Chương 149 Doanh Nhân Ở Thủ Đô (phần 2)

Chương 149 Thương Gia của Kinh Đô (Phần 2)

"Ở kinh đô, bà chủ yếu buôn bán diêm tiêu phải không?" Roland đi thẳng vào vấn đề.

"Không, thưa Điện hạ," nụ cười của Margaret không còn gượng gạo nữa; lời nói của bà mang một chút ấm áp. "Tôi buôn bán nhiều thứ, từ đá quý đến vải vóc, từ quán trọ đến quán rượu. Thực ra, cách đây một tháng tôi thậm chí còn không buôn bán diêm tiêu. Chỉ là chủ sở hữu cũ của nhà máy diêm tiêu đã thua hết tiền trong sòng bạc của tôi và phải thế chấp toàn bộ cơ sở cho tôi."

Không chỉ bán nhiều loại hàng hóa, mà còn cung cấp cả dịch vụ… thương gia này là ai vậy? Ông thấy đấy, mở một sòng bạc ở kinh đô không phải là chuyện chỉ tiền mới mua được. Anh ta gõ nhẹ lên bàn; Nightingale véo vào giữa bàn – điều đó có nghĩa là bà ta sở hữu Viên Đá Trừng Phạt Thần Thánh, khiến không thể xác định được bà ta có nói dối hay không.

Khoan đã… nếu không thể quan sát được, tại sao lúc nãy bà ta lại véo mạnh vào bên phải như vậy?

Roland ho hai tiếng, cố gắng kìm nén sự thôi thúc quay lại hỏi.

Ông ta từng nghe nói rằng một số thương nhân từ các vịnh hẹp, sau khi định cư ở bốn vương quốc, đã mở rộng kinh doanh, tích lũy được khối tài sản khổng lồ. Xét cho cùng, người dân biển cả sinh ra đã là thương nhân, sở hữu cả tinh thần phiêu lưu mạnh mẽ và óc nhạy bén, giỏi nắm bắt cơ hội kinh doanh. Nhiều người trở nên giàu có chỉ để bị bóc lột, trong khi những người khác đã thành công trong việc tự lập, hối lộ các mối quan hệ địa phương và hình thành các liên minh lợi ích tương đối ổn định. Liệu Margaret có phải là một trong những kẻ cơ hội giàu có đó?

Nếu vậy, Roland quyết định nói thẳng yêu cầu của mình, "Ta cần một lượng lớn diêm tiêu, càng nhiều càng tốt."

"Nhưng biên giới phía tây của vương quốc không phải là nơi nóng, đặc biệt là thị trấn nhỏ gần Dãy núi Hoang vu. Thưa Điện hạ, ngài thực sự cần nhiều diêm tiêu đến vậy sao?" cô hỏi một cách tò mò. "Ta sở hữu ba nhà máy lọc diêm tiêu bên ngoài kinh đô, đủ để cung cấp nhu cầu băng đá cho giới quý tộc của một thành phố cỡ trung bình." Ba nhà

máy lọc diêm tiêu! Roland vô cùng vui mừng, nhưng vẻ mặt ông vẫn không thay đổi. "Tôi dự định xây một kho lạnh ở tầng hầm lâu đài để bảo quản một số thực phẩm dễ hỏng. Nếu giá cả hợp lý, tôi sẽ lấy hết số diêm tiêu này."

"Vì ngài đã nói như vậy," cô gật đầu, "tôi có thể vận chuyển toàn bộ diêm tiêu đến thị trấn biên giới và chỉ tính ngài 90% giá thị trường. Tuy nhiên..."

"Tuy nhiên, cái gì?"

"Tôi thực sự không muốn những con rồng vàng; chúng gần như đã lấp đầy kho của tôi rồi. Tôi nghe nói ngài có một số sản phẩm rất độc đáo ở đây. Nếu có thể, ngài có thể sử dụng những sản phẩm đó thay cho rồng vàng được không? Tôi rất vui nếu đạt được thỏa thuận thương mại với ngài."

"Sản phẩm độc đáo?" Roland ngạc nhiên; đây là lần đầu tiên anh nghe nói có người không muốn rồng vàng.

"Vâng, ví dụ như những cỗ máy sắt đen tự vận hành đó," Margaret hơi nghiêng người về phía trước. “Tôi tớ của ngài nói rằng những thứ này sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc chỉ bằng cách đốt chúng để đun sôi nước. Thực tế, chính vì điều này mà tôi quyết định tự mình đến thị trấn biên giới. Nếu không, bán diêm tiêu trực tiếp cho các quý tộc ở kinh đô sẽ có lợi hơn cho tôi – quãng đường vận chuyển càng xa, tổn thất càng lớn.”

Roland nghĩ, đây quả là một niềm vui bất ngờ. Mặc dù anh không biết người học việc của Barov đã liên hệ điều này như thế nào hay họ đã thảo luận về động cơ hơi nước ra sao, nhưng rõ ràng là thương gia đến từ kinh đô này rất quan tâm đến nó.

Ông ta biết rất rõ lợi nhuận của các sản phẩm công nghiệp hóa có thể đáng kinh ngạc đến mức nào, đặc biệt là các sản phẩm cơ khí mà chỉ ông ta mới có thể sản xuất. Ban đầu anh lo lắng rằng sau khi thị trấn biên giới ngừng bán quặng, số tiền anh mang từ dinh thự của Công tước cuối cùng sẽ cạn kiệt, nhưng giờ đây một cơ hội tuyệt vời đã đến với anh.

