Chương 139 Hai Người Phụ Nữ Gặp Nhau

Chương 139 Hai Người Phụ Nữ Gặp Nhau

Bên trong lâu đài của Lãnh Địa Thủy Triều Đỏ, Louis đang ngồi xổm giữa một nhóm trẻ con, đôi mắt nheo lại với nụ cười rạng rỡ khi anh kiên nhẫn hướng dẫn chúng.

Buổi diễn tập cho Lễ hội mùa xuân đang bước vào giai đoạn nước rút cuối cùng.

Và vở kịch này là do chính anh viết: "Đại Lãnh Chúa Louis Dùng Kế Tống Âm Mưu Của Ác Quỷ Tuyết Thề".

"Nào! Karl, động tác tiếp theo cần mạnh mẽ hơn. Con là nhân vật chính của vở kịch này, người bảo vệ Lãnh Địa Thủy Triều Đỏ!"

"Vâng!" Cậu bé đứng thẳng người, cố gắng hết sức để trông oai vệ.

Má cậu ửng đỏ vì lạnh, nhưng sự nghiêm túc của cậu vô cùng đáng yêu.

Một vài đứa trẻ được giao đóng vai "Ác Quỷ Tuyết Thề" cúi đầu và than thở khe khẽ, "Ôi... Con không tệ."

Louis mỉm cười và vỗ nhẹ đầu chúng: "Nhân vật phản diện rất quan trọng. Không có các con, làm sao các anh hùng có thể mạnh mẽ như vậy?"

Gần đó, một hàng trẻ em trông bình thường đang tập luyện "hoa, cỏ và cây."

Diễn lại cảnh nhà kho rung rinh, bọn trẻ vẫy những chiếc lá lớn tự chế, vô cùng thích thú.

"Nhớ nhé, khi vụ nổ xảy ra, mọi người phải cùng nhau ngã ngửa ra sau, giả vờ bị thổi bay, hiểu chưa?" Louis ra hiệu.

Một đứa trẻ hào hứng giơ tay: "Thưa ngài Louis, chúng con có thể hét 'A--?"

"Tất nhiên, càng to càng tốt!"

Sif, đứng nhìn từ bên cạnh, không nhịn được cười: "Các con thật sự rất cố gắng."

Kịch bản đơn giản và thô sơ: Bọn Tuyết Thề Nguyện đột nhập vào nhà kho vào ban đêm, nhưng Louis, với trí tuệ và sự tháo vát của mình, đã dùng một nhà kho giả để kích nổ Bom Lửa Quỷ, tiêu diệt kẻ thù chỉ trong một đòn, và mọi người reo hò "Louis muôn năm"...

Đây rõ ràng là một phiên bản đơn giản hóa của "Cuộc phục kích trên đỉnh Thanh Vũ", một phiên bản được sửa đổi đặc biệt dành cho những cư dân không được học hành.

Nhưng phải nói rằng, bọn trẻ đã diễn xuất với sự tận tâm đáng kinh ngạc.

Đặc biệt là cậu bé kháu khỉnh đóng vai Louis, mặc "áo choàng lãnh chúa", đứng trên bục cao, hai tay chống hông, lớn tiếng tuyên bố: "Ta, Louis, sẽ không bao giờ cho phép bất cứ ai phá hoại hòa bình của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ!"

Tràn đầy khí thế, cậu bé trông khá thuyết phục.

Ngay khi bọn trẻ đang hăng hái tập dượt trên sân khấu, tiếng cười và tiếng hò reo vang lên rồi lắng xuống.

Một người lính gác vội vã chạy đến, cúi chào và báo cáo: "Thưa ngài, một thương nhân lang thang đã đến bên ngoài. Ông ta nói ông ta đến từ nơi khác và muốn gặp ngài để bàn chuyện làm ăn."

Louis nhướng mày, lập tức hiểu ra.

Một thương nhân lang thang?

Còn ai khác có thể chứ? Có lẽ là "vị hôn thê" của anh, tiểu thư Emily, đang bí mật theo dõi anh.

Nghĩ đến điều này, một nụ cười tinh nghịch thoáng hiện trên môi anh.

