Chương 25 Dân Quân

Chương 25 Dân quân

"Đây là những người ngươi tuyển mộ sao?" Roland nhìn nhóm thường dân rách rưới trước mặt, và một thôi thúc muốn quay lưng bỏ đi dâng trào trong lòng anh.

"Thưa Điện hạ, những người này được chọn theo yêu cầu của ngài," Carter nói, đếm trên ngón tay, "Nam giới, không phạm tội, trên mười tám và dưới bốn mươi tuổi, không có khuyết tật về thể chất... Tôi đã kiểm tra họ rất kỹ lưỡng."

Chà, anh biết mình không thể kỳ vọng quá cao. Xét cho cùng, năng suất của thế giới này thấp đến nỗi ngay cả việc kiếm đủ ăn cũng khó khăn, chứ đừng nói đến chuyện ăn mặc tồi tàn. Địa vị đặc quyền của một hoàng tử đã khiến anh bỏ qua thực tế này; ngay khi bước ra khỏi lâu đài, anh có thể thấy những kẻ lang thang ở khắp mọi nơi, ăn mặc hở hang và ăn xin để sống. Trên thực tế, ngay cả ở kinh đô của vương quốc, Lâu đài Xám, cũng có những người thu gom xác chết - công việc của họ là kéo đi và hỏa táng những xác chết đói khát gục ngã trên đường phố mỗi ngày.

Vậy hệ thống chiến đấu ở thế giới này rốt cuộc như thế nào? Roland nhắm mắt lại và suy nghĩ kỹ. Ừm... có lẽ phức tạp hơn một chút so với những cuộc ẩu đả của bọn côn đồ. Thông thường, khi một lãnh chúa quyết định gây chiến (hoặc tham gia vào các cuộc ẩu đả—Roland không coi những trận chiến như vậy là chiến tranh), ông ta sẽ triệu tập các quý tộc phong kiến ​​trong lãnh địa của mình. Những quý tộc phong kiến ​​này sau đó sẽ triệu tập các quý tộc phong kiến ​​cấp dưới của họ, những người có thứ bậc thấp hơn trong lãnh địa tương ứng; ví dụ, một công tước triệu tập các bá tước của mình, một bá tước triệu tập các tử tước, nam tước, v.v.

Những quý tộc này chủ yếu sở hữu một nhóm hiệp sĩ và lính đánh thuê làm lực lượng riêng, tạo thành lực lượng chiến đấu chính, thường được trang bị giáp trụ và vũ khí tốt. Đồng thời, họ cũng tuyển mộ thường dân và nông dân từ lãnh địa của mình để chiến đấu bên cạnh họ—về cơ bản là để vận chuyển lương thực cho quân đội và là những người đầu tiên bị hy sinh khi cần thiết. Thương vong nặng nề nhất trong trận chiến luôn là những người "bia đỡ đạn" này. Trong các trận chiến giữa các quý tộc, những người không chết trên chiến trường thường bị bắt và được đối xử tốt để đổi lấy tiền chuộc.

Roland đương nhiên không mong đợi các quý tộc từ thị trấn biên giới sẽ chiến đấu cho mình. Trên thực tế, họ không có liên hệ gì với thị trấn biên giới; hầu hết đều là nam tước được lãnh chúa của Pháo đài Longsong bổ nhiệm, và lãnh thổ của họ cũng nằm trong phạm vi quyền hạn của pháo đài.

Một đội quân hoàn toàn gồm thường dân là một ý tưởng vô cùng kỳ lạ trong thời đại này. Làm sao họ, những người dốt nát và mù chữ, không thể đọc văn bản hay hiểu mệnh lệnh, và thiếu huấn luyện chiến đấu chuyên nghiệp, có thể so sánh với những hiệp sĩ đã luyện kiếm từ năm mười tuổi?

Carter tiến lại gần Roland và thì thầm, "Điện hạ, điều này đơn giản là không khả thi. Hãy nhìn họ xem, ai trong số họ thậm chí có thể sử dụng kiếm? Họ có thể sẽ tản ra khắp nơi khi chạm trán với lũ quái thú, điều này chỉ làm mất ổn định hệ thống phòng thủ. Tôi đề nghị thuê lính đánh thuê chuyên nghiệp từ Thị trấn Liễu Lá hoặc nơi khác để canh gác các bức tường; những người này có thể được giữ lại để làm những công việc vặt."

"Không, ta sẽ sử dụng họ," Roland từ chối. Anh không thích những lính đánh thuê làm việc vì tiền. Hơn nữa, anh ta không chỉ xây dựng một đội quân để chiến đấu với lũ quái thú hung ác—xuyên suốt lịch sử, một lực lượng hùng mạnh và đầy sức sống phải được tạo nên từ con người; nguyên tắc này đã được chứng minh vô số lần trong các đội quân phong kiến, quân đội hiện đại và quân đội đương đại.

“Được rồi, đó là quyết định của cậu,” hiệp sĩ nhún vai. “Vậy thì ngày mai ta sẽ bắt đầu huấn luyện họ cách cầm kiếm chứ? Mặc dù có thể không hữu ích lắm…”

“Với kiếm ư? Không, trước tiên cậu sẽ cho họ xếp hàng và chạy—” Roland đột nhiên nhận ra rằng ngay cả hiệp sĩ trưởng cũng có thể chưa từng trải qua những phương pháp huấn luyện này, vì vậy anh ta đổi ý, “Hãy gọi người thợ săn mà cậu tìm thấy lần trước, và hai người có thể cùng xem ta huấn luyện.”

