta lại tích trữ quân đội.

Chừng nào những kẻ ngu ngốc ở Lãnh thổ Thủy triều Đỏ còn vận chuyển ngũ cốc của chúng đến Lãnh thổ Hươu lân cận, chúng ta sẽ cướp bóc chúng, phải không? Chúng rất giàu; chúng cứ mười ngày lại gửi ngũ cốc sang."

"Ồ, Ngài thật tài giỏi!" Hiệp sĩ bên cạnh lập tức nịnh nọt bằng giọng cộc cằn, "Đó mới là bản chất của giới quý tộc phương Bắc! Tích trữ lương thực làm gì? Chỉ cần một chút nỗ lực, tất cả sẽ thuộc về chúng ta!"

"Chính xác, chính xác!" Một hiệp sĩ khác cười toe toét, nâng chén rượu lên: "Nào, cùng nâng ly chúc mừng Lãnh chúa McKinney! Chúng ta sẽ không bị đói mùa đông này, tất cả là nhờ chiến lược tài tình và hùng mạnh của ngài!"

"Đúng vậy!" Một nhóm người cười vang, tiếng chén đĩa leng keng, tạo nên một khung cảnh náo nhiệt.

McKinney vô cùng vui mừng, ôm chầm lấy cô hầu gái, đá đổ chiếc bình rượu rỗng, rồi đập tay xuống bàn:

"Được rồi! Khi nào có thêm lương thực, chúng ta sẽ phái quân đến. Trong lúc đó, các huynh đệ, hãy ăn uống no đủ, đừng kiêng khem quá!"

"Hahaha!! Cảm ơn ngài vì phần thưởng!"

Người quản gia do dự một lúc, rồi nghiến răng thì thầm nhắc nhở: "Thưa ngài... việc này, việc này có lẽ không thích hợp... Lãnh thổ Canglu là lãnh thổ của Nam tước Calvin! Nếu bị phát hiện..." Trước khi

ông ta kịp nói hết câu, McKinney đập tay xuống bàn, ngắt lời ông ta.

"Đồ ngốc!" McKinney trợn mắt, ngẩng khuôn mặt béo ú lên. "Ai bảo ngươi cướp chúng ta công khai? Đeo mặt nạ, thay quần áo, giết hết những người vận chuyển ngũ cốc, không để lại dấu vết, ai mà biết đó là chúng ta chứ?"

Hắn cười lớn đến nỗi khuôn mặt béo ú run lên, mắt nheo lại. "Chỉ có kẻ ngốc mới cướp chúng ta công khai; người thông minh làm điều đó rồi chuồn đi."

"Phải! Phải!"

"Nam tước thật thông minh!"

"Chẳng phải đó là... cái gì nhỉ, mưu mẹo đánh lừa chiến thuật!"

Các hiệp sĩ chen vào, phóng đại sự tài tình của kế hoạch.

Một trong những gã say rượu thậm chí còn giơ ly lên và hét lớn, "Cứ nói là bọn Snowsworn! Bọn chúng giết người, đốt phá, đủ thứ, đúng là vật tế thần hoàn hảo, hahaha!"

"Tuyệt vời! Thật sự tuyệt vời!"

McKinney cười phá lên đến nỗi suýt ngã, ôm chặt người hầu gái quanh mình. "Nhìn kìa, nhìn kìa! Đó mới là bộ não của người thông minh!"

Người quản gia cố gắng cứu vãn tình hình lần cuối: "Nhưng... nếu như Lãnh chúa Calvin..."

McKinney vẫy tay sốt ruột: "Thôi đừng nhắc đến Calvin nữa, lúc nào cũng nhắc đến Calvin, anh đang cố dọa ai vậy? Dù hắn có tài giỏi đến đâu, hắn cũng không thể dọa được tôi."

Ông ta uống cạn ly rượu trong một hơi và lau miệng một cách thô bạo: "Được rồi, đủ rồi, đi ra lệnh đi, tìm người canh gác, và ngay khi có thêm ngũ cốc đến, hãy hành động."

