Thứ 128 Chương Tê Liệt

Chương 128 Sự tê liệt

"Vậy, thưa Lãnh chúa Louis, tại sao chúng ta lại phải đến bước này?"

Thấy Louis im lặng với vẻ mặt lạnh lùng, McKinney càng chắc chắn hơn về suy nghĩ của mình.

Hắn lập tức ngẩng đầu lên, nở một nụ cười khúm núm: "Tôi thực sự hối hận! Chỉ cần ngài khoan dung, tiền bạc, phụ nữ, lãnh thổ, tài nguyên, tất cả sẽ thuộc về ngài!

Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ và chúng ta luôn là láng giềng tốt, sự hiểu lầm nhỏ này là không cần thiết..."

"Xử tử hắn." Louis, có phần bực bội, chỉ thốt ra hai từ.

Giọng nói của hắn bình tĩnh đến mức gần như không có cảm xúc, như thể hắn đang đọc một thông báo không quan trọng.

"À? Ta là một quý tộc! Ngươi, ngươi không thể cứ thế giết ta..." McKinney lập tức chết lặng, nụ cười như bị tát vỡ tan, đông cứng tại chỗ, mắt mở to.

Nhưng ngay khi nói ra những lời đó, hắn cũng cảm thấy chúng trống rỗng.

Hắn chỉ thừa kế tước hiệu nam tước của anh trai mình nhờ may mắn, và còn trẻ, chưa ai từng dạy hắn cách cai trị hay cách hoàn thành trách nhiệm của mình.

Nhìn thấy dáng người oai vệ của cha và anh trai, hắn nghĩ rằng chỉ cần khoác lên mình thân phận quý tộc, sẽ không ai dám động đến hắn.

Hắn bắt nạt đàn ông và phụ nữ, áp bức dân thường, và không ai từng trừng phạt hắn; hắn tin rằng đó là đặc quyền của giới quý tộc.

Cho đến hôm nay, cho đến khi vị quý tộc trẻ tuổi hơn hắn, người đã tự tạo dựng nên lãnh địa riêng trên chiến trường, đứng trước mặt hắn và ra lệnh chặt đầu hắn.

"Rầm!"

Lưỡi kiếm giáng xuống gọn gàng, máu văng tung tóe lên tuyết.

Đầu McKinney lăn trên tuyết, khuôn mặt vẫn đông cứng trong nỗi kinh hoàng tột độ.

Miệng hắn há ra như muốn tranh cãi, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm về phía trước, như thể hắn chưa bao giờ hiểu tại sao, ngay cả khi đã chết.

Làm sao có thể như thế này… đây không phải là cách mọi chuyện nên diễn ra!!

Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ lắc kiếm, gạt đi vết máu, liếc nhìn xác chết một cách lạnh lùng, rồi lặng lẽ lùi về một bên.

Đầu McKinney cuối cùng nằm dưới chân những hiệp sĩ còn lại.

Vũng máu từ từ lan rộng, phản chiếu những khuôn mặt hoàn toàn kinh ngạc.

“Điều này…điều này không thể nào…”

“Hắn…hắn thực sự đã giết Lãnh chúa McKinney!”

Cổ họng một hiệp sĩ già nghẹn lại, ông ta lập tức ném vũ khí xuống và quỳ xuống đất: “Tôi đầu hàng! Chúng tôi sẵn sàng quy phục Thủy Triều Đỏ!”

“Lãnh chúa của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ! Chúng tôi…chúng tôi đầu hàng! Chúng tôi sẵn sàng trung thành! Chúng tôi…chúng tôi sẵn sàng phục vụ ngài đến chết!”

“Lãnh chúa Calvin, hãy tha mạng cho chúng tôi! Chúng tôi bị ép buộc!”

“Phải, phải, chúng tôi bị McKinney ép buộc! Chúng tôi sẽ thề trung thành với ngài đến chết!”

Lúc này, trong mắt họ không còn chút phẩm giá hiệp sĩ nào, chỉ còn nỗi sợ hãi vô bờ bến và lời cầu xin hèn mọn.

Nhưng Louis chỉ liếc nhìn họ, ánh mắt đầy khinh miệt.

Những người này hoàn toàn không phải là hiệp sĩ đích thực.

Những thanh kiếm của họ từ lâu đã bị rượu và thịt làm vấy bẩn, trái tim họ thối rữa trong sự xa hoa và lòng tham.

Giờ đây họ tỏ ra phục tùng, nhưng nếu có cơ hội, họ sẽ như những con rắn độc quay sang tấn công kẻ thù.

Hơn nữa, mỗi người trong số họ đều đã đích thân tấn công các đoàn xe tiếp tế của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

Giữ những kẻ như vậy lại chỉ làm suy yếu tinh thần của các chiến binh khác và gieo mầm cho thảm họa trong tương lai.

"Không để ai sống sót," Louis nói một cách thờ ơ, vẫy tay.

"Vâng!

Các Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ xông lên như một cơn bão, kiếm của họ sáng lên với ánh sáng lạnh lẽo.

