93. Thứ 93 Chương Sigwig

Chương 93 Sigvig

"Ding-ding! Ding-ding!"

Trước khi những tia nắng đầu tiên xuất hiện trên đường chân trời, những cậu bé bán báo dậy sớm đã nhận được tờ Sigvig Morning Post hôm nay từ tòa soạn.

Chồng báo này, nặng gần ba kilôgam, có thể khiến chúng phải chạy vòng quanh cả buổi sáng để kiếm được một bảng bạc. (1 bảng vàng = 20 bảng bạc = 200 bảng đồng)

Nhưng mỗi cậu bé bán báo đều chạy với một bước nhảy vui vẻ, chiếc mũ của họ không thể che giấu nụ cười trên khuôn mặt. Những chiếc chuông treo ở thắt lưng của họ leng keng không ngừng, dần dần đánh thức cả thành phố.

Đại đa số cư dân ở khu phố dưới của Sigvig đều bị đánh thức vào buổi sáng bởi tiếng chuông trong trẻo, nhưng có phần khó chịu này.

Ngoại trừ một số ít cư dân có công việc cho phép họ thay đổi tư thế và tiếp tục ngủ ngon giấc, hầu hết mọi người khác đều phải vật lộn để ra khỏi giường. Mặc

dù bầu trời bên ngoài cửa sổ chỉ mới bắt đầu sáng lên, nhưng chẳng mấy chốc ánh nắng mặt trời sẽ xuyên qua đường chân trời, chiếu sáng mọi cửa sổ ở Sigvig.

Các bà nội trợ phải đánh thức những đứa con còn đang ngủ say trước khi những tia nắng mặt trời đầu tiên chiếu vào nhà, tắm rửa và cho chúng ăn trước khi mặt trời chiếu đến bàn ăn, rồi đưa chúng đến trường trước khi tất cả những đứa trẻ khác lên xe ngựa.

Sau khi làm tất cả những việc đó, các bà nội trợ sẽ quyết định và mua thực phẩm cho ít nhất ba bữa ăn trên quãng đường ngắn về nhà.

Những bà nội trợ đăng ký mua báo sẽ lấy báo từ hòm thư đưa cho chồng, người đã ngồi sẵn ở bàn ăn, trước khi vào nhà, để nhận nụ cười và nụ hôn chào buổi sáng đầu tiên trong ngày.

Cuộc sống ở khu phố dưới có thể không giàu có, nhưng ít nhất cư dân ở đó luôn cảm thấy hạnh phúc.

Còn ở khu phố trên, nơi được mặt trời chiếu sáng sớm hơn cả khu phố dưới, các gia đình ở đó, ngay cả những gia đình không thuộc dòng dõi quý tộc, thường thuê người giúp việc để quản lý việc nhà.

Vì vậy, các quý bà ở đó sẽ thoải mái dùng bữa sáng với chồng và con cái, cân nhắc xem hôm đó họ sẽ đến thăm người phụ nữ quen thuộc nào.

Trẻ em ở đây, vì trường học của chúng nằm ở Khu Phố Trên, chỉ cần ăn sáng xong là có thể lên xe ngựa đậu trước nhà và đến trường trong vài phút.

Những người chồng ở đây, ngay cả những người thuộc dòng dõi quý tộc có gia huy, cũng băn khoăn cùng một câu hỏi như những người chồng ở Khu Phố Dưới:

kiếm tiền ở đâu bây giờ?

Mặc dù Sigvig không bao giờ thiếu việc làm cần sự tham gia của các quý ông, nhưng sự khác biệt nằm ở chỗ các quý ông ở Khu Phố Dưới là người trực tiếp làm việc, trong khi các quý ông ở Khu Phố Trên chịu trách nhiệm quản lý công việc đó – dường như đó là tất cả những gì tồn tại ở Sigvig.

Tất nhiên, làm việc cho người khác, ngay cả trong vai trò quản lý, vẫn là làm việc cho người khác; xét về mặt kiếm tiền, không gì sánh bằng việc sở hữu một cửa hàng làm ăn phát đạt.

Đạt được điều này không khó. Ở Sigvig, miễn là bạn quyết định bán hàng hóa của mình và xin được giấy phép từ Cục Thương mại, phần còn lại sẽ do cư dân Sigvig quyết định, những người sở hữu sức mua khổng lồ.

Vô số quý ông từ khu Hạ Thành đã từ bỏ cơ hội mua nhà và sinh sống ở khu Thượng Thành chỉ để sở hữu một cửa hàng ở Sigvig.

Không còn cách nào khác; dù sao đi nữa, đây là Sigvig, trái tim của Đế chế Laurent, với Cung điện Wilhelm lộng lẫy nằm ngay trung tâm.

Cho dù là vì nhiệm vụ chính thức hay giao dịch kinh doanh, các quý tộc và thương gia giàu có từ khắp đế chế đều đổ xô đến Sigvig, mang đến sự giàu có và động lực tiêu dùng mà không thành phố nào sánh kịp.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là bề nổi.

Sigvig là kinh đô của đế chế, nơi có Cung điện Wilhelm, trung tâm hành chính và thương mại của toàn đế chế. Tuy nhiên, Sigvig cũng sở hữu khu ổ chuột lớn nhất của đế chế.

Khu ổ chuột rộng lớn này, được người dân thành phố gọi đùa là "cống rãnh", bao quanh Sigvig, chiếm hai phần ba diện tích và là nơi sinh sống của bảy phần mười dân số.

