Chương 136 Lễ Phong Hiệp Sĩ

Chương 136 Lễ Trao Bằng

Bên Trong Bãi Thử Bom Nổ Ma Thuật.

Hilko giơ tay lên, cẩn thận cho Louis xem quả bom nổ ma thuật cỡ lòng bàn tay, bề mặt được bọc trong một chiếc bình gốm.

"Đây là sản phẩm thế hệ đầu tiên." Giọng ông run run, nhưng đầy tự hào. "Nếu ném nó, nó có thể thổi bay ba mét đá thành bụi. Cậu biết không? Ta thậm chí chỉ dùng lượng tinh thể ma thuật của một quả thôi."

Ông châm lửa, ném nó đi, và với một tiếng "vù,"

quả bom nổ ma thuật vẽ nên một đường vòng cung tuyệt đẹp, đáp xuống một tảng đá ở xa được dùng làm mục tiêu thử nghiệm.

Khoảnh khắc tiếp

"Ầm!!"

Vụ nổ xé toạc mảnh vụn, bụi bay mù mịt, và tảng đá vỡ tan ngay lập tức, tạo ra một tiếng nổ đinh tai nhức óc.

"Chỉ cần cho ta thêm chút thời gian," Hilko khẽ cười, một ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt ông, "ta có thể tìm ra tỷ lệ hoàn hảo, và sau đó… có lẽ ta có thể làm sụp đổ cả một sườn đồi chỉ trong một lần."

"Không vấn đề gì." Louis cũng không thể nhịn được cười.

Đó là nụ cười của một lãnh chúa được chứng kiến ​​cái nhìn đầu tiên về một vũ khí chiến tranh tương lai.

"Thưa ngài!"

Một tiếng gọi trẻ trung cắt ngang sự phấn khích của ông.

Will chạy đến từ cuối hành lang, giọng nói tràn đầy sự phấn khích khó che giấu: "Sứ giả của Hoàng đế đã đến!"

Louis không quay lại ngay, chỉ khẽ thở ra, như thể tin này đã được dự đoán trước.

"Hừm, ta biết," ông đáp lại một cách bình tĩnh, không hề có chút cảm xúc nào.

Thực tế, ông đã biết điều này từ lâu.

Hai tháng trước, ông nhận được thông báo từ hệ thống tình báo hàng ngày:

[Ủy ban Trung ương Hoàng gia đã soạn thảo một văn bản thăng chức cho ông từ Nam tước lên Tử tước, và dự định cử một sứ giả đặc biệt đến đọc và phong tước.]

Thậm chí còn bất ngờ hơn, lần này kinh đô đã ngoại lệ, quyết định "thăng chức tại chỗ".

Thông thường, ngay cả đối với các tước hiệu được ban ở phương Bắc, người nhận cũng phải đích thân đến kinh đô, dưới sự chủ trì của một người chủ lễ.

Nhưng giờ đây, do tình hình bất ổn ở phương Bắc và sự nguy hiểm của chuyến đi, Hoàng đế đã đích thân ra lệnh cho phép một sứ giả đặc biệt tiến hành buổi lễ thay mặt ông, như một dấu hiệu ghi nhận những thành tích quân sự của ông.

Will hạ giọng và bước lại gần hơn, thì thầm, "Lão Bradley đã đợi sẵn ở đại sảnh, mặt ông ấy nhăn nheo vì cười."

"Vậy thì chúng ta đừng để vị khách quý của mình phải đợi." Louis khẽ mỉm cười.

...

Khi Louis đẩy cửa bước vào, sứ giả từ kinh đô đã ngồi sẵn ở giữa sảnh.

Ông ta mặc một chiếc áo choàng hiệp sĩ viền tím và vàng, cổ tay áo và cổ áo thêu biểu tượng rồng hoàng gia. Vẻ mặt ông ta điềm tĩnh và trang nghiêm, như một thanh trường kiếm đứng thẳng, toát lên uy quyền mà không hề có sự giận dữ.

