179. Thứ 179 Chương Đến

Ngày 30 tháng 9.

Là một thành phố biên giới ở cực tây của Đế chế, giáp với Liên bang, vị trí của Ishtar khá khó khăn.

Mặc dù không phải chịu đựng sự hỗn loạn như ở phía tây bắc, nhưng hầu hết các "cơ hội kinh doanh" điển hình của các thành phố biên giới đều bị các thành phố phía nam giành mất.

Nếu không có các mỏ của đế chế gần đó, sự suy tàn của thành phố gần như là điều không thể tránh khỏi. Dựa vào tài nguyên và việc làm do các mỏ này cung cấp, Ishtar chỉ duy trì được vẻ thịnh vượng tạm thời.

Tuy nhiên, việc khai thác mỏ đã làm ô nhiễm đất đai xung quanh Ishtar, khiến nông nghiệp hoàn toàn không thể thực hiện được; rau và ngũ cốc phải được mua từ các thành phố khác.

Hầu hết các nhà máy địa phương là các nhà máy luyện kim hoặc chế biến quặng, phụ thuộc rất nhiều vào các mỏ gần đó.

Một khi các mỏ cạn kiệt, lợi thế của việc các nhà máy này nằm gần nguồn nguyên liệu thô sẽ ngay lập tức biến thành bất lợi.

Các nhà máy ở Northumbria nằm gần các mỏ khác trong Đế chế hơn so với các nhà máy ở Ishtar. Các thương nhân chạy theo lợi nhuận khó có thể sẵn lòng trả chi phí vận chuyển cao hơn để gửi nguyên liệu thô đến Ishtar để chế biến.

Có lẽ Ishtar không cần phải lo lắng về điều này một thế kỷ trước, nhưng ngay cả những mỏ giàu có nhất cuối cùng cũng cạn kiệt, và tương lai của Ishtar vẫn ảm đạm ngay cả ngày nay.

Lãnh chúa địa phương, Bá tước Kenan, biết rằng điều này không thể tiếp tục, vì vậy trong những năm gần đây, ông đã nghiên cứu cách "chuyển đổi" Ishtar, hy vọng nó có thể thịnh vượng trở lại sau khi các mỏ cạn kiệt.

Bá tước Kenan đã nỗ lực đáng kể trong vấn đề này.

Thật không may, có lẽ do vận rủi, hoặc có lẽ vì cư dân Ishtar đã quen với cuộc sống của thế kỷ trước,

các "dự án chuyển đổi" khác nhau mà ông thúc đẩy đều thất bại hoặc dẫn đến những tổn thất không thể chịu đựng được, buộc ông phải chấm dứt chúng.

Tuy nhiên, gần đây có một tin tốt: Liên đoàn, vì những lý do không rõ, đã liên lạc với Bá tước Kenan, thông báo về một "triển lãm công nghệ" ở Ishtar!

Hơn nữa, một cuộc triển lãm lớn sẽ trưng bày động cơ hơi nước mới nhất của Liên đoàn.

Chỉ riêng điều này đã thu hút cả Công chúa Catherine vĩ đại.

Bá tước Kenan, cùng với một ban nhạc, đã đợi ở ga xe lửa Ishtar để chào đón sự xuất hiện của Catherine.

Mặc bộ vest và thắt cà vạt, Bá tước Kenan trông có vẻ hơi to con, giống một ông chủ mỏ hơn là một quý tộc. Điều này là bởi vì ông cố tình tránh mặc "trang phục quý tộc", vì ông nghe nói Công chúa Catherine không thích những thứ như vậy.

Dựa trên lần gặp gỡ duy nhất với Công chúa Catherine trong hơn bốn mươi năm cuộc đời, ông cũng tin rằng bà là một người phụ nữ không thích sự trịnh trọng.

Mặc dù Catherine lúc đó mới chỉ mười một tuổi…

"Thưa ngài,"

một chàng trai trẻ lịch sự đột nhiên chạy vào từ bên ngoài nhà ga, tiến đến chỗ Bá tước Kenan và cúi chào.

"Ồ, Carlos, cậu đã về rồi. Mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa chưa?"

Carlos là con rể của Bá tước Kenan, và cũng là một trong những người thân tín nhất của ông. "

Mọi việc đã được sắp xếp xong. Toàn bộ con đường dẫn từ nhà ga đến hội quán đã được quét sạch, đảm bảo Điện hạ sẽ không nhìn thấy một hạt bụi nào!"

