Chương 130
Thứ 129 Chương Bình Minh Mùa Đông Thủ Lĩnh
Chương 129
Chưa đầy nửa ngày sau khi Bình Minh Mùa Đông đến, con chim nhanh nhẹn lướt qua bầu trời lạnh giá, đáp xuống vai Louis một cách vững chắc cùng với một lá thư trả lời.
Anh nhận lấy lá thư, hơi nhướng mày, rõ ràng không ngờ lại nhận được phản hồi nhanh đến vậy.
Lá thư ngắn gọn; Công tước Edmund không hề nhắc đến cái chết của McKinney, như thể sinh tử của một lãnh chúa nhỏ bé như vậy là không đáng kể, không đáng để ông ta bận tâm.
Điểm mấu chốt nằm ở đoạn cuối:
McKinney không có người thừa kế trực tiếp, và lãnh thổ sẽ tạm thời do Louis quản lý, các thỏa thuận tiếp theo sẽ được thông báo sau.
Louis đọc lá thư và mỉm cười nhẹ; đúng như anh đã đoán.
Trong mắt Edmund, McKinney chỉ là một con tốt không đáng kể, đã chết và xong chuyện, không quan trọng, và ông ta không buồn tìm hiểu thêm. Louis
ngược lại, đương nhiên đã có thêm một lãnh thổ.
Còn về các thỏa thuận tiếp theo, có lẽ sẽ không có; miễn là anh ta cai trị nó, nó sẽ được coi là lãnh thổ của anh ta.
Kết quả không phải chịu trách nhiệm và thậm chí còn có lợi cho anh ta chính xác là điều anh ta muốn.
Một vấn đề mới nảy sinh: phải làm gì với những người tự do và nô lệ đang chết đói, gầy gò,
cận kề cái chết? Louis đứng giữa quảng trường đổ nát, ánh mắt lạnh lùng quét qua đám đông co ro trên mặt đất, gần như sắp chết.
Phương pháp tốt nhất là chờ họ chết từ từ, rồi đưa những cư dân mới đến – cách tiếp cận tiết kiệm nguồn lực nhất.
Tất nhiên, câu trả lời này chưa bao giờ xuất hiện trong đầu ông.
Xét cho cùng, ông không phải là kẻ ngốc như McKinney, đối xử với con người như súc vật; ông là mặt trời mọc của phương Bắc.
Louis lập tức giơ tay lên và ra lệnh, "Phân phát thức ăn."
Các hiệp sĩ tuân lệnh, kéo đống ngũ cốc mà McKinney đã cưỡng đoạt ra.
Những bao tải bị xé toạc, ngũ cốc thô, cá hun khói và thịt muối đổ ra đất. Chẳng mấy chốc, những chiếc nồi lớn được dựng lên, và nước được đun sôi để nấu cháo.
Những miếng thịt ngon thậm chí còn nổi trong cháo, và mùi thơm của nó lan tỏa trong gió lạnh, khiến mắt đám đông mở to.
Ban đầu, mọi người chỉ run rẩy nhìn, ánh mắt đầy sợ hãi và nghi ngờ. Dù nuốt nước bọt khó khăn, không ai dám bước tới.
"Đây...có phải là một cái bẫy? Không thể nào...làm sao một điều tốt đẹp như vậy lại đến với chúng ta?"
"Họ đang cố dụ chúng ta đến đây rồi giết hết sao?"
"Không...đừng đến gần đó...điều này không thể là thật..."
Nhưng khi thực sự nhìn thấy thức ăn được dọn ra từng bát một trước mặt, những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em gầy gò, rách rưới mở to mắt, giọng nói khàn đặc như thể đang ảo giác:
"Đây có phải là giấc mơ? Thật sao...có người đang cho chúng ta ăn?!"
"Tôi có thể ăn cái này thật sao? Đây không phải là trò đùa!"
"Ôi trời ơi...có thịt trong cháo...là thịt! Tôi đã không ăn thịt trong ba năm rồi..."
"Nhìn kìa, thật đấy! Thật đấy! Mọi người đang ăn!"
Các hiệp sĩ phân phát thức ăn lớn tiếng tuyên bố: "Nghe đây! Đây là món quà từ vị lãnh chúa mới của các ngươi, Đại Lãnh chúa Louis!"
“Kể từ hôm nay, các ngươi thuộc quyền cai trị của Lãnh địa Thủy Triều Đỏ, và Lãnh chúa Louis là chủ nhân thực sự của các ngươi!”
Ngay lúc đó, mọi nghi ngờ và do dự đều tan biến bởi những lời nói này.
“Ông ta…ông ta là lãnh chúa mới sao? Ông ta đã ban cho chúng ta những điều tốt đẹp như vậy…?”
“Những người như chúng ta có thực sự xứng đáng được sống không?”
“Ông ta không phải con người, ông ta là sứ giả của Thượng đế, một vị cứu tinh được Long Tổ phái đến!”
Khi bát cháo nóng hổi được đặt trước mặt, những người đã tê liệt cảm xúc từ lâu cuối cùng cũng bật khóc.