"Vâng..." Một chút bất an thoáng qua trong mắt người quản gia, nhưng ông ta chỉ có thể rời khỏi phòng tiệc.

Một tràng la hét và ồn ào khác

lại vang lên trong sảnh. Ánh nến lung linh trên bàn, chiếu sáng những khuôn mặt tươi cười, tạo nên một cảnh tượng kỳ dị trong đêm đông lạnh giá.

Tuyến đường vận chuyển chính từ Lãnh địa Thủy Triều Đỏ đến Lãnh địa Nai Xanh đi qua một khu rừng rậm rạp rồi len lỏi qua một thung lũng hẹp.

Vào mùa đông, tuyết dày và địa hình hiểm trở biến nơi đây thành địa điểm phục kích lý tưởng cho bọn cướp.

Nam tước

McKinney nhận được tin tình báo rằng một đoàn xe chở ngũ cốc từ Lãnh địa Thủy Triều Đỏ đến Lãnh địa Nai Xanh sẽ đi qua thung lũng đó!

"Cơ hội tuyệt vời!" Ông ta xoa hai tay vào nhau, mắt sáng lên như đang nhìn một miếng thịt. "Ta phải tận mắt chứng kiến ​​cảnh tượng này!"

Vì vậy, McKinney quyết định đích thân dẫn đầu.

Mặc dù gần đây ông ta đã sa đọa và bỏ bê việc tu luyện, nhưng ông ta đã nỗ lực rất nhiều và đã đạt đến cấp bậc của một hiệp sĩ quan cấp cao.

Hầu hết các hiệp sĩ có thể di chuyển trong lãnh địa của ông ta đều được triệu tập.

Tuy nhiên, do tổn thất nặng nề trong cuộc chiến Thành phố Tuyết Đại Bàng trước đó, không còn nhiều hiệp sĩ ở lại.

Chỉ có khoảng mười hiệp sĩ chính thức, một hiệp sĩ tinh nhuệ và hơn sáu mươi hiệp sĩ tập sự—đó là tất cả các hiệp sĩ dưới quyền chỉ huy của ông ta.

Đối với một quý tộc phương Bắc, con số này khá ít, nhưng đối phó với một đoàn xe vận chuyển ngũ cốc thì sao?

Dễ như ăn kẹo.

"Đây không phải chiến tranh!" McKinney cười lớn. "Chỉ là một đám đoàn xe chở ngũ cốc thôi, chúng ta sẽ tấn công một phát! Chúng ta sẽ dọa chúng bỏ chạy!"

Trước khi xuất phát, các hiệp sĩ lại uống thêm một ly rượu nữa trong lãnh địa của mình, không khí đặc quánh mùi rượu.

"Cạn ly chúc mừng chiến thắng!"

"Tối nay chúng ta sẽ ăn ngũ cốc cướp được, hahaha!"

...

Tuyết rơi trên núi rừng, im lặng và tĩnh mịch, ngoại trừ nhóm "bọn cướp" này đang lội qua lớp tuyết dày, mai phục ở phần hẹp nhất của thung lũng.

"Chúng đến rồi, chúng đến rồi!"

McKinney ngồi xổm trên sườn đồi, nheo mắt, hơi thở trở nên nặng nề hơn vì phấn khích.

Từ phía bên kia thung lũng, một đoàn xe chở ngũ cốc từ từ tiến vào.

Khoảng hai mươi hiệp sĩ dẫn đầu, theo sau là hơn sáu mươi binh lính, mỗi người đều có ánh mắt cảnh giác, bảo vệ khoảng chục chiếc xe chở đầy ngũ cốc.

Những bánh xe nặng nề kêu cót két và rên rỉ trên tuyết.

"Hừ hừ, chúng ta giàu rồi... có vẻ nhiều hơn ta tưởng..." McKinney liếm môi, nheo mắt nhìn đoàn người phía trước.