Đây là một nhiệm vụ được cha vợ giao cho Carlos. Ishdar là một thành phố khai thác mỏ lớn, và lượng bụi tích tụ đã khiến nó có biệt danh khét tiếng là "Thành phố Bụi".

Chỉ vì Catherine sắp đến nên thành phố mới sạch sẽ đến thế, nhận được lời khen ngợi từ cư dân.

"Vù!"

Cùng với tiếng còi, đoàn tàu hơi nước dự kiến ​​đưa Catherine đến ga.

Vẻ mặt Bá tước Kennan lập tức trở nên nghiêm nghị. Theo bản năng, ông muốn bảo Carlos xuống tàu, nhưng trước khi kịp nói, ông nhớ đến sự khôn ngoan và năng lực của Carlos, nên cuối cùng ông đã để Carlos đứng bên cạnh mình.

"Khi tôi gặp Công nương Catherine lát nữa, nếu có cơ hội, tôi sẽ giới thiệu Carlos với người."

Chuyến tàu hơi nước từ từ tiến vào ga và dừng lại. Theo hiệu lệnh của Bá tước Kennan, ban nhạc bắt đầu tấu nhạc chào mừng.

Chuyến tàu hơi nước này quả thực đang chở đoàn tàu đặc biệt của Catherine. Không có hành khách bình thường nào trên tàu, nhưng sau khi cửa toa tàu mở ra, chỉ có vài người đàn ông ăn mặc như các nhà nghiên cứu từ Viện Nghiên cứu Hoàng gia bước xuống.

"Ngài là Bá tước Kennan phải không?"

Nhà nghiên cứu chính, vẻ mặt không biểu cảm, dẫn những người khác đến chỗ Bá tước Kennan và hỏi ông một câu hỏi dường như không có câu trả lời.

"Vâng... ừm... Công nương đâu?"

Bá tước Kennan tò mò nhìn qua vai những thuộc hạ của Công nương về phía tàu, nhưng cửa toa tàu đã đóng, cho thấy chỉ có vài người này đến.

"Giám đốc đã đến. Người chắc đang đàm phán với các nhà khoa học từ Liên bang ngay bây giờ."

"Cái gì!!!???"

...

Những nhà nghiên cứu này không có lý do gì để nói dối Bá tước Kennan. Lúc này, Ekaterina đang ngồi trong một phòng khách sang trọng, sáng sủa.

Đây là khách sạn nơi Bá tước Kennan tiếp đãi các nhà khoa học Liên bang, và tòa nhà bên cạnh là địa điểm chính của triển lãm.

Nhiều dụng cụ, được quảng cáo là "những thành tựu khoa học mới nhất của Liên bang," đã được vận chuyển đến địa điểm và lắp đặt. Triển lãm dự kiến ​​sẽ khai mạc sau hai giờ nữa.

Nhưng trước đó, Wilson, người lãnh đạo của Liên bang trong "triển lãm" này, phải vượt qua Ekaterina trước.

Người đàn ông này, với bộ râu không được cắt tỉa và bộ trang phục trang trọng có phần luộm thuộm, trông vô cùng rối bời, ngồi trước Ekaterina.

Ông ta là một "Nhà khoa học cấp Một" mới được thăng chức tại Cục Khoa học Liên bang. Đạt được cấp bậc vinh dự này ở độ tuổi của ông ta có nghĩa là ông ta thực sự là một trong những "thiên tài" hàng đầu trên toàn lục địa.

Nhưng một "nhà khoa học thiên tài" không nhất thiết phải sở hữu kỹ năng ngoại giao ở cấp độ thiên tài, đặc biệt là khi đối mặt với Catherine, người vượt trội hơn ông ta cả về địa vị và nghiên cứu khoa học.

Lúc này, Wilson đang nhìn chằm chằm vào ngón chân mình, đếm những giọt mồ hôi lạnh đang chảy trên trán, thầm tính toán khi nào mình sẽ mất nước và ngất xỉu, cuối cùng cũng cảm thấy nhẹ nhõm.

Anh ta chẳng còn cách nào khác.

Rốt cuộc, anh ta chỉ mới được người bạn đồng hành đánh thức vài phút trước đó, báo rằng Catherine đã đến.

Anh ta đã tưởng tượng Catherine là một bà già đeo kính dày cộp và khuôn mặt đầy nếp nhăn, thậm chí có lẽ còn xấu xí và độc ác hơn cả dì Merison của mình.