Gió lạnh vẫn rít gào, băng tuyết không thương tiếc đập vào những mái hiên đổ nát; không khí lạnh buốt như có thể cắt xuyên qua da thịt.
Những người tự do và nô lệ đáng lẽ phải co ro trong góc run rẩy, nhưng lúc này, không ai còn quan tâm đến cái lạnh nữa.
Khoác trên mình những bao tải rách nát, chăn mốc meo, hay thậm chí chỉ vài mảnh vải vụn, không cả giày dép,
họ lao ra ngoài chân trần trên lớp bùn băng giá, run rẩy như những kẻ điên.
"Thức ăn...có thức ăn!"
"Thật đấy, thật đấy!" Cơn đói
đã chiến thắng tất cả; ngay cả cơn gió lạnh thấu xương cũng không thể ngăn cản họ tiến đến.
Một người mẹ run rẩy ôm con và uống ngụm đầu tiên, nước mắt hòa lẫn với súp, má đỏ ửng vì lạnh, nước mắt đóng băng ngay lập tức.
Một đứa trẻ uống chậm rãi, như thể đang thưởng thức dòng nước thánh quý giá nhất, rồi dừng lại giữa chừng và đưa phần còn lại cho em trai đang nằm bên cạnh.
Một ông lão quỳ trên tảng đá lạnh, run rẩy không kiểm soát, vừa ăn vừa lẩm bẩm: "Cầu mong Long Tổ phù hộ... Lãnh chúa Louis... Muôn năm Hoàng đế..."
Một bé gái ôm chặt bát, vừa khóc vừa cười, hạt cơm dính trên môi, má đỏ ửng vì lạnh, nhưng em không thể... Không muốn đặt bát xuống,
hơi thở của họ bốc lên, mùi cháo nóng hòa quyện với hơi thở nặng nhọc, tràn ngập quảng trường và tạo nên một cảnh tượng ấm lòng.
Đây là lần đầu tiên họ thực sự cảm nhận được "hơi ấm của con người" giữa sự đan xen của cái chết và cái lạnh.
Cả quảng trường dường như vừa được xé toạc ra từ một địa ngục băng giá.
Hơi ấm, những giọt nước mắt, lòng biết ơn run rẩy—tất cả hòa quyện tạo nên một hình ảnh gần như thiêng liêng.
Nhưng khi Louis đi ngang qua đám đông một lần nữa, cảnh tượng đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát.
Những người đang khóc thầm và run rẩy vì biết ơn bỗng khựng lại trong giây lát khi mắt họ bắt gặp bóng dáng chàng trai trẻ ấy, như thể bị sét đánh, trước khi bật khóc nức nở.
"Chúa tể Louis…!"
"Vị cứu tinh của chúng tôi!"
Từng người một quỳ xuống đất. Lúc đầu, chỉ một vài người rải rác, nhưng trong chớp mắt, toàn bộ biển người đều phủ phục, trán đập mạnh xuống những phiến đá lạnh lẽo với những tiếng thịch trầm đục.
"Ngài ấy đã cứu chúng tôi! Ngài ấy là người đã giữ cho chúng tôi sống sót!" "
Thưa lãnh chúa vĩ đại, xin hãy chấp nhận lòng trung thành của chúng tôi… cho dù phải trả giá bằng cả mạng sống!"
Họ bất chấp lòng tự trọng, bùn đất và sỏi đá trên đầu gối, và ngay cả khi vết thương đã hở miệng, họ vẫn tiếp tục quỳ xuống và thờ phượng hết lần này đến lần khác.
Giống như những tín đồ đã nhìn thấy thần thánh giáng trần, họ chỉ muốn đến gần hơn, dù chỉ một chút thôi.
“Cảm ơn, cảm ơn… Lãnh chúa Louis…”
Họ khóc, la hét và run rẩy, khung cảnh gần như nghẹt thở.
Đứng cạnh Louis, Will, chứng kiến cảnh tượng này, mắt đã đỏ hoe vì xúc động, toàn thân run lên.
Anh ưỡn ngực, giọng nói không hề nao núng: “Đây là người mà tôi theo, Lãnh chúa Louis!”
Những người này xúc động đến vậy bởi vì họ chưa bao giờ được đối xử như “con người”.
Trong những năm tháng gia tộc McKinney cai trị, họ chỉ là công cụ, gia súc, những xác chết biết đi sống một cuộc đời còn tệ hơn cả cái chết.
Ngay cả những nhu yếu phẩm cơ bản nhất cũng là một thứ xa xỉ.
Thậm chí không một lời an ủi nào được thốt ra.
Họ sống chỉ để làm cho cuộc sống của người khác tốt đẹp hơn, và cái chết của họ sẽ không được ai nhớ đến.
Những người này từ lâu đã từ bỏ hy vọng được cứu rỗi; họ từ lâu đã học cách nhắm mắt, nghiến răng và sống qua ngày.
Nhưng đúng lúc họ nghĩ mọi thứ sẽ tiếp tục như trước, vị lãnh chúa trẻ tuổi đã xuất hiện.