Đằng sau hắn, hơn bảy mươi hiệp sĩ, đeo mặt nạ đen thô ráp, trông giống như một bầy sói khát máu, tất cả đều háo hức chiến đấu.

"Nghe đây, tất cả các ngươi!" McKinney hạ giọng, không thể kìm nén sự phấn khích tự mãn. "Bên kia chỉ có khoảng hai mươi hiệp sĩ, chúng ta đông hơn và trang bị của chúng ta cũng tốt không kém. Chỉ cần một đợt tấn công là chúng sẽ bị đánh tan!"

"Hahaha!" "

Chúa tể McKinney thật tài giỏi! Ngài đã dẫn chúng ta đến sự giàu có!"

McKinney vô cùng hài lòng với bản thân, một vầng hào quang màu xanh đậm lóe lên quanh hắn, khiến hắn trông giống như một con thú hoang sắp sửa giải phóng sức mạnh của mình.

Hắn giơ thanh trường kiếm lên, hít một hơi thật sâu, rồi gầm gừ trong lòng, "Hỡi các huynh đệ, thời cơ làm giàu của chúng ta đã đến rồi!! Xung phong!!"

Ngay lập tức, những luồng khí chiến đấu bùng nổ từ sườn đồi, và các hiệp sĩ, như một dòng thác xanh thẳm, ào xuống dốc với sự phấn khích và sát khí!

McKinney là người đầu tiên xông lên, mắt hắn dán chặt vào những chiếc xe chở ngũ cốc đang di chuyển chậm chạp, đã lên kế hoạch cho màn giải trí buổi tối của mình.

"Kẻ địch tấn công!!"

Gần như cùng lúc, các hiệp sĩ hộ tống đoàn xe chở ngũ cốc cảm nhận được điều gì đó không ổn.

Từ cả hai phía của thung lũng, một nhóm lớn các hiệp sĩ xuất hiện, khoác trên mình những chiếc áo choàng nặng nề, khuôn mặt bị che khuất bởi những chiếc mặt nạ vải đen thô ráp, chỉ để lộ ra những cặp mắt lạnh lùng, sắc bén.

"...Bọn cướp?" hiệp sĩ mặc áo choàng đỏ chỉ huy kêu lên.

"Có gì đó không ổn, luồng khí chiến đấu này...!" người phó chỉ huy của hắn kêu lên.

Trong số những "bọn cướp" này, tất cả bọn họ giờ đều tỏa ra luồng khí chiến đấu màu xanh thẳm, xông lên phía trước với cường độ áp đảo!

Vẻ mặt của hiệp sĩ áo đỏ biến sắc, hắn quát lớn: "Tất cả sẵn sàng! Bảo vệ xe chở ngũ cốc! Binh lính, rút ​​lui trước!"

"Nhưng thưa ngài..."

"Đây là lệnh của Lãnh chúa Louis! Cứu mạng là ưu tiên hàng đầu!"

Không chút do dự, hiệp sĩ áo đỏ vung kiếm dữ dội, một luồng khí thế chiến đấu màu đỏ rực lập tức bùng nổ xung quanh hắn, như một ngọn lửa bùng cháy, lao về phía trước với một làn sóng xung kích thiêu đốt.

Hàng chục binh lính lập tức tuân lệnh, mang khiên che chắn xe chở ngũ cốc và nhanh chóng rút lui về phía lối ra thung lũng.

"Đừng để chúng trốn thoát!!" McKinney nhìn thấu ý đồ của kẻ thù chỉ bằng một cái nhìn và lập tức nổi cơn thịnh nộ: "Xung phong! Chiếm lấy tất cả những xe chở ngũ cốc đó!"

McKinney xông vào trận chiến như một chiến binh, luồng khí thế chiến đấu màu xanh đậm của hắn đột nhiên bùng nổ, năng lượng kiếm xé toạc không khí với cảm giác ngột ngạt khó chịu.