Louis lập tức nhận ra sức mạnh hiệp sĩ phi thường và huy hiệu của ông ta thuộc về Quân đoàn Huyết Long.

Một người hầu đứng phía sau ông ta, mang theo một chiếc hộp gỗ sơn mài màu đỏ.

Chiếc rương được mở ra, để lộ bên trong lót bằng nhung đen hoàng gia. Ở giữa là hai vật phẩm: một cuộn sắc lệnh bổ nhiệm mạ vàng và một huy hiệu gia tộc của Tử tước bằng bạc sáng loáng.

Một giọng nói trầm ấm, trang nghiêm vang vọng khắp đại sảnh: "Nhân danh Hoàng đế, Tử tước Louis Calvin được phong tước hiệu Tử tước vì những thành tích xuất sắc trong việc đánh bại kẻ thù ở phương Bắc, bảo vệ đất nước và nhân dân - một sự khen thưởng đặc biệt."

Trước khi các cận thần kịp thốt lên lời nào, bầu không khí trong đại sảnh bỗng trở nên căng thẳng.

Quản gia già Bradley đứng sang một bên, khuôn mặt vẫn cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng sự run rẩy ở khóe miệng đã tố cáo sự xáo trộn bên trong ông.

Ông đã chứng kiến ​​nhiều sóng gió trong đời, nhưng sự thăng tiến của Louis từ một lãnh chúa vùng biên giới phía Bắc vô danh lên vị trí hiện tại chỉ trong một năm vẫn khiến ông kinh ngạc.

"Một năm... chỉ một năm thôi," ông lẩm bẩm.

Welz đứng trong hàng, hai nắm đấm siết chặt, như thể đang cố kìm nén dòng máu đang dâng trào trong lồng ngực.

"Thưa Ngài...!" Ông ta lẩm bẩm tước hiệu mới, ánh mắt tràn đầy sự kính trọng và khao khát. “Ngài Louis quả thực rất đáng kính!”

Sif đứng cách đó một chút.

Cô không hiểu rõ tước hiệu Tử tước tượng trưng cho điều gì, cũng như liệu tước hiệu đó có hàm ý trách nhiệm hay khủng hoảng mới nào không.

Nhưng cô biết rằng người đàn ông đứng trên bậc thềm, cách ông ta tỏa sáng trên nền lá cờ vàng, đẹp trai đến ngỡ ngàng.

Cô thực sự vui mừng cho ông ta.

Và khi mọi ánh mắt đổ dồn về Louis,

ông ta chỉ đứng đó, không hoảng sợ, không phấn khích, ngay cả nụ cười trên môi cũng rất nhạt nhòa.

Cứ như thể mọi thứ… đã nằm trong tầm kiểm soát của ông ta.

“Cảm ơn Bệ hạ,” ông ta đáp nhẹ nhàng, giọng không lớn nhưng đủ để mọi người nghe thấy. “Thần sẽ tiếp tục bảo vệ vùng đất này với danh hiệu Tử tước.”

Thật ngạc nhiên, buổi lễ phong tước kết thúc đơn giản, và ngay sau khi kết thúc, sứ giả đứng dậy không chút do dự rời đi.

Không có thêm lời xã giao nào, cũng không có mong đợi về sự hiếu khách.

Trong khi mọi người vẫn còn đang đắm chìm trong niềm vui, Louis đã lặng lẽ thay áo choàng và đích thân hộ tống sứ giả ra cửa.

Tuyết đang rơi, và những cơn gió phương Bắc vẫn lạnh buốt như thường lệ.

Bên ngoài lâu đài, một cỗ xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn, vó ngựa để lại những dấu chân sâu trên tuyết.

Louis, khoác trên mình chiếc áo choàng da sói, bước đi vững vàng bên cạnh sứ giả.

"Ngài có muốn ở lại dùng bữa tối nay không?" chàng hỏi một cách nhẹ nhàng và chân thành. "Ở đây chúng tôi không có nhiều rượu ngon, nhưng cá hun khói và thịt quái vật khá ngon. Có lẽ ngài chưa từng thử sườn sói tuyết."

