Chương 134
Thứ 133 Chương Bắc Biên Giới Thứ Hai
Chương 133 Cuộc thám hiểm biên giới phía Bắc -
Sau vòng săn bắn thứ hai, các hiệp sĩ phấn khích vây quanh xác những con bò điên khổng lồ, thì thầm với nhau khi nhìn những sinh vật to lớn nằm trong vũng máu.
"Thưa ngài, chúng ta...chúng ta nên làm gì với những con này?" một hiệp sĩ cuối cùng hỏi.
Louis khoanh tay nhìn xác những con quái vật khổng lồ, trầm ngâm suy nghĩ một lúc.
Thành thật mà nói, những con bò điên sông Tuyết này có da dày và dai, không phải là những loài thú ma thuật quý hiếm, cũng không có giá trị y học hay giả kim thuật nào...
điều đáng nói duy nhất là thịt của chúng khá ngon.
Anh liếc nhìn đám đông và mỉm cười, "Vì chúng ta đã vất vả bắt được chúng, hãy lôi hết chúng về đây và tổ chức một bữa tiệc mùa xuân để ăn mừng mùa màng."
"Ồ—!!" Các hiệp sĩ reo hò, ca ngợi lòng hào phóng của Louis, tinh thần của họ lên đến đỉnh điểm.
Nhưng tâm trí của Louis đã chuyển sang mục tiêu thực sự của mình.
Những con bò này không phải là chìa khóa; Cây dây leo Lá Băng Giá chính là lý do khiến ông ta đã bỏ nhiều công sức để lên kế hoạch tỉ mỉ như vậy.
Tất nhiên, ông ta không thể đơn giản nhổ bỏ những cây dây leo và mang chúng trở lại; điều đó quá thiển cận. Giải pháp lâu dài thực sự là thuần hóa và trồng trọt chúng đúng cách.
"Đi gọi Mick đến," ông ta ra lệnh.
Chẳng mấy chốc, Mick, viên chức nông nghiệp của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, đã đến cùng với một vài người trồng thảo mộc giàu kinh nghiệm, khuôn mặt vẫn lộ rõ sự phấn khích khó che giấu.
"Thưa ngài, ngài có lệnh!"
Louis chỉ vào đám dây leo Lá Băng Giá tươi tốt, giọng điệu bình tĩnh: "Chuẩn bị cấy ghép cây này."
Ông liếc nhìn họ, giọng nói không vội vã:
"Hãy nhớ chọn những cây con từ 1 đến 2 tuổi, có rễ màu trắng xanh và không có gân lá bị vàng; những cây này có tỷ lệ sống sót cao nhất.
Khi đào, hãy đảm bảo hệ thống rễ còn nguyên vẹn, có dính đất, đừng để nó vụn ra. Đừng làm gãy dây leo, đặc biệt là những chồi non mới mọc; đó là phần quan trọng nhất cho sự phát triển vào mùa xuân.
Nếu tìm được củ rễ có chồi nhỏ bên cạnh thì càng tốt; đó là phần cốt lõi cho sự phát triển của nó."
"Đã hiểu!" Mick cười toe toét, mắt sáng lên. "Thưa Điện hạ, hãy yên tâm, chúng tôi nhất định sẽ tái tạo khu rừng dây leo này cho Người một cách chính xác!"
...
Thành phố Frostspear, đêm khuya.
Những tấm rèm dày chắn ngang cơn gió bắc rít gào từ cửa sổ. Lò sưởi cháy leo lét, than củi nổ lách tách và tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt khắp căn phòng.
Công tước Edmund ngồi sau bàn làm việc, những ngón tay chậm rãi lướt trên lá thư được niêm phong phủ sáp vàng. Biểu tượng rồng hoàng gia trên phong bì vẫn quen thuộc.
Hắn đã nhận ra bức thư này là từ chính Hoàng đế.
Hắn mở ngay ra, không chút do dự.
Hắn đọc lặng lẽ, ánh mắt không biểu lộ cảm xúc: "Cuối cùng thì nó cũng đến rồi."
Giọng hắn không buồn cũng không vui, chỉ thoáng chút mệt mỏi trên trán.
