Chương 151 Đàm Phán (phần 1)

Chương 151 Đàm phán (Phần 1)

Sau khi thăm động cơ hơi nước, Roland và Margaret trở về văn phòng lâu đài để tiếp tục đàm phán chi tiết hợp đồng thương mại. Những cuộc đàm phán như vậy, nếu có mặc cả, thường kéo dài một hoặc hai ngày, vì vậy bộ trưởng tài chính thường phụ trách, và lãnh chúa chỉ cần nêu rõ số lượng và mức giá tối thiểu. Tuy nhiên, vì phía bên kia đã đồng ý về giá cả, Roland đã được giải thoát khỏi rất nhiều rắc rối.

“Tôi dự đoán chuyến đến tiếp theo của tôi sẽ vào tháng tới, cùng với ba tàu buồm một cột buồm chở đầy diêm tiêu,” nữ doanh nhân viết nhanh trên giấy da. “Với 90% giá thị trường, đó là khoảng 315 đồng vàng.”

“Đến lúc đó, thị trấn sẽ có thể sản xuất khoảng hai động cơ hơi nước,” Roland cố tình hạ thấp con số, “tức là một nghìn đồng vàng. Ngài có thể bù vào phần chênh lệch bằng vàng, hoặc có thể thay thế bằng hàng hóa khác.”

“Ngài cần loại hàng hóa nào?”

“Sắt, đồng, chì và axit sulfuric,” ông ta nói, “tất cả đều là khoáng sản thông thường. Tuy nhiên, đối với ba loại đầu tiên, tôi cần thỏi kim loại đã nấu chảy, chứ không phải quặng. Ngoài ra, tôi cần mười bộ đồ thủy tinh pha lê. Cho dù chúng được chạm khắc hay không, ấm đun nước hay ly rượu vang, đều không quan trọng, nhưng chúng phải là sản phẩm tốt nhất từ ​​xưởng luyện kim của kinh đô. Nếu giá vượt quá khoản chênh lệch, tôi có thể bù vào hoặc trừ vào chi phí của hai động cơ hơi nước vào tháng tới.”

“Ngài đang đối xử với tôi như một thương nhân riêng của ngài vậy,” Margaret cười khúc khích. “Mặc dù tôi không điều hành mỏ, nhưng tôi biết một vài đồng nghiệp chuyên buôn bán quặng. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng một vùng biên giới xa xôi như vậy lại có thể tiềm ẩn cơ hội kinh doanh lớn đến thế. Ít quý tộc sống ở đây, vậy mà nơi này lại tiêu thụ một lượng lớn diêm tiêu; thị trấn này, được xây dựng đặc biệt cho các mỏ ở Sườn Bắc, vẫn phải mua khoáng sản từ nơi khác. Điều này trái với lẽ thường kinh doanh của tôi, thưa Điện hạ, lãnh thổ của ngài thật đáng kinh ngạc.”

Một đặc điểm quan trọng của sản xuất công nghiệp hóa là việc tiêu thụ lượng lớn nguyên liệu thô và xuất khẩu thành phẩm. Roland xòe hai tay. “Thị trấn sẽ cần nhiều hơn nữa trong tương lai, tôi nghĩ chúng ta có thể đạt được một thỏa thuận dài hạn—”

Ngay lúc đó, Margaret đột nhiên mở to mắt, kinh ngạc nhìn chằm chằm vào thứ phía sau Roland. Anh dừng lại, theo bản năng quay lại và thấy Lightning, ướt sũng, áp sát vào cửa sổ kiểu Pháp, hai tay nắm chặt kính, khuôn mặt đầy hoảng loạn—mặt cô tái nhợt, những sợi tóc bết vào trán, những giọt nước nhỏ giọt từ tóc, như thể cô vừa được kéo ra khỏi nước.

Roland nhanh chóng đứng dậy và mở cửa sổ. Lightning bay vào phòng và lao vào vòng tay Roland. Vẻ mặt hoảng loạn của cô lập tức biến mất, và cô mềm nhũn rồi ngất xỉu.

“Chim họa mi, mau gọi Nanawa đến đây,” anh lo lắng nói.

“Vâng,” một tiếng trả lời vang lên từ khoảng không bên cạnh anh.

Chuyện gì đang xảy ra vậy? Cô ấy không nên gặp phải bất kỳ quái thú hay ma quỷ nào trên không trung. Đối phương cũng có khả năng bay sao? Roland kiểm tra sơ qua cơ thể Lightning và, không thấy vết thương bên ngoài rõ ràng, khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Thưa Điện hạ, cô ấy... có phải là Lightning mà ngài đã nhắc đến không?" Margaret che miệng lại và chậm rãi tiến đến gần hoàng tử, cẩn thận xem xét cô bé trong vòng tay anh.

Tim Roland đập thình thịch. Chết tiệt, sao anh lại có thể quên cô ấy chứ? Anh hét về phía cửa, "Sean!"

Các vệ sĩ đáp lại và bước vào văn phòng.

"Tôi rất tiếc, tiểu thư Margaret, cô sẽ phải ở lại đây một lúc," hoàng tử nói, đứng dậy với Lightning trong vòng tay. "Đưa thương nhân này từ kinh đô đến phòng khách ở tầng một và canh giữ cô ta cẩn thận. Đừng để cô ta ra ngoài nếu không có lệnh của tôi."

"Vâng, thưa ngài!"