Ông ra lệnh phân phát ngũ cốc, chuẩn bị cháo, phái các hiệp sĩ để giữ gìn trật tự, thậm chí còn ra lệnh khiêng từng người già yếu và trẻ em ra khỏi nhà và cho họ ăn thức ăn nóng hổi.
Cháo thực sự có thịt và một ít dầu, nóng hổi, không pha loãng và tinh khiết – thực sự là thức ăn cứu sống.
Đây không phải là một hành động từ thiện chiếu lệ; đó là một lòng thương xót mà họ chưa bao giờ dám mơ tới.
Tất nhiên, họ biết rằng Louis có thể đã chọn không làm vậy.
Ông là lãnh chúa mới, và ông có mọi lý do để tiếp tục đối xử với họ như một "mớ hỗn độn".
Để mặc họ chết như McKinney, rồi dọn sạch một mảnh đất "sạch sẽ".
Nhưng vị lãnh chúa vĩ đại Louis đã không làm vậy.
Ông đã chọn cứu họ, mặc dù họ bẩn thỉu như đất, gầy gò như cành cây khô héo, và gần như đã quên mất ý chí sống.
Đó là lý do tại sao họ quỳ xuống và kêu lên.
Không phải vì Louis là ai, cũng không phải vì họ mù quáng tôn thờ bất cứ ai.
Mà là vì cuối cùng họ tin rằng cuộc sống của họ đã được quan tâm.
Họ khóc thương những người thân yêu đã ngã xuống ngày hôm qua, thi thể bị bỏ lại không ai đến nhận.
Họ quỳ lạy để xin bát cháo nóng hổi muộn màng này.
Họ khóc than để dù ngày mai có cay đắng đến mấy, cuối cùng họ cũng có thể nhìn thấy một tia hy vọng.
Vào khoảnh khắc đó, họ cuối cùng cũng nhớ ra rằng họ vốn dĩ là "con người", chứ không chỉ là công cụ lao động.
Tất nhiên, đó không chỉ đơn thuần là việc phân phát thức ăn; Louis đã ra lệnh tiến hành một cuộc điều tra dân số kỹ lưỡng trước tiên.
Nửa ngày sau, vị hiệp sĩ phụ trách mang đến một bóng người ủ rũ.
"Trên toàn lãnh thổ… chỉ còn một trăm ba mươi hai người vẫn còn khả năng di chuyển."
Louis đứng trong gió lạnh, nhìn chằm chằm vào vô số xác chết nằm rải rác trên vùng đất không sự sống này.
Con số này nằm trong sức tưởng tượng của hắn; dù sao thì mùa đông đã đến được một thời gian, và ngay cả khi không có sự quấy rối của bọn Snowsworn, hầu hết mọi người hẳn đã chết dưới sự cai trị của tên bạo chúa bất tài đó.
"Chúng ta không thể bỏ mặc họ ở đây," hắn thì thầm.
Xây dựng lại từ đầu?
Không thể nào.
Lãnh thổ của McKinney đã mục nát đến tận gốc rễ, và giờ đây, giữa mùa đông khắc nghiệt, việc xây dựng lại từ đầu chỉ làm mọi người thêm suy sụp.
Louis nhanh chóng ra lệnh: "Người nhập cư sẽ được gửi theo từng đợt đến Lãnh thổ Deer, Lãnh thổ Ice Ridge, Lãnh thổ Snowfield và Lãnh thổ Fir."
Đây là bốn trại mới được thành lập của Red Tide trong những năm gần đây. Trật tự vừa mới được thiết lập, và nguồn lực khan hiếm, nhưng với nhiều lương thực hơn, điều đó sẽ không thành vấn đề.
Còn về Lãnh thổ Red Tide, hắn không bao gồm những người này.
Đó mới là cốt lõi thực sự của Red Tide; nếu bất kỳ yếu tố bất ổn nào được đưa vào, ngay cả một căn bệnh truyền nhiễm nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả không thể đảo ngược.
Vì vậy, một cuộc di cư mùa đông quy mô lớn đã bắt đầu.
Ban đầu, một số người lo lắng về việc bị từ chối.
Nhưng ngay ngày đầu tiên, có người đã nhận lấy hành lý của họ, mang đến cho họ cháo nóng và chăn màn sạch sẽ.
Cư dân của Vùng Thủy Triều Đỏ vốn đã quen với việc giúp đỡ lẫn nhau.
Họ cũng từng được Louis cứu giúp trong cuộc chiến gần đây,
vì vậy họ có đủ lòng cảm thông để chấp nhận những cư dân mới.
Đó là niềm tin của họ vào Louis—không phải sự sùng bái mù quáng, mà là chia sẻ một tia sáng giữa cơn bão tuyết để giúp đỡ người khác.
Và Louis đã đặt cho vùng đất hoang này một cái tên mới: Lãnh Địa Bình Minh Mùa Đông.
"Nó tượng trưng cho tia nắng đầu tiên của bình minh vào cuối mùa đông," anh nói.
(Hết chương)