Nhưng ngay cả trong số những người được gọi là nghèo, cũng có những tầng lớp khác nhau. Bất chấp sự hiện diện của tội ác và điều xấu xa, sự bẩn thỉu và suy đồi, vẫn có những người "nghèo" ở Sigvig ăn mặc chỉnh tề.

Những người này thậm chí còn băng qua khu phố dưới để "làm việc" ở khu phố trên, điều này không phải là hiếm ở Sigvig; không phải tất cả họ đều là những kẻ lười biếng hay những người lao động chỉ phù hợp với những công việc thấp kém nhất.

Valentine là một trong số họ. Hôm nay, chàng trai trẻ, vẫn mặc một bộ vest không quá rẻ tiền, lên một chiếc xe ngựa ở ranh giới giữa khu ổ chuột và khu phố dưới, thong thả hướng về khu phố trên.

Theo lời cha anh, người đã chết vì rượu hai năm trước, gia đình họ từng "giàu có", sở hữu dòng dõi quý tộc cao cấp sánh ngang với "Fafner" hay "Wolfgang".

Dĩ nhiên, vì cha anh đã bắt đầu đối xử với anh như một cô hầu bàn rẻ tiền khi nói những lời đó, thậm chí còn véo mông anh, nên Valentine không coi trọng chúng.

"Địa vị" và "sự giàu có" hiện tại của Valentine là do chính anh tự mình gây dựng; xét cho cùng, cha anh chỉ là một kẻ nghiện rượu, sẵn sàng bán tất cả mọi thứ trong nhà để mua rượu.

Nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm nhìn những con phố nhộn nhịp của khu phố cổ được chiếu sáng bởi ánh nắng mặt trời rực rỡ, Valentine cân nhắc xem liệu mình có nên chuyển đến đây hay không.

Anh nhìn thấy những cậu bé bán báo Higvig Morning Post cho người qua đường, nghe thấy tiếng chuông leng keng trên thắt lưng của họ, và một chút hoài niệm dâng lên trong mắt anh.

Chỉ vài năm trước, anh cũng từng bán báo trên đường phố, một công việc nhàn hạ mà anh có được bằng cách đánh bại hơn chục "đối thủ" đến từ khu ổ chuột.

Và chính nhờ công việc này mà anh đã gặp được ân nhân trong đời mình—bà Jennifer, giám đốc của Viện điều dưỡng Jennifer mà anh sắp đến.

Khi bà Jennifer dừng xe ngựa trước mặt Valentine, anh tưởng người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần này cần mua báo buổi sáng, nhưng thay vào đó, bà lại cho anh lên xe, kéo anh vào "thế giới" của mình.

Từ đó trở đi, khu phố cổ Siegwig mất đi một cậu bé bán báo, bà Jennifer có thêm một người phụ tá giỏi giang, và Valentine có được một "công việc mới" khiến anh hài lòng.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến vào khu phố cổ, đi một đoạn ngắn dọc theo đường King's Road dẫn thẳng đến cung điện trước khi rẽ vào một con phố nhỏ dẫn đến phố Leblanc.

Tuy nhiên, chiếc xe ngựa không đi đến đó; thay vào đó, sau khi đi qua một phần ba con phố nhỏ, nó lại rẽ, đến một con phố nhỏ hơn nữa gọi là Ngõ 47.

Chiếc xe ngựa sau đó đi qua hai ngã rẽ nữa và rẽ, cuối cùng dừng lại trong một con hẻm thực sự hẹp, hầu như không đủ chỗ cho một chiếc xe ngựa quay đầu.

Bệnh viện điều dưỡng của Jennifer nằm ở đây, và con hẻm này chỉ có một cửa hàng; chiếc xe ngựa dừng lại ngay trước cửa hàng đó.

Sau khi xuống xe, Valentine đi thẳng vào cửa hàng. Giá vé đã được bà Jennifer sắp xếp nên anh ta không cần phải trả.

Riêng người đánh xe ngựa khiến Valentine có cảm giác khó chịu; có lẽ gã đánh xe ngựa xấu xí này đang ghen tị với anh ta? Valentine phớt lờ hắn.

Viện điều dưỡng của Jennifer không phải là viện điều dưỡng bình thường; Valentine cảm thấy nó giống như một "câu lạc bộ + hiệu thuốc" - một cửa hàng đặc biệt.

Nội thất bên trong quá sang trọng so với vị trí của nó. Do

vị trí hẻo lánh, khách hàng bình thường sẽ không tình cờ tìm thấy nó.

Nhưng Valentine và Jennifer không lo lắng về việc kinh doanh. Ngay khi Valentine bước vào, anh thấy ba người phụ nữ che mặt đang ngồi trong "khu vực chờ khách" đợi Jennifer đến.

Ba người phụ nữ trao đổi ánh mắt với Valentine. Valentine nhận ra ánh mắt của hai "khách quen" của mình và lịch sự mỉm cười và gật đầu với họ.

Hai người phụ nữ đáp lại cái gật đầu, và một trong số họ thậm chí còn chào anh,

"Chào buổi sáng, ông Valentine."

"Chào buổi sáng, quý bà."

Valentine không biết tên của họ, và theo lời Jennifer, anh không được phép biết tên họ.

"Các cô có thể kiểm tra xem bà Jennifer đã sẵn sàng gặp chúng tôi chưa?"

Người phụ nữ ngẩng cằm lên khỏi tấm mạng che mặt, để lộ đôi môi đỏ mọng, và mỉm cười với Valentine.

Dù chỉ lộ một phần nhỏ khuôn mặt, Valentine vẫn cảm nhận được sự tử tế và vẻ quyến rũ mê hoặc của bà.

"Đó là bổn phận của tôi."