Tất nhiên, mặc dù anh cũng có phần tò mò - dù sao thì anh vẫn chưa nhìn thấy vị hôn thê của mình trông như thế nào -

nhưng với tư cách là một lãnh chúa, anh không thể tùy tiện đi gặp một thương nhân lang thang; điều đó sẽ không đúng mực.

Hơn nữa, vở kịch hoành tráng này chỉ mới đạt đến cao trào; làm sao anh có thể bỏ đi giữa chừng?

Louis chỉnh lại áo choàng, đứng dậy và nhìn Sif, người đang phát những dải ruy băng đỏ cho các diễn viên trẻ.

“Sif, ta sẽ làm phiền nàng một chuyến đấy,” chàng nói đầy ẩn ý.

“Những thương nhân lang thang này… có thể không đơn giản như vậy. Có giao dịch hay không là tùy nàng, nhưng nàng cũng có thể mời họ ở lại và tham gia lễ đón Tết Nguyên đán ngày mai.”

Sif ngước nhìn chàng, dù không hiểu hết ý nghĩa lời nói của Louis, nàng vẫn gật đầu: “Vâng.”

Nàng cất tấm vải đỏ thêu hình mặt trời trong tay, khẽ hất áo choàng và quay người đi theo người lính canh.

Louis đứng im tại chỗ, nhìn theo bóng lưng nàng, khẽ thở dài, nhưng nụ cười vẫn thường trực trên môi.

Vợ chưa cưới gặp người yêu trước thời hạn?

Ta đâu có khiếu hài hước bệnh hoạn.

Chàng vỗ nhẹ đầu bọn trẻ: “Nào, chúng ta tiếp tục tập dượt thôi, sắp làm náo loạn cả nơi này rồi!”

…

Sif đi theo người lính canh đến nhóm “thương nhân lang thang”, ánh mắt nàng dừng lại ở người dẫn đầu.

Người kia mặc một chiếc áo choàng màu xám xanh, mũ trùm đầu che nửa mặt, chỉ lộ ra một nửa hình dáng: làn da nhợt nhạt, gò má lấm tấm những vết sẹo nhỏ, và đôi mắt lạnh lùng.

Một người phụ nữ? Sif nhướng mày, vẻ mặt thoáng chút ngạc nhiên.

Nhưng chỉ có vậy thôi; dạo này, đủ loại người đến hội thương gia du hành, nên cô không quá ngạc nhiên. Cô

chỉ có cảm giác mơ hồ rằng phong thái của người phụ nữ này quá chỉnh tề và hiệu quả, khác hẳn với một người lãnh đạo thương gia bình thường.

Trong khi đó, Emily cũng đang bí mật quan sát người phụ nữ tóc bạc trước mặt.

Mái tóc ngắn tuyệt đẹp, đôi mắt xanh thẳm, và khí chất rõ ràng thuộc về một bộ tộc phương Bắc…

Emily nhanh chóng cảm nhận được một điều tinh tế; tất cả dường như quá tự nhiên.

Emily có linh cảm: mối quan hệ của người phụ nữ này với Louis… không hề đơn giản.

Tuy nhiên, cô không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Thế giới này dựa trên chế độ đa thê; sẽ là bất thường nếu một quý tộc mười chín tuổi mà không có vài người phụ nữ thân cận. Cô

chỉ hơi tò mò: Cô ta đến từ phương Bắc sao?

Và… cô phải thừa nhận, khuôn mặt đó quả thực rất xinh đẹp.

Rồi Emily khẽ mỉm cười: "Cô là quan chức ở đây sao?"

"Tôi tên là Sif, thư ký của Lãnh chúa Louis," Sif gật đầu.

"Thư ký ư?" Emily nhướng mày, nở nụ cười nửa miệng. "Tôi là Emily."

"Chào cô Emily," Sif lịch sự gật đầu. "Lãnh chúa tôi hiện đang rất bận và không thể tiếp khách. Tuy nhiên, tôi có thể sắp xếp thay mặt ngài."