Nghe vậy, sứ giả vuốt phẳng áo choàng, mỉm cười, có vẻ hài lòng với cử chỉ của Louis, nhưng vẫn lắc đầu.

"Tôi phải nhanh chóng đến nơi thăng chức tiếp theo." Giọng điệu của ông ta thoải mái, nhưng vẫn mang chút vẻ trịnh trọng của quan chức. "Ở phương Bắc, ngài không phải là người duy nhất lập công."

"Vậy thì tôi sẽ không nài nỉ." Louis gật đầu, không gây áp lực.

Chàng quay người và ra hiệu, một hiệp sĩ mang ra một chiếc rương nặng, đặt nó xuống tuyết. Khi nắp rương mở ra, một tia sáng vàng lấp lánh hiện ra.

Không có những chạm khắc đá quý cầu kỳ, chỉ có những chồng tiền vàng dày được xếp gọn gàng – đơn giản và thẳng thắn.

"Chỉ là một vài đặc sản địa phương từ phương Bắc, một món quà nhỏ thể hiện lòng biết ơn của tôi," Louis nói thẳng thắn, giọng điệu khiêm tốn và lịch sự.

Vị sứ giả liếc nhìn, có phần ngạc nhiên. Hối lộ từ các quý tộc phương Bắc có phải lúc nào cũng trực tiếp như vậy không?

Ông gật đầu, tỏ vẻ hài lòng.

“Hãy gửi lời chào của thần đến Đức Vua,” Louis khẽ nói lại.

“Ta sẽ làm vậy,” người đưa tin đáp, nhẹ nhàng leo lên ngựa.

Chiếc xe ngựa nhanh chóng lao vào cơn bão tuyết, bánh xe nghiền nát tuyết, khuất dần trong khoảng cách.

Louis đứng lặng lẽ, không vội vã quay trở lại.

Gió thổi tung áo choàng, làm rối tung mái tóc ông, và ông nhìn về hướng chiếc xe ngựa vừa đi, ánh mắt không hề biểu lộ chút tình cảm nào.

…

Thành phố Frostspear vẫn chưa hoàn toàn thức giấc vào buổi sáng sớm.

Sương sớm trượt xuống từ những lan can chạm khắc trên đỉnh tháp trắng, nhẹ nhàng bay vào khu vườn như những chiếc lông vũ.

Trong nhà kính, một cụm hoa nhài tuyết nở chậm rãi dưới ánh nắng mặt trời mới, trắng tinh khôi và mỏng manh.

Emily đứng giữa nhà kính, mặc một chiếc áo choàng buổi sáng màu xám xanh, mái tóc dài được búi gọn, một chút sương đọng trên cổ tay áo.

Cô nhìn xuống cụm hoa nhài tuyết, nở rộ gần như ngoan cố, như thể đang chìm đắm trong suy nghĩ.

Những ngón tay nàng khẽ lướt trên những cánh hoa, nhưng ánh mắt nàng không còn hướng về những bông hoa nữa, mà đã hướng về một nơi xa xăm.

Lời nói của cha nàng, Edmund, vài ngày trước vẫn văng vẳng bên tai.

Giọng ông không ra lệnh, thậm chí có phần đùa cợt.

Nhưng nàng biết rằng lời khẳng định chắc chắn ấy khiến nàng cảm thấy như thể toàn bộ cuộc đời mình đã được lên kế hoạch tỉ mỉ, chỉ cần làm theo bản thiết kế.

Emily chắc chắn hiểu những trách nhiệm mà một tiểu thư quý tộc phải gánh vác, nhưng một dòng chảy ngầm hỗn loạn vẫn khuấy động trong lòng nàng.

Nàng không phải là một chiếc bình thủy tinh yếu đuối, dễ dàng đặt ở bất kỳ góc nào, kể cả góc do cha nàng đặt.

"Louis Calvin," nàng thì thầm cái tên đó, giọng nói pha chút nghi ngờ, "ông ta là người như thế nào?"

Có phải ông ta là người anh hùng trẻ tuổi được đồn đại đã lập nhiều chiến công hiển hách trên chiến trường?