Valentine nhanh chóng quay mặt đi, tránh ánh mắt của bà, và vội vã bước vào cửa hàng.

Anh sợ mình sẽ phản bội bà Jennifer, dù chỉ là một ý nghĩ thoáng qua; anh cảm thấy đó sẽ là một sự phản bội.

Phòng điều trị trống không. Cửa phòng chờ, hiệu thuốc và phòng vệ sinh đều mở. Valentine, người đã đi sâu vào trong phòng, vẫn không tìm thấy bóng người ám ảnh trong giấc mơ của mình.

Cuối cùng, ở tận phía sau cửa hàng, trong khu vực trồng cây trong nhà sâu nhất, Valentine nhìn thấy Jennifer đang chăm sóc những chậu cây.

Người phụ nữ đang ngồi xổm quay lưng về phía Valentine, một chiếc áo ngủ mỏng phủ lên vòng eo thon thả, gấu váy phủ xuống đùi, để lộ một vùng da trắng mịn màng. Điều này càng làm nổi bật vòng hông đầy đặn khiến buổi sáng của Valentine ngày càng khó khăn và khiến anh cảm thấy ngày càng uể oải.

Anh không thể nhìn thêm nữa!

Với ý chí mạnh mẽ hơn người thường có ở tuổi mình, Valentine nghiến răng và quay mặt đi.

Trước khi Jennifer nhận ra sự xuất hiện của anh, Valentine nhanh chóng ngắt một mẩu cây băng nhỏ và nhét vào miệng, nhai mạnh thứ nước đắng, lạnh buốt khiến anh rùng mình, cố gắng kìm nén sự kích thích thể xác.

Sau khi cố gắng nuốt thứ nước và cỏ đó, Valentine cuối cùng cũng lên tiếng, "Khụ, chào buổi sáng, thưa bà."

"Ừm,"

bà Jennifer đáp lại với một tiếng khịt mũi, khá bất lịch sự, nhưng Valentine đã quen với điều đó.

Bà tiếp tục xới đất trong chậu hoa cho đến khi đất ở trạng thái thích hợp nhất cho cây, rồi vỗ tay, đứng dậy và đi đến bên cạnh Valentine để rửa tay ở bồn rửa cạnh cửa phòng trồng cây.

Ánh mắt Valentine dán chặt vào những ngón tay thon dài, trắng hồng gần như bất thường của bà, đang dần được rửa sạch đất. Đây là phần duy nhất trên cơ thể bà Jennifer mà anh cảm thấy mình có thể nhìn mà không có bất kỳ suy nghĩ không trong sạch nào.

"Đã có ba vị khách đang đợi bên ngoài rồi, thưa bà. Tôi có nên chuẩn bị 'dung dịch liều thấp' cho bà trước không?"

Rút lại lời nói lúc nãy, Valentine nhận ra rằng càng lớn tuổi, đôi bàn tay của bà Jennifer càng khơi gợi trí tưởng tượng của anh, vì vậy anh đề nghị làm việc đó.

"Vâng, cứ làm đi."

Được sự đồng ý của bà Jennifer, Valentine nhanh chóng quay người rời đi, chạy vào hiệu thuốc.

Nhìn cậu bé vội vã chạy đi, Jennifer mỉm cười, ánh mắt màu hổ phách ánh lên vẻ hài lòng và tự hào.

Đứa trẻ này tài năng; Jennifer đã cảm nhận được điều đó ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy Valentine trên đường phố.

Và quả thực, Valentine không chỉ sở hữu tài năng mà còn có sự trưởng thành vượt xa tuổi tác, biết cách kiềm chế dục vọng của mình – một phẩm chất thực sự đáng chú ý.

Chạy vào hiệu thuốc, nơi luôn thoang thoảng mùi cỏ, Valentine hít một hơi thật sâu, cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh.

Bà Jennifer đã rất tốt bụng với anh, đưa anh đến Thượng Thành và cho anh một công việc; bà là ân nhân của anh.

Bà Jennifer đã tận tụy dạy anh mọi thứ, ngay cả loại thuốc làm trắng đơn giản nhất, "Dung dịch Thấp", mà giờ đây Valentine có thể pha chế – một kỹ thuật bí truyền có thể làm nền tảng kinh tế cho gia đình và mang lại lợi ích cho các thế hệ mai sau.

Điều duy nhất Valentine tiếc nuối là bà Jennifer chỉ cho anh một công việc tử tế.

"Chát!"

Valentine tự tát mình để trừng phạt "nỗi tiếc nuối nhỏ nhoi", rồi tập trung, lau sạch tay, đeo một đôi găng tay da đặc biệt và bắt đầu lấy những chai nguyên liệu thô từ tủ đựng thuốc.

Ba gam nhựa cây đuôi trắng, một gam rưỡi bột trái cây họ cam quýt, cho vào hai mươi gam nước, khuấy đều cho đến khi đen, sau đó thêm sáu gam…

Tay Valentine vững vàng; sau một loạt các bước phức tạp, khi chất lỏng trong chai thủy tinh nhỏ nhanh chóng chuyển sang màu trắng đục, việc pha chế “dung dịch liều thấp” đã hoàn tất.

Lúc này, bà Jennifer, người đã thay bộ quần áo làm việc – áo khoác trắng của bác sĩ – cũng đi ngang qua cửa hiệu thuốc.

Đeo mạng che mặt màu trắng, bà Jennifer gật đầu với Valentine, ra hiệu cho anh mang dung dịch liều thấp vào phòng điều trị, rồi đi trước vào phòng điều trị.