Thực ra, hắn đã biết nội dung bức thư này vài lần qua thư từ của Hoàng đế.
Nhưng lần này, đó là một sắc lệnh chính thức — "Lệnh viễn chinh phương Bắc, đợt hai."
Đây không phải lần đầu tiên ông nhận được mệnh lệnh như vậy.
Lứa "hậu duệ quý tộc" trước đó thậm chí còn chưa trồng được một bao lúa mì nào trên mảnh đất đóng băng trước khi một nửa trong số họ chết.
Những người sống sót thì hoặc phát điên hoặc bỏ trốn, trở thành trò cười của phương Bắc.
Tất nhiên, có những ngoại lệ như Louis, nhưng chỉ một.
Ông biết ý nghĩa thực sự của những mệnh lệnh này: nó không phải là việc thực sự coi trọng sự bành trướng của phương Bắc, mà là nỗ lực của Hoàng đế nhằm tạo ra sự cân bằng quyền lực, làm suy yếu tám gia tộc lớn, đặc biệt là các quý tộc lâu đời ở phương Nam.
Bản thân ông, hay đúng hơn là gia tộc Edmund của ông, đã không còn quyền lực để chống lại mệnh lệnh của Hoàng đế.
Hai năm trước, cuộc nổi loạn đã khiến phương Bắc nhuốm máu, và thành phố Frostspear gần như sụp đổ.
Hai phần ba gia tộc ông đã thiệt mạng; số người bị gạch tên khỏi sổ gia tộc nhiều hơn số người còn sống.
Mặc dù gia tộc Edmund hiện được liệt kê trong số tám gia tộc lớn, nhưng ngoài quyền chỉ huy Quân đội phương Bắc, ảnh hưởng, sức mạnh tài chính và các tuyến đường thương mại của họ không còn thực sự thuộc về họ nữa.
“Được rồi…” anh ta lẩm bẩm.
Anh ta không hoàn toàn phản đối việc làm suy yếu tám gia tộc lớn còn lại.
Ít nhất điều đó sẽ mang lại cho gia tộc anh ta một khoảng thời gian nghỉ ngơi cần thiết giữa dòng chảy quyền lực trong triều đình.
Tất nhiên, hoàng đế cũng đã hứa rằng, đổi lại, các quý tộc bản địa phương Bắc sẽ đủ điều kiện tham gia vào việc mở rộng lãnh thổ phía Nam mới.
Edmund tin tưởng điều này hoàn toàn, vì anh biết hoàng đế là người như thế nào; ông ta sẽ không nói dối anh.
Họ là những người quen cũ. Khi hoàng đế còn là thái tử, họ đã cùng nhau phục vụ ở phương Bắc trong ba năm, cùng nhau uống rượu và chiến đấu.
Tình bạn của họ trong những năm đó là chân thành, và họ đã giữ liên lạc trong nhiều năm sau đó.
Nhưng trong những năm gần đây, mọi hành động của người bạn cũ của anh ta ngày càng trở nên khó hiểu đối với anh ta…
“Cốc cốc.”
Ngay khi Edmund đang nhìn ra ngoài cửa sổ, chìm đắm trong suy nghĩ, vài tiếng gõ nhẹ vang lên từ phía sau anh.
“Thưa cha, con có thể vào được không?”
Đó là một giọng nói ngọt ngào, như tia nắng đầu tiên chiếu xuống tuyết.
Anh không cần quay lại cũng biết đó là ai.
“Vào đi, Emily.” Một nụ cười dịu dàng đã lâu không xuất hiện trên môi Edmund.
Cánh cửa được nhẹ nhàng đẩy mở, và một cô gái cầm khay bạc bước vào phòng làm việc.
Cô mặc một chiếc áo choàng dày màu xanh trắng quý tộc, quàng tạp dề quanh cổ, và cầm một tách cà phê nóng hổi. Bước chân của cô vững vàng, nhưng chuyển động lại nhẹ nhàng như một chú mèo.
“Này, anh lại thức khuya rồi đấy,” Emily phàn nàn nhẹ nhàng, đặt tách cà phê xuống bàn. “Em đã nhờ người pha thêm sữa, nên anh không phải uống đắng nữa.”
