Chương 1 Trở Thành Hoàng Tử Từ Hôm Nay

Chương 1 Bắt đầu từ hôm nay, ta sẽ là một hoàng tử

. Cheng Yan cảm thấy có người gọi mình.

"Điện hạ, dậy đi..."

Anh quay đầu lại, nhưng giọng nói không biến mất; thay vào đó, nó càng lúc càng to hơn. Anh cảm thấy có người vươn tay ra và nhẹ nhàng kéo tay áo mình.

"Điện hạ, điện hạ!"

Cheng Yan đột nhiên mở mắt. Màn hình quen thuộc đã biến mất, bàn làm việc cũng biến mất, bức tường phủ đầy ghi chú cũng biến mất, thay vào đó là một khung cảnh kỳ lạ - những ngôi nhà gạch thấp, một quảng trường tròn đông đúc, và một cổng vòm hình giá treo cổ ở giữa quảng trường. Anh ngồi trên một bục cao đối diện quảng trường, không phải trên chiếc ghế xoay mềm mại, mà là trên một chiếc ghế sắt lạnh lẽo, cứng nhắc. Một vòng người ngồi xung quanh anh, chăm chú nhìn chằm chằm, trong số đó có vài người phụ nữ ăn mặc như quý tộc thời trung cổ, che miệng và cười khúc khích.

Đây là loại nơi nào vậy? Lẽ ra ta phải đang vội vàng để kịp hạn chót của bản thiết kế chứ? Đầu óc Cheng Yan trống rỗng. Ba ngày làm thêm giờ liên tục đã đẩy anh đến giới hạn về thể chất và tinh thần. Anh chỉ nhớ là cuối cùng mình không thể chịu đựng được nữa; Tim anh đập thình thịch, anh chỉ muốn nghỉ ngơi một lát trên bàn làm việc…

“Điện hạ, xin hãy tuyên án.”

Người phát ngôn chính là người đàn ông đã lén kéo tay áo anh trước đó. Ông ta trông già, khoảng năm mươi hoặc sáu mươi tuổi, mặc một chiếc áo choàng trắng. Thoạt nhìn, ông ta có vẻ hơi giống Gandalf trong Chúa tể những chiếc nhẫn.

Mình đang mơ à? Cheng Yan liếm đôi môi khô khốc. Phán quyết? Phán quyết gì chứ?

Nhưng anh sớm nhận ra. Mọi người trong quảng trường đều hướng về phía giá treo cổ, vung nắm đấm và la hét. Thỉnh thoảng, một hoặc hai hòn đá bay về phía giá treo cổ.

Cheng Yan chỉ từng thấy dụng cụ tra tấn cổ xưa như vậy trong phim ảnh—hai cột cao khoảng bốn mét ở hai bên, với một thanh gỗ đỡ phần trên. Ở giữa thanh gỗ là những vòng sắt gỉ sét, và một sợi dây thừng gai dày, ố vàng được luồn qua các vòng sắt, một đầu cố định vào giá treo cổ và đầu kia quấn quanh cổ tù nhân.

Trong giấc mơ kỳ lạ này, anh phát hiện ra thị lực của mình trở nên sắc bén đến kinh ngạc. Bình thường, nếu không đeo kính, anh ta không thể nhìn rõ chữ trên màn hình, nhưng giờ đây anh ta có thể nhìn thấy từng chi tiết trên giá treo cổ cách đó năm mươi mét.

Tù nhân đội mũ trùm đầu, hai tay bị trói ra sau lưng, chiếc áo dài màu xám thô ráp bẩn thỉu như giẻ rách. Cô ta gầy gò, mắt cá chân lộ ra trông như có thể gãy làm đôi. Ngực hơi nhô ra, cho thấy cô ta là phụ nữ. Cô ta run rẩy trong gió, nhưng vẫn cố gắng đứng thẳng.

Vậy, người phụ nữ này đã phạm tội gì mà nhiều người lại phẫn nộ chờ đợi cô ta bị treo cổ như vậy?

Ý nghĩ đó vừa thoáng qua trong đầu Cheng Yan thì, như thể một sự liên kết đột ngột được tạo ra trong tâm trí anh ta, câu trả lời xuất hiện gần như đồng thời.

Cô ta là một "phù thủy".

Bị quỷ dữ cám dỗ và sa ngã, hiện thân của sự ô uế.

"Điện hạ?" Gandalf thận trọng thúc giục.

Anh ta liếc nhìn người đàn ông kia. Hừm, vậy ra tên hắn không phải là Gandalf; Barov mới là tên thật, trợ lý của Thủ quỹ, được cử đến để giải quyết công việc của anh ta.