Valentine, đi theo sau bà một bước, mang đến ba chai “dung dịch liều thấp”, đặt chúng cạnh một chiếc “giường bệnh” trông khá thoải mái, rồi đi ra ngoài.

Giữa những ánh mắt mong chờ của các quý bà, Valentine ngồi sau một quầy nhỏ. Sau khi bà Jennifer rung chiếc chuông nhỏ gắn trên đầu anh, anh mỉm cười với các quý bà và nói,

“Bà đã sẵn sàng. Quý bà nào muốn vào trước?”

Một người phụ nữ lập tức đứng dậy và được Valentine dẫn vào phòng điều trị.

Nhìn bóng dáng Valentine khuất dần và nghe tiếng anh đóng cửa, người phụ nữ vén mạng che mặt lên và mỉm cười với bà Jennifer, nói:

"Jennifer thân mến, cậu trợ lý nhỏ của bà càng ngày càng đẹp trai. Bà định giữ cậu ta ở đây bao lâu nữa trước khi cho tôi 'nếm thử' cậu ta?"

Khuôn mặt bà Jennifer lộ vẻ ngượng ngùng vì bị trêu chọc. Bà đưa tay véo vào cánh tay người phụ nữ, nhưng chỉ khiến người phụ nữ cười khúc khích. Jennifer chỉ có thể bất lực hỏi:

"Những quý ông cao quý kia không đủ với bà sao?"

"Hehe, ngay cả chúng tôi đôi khi cũng muốn thay đổi nhịp độ, để tình yêu thuần khiết gột rửa những tâm hồn và thể xác dơ bẩn của chúng tôi."

Người phụ nữ cười mãn nguyện và thản nhiên, không hề để lộ dấu hiệu nào của sự nặng trĩu trong "tâm hồn và thể xác dơ bẩn" của mình.

Công việc của bà là một người phụ nữ thuộc giới quý tộc, kiểu người mà với sắc đẹp và nhan sắc của mình, được hưởng sự ngưỡng mộ tại vô số các bữa tiệc quý tộc.

Nhưng bà ta biết rất rõ rằng mình chẳng khác gì những cô tiếp viên quán bar hay những người bán hàng rong trên đường phố, chỉ khác là bà ta ít có nguy cơ mắc phải những "bệnh bẩn" hơn và phải chịu nhiều chi phí không thể tránh khỏi hơn.

Ví dụ, đến viện điều dưỡng đặc biệt này để "điều trị" phục hồi làn da bị tổn thương do mỹ phẩm, dù mỗi lần phải trả cho Jennifer một khoản "phí điều trị" khá lớn, bà ta cũng không còn lựa chọn nào khác và vô cùng biết ơn Jennifer.

Sau khi người phụ nữ tẩy trang, Jennifer bắt đầu thoa một loại "dung dịch nồng độ thấp" lên mặt bà. Mặc dù dung dịch nhanh chóng phục hồi làn da hơi xanh xao của bà trở lại màu trắng ban đầu, Jennifer vẫn không khỏi nói với bà:

"Bà... bà nên chăm sóc sức khỏe tốt hơn. Nếu cứ tiếp tục thế này, ngay cả tôi cũng không thể giúp bà được nữa."

Người phụ nữ vô cùng cảm động trước sự quan tâm chân thành này. Bà nhìn Jennifer trìu mến, và sau khi Jennifer hoàn thành "điều trị", bà nói với Jennifer:

"Cảm ơn cô... Tôi nghĩ tôi cũng cảm thấy như vậy...

Gần đây, con trai của một nam tước rất quan tâm đến tôi. Tôi sẽ cố gắng kết thúc cuộc đời này với anh ấy."

"Con trai của một nam tước sao?"

Jennifer nhìn người phụ nữ với vẻ tò mò và hỏi, "Bà chỉ chọn con trai của một nam tước thôi sao? Bà là một trong những người thuộc giới thượng lưu hàng đầu, sao đột nhiên lại trở nên thiếu tham vọng như vậy?"

Người phụ nữ thở dài bất lực và nói với Jennifer, "Than ôi, tất cả là vì sự biến mất của Công chúa Aurora. Cơn giận của Hoàng tử Cassio không có dấu hiệu nguôi ngoai, và gần đây các cuộc tụ họp của giới quý tộc cũng ít đi rất nhiều...

Tôi đến đây dự tiệc tối nay. Nghe nói Công chúa Katarina đang tổ chức tiệc tối nay, và có tin đồn rằng công chúa dường như đã tìm ra cách xoa dịu Hoàng tử Cassio.

Nhưng trong tình huống nhạy cảm này, không ai dám thu hút quá nhiều sự chú ý, phải không? Tôi không dám đến gần các hoàng tử và công chúa, vì vậy tôi chỉ có thể hướng về phía những quý tộc nhỏ hơn."

Ý của bà ta rất rõ ràng: tại một bữa tiệc có sự tham dự của các hoàng tử và công chúa, con cái của các quý tộc lớn chắc chắn sẽ tụ tập xung quanh họ, và bà ta không dám trà trộn vào vòng tròn đó.

“Ừm, đúng vậy… Vậy thì, chúc may mắn.”

“Cảm ơn.”

Jennifer bấm chuông, cho Valentine vào để tiễn người phụ nữ kia. Hai người phụ nữ còn lại cũng trong tình cảnh tương tự; họ đều là những người thuộc giới thượng lưu và là khách hàng chính của Jennifer.