“Vâng, anh biết rồi,” Edmund đáp, nhận lấy tách cà phê từ tay cô, hơi ấm từ lòng bàn tay anh lan xuống hai bên thành tách.
Anh từng nói với người khác rằng nếu Emily được sinh ra ở kinh đô, cô ấy có thể đã trở thành công chúa từ lâu.
Thực tế, hoàng đế đã đề nghị giúp đỡ về một cuộc hôn nhân, nhưng khi đó Emily còn quá nhỏ, và anh không nỡ xa cô, nên anh đã lịch sự từ chối.
Lúc này, ngước nhìn cô đứng trong ánh lửa, anh bỗng cảm thấy nghẹn ngào.
Nàng quả thực đã đến tuổi kết hôn và không thể trì hoãn thêm nữa.
"Có chuyện gì vậy?" Emily nhận thấy sự im lặng của anh và nghiêng đầu hỏi.
"Không có gì," anh mỉm cười, nhấp một ngụm cà phê như để che giấu, "Chỉ là anh đột nhiên cảm thấy thời gian trôi qua quá nhanh."
Emily không hiểu ý anh, hay đúng hơn, nàng hiểu nhưng không muốn nói ra, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng và cúi đầu.
Edmund nhìn khuôn mặt tươi cười của nàng, một cảm xúc phức tạp dâng lên trong lòng.
Cô gái này có lẽ sẽ may mắn khi kết hôn với chàng trai Louis đó.
Anh ta và gia tộc Calvin rất xứng đôi về tuổi tác và địa vị xã hội, anh ta có thành tích quân sự, và khả năng của anh ta rất xuất sắc. Mặc dù Hoàng đế chưa nói rõ ràng, nhưng ông cũng không phản đối, đó là sự chấp thuận ngầm.
Và các chi tiết đang dần được xác nhận trong thư từ giữa hai gia tộc.
Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, đám cưới có lẽ sẽ được tổ chức trong năm nay.
Anh luôn cảm thấy... có lẽ anh nên chờ thêm một chút, dành thêm vài năm bên nàng.
Nhìn cô bước vào từ ngoài cửa thêm vài lần nữa, tay cầm tách cà phê, gọi ông là "Cha".
Thật đáng tiếc khi một người đàn ông không thể giữ con gái mình bên cạnh mãi mãi.
"Emily," cuối cùng Edmund cũng lên tiếng, giọng ông trầm và chậm rãi, "Chuyện này... Cha định đợi thêm một chút nữa."
"Hừm?" Emily, đang cài cúc áo choàng của ông, ngước nhìn ông với vẻ mặt ngây thơ. "Có chuyện gì vậy?"
Ông do dự một lúc, rồi cuối cùng cũng lên tiếng: "Con... có thể sắp kết hôn."
Tay cô hơi khựng lại, nhưng cô không tỏ ra ngạc nhiên lắm.
"Ồ." Cô cúi đầu, hàng mi cụp xuống, tạo nên một bóng mờ nhẹ trong ánh lửa. "
Thực ra, cũng đến lúc rồi." Cô nói nhỏ, "Con biết con không còn trẻ nữa. Ở những gia đình khác, có lẽ con đã có đứa con thứ hai rồi."
Edmund im lặng một lúc, rồi lắc đầu với một nụ cười gượng gạo.
"Vậy... Cha đã chọn ai cho con?" Cô hỏi một cách bâng quơ, nhưng sự tò mò của cô là không thể phủ nhận.
Edmund dừng lại, như thể đang cân nhắc lời nói, trước khi thở dài và nói, "Louis Calvin."
"À, đó..." Emily nheo mắt lại, lục tìm trong trí nhớ, "Gia tộc Calvin? Vị lãnh chúa tiên phong từ phương Nam, phải không?"
"Đúng vậy." Anh gật đầu, "Cũng là một trong tám gia tộc lớn... nhưng hơi khác gia tộc chúng ta."
Emily gật đầu; cô chắc chắn biết tên của "người tiên phong trẻ tuổi" đó, vì gần đây cô thường nghe nhắc đến ông ta ở thành phố Frostspear.