"Lãnh chúa cô rất bận, điều đó dễ hiểu," Emily bình tĩnh nói, dù khóe miệng thoáng hiện vẻ thất vọng. Ban

đầu cô hy vọng ít nhất cũng được nhìn thấy Louis, dù sao thì anh ấy cũng là vị hôn phu của cô, nhưng cô đã không thành công.

Tuy nhiên, cô đã lường trước điều này; với địa vị hiện tại của Louis, anh ấy sẽ không tùy tiện gặp gỡ một thương nhân lạ mặt.

Sau một vài lời chào hỏi xã giao ngắn gọn, cuộc trò chuyện nhanh chóng quay trở lại chủ đề chính.

Sif bước đến chiếc xe ngựa, ánh mắt lướt nhanh qua những món hàng được bày bán.

Vài cuộn lụa chất lượng khá tốt, những gói gia vị thơm, một ít thảo mộc khô, và những túi trái cây khô cùng dầu ăn từ miền Nam – tất cả đều là những mặt hàng thông thường.

Cô thản nhiên vuốt nhẹ mép một mảnh lụa, nói nhỏ: "Những thứ này… trông khá đẹp, nhưng hiện tại vùng Thủy Triều Đỏ của chúng ta không thực sự cần gấp."

Emily mỉm cười nhẹ, không tỏ ra ngạc nhiên. "Quả thật, chuyến đi này chỉ là quá cảnh ở phía Bắc, và những hàng hóa chúng ta mang theo chỉ là nhu yếu phẩm thông thường, không có gì quý hiếm cả."

Sif liếc nhìn cô, nở một nụ cười lịch sự. "Chúng ta sẽ không mua gì vào lúc này."

Bầu không khí không quá khó xử, vì mọi người đều biết "việc kinh doanh" này không phải là trọng tâm chính.

Sif chợt nhớ đến lời dặn dò trước đó của Louis và nói thêm: "Tuy nhiên, ngày mai là Tết Nguyên đán của vùng Thủy Triều Đỏ. Nếu cô và đoàn lữ hành quan tâm, có thể ở lại xem."

Emily, người đã âm thầm nghĩ cách xin ở lại một cách không hề ngượng ngùng, không ngờ lại nhận được lời đề nghị này.

Mắt cô sáng lên và nhanh chóng đáp lại: "Thật sao? Cảm ơn rất nhiều vì lời mời tử tế của các bạn! Chúng tôi chắc chắn sẽ ở lại."

Cô nói một cách lịch sự, nhưng trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

Tuyệt vời! Cô không chỉ được ở lại mà còn có thể tận mắt chứng kiến ​​lễ hội của Vùng Thủy Triều Đỏ…

và thậm chí có thể nhìn thấy vị hôn phu của mình thêm một lần nữa.

Thấy mọi việc đã được dàn xếp, Sif ra hiệu: "Mời các bạn đi theo tôi; tôi sẽ đưa các bạn đến nơi nghỉ ngơi."

Họ đi dọc theo con phố qua vài con hẻm, và chẳng mấy chốc một loạt các túp lều nửa chìm nửa nổi hiện ra trước mắt.

Những ngôi nhà này nửa chìm trong lòng đất, chỉ để lộ ra một thanh xà thấp và những bức tường đất dày.

Sif đẩy cửa một trong số chúng: "Các bạn sẽ ở đây tạm thời. Hãy cho tôi biết nếu cần gì."

Cả nhóm đi vào trong, và Emily nhìn xung quanh.

Mặc dù ngôi nhà đơn giản và đồ đạc sơ sài, nhưng các góc đều sạch sẽ và gọn gàng. Những tấm da thú dày phủ kín chiếc giường gỗ, và căn phòng ấm áp hơn nhiều so với bên ngoài, khiến người ta cảm thấy dễ chịu khi bước vào.

Một chiếc ấm đất nung thô sơ và vài chiếc cốc đặt ở góc phòng – đơn giản nhưng chu đáo.

Emily nhìn quanh, ánh mắt thoáng chút tò mò. "Kiểu nhà này... mình chưa từng thấy cái nào như thế này trước đây. Nó có vẻ hoàn hảo cho môi trường phương Bắc; chắc hẳn sẽ rất ấm áp vào mùa đông."