“Ta hiểu rồi,” hoàng tử mỉm cười nhẹ. “Những gì ngươi đang nói đến được gọi là động cơ hơi nước. Nó chuyển đổi hơi nước được tạo ra từ việc đun sôi nước thành năng lượng. Nguyên lý rất đơn giản, nhưng chỉ có các thị trấn biên giới mới có thể sản xuất ra nó.”

“Thứ như vậy có thật không?”

“Tất nhiên rồi,” Roland nhún vai. “Tuy nhiên, việc chế tạo nó rất phức tạp và khá tốn kém. Nếu cô quan tâm, cô có thể đi cùng tôi đến xem tận mắt.”

“Rất sẵn lòng,” cô nói đầy phấn khích, đứng dậy.

…

Tại Mỏ Sườn Bắc, mắt Margaret gần như lồi ra khi cô nhìn con quái vật thép đáng sợ từ từ kéo một toa xe chở đầy đá ra khỏi hầm mỏ.

“Thưa Điện hạ, điều này… điều này thật không thể tin được,” cô lắp bắp. “Tôi tưởng phái viên của ngài đã phóng đại, nhưng hóa ra ông ta còn phóng đại hơn nhiều… Tôi e rằng hàng chục người cộng lại cũng không thể so sánh được với… động cơ hơi nước này.”

Nữ doanh nhân muốn đến gần hơn để xem xét, nhưng Roland đã ngăn cô lại. “Một động cơ hơi nước đang hoạt động cực kỳ nguy hiểm. Đừng đến quá gần. Cô thấy những làn khói trắng bốc ra không? Chỉ một chút thôi cũng sẽ làm bỏng da cô.”

“Ngài chỉ dùng nó để vận chuyển quặng thôi sao?” cô hỏi lớn, ngửa đầu ra sau vì tiếng ồn.

“Trong mỏ có hai động cơ hơi nước. Cái thứ nhất dùng để kéo toa xe mỏ, còn cái thứ hai dùng để bơm nước ra khỏi mỏ,” Roland trả lời. “Thực tế, kể từ khi được phát triển thành công, thị trấn biên giới chỉ sản xuất được ba động cơ hơi nước. Tôi phải sử dụng chúng ở những nơi cần thiết nhất. Nhưng công dụng của nó thực sự rất rộng. Ngoài những gì cô thấy, nó có thể thay thế cối xay gió và guồng nước để xay lúa mì, và nó không bị ảnh hưởng bởi sông ngòi và gió. Nó có thể được sử dụng ở bất cứ nơi nào cần nhiều nhân lực hoặc sức kéo của động vật. Thậm chí nó còn có thể được gắn trên thuyền buồm để chèo, và nó có thể di chuyển nhanh ngay cả khi không có gió!”

Ông biết tầm quan trọng của một phương tiện đi biển có thể bỏ qua sức gió và hướng gió đối với người dân vùng vịnh hẹp. Quả nhiên, Margaret nhìn Roland, mắt gần như sáng lên. “Ông nói giá đi, tôi muốn mua nó!”

“Cái này không được. Mỏ vẫn cần nó để duy trì sản xuất. Cô có thể đặt mua vài động cơ hơi nước mới trước, và chúng ta sẽ thanh toán khi diêm tiêu đến.”

“Giá của nó là bao nhiêu…?”

Roland dẫn cô đến một chỗ xa hơn lối vào mỏ, nơi tiếng ồn của máy móc cuối cùng cũng bớt chói tai hơn. "Năm trăm đồng vàng," anh nói. Giá cả thật quá đắt, gần bằng toàn bộ thu nhập hàng năm của một gia tộc hiệp sĩ. Chi phí quặng cho động cơ hơi nước vào khoảng hai mươi đồng vàng, và ngay cả với chi phí nấu chảy, nhân công và lắp đặt, cũng không vượt quá năm mươi đồng vàng. Nhưng kinh doanh là kinh doanh, và mặc cả là điều cần thiết.

"Vậy thì quyết định rồi! Tôi muốn mua mười động cơ hơi nước!"

"..." Roland sững sờ. Mười động cơ có nghĩa là năm nghìn đồng vàng! Con số đó xấp xỉ bằng số tiền tiết kiệm của Công tước Ryan trong năm hoặc sáu năm. Không hề mặc cả - đây có phải là cách các thương gia giàu có làm ăn không? Anh hắng giọng. "Cô chắc chứ? Đây không phải là một khoản chi nhỏ. Hơn nữa, máy móc không phải là thứ cô có thể mua và sử dụng mãi mãi; cô sẽ phải liên tục đầu tư tiền vào việc bảo trì nó."

“Tôi biết, cũng giống như tàu thuyền cần phải cập bến mỗi năm để làm sạch đáy tàu khỏi ký sinh trùng và tảo, và thay thế buồm và dây thừng,” Margaret nói một cách thờ ơ. “Bất cứ thứ gì cần thay thế hoặc thêm vào, tôi sẽ mua từ anh. Nếu không được, anh cứ ra giá và bán cho tôi cả những người thợ bảo trì và vận hành máy móc nữa.”

Roland im lặng; chỉ có một suy nghĩ chiếm lấy tâm trí anh: giàu có thật là tuyệt vời.

(Hết chương)