Phí mà những người phụ nữ này trả cho dịch vụ “điều trị” của Jennifer rất hậu hĩnh. Sau khi trừ đi một khoản nhỏ cho vật liệu và công sức của chính họ, ba người phụ nữ đã mang về doanh thu bằng nửa tháng cho viện điều dưỡng của Jennifer. Điều thú vị là cả hai bên đều rất hài lòng với thỏa thuận này.

Không có thêm khách nào đến vào buổi sáng. Jennifer ước tính rằng một vài “khách quen” khác sẽ đến vào buổi chiều, vì vậy cô ấy đi ra ngồi ở quầy bên ngoài và chỉ vào Valentine, người đang ngồi sau quầy.

Valentine ngay lập tức lấy ra một cuốn sổ dày cộp từ dưới quầy, và hai người bắt đầu bài học hôm nay như thầy trò.

Trong suốt quá trình này, Valentine cúi đầu, nhìn chằm chằm vào cuốn sổ, dồn hết sức lực để tiếp thu kiến ​​thức mà Jennifer đang truyền đạt. Điều này không chỉ đảm bảo rằng anh ấy sẽ không tỏ ra đột ngột với người yêu dấu Jennifer, mà còn cho phép anh ấy tiếp thu kiến ​​thức một cách nhanh chóng.

"...Câu hỏi: Ngoài tác dụng làm mát, nước ép từ Cỏ Lá Băng còn có những tác dụng nào khác nếu uống trực tiếp? Liều lượng tương ứng là bao nhiêu?"

"Điều hòa hệ tiêu hóa, gây tiêu chảy và gây tử vong ở liều lượng lần lượt là 3 gram, 10-20 gram và trên 35 gram!"

Jennifer tình cờ hỏi về điều mà Valentine đã học và thậm chí đã áp dụng, vì vậy Valentine đã trả lời Jennifer một cách chính xác.

"Vâng, rất tốt." Jennifer gật đầu hài lòng. Cô định hỏi Valentine câu hỏi tiếp theo thì đột nhiên, cả hai nghe thấy tiếng xe ngựa đang đến gần.

Một khách hàng chăng?

Valentine nhìn ra ngoài cửa hàng và thấy một chiếc xe ngựa đang tiến đến cửa hàng qua con hẻm. Nó toàn màu đen và trông không khác gì những chiếc xe ngựa khác trên đường phố.

Nhưng Jennifer ngay lập tức nhận thấy rằng chiếc xe ngựa này khác biệt; nó lớn hơn một chiếc xe ngựa bình thường.

Loại xe ngựa được chế tạo đặc biệt này, với những bức tường dày có thể được gắn thêm các tấm sắt, không phải là thứ mà người bình thường sẽ đi.

Đầu người đánh xe cúi xuống nên cô không thể nhìn thấy mặt anh ta, nhưng một người đánh xe bình thường sẽ không có vóc dáng cơ bắp quá khổ như vậy, cũng không ăn mặc tỉ mỉ đến thế, và chắc chắn anh ta sẽ không mở cửa xe và đặt một chiếc ghế đẩu cho khách xuống sau khi xe dừng lại.

Khi Công chúa Katarina, với vẻ ngoài thật sự không hề che giấu, bước xuống khỏi cỗ xe và bước vào viện điều dưỡng của Jennifer với nụ cười rạng rỡ, cả Valentine và Jennifer đều bị cuốn hút bởi vẻ quyến rũ và dễ gần không thể cưỡng lại của người phụ nữ trẻ.

"Điện hạ?!"

Jennifer cuối cùng cũng bừng tỉnh khỏi cơn mê, quên mất Valentine, và vội vã tiến đến chào Katarina.

Valentine nấp sau quầy, mắt dán chặt vào nàng công chúa mà anh chỉ từng thấy trên báo.

Vẻ quyến rũ ngoài đời thực của công chúa thậm chí còn ngoạn mục hơn cả trên báo. Valentine cảm thấy xấu hổ và lùi lại, không chắc mình có xứng đáng cúi chào nàng hay không, hoặc nên cúi chào kiểu gì. Vì vậy, anh chỉ có thể lúng túng lùi lại, cố gắng hết sức để không bị nàng chú ý.

"Cô chắc hẳn là chủ nhân ở đây, Jennifer?"

Katarina dường như hoàn toàn không để ý đến chàng trai đang co rúm lại sau quầy. Nàng nhìn Jennifer từ đầu đến chân và, trước khi Jennifer kịp nói hết câu, nàng tiếp tục,

"Cô là Người làm vườn của Vườn Hoa Nở Rộ? Hay là Dược sĩ của Trường Sinh Lực?"

Cơ thể Jennifer hơi run lên. Qua cái đầu cúi gằm và ánh mắt nhìn xuống, cô có thể thoáng thấy người đánh xe vạm vỡ đã chắn hoàn toàn lối vào cửa hàng.

Mặc dù Katarina luôn tỏ ra tử tế và dễ gần, như một cô gái nhà bên, điều đó chỉ càng làm nổi bật vóc dáng đáng sợ của người đánh xe, tỏa ra một luồng khí áp bức dường như bao trùm cả chiến trường. Ngay cả Jennifer, một người sử dụng quái vật cấp 5, cũng không dám hành động liều lĩnh trước mối đe dọa ngầm này, ngoan ngoãn trả lời Katarina,

"Tôi là một [Dược sĩ], thưa Điện hạ."

Mắt Katarina sáng lên. "Tuyệt! Tôi... chúng ta vào trong nói chuyện. Tôi có một số loại thuốc cần cô giúp pha chế."

Nói xong, Katarina chủ động nắm lấy tay Jennifer và kéo người chủ cửa hàng vẫn còn đang ngạc nhiên về phía căn phòng phía sau cửa hàng.