Cô nhẹ nhàng chạm vào tường, cảm nhận hơi ấm thoang thoảng tỏa ra từ lớp đất dày, rồi gật đầu với chính mình.

"Cảm ơn vì sự hiếu khách của các bạn," Emily lịch sự nói, gật đầu với Sif.

"Không có gì," Sif mỉm cười nhẹ, rồi quay người rời đi.

Khi cánh cửa đóng lại, căn phòng trở nên im lặng.

Emily ngồi xuống giường, những ngón tay khẽ nghịch chiếc cốc trên bàn, suy ngẫm về một ngày trọn vẹn của mình.

Mặc dù hôm nay cô chưa gặp vị hôn phu của mình, nhưng vùng Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ đã mang đến cho cô quá nhiều bất ngờ.

Nhưng nghĩ về lễ kỷ niệm ngày mai, cô cảm thấy một sự háo hức dâng trào.

"Tôi hy vọng 'Chúa tể Thủy Triều Đỏ' này sẽ không làm tôi thất vọng..." cô thì thầm, giọng nói đầy vẻ tò mò và mong đợi khó che giấu.

...

Những tia nắng ban mai đầu tiên còn chưa xuyên qua những đám mây dày đặc thì Emily đã mở mắt.

Những giọng nói nhỏ nhẹ vọng lại từ bên ngoài, mang theo một mùi hương ấm áp trong gió.

Đó là mùi thơm của bánh mì và cháo, lan tỏa trong không khí hơi se lạnh, như một điềm báo về Tết Nguyên đán sắp đến, khơi dậy một cảm giác háo hức.

Cô khoác áo choàng, và khi mở cửa, ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống con phố vừa được quét sạch.

Người dân từ khắp các ngõ hẻm bắt đầu ra khỏi nhà.

Ai cũng mặc những bộ quần áo sạch sẽ và tươm tất nhất.

Mặc dù hầu hết vẫn là quần áo bằng vải cotton thô, nhưng chúng được giặt sạch sẽ và ủi cẩn thận, và sự nghiêm nghị của người mặc khiến Emily bước chậm lại.

"Có phải vì hôm nay là lễ hội không?" cô lẩm bẩm với chính mình, nhìn đám đông nhộn nhịp ở quảng trường, và không thể không bước theo dấu chân họ.

Sau đó, cùng với một vài người lính canh và Nora, cô đến quảng trường và thấy một hàng người đã được xếp sẵn.

Hàng người được chia thành nhiều hàng nhỏ, và mặc dù có rất nhiều người, nhưng trật tự được duy trì tốt một cách đáng ngạc nhiên, hoàn toàn khác với cảnh tượng những người tị nạn ở phương Bắc mà cô nhớ.

Emily đã nghĩ mình sẽ phải đợi rất lâu, nhưng thật bất ngờ, chỉ chưa đầy mười phút là đến lượt cô.

Khi nhận được chiếc bát gỗ và bánh mì từ người lính, cô sững sờ.

Bánh mì có màu vàng nâu, giòn bên ngoài và mềm bên trong, rõ ràng được làm từ bột lúa mạch đen hảo hạng.

Cháo trong bát khiến cô gần như nghi ngờ mình có đang mơ không.

Không chỉ hạt gạo rõ ràng, mà còn có cả rau củ thái nhỏ, thịt băm, và thậm chí cả mùi hành lá thoang thoảng.

Cháo sánh mịn, bóng loáng như lớp dầu mỏng.

Chỉ riêng mùi thơm thôi cũng khiến bụng cô cồn cào.

​​"Đây không phải là thức ăn cho thường dân, phải không?" Cô nhìn chằm chằm vào thức ăn trong tay, một cảm giác nghi ngờ len lỏi trong lòng.

Mùa đông vừa mới kết thúc; kho lương thực của vùng đất này lẽ ra đã trống rỗng rồi. Làm sao họ vẫn có thể làm ra món cháo ngon đến thế?

Cô quay đầu lại và nhẹ nhàng hỏi người phụ nữ trung niên bên cạnh: "Xin lỗi... bà có được ăn ngon như thế này mỗi ngày không?"