"Nhanh lên, chạy đi!" một hiệp sĩ dưới trướng McKinney gầm lên, giọng run rẩy.

Nhưng trước khi hắn kịp nói hết câu, một ngọn giáo đâm xuyên ngực hắn, hất hắn lên không trung, máu bắn tung tóe như mưa.

"Á!" một người cố gắng giơ kiếm lên chống cự, nhưng trước khi họ kịp vung kiếm, đầu họ đã bị một chiếc rìu nặng nề chém làm đôi, không kịp hét lên.

Nhiều người đàn ông vội vã rút vũ khí và cố gắng trốn thoát, nhưng họ đã bị các Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ bao vây. Những thanh kiếm va chạm như lưỡi hái của Thần Chết, nhanh chóng cướp đi sinh mạng.

Âm thanh chém giết, xương gãy và máu phun trào hòa quyện vào nhau, nhanh chóng chìm vào sự im lặng chết chóc.

Trên quảng trường lâu đài, hơn bảy mươi hiệp sĩ nằm chết, máu của họ nhuộm đỏ lớp tuyết dày, lấp đầy không khí bằng một mùi hôi thối nồng nặc, ngột ngạt.

Một cuộc thanh trừng nhanh chóng và triệt để đã quét sạch hoàn toàn lực lượng còn lại của McKinney.

Trận chiến kết thúc quá nhanh.

Will tra kiếm dài vào vỏ, đứng trên quảng trường lâu đài nhuốm máu, nhìn những xác chết, nỗi thất vọng hiện rõ trong mắt.

Anh luôn mơ ước được chiến đấu bên cạnh Lãnh chúa Louis, đổ máu trên chiến trường.

Nhưng ai có thể tưởng tượng rằng cái gọi là "chiến dịch" này

lại khiến anh thậm chí không gặp được một kẻ thù xứng tầm nào, ngoài việc làm lính canh?

"Chuyện này... đã kết thúc rồi sao?" Will lẩm bẩm, trái tim anh tràn ngập nỗi khát khao chưa được thỏa mãn.

Louis liếc nhìn anh ta và thản nhiên nói, "Sao, thất vọng à?"

"À... không, không..." Will vội vàng lấy lại bình tĩnh, nhưng không thể giấu được chút chán nản.

Louis nở một nụ cười hơi chế giễu: "Nào, vì ngươi chưa chán chiến đấu, hãy đi dạo cùng ta."

Will giật mình, rồi đột nhiên thẳng lưng: "Vâng! Thưa Lãnh chúa Louis!"

Gió và tuyết rít lên, mang theo những hạt băng nhỏ li ti đập vào áo giáp của anh ta với tiếng giòn tan.

Louis chậm rãi bước về phía trước xuyên qua tuyết, ánh mắt quét qua những con phố đổ nát.

Will lặng lẽ đi theo bên cạnh, thận trọng quan sát xung quanh.

Đây là khu dân cư thuộc lãnh địa của Nam tước McKinney.

Thoạt nhìn, khu vực xung quanh lâu đài dường như không khác gì những lãnh địa khác ở phương Bắc.

Nhưng càng đến gần, mùi hôi thối kinh tởm của sự mục nát càng nồng nặc, mang theo một luồng khí lạnh chết người trong mỗi hơi thở.

Vài căn nhà đổ nát nằm san sát bên vệ đường, khung cửa đã vỡ nát từ lâu, lớp băng giá dày đặc bám chặt vào cửa sổ.

Qua những khe hở trên cửa, vài bóng người lờ mờ co ro bên trong.

Khoác trên mình những mảnh vải rách rưới, họ co cụm lại trong góc,

đôi mắt trống rỗng và vô hồn, nhìn chằm chằm vào Louis như thể anh là một người hoàn toàn xa lạ.

Nhưng không ai nhúc nhích.

Không ai kêu cứu, không ai trốn, thậm chí không một chút phản ứng nào.

Đó là một sự tê liệt hoàn toàn; họ đã định sẵn phải sống cuộc đời mục nát này.

Sự xuất hiện của một người lạ khác cũng chẳng thay đổi được gì.

Đây là thực tại của phương Bắc.

Những nơi khác có thể tốt hơn một chút, nhưng không nhiều.

Vùng Thủy Triều Đỏ khác biệt không phải vì may mắn, mà vì sự hiện diện của Louis.

Bên trong, một cậu bé đang chặt một con chuột chết, động tác dao cứng đờ.

Nước đen sôi sùng sục trong một cái nồi đất bên cạnh, một vòng dầu hình thành quanh mép nồi.

Đằng sau cậu là một hàng trẻ em nhỏ hơn, gầy hơn, vẻ mặt cũng vô cảm, ngồi thẫn thờ trong góc phòng.

Will lặng lẽ quan sát khung cảnh trước mắt, những ngón tay anh đã nắm chặt chuôi kiếm.

Bên trong những căn nhà san sát nhau ấy chẳng khác gì những thây ma sống, những linh hồn đã ra đi từ lâu.

Trong một căn nhà khác, một chiếc xô gỗ vỡ đựng nước tuyết và những mẩu rau củ thối rữa – bữa tối của cư dân nơi đây.