"À..."

Valentine há miệng.

Vườn Tươi Tốt là gì? Trường Sinh Lực là gì? Người làm vườn? Dược sĩ?

Phu nhân Jennifer là một dược sĩ—đây là một sự thật mà Valentine có thể hiểu và chấp nhận. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này, người chưa bao giờ gọi Jennifer là "người hướng dẫn" của mình, chỉ nắm được những thông tin cơ bản nhất.

Anh ta vô thức liếc nhìn cánh cửa dẫn ra hành lang phía sau.

Valentine thề rằng, vì lý do nào đó, anh ta không hề có ý định vào xem, nhưng người đánh xe cao lớn, đầy vẻ đe dọa lại đột nhiên xuất hiện bên cạnh anh ta.

Một cảm giác ngột ngạt bao trùm lấy người đánh xe, như thể hắn ta có thể nghiền nát đầu Valentine chỉ bằng một ngón tay bất cứ lúc nào.

Thời gian trôi qua, Valentine cảm thấy như thể hàng thế kỷ đã trôi qua, nhưng cũng như thể chỉ mới một hoặc hai giây.

Ngay khi Valentine sắp suy sụp, Công chúa Katarina và Phu nhân Jennifer bước ra từ phía sau cánh cửa.

Người đánh xe bên cạnh Valentine lập tức bước ra, mở cửa xe cho Công chúa Katarina và đứng cung kính bên cạnh bà.

Anh ấy đã được cứu…

Valentine thở hổn hển, người ướt đẫm mồ hôi như vừa được kéo ra khỏi nước, những giọt mồ hôi vẫn còn nhỏ giọt trên mặt.

Qua lớp mồ hôi, anh thấy công chúa, không nói nhiều với tiểu thư Jennifer, lên xe ngựa và rời đi, có vẻ hài lòng.

Anh quay sang nhìn tiểu thư Jennifer, và không khỏi lộ vẻ kinh ngạc.

Thành thật mà nói, anh thực sự rất tò mò, nhưng anh biết mình không nên. Lý do cho sự kinh ngạc không phù hợp của anh là Valentine nhận thấy biểu cảm của tiểu thư Jennifer rất kỳ lạ, như thể bà đang cố nén tiếng cười, hoặc có lẽ đang bối rối về điều gì đó.

"Hừm..." Bà Jennifer liếc nhìn anh, rồi lắc đầu với Valentine, dường như đang nói với anh, nhưng cũng đang tự nhủ với chính mình, "Không có gì đâu, thật sự không có gì, đừng lo lắng."

"Hả?"

"Không có gì."

Bà Jennifer lại lắc đầu. Chính bà cũng không hiểu tại sao Công chúa Katarina lại yêu cầu bà loại thuốc đó…

không, nói một cách logic… không,

không, không…

bà vẫn không thể hiểu được. Ít nhất thì, tại sao một cô gái trẻ lại mua loại thuốc "đó" chỉ có tác dụng với phụ nữ?

Tại sao?

Không, phải là tại sao?

Đó là Công chúa Katarina!

Đó là công chúa!

...

Chắc chắn chỉ là để phục vụ cho công việc của gián điệp của cô ấy thôi, phải không?

Jennifer lục tìm trong túi một chiếc huy hiệu có hình con mắt.

Đây là phần thưởng mà Công chúa Katarina đã tặng cô, một huy hiệu thuộc về [Nhãn cầu Vô cực], huy hiệu dành cho sĩ quan tình báo ngoại vi.

Chiếc huy hiệu này vô giá đối với Jennifer; ít nhất nó có thể bảo vệ cô khỏi 80% rắc rối trong Laurent.

Mặc dù Jennifer biết rất rõ rằng cái giá phải trả là cô phải giữ "bí mật" của Công chúa Katarina một cách hoàn hảo!

Ngay cả khi Siegwig gây ra một vụ bê bối lớn sau bữa tiệc tối nay, cô cũng không được để lộ bất kỳ sự bất thường nào!

Jennifer liếc nhìn Valentine một lần nữa, suy nghĩ một lát, rồi nói với anh ta,

"Valentine, từ giờ trở đi, anh sẽ ở lại đây cho đến khi tôi đồng ý cho anh về. Anh không được bước ra khỏi cửa hàng cho đến lúc đó, hiểu chưa?"

"Hả?" Valentine sững sờ.

Ban đầu, anh ta vô thức gật đầu một cách ngốc nghếch với Jennifer.

Đó là sự tin tưởng vô điều kiện, tiềm thức của anh ta dành cho Jennifer.

Sau đó, anh ta tỉnh táo lại, suy nghĩ về nguyên nhân và kết quả, rồi nghiêm túc gật đầu với Jennifer.

Đó là bởi vì anh ta nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề và hiểu được lời cảnh báo và nhắc nhở mà Jennifer muốn truyền đạt.

Cuối cùng, Valentine suy nghĩ một lát, rồi gật đầu với Jennifer, ánh mắt thoáng chút lo lắng.

À… ở lại quán trọ… chẳng phải điều đó có nghĩa là anh ta có thể… ở bên cạnh bà Jennifer cả ngày lẫn đêm sao?

Chẳng phải đó là giấc mơ của anh ta sao?

Hành động của anh ta cũng thật kỳ lạ; Jennifer nghĩ Valentine sợ hãi trước lính canh của công chúa và nhìn anh ta với vẻ thương hại.

Chàng trai trẻ này là “học trò” được chỉ định của bà, và một khi “kiến thức” của anh ta tích lũy đến một mức độ nhất định, bà dự định sẽ đưa anh ta vào thế giới của những người thuần hóa quái vật.