"Cuộc tấn công bất ngờ vào Clearfeather Ridge," "những thành tích quân sự xuất sắc," "một hiện tượng lạ trong vùng đất hoang cao quý"—ông ta được miêu tả như một vị cứu tinh của phương Bắc.
Cô thực sự khá tò mò; người đàn ông như thế nào mà lại khiến cha cô tỏ ra nghiêm túc đến vậy, thậm chí còn cân nhắc việc gả cô đi?
"Tất cả tùy thuộc vào cha." Cô mỉm cười ngoan ngoãn, hai tay khoanh trước váy, dáng vẻ đoan trang như một tiểu thư quý tộc.
Nhưng tia sáng ranh mãnh thoáng qua trong mắt cô không thoát khỏi sự chú ý của Edmund.
“Emily…” Anh liếc nhìn cô và nói đầy ẩn ý, “Em không định bỏ trốn để kết hôn chứ?”
“Không, không đời nào.” Cô mở to mắt, vẻ mặt hoàn toàn ngây thơ.
“Em chỉ nghĩ,” cô mím môi, giả vờ suy nghĩ, giọng điệu hơi tinh nghịch, “luôn cần phải gặp anh ta trước… phòng khi anh ta trông quá hung dữ, nụ cười giả tạo, và anh ta nóng tính, thì em… em sẽ phải nghĩ cách trốn thoát, phải không?”
“Cô bé ngốc nghếch,” Edmund cười khúc khích, khẽ búng trán cô. “Nếu em bỏ trốn, anh sẽ phải ra lệnh quân sự đưa em trở lại như một kẻ đào ngũ trong một cuộc hôn nhân chính trị.”
“Ối, đau quá,” Emily xoa trán, lẩm bẩm, “Vậy thì em sẽ viết cho anh ta một lá thư trước nói rằng ‘Em xấu xí,’ biết đâu anh ta sẽ tự bỏ cuộc.”
“Anh ta không ngốc đến thế…”
“Vậy thì em chỉ có thể cầu mong anh ta đẹp trai, hài hước và dễ bắt nạt.” Cô đứng dậy khi nói, váy khẽ đung đưa. “Em không thể cưới một ông già hói đầu hung dữ được, phải không?”
“Anh ta mới mười chín tuổi thôi.” Edmund thở dài.
“Em trai, anh sẽ suy nghĩ về chuyện đó.” Nói xong, cô ngân nga một giai điệu nhỏ và bước về phía cửa, chỉ còn lại mùi cà phê ấm áp.
Khi khuất khỏi tầm mắt cha, vẻ mặt Emily dần trở nên lạnh lùng.
Lời nói của cô với cha chỉ là một trò đùa, nhưng quả thực cô muốn gặp vị hôn phu của mình để xem liệu anh ta có xứng đáng hay không.
…
Lệnh Viễn chinh Biên giới phía Bắc mới không chỉ được gửi đến Công tước Edmund; những phong bì hoàng gia nặng trĩu được chuyển đến phòng làm việc của mọi quý tộc có nghĩa vụ tham gia vào việc phái lệnh này.
Công tước Calvin nhận được một người đưa tin vào sáng sớm hôm đó.
Ông ngồi trong phòng làm việc, gõ nhẹ vào phong bì bằng ngón tay, nở một nụ cười tinh nghịch.
"Lại chuyện này nữa rồi…" ông chế giễu, rút lá thư ra. "Gần như giống hệt năm ngoái, chỉ thêm một vài yêu cầu, khiến người ta có vẻ như họ đang thực sự 'lựa chọn cẩn thận' các ứng viên." Ông phớt
lờ những lời lẽ hoa mỹ, ánh mắt tập trung vào những điểm chính:
Tiêu chí lựa chọn: Phải là hậu duệ trực hệ của gia tộc, sở hữu sức mạnh của một hiệp sĩ tinh nhuệ trở lên, có kinh nghiệm chiến đấu và có khả năng lãnh đạo một lực lượng ít nhất một trăm hiệp sĩ.
"...Ồ?" Ông nhướng mày, nụ cười thoáng hiện trên môi thay vì sự tức giận. "Lần này ngươi đã rút kinh nghiệm rồi chứ? Ngươi sợ chúng ta sẽ lại phái thêm mấy kẻ vô dụng đến để phí thời gian của họ sao?"