Người phụ nữ liếc nhìn cô, nhận thấy trang phục chỉnh tề và nhận ra cô là một thương nhân nước ngoài, rồi mỉm cười giải thích:

"Không, hôm nay là ngày lễ, vì vậy mới có cháo nóng và bánh mì lớn. Lãnh chúa Louis nói mọi người nên cùng nhau ăn uống no nê để cho vui."

Emily thở phào nhẹ nhõm; quả thật chỉ là một ngày đặc biệt.

Cô biết điều đó; vào thời điểm này trong năm, nhiều nơi vẫn đang phải vật lộn để tồn tại, và việc ăn một bát cháo như thế này mỗi ngày dường như quá xa xỉ.

"Tuy nhiên," người phụ nữ tiếp tục, vừa nhấp từng ngụm cháo, "chúng ta có thể lấy lương thực từ kho thóc mỗi tuần một lần và nấu ở nhà. Lượng lương thực khá nhiều; chúng ta có thể ăn no ba bữa một ngày." Emily

dừng lại.

Cô ngước nhìn, ngơ ngác nhìn người phụ nữ, gần như nghĩ rằng mình đã nghe nhầm.

Nhìn thấy vẻ hài lòng không giấu giếm của người phụ nữ, cô nhất thời không nói nên lời.

Điều này… thực sự không phải là nói dối sao?

Ở thành phố Frostspear, vào cuối mùa đông và đầu mùa xuân, việc có thể ăn hai bữa, hoặc thậm chí chỉ nửa bữa, đã được coi là giàu có rồi.

Nhưng những người trước mặt cô ấy… đều có làn da hồng hào, vẻ mặt thư thái, và thậm chí còn có cả năng lượng để trò chuyện và cười đùa.

Nơi này… giàu có như trong mơ.

“Ba… ba bữa một ngày?” bà ta lặp lại khẽ khàng, giọng nói thậm chí còn pha chút do dự.

“Vâng,” người phụ nữ mỉm cười, “Chúng tôi được ăn uống đầy đủ và ấm áp, bọn trẻ không còn khóc vì đói nữa.”

Người phụ nữ chậm rãi đút thìa cháo cuối cùng vào miệng, giọng nói đầy lòng biết ơn chân thành: “Nhờ có Lãnh chúa Louis… nếu không có ông ấy, chúng tôi sẽ không có cuộc sống như ngày hôm nay…”

Người phụ nữ vừa nói vừa cười, nụ cười pha lẫn chút cay đắng của quá khứ và hy vọng về tương lai, điều này khiến Emily có phần sững sờ.

Emily chỉ âm thầm quan sát vị hôn phu của mình, người mà cô chưa từng thực sự gặp mặt, với sự pha trộn giữa tò mò và nghi ngờ, để xem anh ta thực sự là người như thế nào.

Rốt cuộc, trong tai cô, anh ta chỉ là một quý tộc trẻ tuổi, với những thành tích quân sự lẫy lừng, quá hào nhoáng khi ở bên cạnh…

cô không chắc liệu tất cả chỉ là giả tạo hay anh ta thực sự có khả năng gì.

Nhưng cô không ngờ rằng điều chờ đợi mình không phải là một danh sách khô khan về những thành tích quân sự, không phải là những lời khen ngợi sáo rỗng, mà lại là một thị trấn như thế này.

Cô liếc nhìn bát cháo nóng hổi, ​​hơi ấm từ lòng bàn tay mang lại cho cô một cảm giác bình yên kỳ lạ.

"Cháu cần ăn no," người phụ nữ nhắc nhở cô với một nụ cười, "Lát nữa có cuộc thi."

"Cuộc thi gì?" Emily ngước lên, tò mò hỏi.

"Ừm." Người phụ nữ gãi gãi sau đầu, dường như không chắc phải miêu tả nó như thế nào, "Đó là... một sợi dây, và mọi người kéo nhau... ừm, đó là... xem ai kéo ai nhanh nhất."

Emily hoàn toàn bối rối, cố gắng ghép lại hình ảnh trong đầu, nhưng cô không thể nhớ đó là loại "cuộc thi" gì.

(Hết chương)