Hay chỉ là một quý tộc nào đó, nhờ may mắn, đã lên nắm quyền trong các cuộc chiến tranh phương Bắc?

Nàng không muốn xây dựng một bức chân dung tương lai chỉ dựa trên những lời khen ngợi mình nghe được.

Nàng muốn nhìn thấy, nghe thấy và tự mình đánh giá xem người đàn ông này, người có thể một ngày nào đó sẽ chia sẻ cuộc đời nàng, có xứng đáng với sự cống hiến cả đời của nàng hay không.

"Nora," bà gọi.

Một tiếng đáp nhanh chóng vang lên từ bên ngoài cửa, và một người hầu gái mặc váy xám bước vào phòng hoa với những bước chân nhẹ nhàng, giọng điệu kính trọng: "Thưa tiểu thư?"

"Ta định đi một chuyến đi dài." Ánh mắt Emily bình tĩnh, nhưng một chút bướng bỉnh thoáng hiện trên khóe môi. "Lần này, cho 'chuyến đi tuyệt vời' của chúng ta, chúng ta sẽ đi một con đường dài hơn một chút."

Nora hơi ngạc nhiên; "chuyến đi tuyệt vời" là mật mã bí mật của họ để lén lút rời đi.

Cô lập tức đoán ra ý định của Emily: "Tiểu thư định đi...đến Lãnh thổ Thủy triều Đỏ?"

"Suỵt." Emily giơ một ngón tay lên. "Đừng nói với ai về chuyện này ngoại trừ con. Ta muốn tự mình xem hắn ta là ai, chứ không chỉ là lời đồn hay lời khen ngợi của cha."

Nora do dự một lúc, nhưng cuối cùng gật đầu: "Con hiểu rồi. Con sẽ lo xe ngựa và hành lý."

“Quần áo của tôi nên đơn giản thôi; tôi không muốn bị nhận ra trên đường đi.” Emily quay người bước ra khỏi phòng hoa, hương hoa nhài vẫn còn vương vấn trên đầu ngón tay.

Cô ngoái nhìn lại khi đi ngang qua hành lang đá trắng; sương sớm đã tan, ánh nắng chiếu rọi lên mái hiên lâu đài, như thể soi sáng một hành trình chưa biết đến dành cho cô.

…

Đêm buông xuống, ánh đèn thành phố Frostspear chiếu sáng những tòa tháp.

Bên cạnh lò sưởi, Công tước Edmund ngồi lặng lẽ một bên chiếc bàn dài, tiếng leng keng của dao dĩa chạm vào đĩa sứ vang vọng rõ ràng trong sự tĩnh lặng.

Hôm nay ông không có khẩu vị, chỉ gọi một bát súp nóng và vài lát bánh mì.

Một người hầu già với mái tóc bạc trắng tiến đến, bước chân nhẹ nhàng.

“Tiểu thư đã rời thành phố sáng nay, chỉ đi cùng người hầu gái riêng, Nora, hướng về phía nam,” người hầu già nói nhỏ. “Tôi có nên cử người đi đón tiểu thư về không?”

“Cuối cùng thì nàng cũng không thể kìm nén được nữa…” Công tước Edmund nói khẽ, giọng ông không hề giận dữ, mà như thể ông đã đoán trước được điều đó. Ông cười khẽ, “Cứ để nàng đi. Nàng sẽ không hài lòng cho đến khi tận mắt chứng kiến.”

Edmund quay sang hiệp sĩ đứng im lặng bên cạnh và ra lệnh, “Hãy cử Victor hộ tống nàng một cách bí mật, không được để nàng phát hiện.”

Victor là một cận vệ có kỹ năng hiệp sĩ xuất sắc, đáng tin cậy.

Vị hiệp sĩ lập tức đáp, “Vâng, thưa ngài.”

Củi trong lò sưởi kêu lách tách, ngọn lửa bập bùng, phản chiếu một vẻ dịu dàng hiếm thấy trong mắt Công tước.

(Hết chương)