Và chính hắn là Roland, vị tứ hoàng tử của Vương quốc Greycastle, đến đây để cai trị vùng đất này. Cư dân của thị trấn biên giới đã bắt được một phù thủy và lập tức giao nộp bà ta cho đồn cảnh sát—không, cho tòa án. Lệnh hành quyết phù thủy thường do các lãnh chúa hoặc giám mục địa phương ban hành, và vì hắn đang cai trị nơi này, việc ban hành những lệnh như vậy là nhiệm vụ của hắn.

Những ký ức của hắn đưa ra những câu hỏi mà hắn cần được giải đáp nhất, không cần phải lọc hay đọc hiểu, như thể đó là trải nghiệm cá nhân của chính hắn. Cheng Yan nhất thời bối rối. Không giấc mơ nào có thể chi tiết đến vậy. Vậy, đây không phải là một giấc mơ? Hắn đã xuyên không đến Thời kỳ Tăm tối của châu Âu thời trung cổ và trở thành Roland? Từ một người vẽ phác thảo làm việc suốt đêm trở thành một vị tứ hoàng tử cao quý?

Mặc dù lãnh thổ của vương quốc này có vẻ cằn cỗi và lạc hậu, và cái tên Greycastle chưa từng được nhắc đến trong sách sử trước đây...

Vậy, hắn nên làm gì tiếp theo?

Việc du hành thời gian, một sự kiện phi khoa học như vậy xảy ra, có thể được nghiên cứu sau, nhưng vở kịch lố bịch này phải kết thúc ngay bây giờ—việc đổ lỗi cho những linh hồn đáng thương về những tai họa và bất hạnh là điều phổ biến trong các nền văn minh lạc hậu, nhưng việc treo cổ ai đó để thỏa mãn tâm lý đen tối của những người chứng kiến ​​là hoàn toàn không thể chấp nhận được đối với Thành Yên.

Anh ta giật lấy lệnh bắt giữ của Barov và ném xuống đất, vươn vai, "Ngủ gật, chúng ta hãy quyết định vào một ngày khác, mọi người giải tán hôm nay!"

Hành động của Thành Yên không phải là liều lĩnh, mà là sự hồi tưởng cẩn thận về hành vi của vị hoàng tử trong trí nhớ của mình, tái hiện lại tên nhóc ương bướng, hư hỏng đó. Quả thực, Tứ Hoàng tử thật khủng khiếp, với tính cách tồi tệ, hành động theo ý thích. Nhưng xét cho cùng, người ta có thể mong đợi sự tinh tế đến mức nào từ một vị hoàng tử mới ngoài hai mươi tuổi, ngang bướng và khó kiểm soát?

Các quý tộc ngồi trên bục trông có vẻ không hề nao núng, nhưng một người đàn ông cao lớn mặc áo giáp bước tới. "Thưa điện hạ, đây không phải chuyện đùa! Khi xác nhận được thân phận của mụ phù thủy, mụ ta phải bị xử tử ngay lập tức. Nếu không, nếu những phù thủy khác bắt cóc mụ ta thì sao? Giáo hội sẽ không khoanh tay đứng nhìn."

Carter Lannis, người đàn ông có vẻ ngay thẳng này, thực chất lại là trưởng hiệp sĩ của hắn. Cheng Yan cau mày. "Sao, ngươi sợ à?" Lời nói của hắn rõ ràng là mỉa mai, không chỉ là diễn kịch. Một người đàn ông vạm vỡ với cánh tay to hơn cả thân người lại lo lắng bị đột nhập vào ngục? Hắn thực sự nghĩ rằng phù thủy là thuộc hạ của quỷ dữ sao? "Chẳng phải bắt thêm vài tên nữa rồi tiêu diệt hết bọn chúng sẽ tốt hơn sao?"

Thấy hắn vẫn im lặng, Cheng Yan vẫy tay ra hiệu cho lính canh đưa hắn đi. Carter do dự một lát, rồi đi theo nhóm, sánh bước bên cạnh tứ hoàng tử. Các quý tộc khác đứng dậy cúi chào, nhưng Cheng Yan có thể nhìn thấy sự khinh miệt không che giấu trong mắt họ.

Trở lại cung điện—một lâu đài phía nam thị trấn biên giới—anh chỉ thở phào nhẹ nhõm sau khi ra lệnh cho lính canh ngăn người trợ lý đang lo lắng của mình đứng ngoài đại sảnh.

Đối với một người dành đến chín mươi phần trăm thời gian làm việc với máy tính, việc thể hiện bản thân trước mặt mọi người như vậy đã là một kỳ tích phi thường. Cheng Yan tìm thấy phòng ngủ của mình theo trí nhớ, ngồi trên giường một lúc, và cuối cùng cũng trấn tĩnh được trái tim đang đập loạn xạ. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra. Tại sao một hoàng tử lại ở nơi hoang vắng này thay vì ở lại kinh đô?