Các hiệp sĩ phía sau cũng gầm lên và xông lên, hào quang chiến đấu của họ cuộn xoáy trong hỗn loạn, và cảnh tượng lập tức trở nên hỗn độn.

"Giữ vững đội hình! Phòng thủ chéo, che chắn đường rút lui!

Các hiệp sĩ, theo ta!"

Hào quang chiến đấu màu đỏ thẫm của Lãnh địa Thủy Triều Đỏ lan rộng trên tuyết như ngọn lửa.

Các hiệp sĩ áo đỏ dẫn đầu cuộc tấn công vung kiếm và chặn đứng quân địch đang tiến lên.

Họ không giao chiến liều lĩnh, mà duy trì một vòng cung phòng thủ, dẫn dụ quân địch phân tán sang hai bên, và quyết liệt bảo vệ tuyến đường rút lui của các xe tiếp tế.

Phe của McKinney đông hơn, nhưng sau khi uống rượu, la hét và đánh nhau loạn xạ, họ trở nên bốc đồng và liều lĩnh mà không có chiến lược nào.

Trong giây lát, tinh thần chiến đấu của họ va chạm, chiến trường vang vọng những tiếng đổ vỡ dữ dội, tuyết bay mù mịt.

"Chết đi!!" McKinney gầm lên, vung thanh trường kiếm ngang. Tinh thần chiến đấu màu xanh thẫm dâng trào như một con sóng khổng lồ, đẩy lùi ba Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ.

Nhưng khi hắn cố gắng truy đuổi, hắn thấy đối thủ đã tạo khoảng cách, nhanh chóng áp sát và thiết lập một phòng thủ hoàn hảo, thậm chí giết chết vài hiệp sĩ của McKinney.

"Khốn kiếp!!" McKinney đá đổ một xác chết trong cơn thịnh nộ. "Những tên khốn này!"

Vài hiệp sĩ của hắn cũng bắt đầu la hét, "Thưa ngài, chúng rút lui quá nhanh! Chúng tôi chỉ cướp được một nửa số ngũ cốc!"

"Im miệng! Cứ tiếp tục cướp! Chất lên vai tất cả những gì các ngươi có thể mang được!"

Trong hỗn loạn, một số binh lính Thủy Triều Đỏ đã không kịp thoát thân và, kèm theo những tiếng la hét, nhanh chóng bị các hiệp sĩ đeo mặt nạ của kẻ thù chém giết, máu của họ để lại những vệt đỏ rực trên tuyết.

Mặc dù vậy, các hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ vẫn giữ được bình tĩnh, tuân thủ nghiêm ngặt chiến thuật của mình, bảo vệ phần lớn binh lính và nhanh chóng rút lui khỏi trận chiến.

"Nhanh lên, bảo vệ các toa xe chở ngũ cốc! Rút lui từng đợt!"

Sau một loạt mệnh lệnh khẩn cấp, đoàn xe chở ngũ cốc biến mất vào thung lũng xa xôi, chỉ còn lại một vài toa xe chở ngũ cốc bị cướp bóc và mùi máu tanh nồng.

"Hahahaha!"

McKinney, thở hổn hển, đứng trước toa xe chở ngũ cốc bị đánh cắp, trên khuôn mặt hắn nở một nụ cười khó hiểu - pha trộn giữa sự tự mãn và ác ý - nhìn chằm chằm vào những bao ngũ cốc, đôi mắt hắn sáng lên vì lòng tham.

"Hừm... Thấy chưa? Ta không lấy được đồ của mình sao?"

Hắn đập mạnh vào xe chở ngũ cốc, giọng nói đầy vẻ kiêu ngạo:

"Thằng nhóc Calvin đó là cái gì chứ? Dù nó có mạnh mẽ đến mấy, nó cũng không thể ngăn được Nam tước McKinney ăn cắp ngũ cốc của chúng ta!"

Các hiệp sĩ xung quanh phá lên cười, một số vung kiếm và chửi rủa:

"Haha! Bọn hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ chỉ biết làm thế thôi sao? Chúng bỏ chạy ngay khi gặp rắc rối!"