Ở góc tường, vài xác chết nằm trần truồng, hoàn toàn không còn chút phẩm giá nào.

Một con chó hoang tiến đến, xé toạc một trong số chúng, để lộ những bộ xương trắng bệch.

"Cái này..." Will lẩm bẩm, nhưng anh không biết phải nói gì.

Một điều gì đó sâu thẳm trong tâm trí anh đột nhiên trỗi dậy.

Đó là gần một năm trước, những ngày anh và mẹ bị giam cầm trong hầm của tên buôn nô lệ.

Thức ăn của họ chẳng khác gì một cục bùn nhão trộn với tuyết và trấu.

Mỗi ngày trôi qua đều phải chịu đựng cái lạnh và cái đói, mỗi đêm đều nghe thấy tiếng khóc, tiếng than vãn, hoặc tiếng chết của những người khác.

Khi đó, anh cũng đã co ro trong một góc, ôm lấy mẹ, nhìn chằm chằm vào bóng tối vô hồn.

Anh không biết mình đang chờ đợi một phép màu hay cái chết.

Anh không muốn nhớ lại.

Nhưng vùng đất trước mặt anh, những con người này, sự vô cảm và tuyệt vọng trong ánh mắt họ, giống như một tấm gương, phản chiếu quá khứ của anh mà không một tì vết.

Nếu không có Lãnh chúa Louis…

anh và mẹ anh có lẽ vẫn còn ở nơi đó.

Hoặc họ đã chết cóng hoặc chết đói từ lâu, bị bỏ lại bên vệ đường mà không có lấy một ngôi mộ.

"Ông ấy đã cứu chúng ta khỏi nơi đó." Will hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân, nhưng một làn sóng sợ hãi ập đến.

Cậu vô cùng biết ơn Lãnh chúa Louis; chính ông ấy đã cứu cậu và mẹ cậu khỏi địa ngục.

Vì Will đã từng trải qua những điều như vậy, cậu không thể chịu đựng được khi nhìn thấy những cảnh tượng này.

Cậu không thể chịu đựng được khi nhìn thấy những người đó, giống như cậu, bị bỏ rơi trong một địa ngục trần gian, lặng lẽ chờ đợi cái chết.

Will từ từ quay đầu nhìn bóng người cao lớn bên cạnh.

Cậu không nói gì, nhưng ánh mắt cậu rõ ràng hỏi: Ngài sẽ làm gì đó chứ?

Louis đứng trong gió, mắt nhìn thẳng về phía trước.

Ông nhìn thấy những xác chết phơi mình trong gió, những đôi mắt vô hồn, cứng đờ, và những nắm đấm siết chặt cùng ánh nhìn bất an của những đứa trẻ.

Ngay cả ở phương Bắc, một thảm kịch như vậy cũng vô cùng hiếm gặp.

Louis đột nhiên cảm thấy rằng giết McKinney ngay lập tức là một sự lãng phí.

Ông thở nhẹ ra, hiểu được điều mình phải làm.

Rồi ông quay lại, trong túp lều tạm bợ của mình, cầm bút viết thư cho Công tước Edmund.

Lá thư rất đơn giản, chỉ dài vài trăm từ, tóm tắt thành ba điểm:

McKinney đã cấu kết với bọn cướp để tấn công đoàn xe chở ngũ cốc Red Tide, và bằng chứng là không thể chối cãi.

Ông ta đã dẫn người đến đòi lời giải thích, trong đó McKinney đã chống cự quyết liệt và chết trong trận chiến.

Tình hình trong lãnh thổ của ông ta vô cùng tồi tệ, người dân như những xác chết biết đi, và ông ta yêu cầu Công tước quyết định hướng hành động tiếp theo. Bi kịch

được mô tả ở đây, không hề tô vẽ quá mức, cũng đủ khiến người đọc phải cau mày.

Còn về lời giải thích "chết trong trận chiến", Louis không hề trốn tránh trách nhiệm.

Ông chưa bao giờ cảm thấy mình đã làm điều gì sai trái.

McKinney đáng phải chết, tội ác của hắn ta thật ghê tởm, và hắn ta chết quá muộn.

Tuy nhiên, Louis biết rằng giới quý tộc coi trọng sự "chấp nhận".

Dù đối phương có là một kẻ đê tiện đi chăng nữa, hắn vẫn ít nhất là một nam tước, và người ta không thể công khai nói, "Tôi không ưa hắn, nên tôi đã giết hắn."

Vì vậy, ông ta đã đưa ra một lý do tạm chấp nhận được.

Mặc dù vẫn còn một vài điểm thiếu sót, nhưng ít nhất nó cũng cho Công tước Edmund một lý do để tin tưởng.

Việc Công tước có tin hay không không còn là mối bận tâm của ông ta nữa.

Sau khi viết và niêm phong bức thư, ông ta bước ra khỏi lều và gọi người bạn đồng hành của mình, chim Sẻ.

Louis treo bức thư lên mắt cá chân của nó và nhìn nó cất cánh, biến mất vào bầu trời xám xịt.

(Hết chương)