"Cái gì? Không, thưa Điện hạ... đợi một chút," cô đột nhiên nhận ra, "tôi không có ý đồ xấu với phù thủy, và hơn nữa, cô ấy là con gái của Lightning. Tôi sẽ không đến nhà thờ—"

"Tôi chỉ làm vậy đề phòng thôi," Roland ngắt lời. "Tôi sẽ quay lại xác minh với cô sau."

…

“Thưa Điện hạ, cô ấy đã tỉnh rồi,” Nightingale nói, mở cửa.

Roland gật đầu và đi theo Nightingale vào phòng ngủ. Xô nước bên cạnh chiếc giường lớn vẫn còn bốc hơi, và quần áo ướt sũng treo lộn xộn bên cạnh. Một nhóm phù thủy vây quanh giường, và Wendy ngồi ở đầu giường, nhẹ nhàng chải mái tóc vẫn còn hơi ẩm của cô bé. Lightning, người mà trước đó mặt tái nhợt, giờ đã hồng hào. Cô bé tựa vào hai chồng gối, chăn được kéo cao, chỉ để lộ nửa đầu, mắt nhìn chằm chằm vào Roland.

“Cô ấy thế nào rồi?”

“Cô ấy không bị thương, chỉ bất tỉnh vì kiệt sức,” Nightingale trả lời. “Wendy đã tắm cho cô ấy và bế cô ấy lên giường, và cô ấy tỉnh dậy ngay sau đó.”

Anh bước đến bên giường và mỉm cười với Lightning. “Chuyện gì đã xảy ra? Tại sao cô lại vội vã quay lại trong mưa như vậy?”

“Tôi đã tìm thấy tàn tích,” cô bé thì thầm, “nhưng có một con quỷ bên trong.”

Điều này khiến vẻ mặt của mọi người thay đổi.

“Cô đã vào trong sao?” Scroll hỏi.

"Không," Lightning lắc đầu và kể lại những gì đã xảy ra. "Con quỷ đang canh giữ cửa tầng hầm, và có người bên trong đang kêu cứu. Nhưng tôi quá sợ hãi và chỉ nghĩ đến việc trốn thoát; tôi không nghĩ đến việc cứu cô ấy." Cô rúc sâu hơn vào trong chăn. "Điều này có khiến tôi không đủ tư cách trở thành nhà thám hiểm không?"

“Không, cậu đã làm rất tốt,” Roland an ủi cậu. “Một nhà thám hiểm giỏi biết cách đánh giá tình hình và sẽ không cố tình mạo hiểm mạng sống của mình. Cậu không thể cứu cô ấy một mình; bỏ chạy là lựa chọn đúng đắn.”

“Có phải tháp đá đó do một phù thủy sinh sống không?” Wendy trầm ngâm. “Chỉ có phù thủy mới có thể đến được sâu trong Rừng Mê Cung.”

“Ngay cả phù thủy cũng sẽ không đến đó,” cuộn giấy lắc đầu. “Đó là một di vật từ bốn trăm năm mươi năm trước. Không có bản đồ chỉ phương hướng, việc tìm thấy tháp đá trong biển cây rộng lớn gần như là không thể. Trừ khi…”

“Trừ khi cái gì?” Roland hỏi.

“Trừ khi có người đã sống ở đó từ lâu,” cuộn giấy nói chậm rãi.

“Ý cậu là họ không bắt đầu từ vương quốc, mà đã sống ở đó suốt bốn trăm năm mươi năm, tiếp nối dòng dõi và sống một cuộc sống ẩn dật?” Hoàng tử bác bỏ giả thuyết này trong đầu. Sống trong một khu rừng nguyên sinh—thật là một ý tưởng kỳ lạ! Những loài thú khó lường, đủ loại côn trùng và chất độc đáng sợ, nguồn thức ăn không ổn định… Ngay cả Bear Grylls cũng không thể sống lâu trong rừng. Hơn nữa, thế giới này còn có mùa đông với nhiều tháng tuyết rơi dày đặc, cộng thêm những con thú dữ và ma quỷ lang thang tự do. Định cư trong Rừng Mê Cung chẳng khác nào tự sát. Anh nhìn Lightning. “Có dấu hiệu nào cho thấy có người sinh sống gần đống đổ nát không?”

“Không.” Cô bé lắc đầu.

“Có lẽ có nhiều hơn một tấm bản đồ,” Soroya nói. “Có thể có những người khác giống như chúng ta, đang tìm kiếm Taqira.”

“Dù sao thì chúng ta cũng không thể giúp họ,” Leaf thở dài. “Chỉ có Lightning mới có thể đến Tháp Đá nhanh chóng.”

“Có lẽ chúng ta chỉ biết sự thật khi đến đó,” Roland vuốt cằm. “Dù sao thì, thật tốt là chúng ta đã trở về an toàn. Hãy bỏ qua bài học tối nay và mọi người hãy nghỉ ngơi. Bí ẩn sẽ được giải đáp khi thời điểm thích hợp.”

Rời khỏi phòng ngủ của Lightning, anh nói với Nightingale, “Tiếp theo, chúng ta có một vấn đề khác cần giải quyết.”

“Cứ bảo cô ta gỡ bỏ Hòn Đá Trừng Phạt Thần Thánh đi,” cô ta mỉm cười. “Cứ để mọi việc cho tôi lo.”

(Hết chương)