Trước khi anh kịp suy nghĩ, câu trả lời đã khiến anh chết lặng.

Roland Wimbledon đã đến để tranh giành ngai vàng.

Tất cả bắt nguồn từ sắc lệnh kỳ lạ của Vua Wimbledon III của Lâu đài Xám: để thừa kế vương quốc, con trai cả không phải là người đứng đầu; mà là người có khả năng cai trị đất nước tốt nhất sẽ lên nắm quyền. Ông đã gửi năm người con trưởng thành của mình đến các vùng lãnh thổ khác nhau, để được chọn làm người thừa kế sau năm năm dựa trên khả năng cai trị của họ.

Nguyên tắc trọng dụng nhân tài, kết hợp với bình đẳng giới, nghe có vẻ là một khái niệm rất tiến bộ, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác. Ai có thể đảm bảo cả năm người sẽ bắt đầu với cùng điều kiện? Đây không phải là game chiến lược thời gian thực. Theo như anh biết, lãnh thổ của nhị hoàng tử tốt hơn nhiều so với thị trấn biên giới—vậy thì, trong trường hợp đó, dường như không có nơi nào tệ hơn thị trấn biên giới trong số năm người; đó là một bất lợi rất lớn ngay từ đầu.

Hơn nữa, làm sao để đánh giá việc cai trị? Dân số? Quân đội? Kinh tế? Wimbledon III chưa đề cập đến bất kỳ tiêu chuẩn nào, cũng không đặt ra bất kỳ hạn chế nào đối với cuộc cạnh tranh. Điều gì sẽ xảy ra nếu ai đó bí mật dùng đến ám sát? Liệu hoàng hậu sẽ chỉ đứng nhìn các con trai mình giết hại lẫn nhau? Khoan đã… Anh suy nghĩ kỹ. Chà, một tin xấu nữa: hoàng hậu đã băng hà năm năm trước.

Cheng Yan thở dài. Rõ ràng, đây là một thời đại phong kiến ​​man rợ và đen tối, bằng chứng là việc săn lùng phù thủy tràn lan. Trở thành hoàng tử đã là một điểm khởi đầu rất cao. Bên cạnh đó, ngay cả khi không có ngai vàng, anh vẫn thuộc dòng máu hoàng tộc Xám Lâu. Chỉ cần sống sót, tước hiệu và đất đai sẽ biến anh thành một lãnh chúa.

Và… trở thành vua thì có ích gì? Nếu không có internet, không có sự nuôi dưỡng của nền văn minh hiện đại, liệu anh ta có giống những người bản địa này, đốt phù thủy để mua vui, sống trong một thành phố nơi chất thải được đổ tùy tiện, và cuối cùng chết vì bệnh dịch hạch?

Cheng Yan kìm nén những suy nghĩ hỗn loạn của mình và bước đến chiếc gương toàn thân trong phòng ngủ. Người trong gương có mái tóc xoăn màu xám nhạt, đặc điểm nổi bật nhất của hoàng tộc Graycastle. Nét mặt anh ta khá bình thường, nhưng vẻ ngoài có phần phù phiếm, thiếu sự tinh tế. Nước da hơi nhợt nhạt, cho thấy anh ta ít vận động. Còn về việc anh ta có nghiện rượu và phụ nữ hay không, anh ta nhớ lại thì có vẻ ổn. Anh ta có vài người tình ở thành phố hoàng gia, tất cả đều tự nguyện, và anh ta chưa bao giờ ép buộc ai.

Cheng Yan có một ý tưởng sơ bộ về lý do tại sao anh ta xuyên không – có lẽ là một trường hợp chết đột ngột do áp lực vô nhân đạo của khách hàng về việc hoàn thành đúng hạn và lịch làm việc thâu đêm của sếp. Nhân vật chính trong những trường hợp như vậy hầu hết đều là lập trình viên, thợ máy hoặc kỹ sư.

Thôi được, dù nhìn thế nào đi nữa, ít nhất đó cũng là một cuộc sống thứ hai, và anh ta không nên phàn nàn quá nhiều. Có thể sau này anh ta sẽ dần thay đổi cuộc sống của mình, nhưng nhiệm vụ chính hiện tại là đóng vai trò của Tứ hoàng tử thật tốt, không để ai phát hiện ra bản chất thật của mình hay nghĩ rằng anh ta bị quỷ ám và bị thiêu sống.

"Vì vậy, trước mắt ta cứ sống cho tốt đã," anh ta hít một hơi thật sâu và thì thầm với chính mình trong gương, "Từ giờ trở đi, ta là Roland."

(Hết chương)