Ông nhớ lại hành động ác ý lố bịch năm ngoái.
Lúc đó, hầu hết các quý tộc đều cho rằng đó chỉ là một "hành động chính trị", và ít ai coi trọng nó.
Vì vậy, ông đã khéo léo phái đứa con trai tầm thường nhất, ít được chú ý nhất của mình đến đó, loại bỏ một kẻ bị gia đình ruồng bỏ.
Ai ngờ Louis, với tài năng cực kỳ kém cỏi và thiếu khí chất, lại đột nhiên trở thành một con rồng giữa biển khơi!
Ông không khỏi tự hỏi liệu con trai mình có giả vờ ngu ngốc suốt những năm qua không.
Vì vậy, giờ đây, đối mặt với một mệnh lệnh tương tự, ông không xem nhẹ nó. Thay vào đó, ông đã dành cả đêm để cân nhắc kỹ lưỡng hơn chục đứa con của mình.
Cuối cùng, ông chọn ra hai người.
Không phải người xuất sắc nhất—người xuất sắc nhất sẽ ở lại kinh đô, bên cạnh ông, với tư cách là người thừa kế của gia tộc.
Cũng không phải là tệ nhất—những kẻ vô dụng đó cuối cùng cũng chỉ biến thành những xác chết vô danh trong tuyết ở phương Bắc, thất bại trong việc đạt được mục tiêu của mình. Ông biết Louis là một ngoại lệ.
Hai người này thì vừa phải.
Điều ông muốn không phải là "đưa họ đến cái chết", mà là "kiểm tra" xem
liệu chính Louis có đủ khả năng hay không, hay dòng máu của Calvin vốn dĩ mạnh mẽ hơn những người khác trong sự hỗn loạn của phương Bắc.
"Quản gia," cuối cùng ông cũng lên tiếng.
“Vâng, thưa ngài,” một quản gia thông báo.
“Đi, gọi Pal và Veris đến. Nói với họ—ta có vài mệnh lệnh.”
“Đã hiểu.”
Một lúc sau, tiếng bước chân vang lên bên ngoài cửa.
Cánh cửa phòng làm việc được nhẹ nhàng đẩy mở, và hai người bước vào lần lượt, ánh mắt thẳng đứng và dáng người nghiêm chỉnh.
“Cha.”
“Cha.”
Công tước Calvin gật đầu, ánh mắt lướt qua hai người đàn ông.
Pal hai mươi mốt tuổi, một người xuất sắc từ nhỏ, đặc biệt giỏi về chiến thuật, dù có phần kiêu ngạo.
Veris hai mươi tuổi, điềm tĩnh và ít nói, giỏi chiến đấu trên lưng ngựa và chỉ huy quân đội.
Hai người này sẽ không gây nhiều xáo trộn trong chính trường kinh đô, nhưng họ đủ để tạo dấu ấn ở phương Bắc.
“Các con có biết rằng Lệnh Viễn chinh phương Bắc đã đến một lần nữa không?” ông hỏi một cách bình tĩnh.
Hai người đàn ông ngạc nhiên, rồi gật đầu. “Vâng.”
“Ta đã nộp danh sách các con.” Ông nhìn họ, giọng điệu khó đoán. “Hãy chuẩn bị lên đường cùng quân đội trong vòng ba tuần.”
Họ liếc nhìn nhau, nhưng không ai nghi ngờ quyết định của cha mình.
“Lần trước là em trai các ngươi, Louis, đi đấy,” Công tước Calvin chậm rãi nói. “Cậu ấy làm tốt lắm, tốt đến mức đáng ngạc nhiên.”
Hai người cúi đầu. “Vâng.”
“Ta muốn biết, đó là do tài năng cá nhân của cậu ấy, hay là do dòng máu nhà Calvin bẩm sinh phù hợp với việc chinh phục phương Bắc?”
Công tước Calvin đứng dậy, giọng nói nặng nề và đầy uy quyền. “Hoặc là các ngươi giành được chỗ đứng ở đó, hoặc là các ngươi sẽ chết trên mảnh đất tuyết ấy.”
“Đã hiểu,” hai người đáp khẽ.
(Hết chương)