Anh ta không ngờ Catherine lại trẻ trung, xinh đẹp và lạnh lùng đến vậy – một vẻ đẹp tuyệt trần vượt quá vốn từ ngữ hạn hẹp của Wilson để miêu tả.

Tệ hơn nữa, Wilson hầu như không liếc nhìn Ekaterina, và trước khi họ kịp chào hỏi nhau, anh ta đã gần như bị choáng ngợp bởi sự kiêu ngạo tột độ của cô ta.

Dưới ánh mắt của cô ta, anh ta không thể tập trung chút nào, thậm chí không thể nói chuyện bình thường!

Các nhà khoa học khác ngồi cạnh Wilson cũng trong tình trạng tương tự. Ekaterina không nhắm vào Wilson một cách cụ thể, cũng không nhắm vào nhóm của họ.

Khí chất kiêu ngạo của cô ta, áp đảo đến mức không thể giao tiếp bình thường, rất tự nhiên và không phân biệt đối tượng. Ngay cả những nhân viên khách sạn vô tội cũng chỉ có thể giữ khoảng cách, sợ hãi không dám đến gần cô ta.

Trước lễ đón Quốc khánh, ngay cả Ekaterina cũng không biết mình đã thức tỉnh huyết mạch rồng. Cho dù bây giờ cô biết, cô cũng sẽ không cố gắng kiểm soát "sức mạnh rồng" tỏa ra từ huyết thống của mình; tất nhiên, cho dù có thể, cô cũng sẽ không bận tâm.

Dù sao thì, những kẻ không ưa cô thì không xứng đáng giao tiếp với cô, còn những kẻ có thể...

"Rầm."

Ye He đặt một tách trà đen trước mặt Ekaterina. Anh không nhìn cô cũng không nói gì. Anh chỉ đơn giản cầm tách trà của mình lên, nhấp một ngụm, rồi quay người đi dạo quanh phòng khách, thong thả ngắm nhìn những bức tranh sơn dầu trên tường.

Thái độ của anh ta đối với Ekaterina vô cùng thoải mái, như thể anh ta chỉ đơn giản đi pha một tách trà và, vì tôn trọng Ekaterina với tư cách là chủ nhân của mình, đã thản nhiên mang cho cô ấy một tách – không hơn không kém.

Những người có thể chịu đựng được “sức mạnh rồng” của cô ấy, như Yehe, cũng sẽ không bận tâm, họ tương tác một cách tự nhiên mà không cần Ekaterina phải cố gắng kiềm chế bản thân.

Các nhà khoa học Liên bang, gần như bị “sức mạnh rồng” của Ekaterina đè bẹp, đang rất cần một vài sự kiện “bất ngờ” để làm họ phân tâm.

Hành động của Yehe trở thành cứu cánh của họ. Nhiều người, bao gồm cả Wilson, lén nhìn Yehe bằng khóe mắt, tò mò về mối quan hệ giữa người đàn ông phương Đông điển trai này và Ekaterina.

Một số thành viên Liên bang cũng đến Ishtar cùng nhóm chỉ có thể đứng ở góc phòng khách, không có quyền đối mặt trực tiếp với Ekaterina, do đó làm giảm bớt tác động của “sức mạnh rồng” của cô ấy lên họ, và biểu cảm của họ bình thường hơn nhiều.

Nhưng ánh mắt họ vô thức dừng lại trên Catherine và Yehe, ánh mắt ngập tràn sự tuyệt vọng gần như có thể cảm nhận được.

Tại sao Yehe lại ở cùng Catherine?!

Nhóm nhỏ này rõ ràng đến từ một tổ chức phi khoa học—có lẽ là tâm điểm chú ý của công chúng, có lẽ là một băng đảng, hoặc ai đó từ một thế lực khác.

Nhưng họ có chung một mục tiêu: hỗ trợ Wilson và các nhà khoa học khác, sử dụng tên tuổi của họ để trì hoãn Catherine ở Ishdar.

Hiểu biết phần nào về Catherine, họ đã vạch ra các kế hoạch và sắp xếp, sử dụng nhiều chiến thuật khác nhau để đạt được mục tiêu trì hoãn của mình.

Nhưng với sự xuất hiện của Yehe, họ hoảng sợ.

Ít nhất, Catherine sẽ xem xét danh tiếng của Đế chế và "đối xử" tử tế với họ, những người đến với "ý tốt"; nhưng với Yehe, mọi chuyện hoàn toàn không chắc chắn!