Trong khi đó, ở phía bên kia, cặp “sư phụ và học trò”, sau khi “đạt được điều ước”, đang ngồi trong xe ngựa, hào hứng nhìn vào một lọ thủy tinh nhỏ trong tay.

Một số loại thuốc phát ra ánh sáng hồng nhạt khó hiểu đang đung đưa bên trong lọ thủy tinh nhỏ, phản chiếu ánh mắt rụt rè, hào hứng, ngượng ngùng nhưng đầy quyết tâm của cô gái.

Chiếc xe ngựa, đi theo một con đường hoàn toàn ngược lại với nơi Valentine đã đến vào buổi sáng, nhanh chóng rẽ vào một con đường phụ và đến Đường Hoàng Gia, đi thẳng đến cung điện.

Karl, người lái xe ngựa, chỉ cần bỏ mũ ra là có thể lái thẳng vào cung điện. Với tư cách là chỉ huy cấp dưới của Cận vệ Hoàng gia và cận vệ riêng của Công chúa Katerina, sự hiện diện của ông đảm bảo sự hiện diện của Điện hạ.

Việc kiểm tra danh tính là vô nghĩa và không cần thiết, do mối quan hệ thân thiết giữa hai gia tộc Lushvid và Wilhelmt; người ngoài không cần phải đặt câu hỏi.

Karl gọi mẹ của Katerina là dì của mình.

Tuy nhiên, cỗ xe không đi thẳng đến đầu đường King's Road và vào Cung điện Wilhelmt. Thay vào đó, nó rẽ ở Quảng trường Thánh George, rất gần cung điện, và đến Khách sạn Lớn Thứ Nhất ở Sigvig.

Đừng hiểu nhầm; khách sạn này thực sự mang tên "Thứ Nhất", và quả thực là khách sạn lớn nhất và sang trọng nhất ở Sigvig.

Các tòa nhà khác ở Sigvig cũng mang tên "Thứ Nhất", chẳng hạn như "Quảng trường Thứ Nhất", "Nhà hàng Thứ Nhất", "Nhà hát Thứ Nhất" và "Công viên Thứ Nhất".

Điều này không phải vì Sigvig thiếu những cái tên phù hợp; những cái tên "Thứ Nhất" này được đặt bởi công chúa tiền nhiệm, Catherine, và những nơi này cũng thuộc quyền cai quản của bà.

Kể từ ngày 2 tháng 9, khi mọi thứ vẫn yên bình và hài hòa ở Sidavill, như thể không có chuyện gì xảy ra, Catherine được Wilhelm IV trả tự do. Bà lập tức rời cung điện, nhưng thay vì trở về Sidavill, bà ở lại Khách sạn Lớn thứ nhất. Katerina

đến thăm Catherine như thường lệ và kể cho bà nghe một vài tin tức.

"Ồ? Ông ấy sẽ đến tối nay sao?"

Catherine nhướng mày tỏ vẻ thích thú.

Bà đang ngâm mình trong một bồn tắm mà người ta có thể gọi là bể bơi. Kỳ nghỉ gần đây của bà ở Sigvig đã dần giúp bà hồi phục khỏi sự mệt mỏi tích lũy qua nhiều năm, khiến bà càng thêm xinh đẹp và quyến rũ.

"Nói chính xác hơn, ông ấy sẽ đến chiều nay, khoảng bốn tiếng nữa.

Cháu định tổ chức một bữa tiệc chiêu đãi ông ấy ở đây tối nay, và cháu cũng sẽ nhờ Cassio đến báo cho ông ấy biết rằng Aurora đã được cứu."

Khi Katerina nói, ánh mắt cô dừng lại trên vóc dáng hoàn hảo của dì mình, đôi mắt lấp lánh vẻ ghen tị không che giấu.

Jennifer mà cô vừa gặp chỉ có được vóc dáng đó nhờ sử dụng một loại thuốc "hoàn hảo" độc nhất vô nhị của Trường Sinh Lực.

Nhưng dì của cô không hề dùng bất kỳ loại thuốc nào, cũng không trở thành người điều khiển quái vật; vẻ đẹp tự nhiên là lý do dì sở hữu vóc dáng tuyệt mỹ đến nỗi ngay cả cô cũng không khỏi ghen tị.

"Hừm… mặc dù ta khá chắc là Yehe không thể tìm thấy Aurora, Aurora chắc chắn không còn ở Sigvig nữa, nhưng… để sứ giả Cassio của Yehe bình tĩnh lại và chuẩn bị cho lễ hội là một việc tốt, giỏi lắm."

Ekaterina không quan tâm đến ánh mắt của Katrina. Ngay cả khi có một người đàn ông đứng cạnh bồn tắm, cô cũng không để ý. Cô vô cùng tự hào, tự hào đến mức cô hiểu rằng không một người đàn ông nào đứng cạnh cô dám có ý nghĩ dâm dục với cô…

Ái chà…

Cô vô thức chạm vào cổ; nó gần như bị cắn đến rát!

…Trừ Yehe ra, có lẽ vậy.

Tuy nhiên, anh ta không phải là kiểu người mà lý trí bị chi phối bởi dục vọng phù phiếm. Nếu anh ta đến đây ngay bây giờ, anh ta có thể hào phóng cởi hết quần áo, xuống tắm cùng cô và trò chuyện về việc anh ta đã ngăn chặn "cơn bão" ở phía Sidaviel như thế nào, khoe khoang thành tích của mình.