"Đúng vậy! Nếu chúng không chạy nhanh, giờ chúng đã chết hết rồi, hahaha!"

Một vài hiệp sĩ tập sự vênh váo vây quanh xe chở ngũ cốc, rút ​​kiếm dài ra như bọn cướp, và với vài tiếng leng keng, chúng nới lỏng các nút buộc bao tải.

"Lại đây, lại đây, xem mấy người miền Nam này mang đến thứ gì ngon lành này!"

Một người trong số họ ngồi xổm xuống, kéo mở một bao tải, và một mùi quen thuộc lập tức tỏa ra.

"Chà, chúng ta giàu rồi!"

Mắt hắn sáng lên, và hắn chộp lấy một con cá: "Cá hun khói!"

Một hiệp sĩ khác mở một cái túi bên cạnh và hét lên: "Ở đây có rau khô! Và cả rau tươi nữa! Chết tiệt, họ lấy rau tươi ở đâu ra vậy?!"

"Nhìn cái xô này kìa, cá hun khói! Ăn kèm với rượu mạnh thì tuyệt!"

"Chết tiệt, thậm chí còn có cả thịt lợn rừng muối! Miếng to thế này, nhìn lớp mỡ kìa, chắc hẳn đã được ướp muối kỹ lắm!"

Giống như một đám trẻ con đi tìm kho báu, chúng lục lọi trong xe chở ngũ cốc, miệng đầy mỡ và cười toe toét.

Một số đứa thậm chí còn háo hức cắn một miếng thịt khô, nhai vang lên.

"Chỉ có vài người chúng ta thôi, chỗ này đủ ăn đến tận mùa xuân!"

McKinney tiến lại gần và liếc nhìn, tặc lưỡi hai lần. "Chậc, rượu, thịt và cá hun khói, những người này sống sung sướng thật đấy... Giờ thì tất cả đều là của ta."

Hắn nói vậy, nhưng mắt hơi giật giật, một nỗi bất an khó che giấu thoáng hiện trong đó.

Có điều gì đó không ổn...

Kế hoạch ban đầu là lợi dụng sự hỗn loạn để tàn sát toàn bộ đội hộ tống, không để ai sống sót, tốt nhất là nên thiêu xác họ.

Bằng cách đó, ngay cả khi Lãnh địa Thủy Triều Đỏ nghi ngờ điều gì đó, họ cũng không thể điều tra.

Nhưng lần này, chỉ có một vài binh lính cấp thấp bị giết; hầu hết đều trốn thoát dưới sự bảo vệ của những Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ đáng nguyền rủa đó.

"Khốn kiếp..." hắn chửi rủa trong lòng, ánh mắt dán chặt vào lối vào thung lũng, nghiến răng.

Nếu những người đó phát hiện ra điều gì đó khi họ trở về, và nếu họ chỉ điểm hắn...

Trong đầu McKinney lóe lên hình ảnh hào quang chiến đấu đỏ rực của những hiệp sĩ đó và danh tiếng của vị quan huyện trẻ tuổi.

Hắn biết rõ rằng mình không phải là đối thủ của Lãnh địa Thủy Triều Đỏ.

Một cơn gió lạnh buốt rít qua thung lũng, và McKinney theo bản năng rùng mình.

Nhưng anh nhanh chóng lắc đầu mạnh, như thể muốn xua đi sự bất an trong tâm trí, và một nụ cười nham hiểm lại hiện trên môi.

"Ha... có gì phải sợ chứ? Ta đang đeo mặt nạ, chúng sẽ không nhận ra ta đâu!" Anh nói, ngẩng đầu lên rồi gầm lên, "Xếp hàng lên xe tải! Chúng ta về ăn mừng thôi!!"

Tiếng reo hò lại vang lên, và trong cơn gió lạnh, bọn cướp cười càng điên cuồng hơn.

(Hết chương)