Chưa kể đến họ, theo điều tra của họ, việc Yehe coi thường Ekaterina là điều "bình thường". Họ hoàn toàn không biết "Cha của Sự Hủy Diệt" khét tiếng này sẽ làm gì; họ chỉ có thể chờ đợi và xem.

Tất nhiên, họ không ngốc. Kết quả tốt nhất sẽ là họ điều chỉnh kế hoạch ban đầu, giữ cả Yehe và Ekaterina ở lại Ishdar, đạt được hiệu quả gấp đôi với một nửa công sức.

Nhưng liệu Ekaterina và Yehe có cho họ cơ hội đó không?

...Không!

Mặc dù Yehe có vẻ thích thú với những bức tranh trong phòng khách, nhưng Yehe đã cử Caesar đến địa điểm liền kề ngay khi Ekaterina đưa anh ta trực tiếp từ khoang dịch chuyển không gian của tàu đến lối vào khách sạn.

Trên chuyến tàu từ Sedawiel đến Ishdar, Yehe đã thương lượng giá cả với Ekaterina.

Anh ta tiết lộ với Catherine rằng mình có cách để có được bản thiết kế của những sáng tạo công nghệ do Liên bang mang đến. Catherine đã "mua" chúng từ anh ta với giá 100.000 bảng vàng mỗi cái, gấp đôi giá của bản thiết kế động cơ hơi nước mới.

Rất lâu trước khi Catherine liên lạc với Yehe để thông báo về "triển lãm", Yehe đã lên kế hoạch sử dụng các nanobot như Caesar để thăm dò những sáng tạo đó, sau đó vẽ bản thiết kế để bán cho Catherine. Đây là mục tiêu của Yehe khi đến đây.

Trong khi các nhà khoa học của Liên đoàn bị choáng ngợp bởi Catherine, và các điệp viên đi cùng cũng bị choáng ngợp bởi chính Yehe, họ không hề hay biết rằng những phát minh khoa học mà họ mang đến đang nhanh chóng bị Yehe đánh cắp, và khả năng "trì hoãn" của họ đang nhanh chóng suy giảm.

"Ầm!"

Bên ngoài phòng khách, một cỗ xe ngựa lao vào với tốc độ gần như không kiểm soát, suýt chút nữa đâm sầm vào lối vào khách sạn. Bá tước Kennan nhảy xuống khỏi xe ngựa và lao vào phòng khách sạn chỉ trong ba bước.

Tình hình trong phòng khách đã rất rõ ràng và đơn giản. Không cần phải giải thích gì thêm cho Bá tước Kennan. Trong lúc vội vã, ông ta nhìn thấy Catherine và quỳ xuống bên cạnh bà, cúi đầu cung kính:

"Điện hạ!"

Catherine khéo léo chuyển ánh mắt, liếc nhìn "bá tước vô dụng" này, người dường như sợ rằng mình sẽ làm mất đi "cơ hội kinh doanh", khiến Bá tước Kennan phải nuốt ngược dòng lời nịnh hót đang dâng trào trong cổ họng.

Ánh mắt bà chuyển đi, và Wilson cùng những người khác ngồi đối diện cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Thật đáng sợ! Tại sao những nhà khoa học này lại phải chịu đựng sự áp bức như vậy?

Những đồng nghiệp ngồi ở góc phòng khách cũng lặng lẽ thở phào nhẹ nhõm sau khi Bá tước Kennan đến. Một hoặc hai người thậm chí còn lén nhìn về phía cửa, trao đổi ánh mắt với Carlos, người đã được cấp trên của tổ chức cử đến từ lâu để "chuẩn bị nền tảng" dưới sự giám sát chặt chẽ của mọi người.

Carlos, người đi cùng Bá tước Kennan, không bước vào phòng khách. Anh đứng ở cửa và, dùng tấm ván cửa làm chỗ ẩn nấp, lén nhìn Catherine xinh đẹp đến nao lòng trước khi trao đổi ánh mắt và nháy mắt với các đồng nghiệp.

Anh định dùng những cử chỉ tế nhị để cho các đồng nghiệp biết mọi việc vẫn đang diễn ra theo kế hoạch, nhưng đột nhiên anh nhận thấy họ tái mặt và ánh mắt đầy vẻ cảnh báo.

"Chào?"

một giọng nói vang lên bên cạnh Carlos. Anh quay lại và thấy Yehe đang mỉm cười với mình.

(Hết chương)