Thực tế, Ekaterina chỉ gặp Yehe vài lần và nói chuyện với anh ta chưa đến trăm lời, nhưng cô cảm thấy mình hiểu anh ta rất rõ và tự tin vào sự hiểu biết đó.

Một người có thể khơi gợi sự tò mò của cô và giải quyết "rắc rối" cho gia đình cô sắp đến - đó là thái độ của Ekaterina đối với sự xuất hiện sắp tới của Yehe ở Sigvig.

Cô chào đón Yehe.

"Dì sẽ không dự tiệc, nhưng sau khi tiệc kết thúc, hãy đưa Yehe lên gặp dì."

"Vâng, dì, cháu đi chuẩn bị đây."

Thấy Ekaterina vẫy tay chào tạm biệt, Katerina rời khỏi phòng tắm. Việc Ekaterina muốn gặp Yehe là điều bình thường; nếu cô không muốn thì mới là bất thường.

Còn về việc liệu người dì này có thể nảy sinh tình cảm với Yehe hay không… Katerina đủ thông minh để không bận tâm đến câu hỏi ngớ ngẩn đó.

Trong mắt cô, Yehe và Ekaterina gần như giống hệt nhau; dù khác nhau về giới tính và địa vị, nhưng sự kiêu ngạo bẩm sinh của họ cũng y hệt nhau!

Cho dù Yehe che giấu bản chất thật của mình hoàn hảo đến đâu, hành động của hắn cũng không thể nói dối. Katerina, người điều khiển [Nhãn cầu Vô cực], từ lâu đã nhận ra sự tương đồng đáng kinh ngạc giữa Yehe và Ekaterina qua hành vi của hắn.

Katerina cảm thấy rằng việc hai người này không lao vào cuộc chiến sinh tử khi gặp nhau là một dấu hiệu cho thấy sự hào phóng của Ekaterina đối với cô.

"Karl."

"Tôi đây."

Sau khi xuống tầng, Katarina quay lại chỗ Karl, người đang canh gác khu vực, và bắt đầu chỉ thị cho anh ta:

"Nhân danh ta, hãy gửi lời nhắn mời tất cả các nữ quý tộc và tiểu quý tộc của Higvig có xếp hạng '7' trở lên đến dự tiệc tối nay."

"Vâng."

"Hãy nói với Cassio rằng Yehe đã đến và có mặt ở đây tối nay."

"Vâng." "

Tất cả người phục vụ tiệc, ban nhạc và đầu bếp tối nay đều phải là phụ nữ!"

"Vâng."

"Hừm..."

Katarina vừa đi vừa suy nghĩ xem còn điều gì cần chỉ bảo nữa. Sau một hồi suy nghĩ, cô nói với Karl, "Làm ơn hãy bảo mẹ tôi cử một đội Hiệp sĩ Bauhinia làm vệ sĩ cho bữa tiệc tối nay. Hãy canh chừng bên ngoài cho tôi; đừng để một người đàn ông nào vào!"

"Vâng."

Karl lập tức đồng ý. Anh không nói nên lời trước tham vọng trắng trợn của người em họ.

Anh hiểu rất rõ rằng dù Katarina có làm gì hay hy sinh điều gì đi nữa, nỗ lực của cô... cũng sẽ vô ích.

một người như

Yehe trừ khi cô ta rất hữu ích với hắn hoặc hắn đang có tâm trạng tốt. Nếu không... nỗ lực càng cố ý thì càng phản tác dụng.

"Vậy là xong. Anh có thể đi rồi."

Sự chú ý của Katarina không hướng về Karl, và không thấy sự thương hại trong mắt người em họ, Karl không còn lựa chọn nào khác ngoài quay lưng bỏ đi.

"Lần này..." Katarina lấy ra lọ nhỏ đựng thứ thuốc màu hồng, ánh mắt tràn đầy quyết tâm, "Ngươi nhất định sẽ không thoát khỏi tay ta!"

Nghĩ đến việc Yehe có thể tức giận, phẫn nộ, hoặc thậm chí thờ ơ với mình sau này khiến Katarina mỉm cười một cách kỳ lạ.

Ngày làm việc ở Sigvig kết thúc sớm hơn bất kỳ thành phố nào khác.

Khoảng bốn giờ chiều, mặt trời, dù đã di chuyển về phía tây nhưng chưa lặn hẳn, đổ bóng xuống nhiều khu vực của Sigvig, những khu vực hướng về phía đông.

Đây là thời điểm hầu hết cư dân của các quận trên và dưới thành phố tan làm, thong thả trở về nhà trong bóng mát không còn oi bức.

Cùng lúc đó, một chuyến tàu hơi nước, đúng giờ một cách bất thường, từ từ tiến vào ga Sigvig.

Lượng người ở ga này không đông đúc như ở Sidaviel.

Xét cho cùng, đây là thủ đô của đế chế, và lực lượng an ninh mang theo súng hơi nước đã cải thiện đáng kể trật tự trong đám đông, đảm bảo việc lên xuống tàu diễn ra trật tự.

Một quý ông mang theo một chiếc vali nhỏ, mặc bộ vest đen sang trọng, bước xuống tàu hơi nước ở phía sau cùng của đám đông đang xuống tàu.

Anh ta nhấc vành mũ lên, ánh mắt lướt qua đám đông về phía Siegwig bên ngoài nhà ga, đang chuẩn bị cho buổi tối. Một nụ cười tinh nghịch hiện lên trên khuôn mặt điển trai, mang nét Á Đông của anh.

"Chào buổi chiều, Siegwig."

Chúng ta bắt đầu thôi!

(Hết chương)