*******************

Hôm nay Vanner đã trải qua nhiều điều khó tin hơn cả hai mươi năm trước cộng lại.

Anh ta thực sự đã nhìn thấy tứ hoàng tử của vương quốc—Điện hạ Roland Wimbledon—ở cự ly gần. Anh ta đi ngang qua mà thậm chí còn mỉm cười. Trời ơi, có phải hoàng tử say rượu không?

Ba ngày trước, khi tứ hoàng tử đọc diễn văn ở quảng trường, anh ta biết rằng mùa đông này sẽ khác với những mùa đông trước. Họ sẽ không đến Pháo đài Longsong mà sẽ trải qua mùa đông dài ở đây. Anh không hiểu hầu hết những lý do mà hoàng tử đưa ra, nhưng anh hoàn toàn đồng ý với quyết định này. Em trai của Vanner đã chết hai năm trước trong khu ổ chuột của pháo đài. Suốt cả tháng trời, họ không có thức ăn, và Vanner chia sẻ số tiền ít ỏi kiếm được từ việc bốc dỡ hàng hóa ở bến tàu với một ít bánh mì đen. Nhưng mùa đông năm đó lạnh thấu xương; những túp lều ổ chuột lộng gió, và khẩu phần ăn ít ỏi thậm chí không đủ để giữ ấm cho họ. Em trai anh lâm bệnh và rơi vào hôn mê, không bao giờ tỉnh lại nữa.

Ở thị trấn biên giới, ít nhất anh cũng có một ngôi nhà gạch bùn, không còn nỗi sợ hãi về những ngày tuyết rơi liên tục. Anh cũng thấy bến tàu chất đầy lúa mì được chở đến từ nơi khác, được dỡ xuống lâu đài từng đợt. Vì vậy, khi Vanner nghe tin Tứ hoàng tử đang tuyển quân, anh đã lập tức chạy đến.

Dĩ nhiên, một lý do khác cám dỗ anh ta bỏ việc khai thác đá và gia nhập quân đội ngay lập tức là mức lương hàng tháng mười đồng bạc – tương đương với lương của một thợ xây lành nghề! Anh ta không còn trẻ nữa; anh ta dự định cưới cô phục vụ quán rượu Cheryl vào mùa xuân năm sau, và anh ta cần phải tiết kiệm tiền ngay bây giờ.

Còn về việc dân quân phải làm gì, anh ta hoàn toàn không để ý. Dù sao thì, họ hoặc là khuân vác đồ đạc cho các lãnh chúa quý tộc hoặc là hỗ trợ lính tuần tra; chắc chắn họ sẽ không leo lên tường thành để chiến đấu với thú dữ.

Quá trình tuyển chọn khá nghiêm ngặt, và bộ giáp sáng loáng của hiệp sĩ khiến Vanner hơi sợ hãi. May mắn thay, thể chất tương đối cường tráng của anh ta đã vượt qua cuộc kiểm tra, trong khi nhiều người gầy gò đã bị hiệp sĩ lôi ra khỏi hàng. Cuối cùng, chỉ còn khoảng một trăm người đăng ký.

Nhưng Vanner không bao giờ ngờ rằng người huấn luyện họ lại chính là Hoàng tử!

Những người vượt qua được đưa đến đồng cỏ phía tây thị trấn biên giới, với bức tường thành đang xây dựng phía sau và khu rừng mê cung bất tận phía trước.

Hoàng tử ra lệnh cho mọi người xếp hàng rồi đi nghỉ. Mấy ngày trước trời đã mưa, mặt đất vẫn còn ướt và lầy lội. Nước thấm vào chân anh qua các đường may của giày, khiến anh cảm thấy khó chịu khắp người. Chưa kể, tư thế mà hoàng tử yêu cầu rất khác thường: hai tay phải đặt thẳng đứng trên đùi, và lưng phải thẳng tắp.

Vanner cảm thấy kiệt sức hoàn toàn sau khi đứng chỉ mười lăm phút; việc này còn khó hơn cả đập đá bằng búa tạ. Nhưng anh nghiến răng chịu đựng. Điện hạ đã nói rằng bất cứ ai cử động sẽ mất một quả trứng cho bữa trưa. Trời ơi, đã lâu lắm rồi anh chưa được ăn trứng. Rõ ràng, những người xung quanh anh cũng cảm thấy như vậy; bất chấp sự chao đảo, hầu hết đều kiên trì.

Chỉ khi hoàng tử thông báo nghỉ ngơi, Vanner mới nhận ra mình đã ướt đẫm mồ hôi, và toàn bộ thời gian đứng chỉ ngắn ngủi, nhiều nhất là mười lăm phút. Những người không trụ được đến cuối đều đầy tiếc nuối, như thể họ có thể thấy quả trứng căng tròn đang tuột khỏi tay mình.

Vanner không hiểu – mục đích của việc huấn luyện này là gì? Đứng yên có giúp họ mang được nhiều bao lương thực hơn không?

Nếu không phải vì vị hoàng tử đáng kính huấn luyện họ, cậu ta đã bắt đầu phàn nàn rồi.

Bất ngờ thay, sau một lúc nghỉ ngơi ngắn, hoàng tử lại đưa ra một mệnh lệnh kỳ lạ hơn nữa. Ông yêu cầu mọi người tiếp tục đứng xếp hàng; lần này, nếu không ai nhúc nhích, mỗi người sẽ được thêm một quả trứng cho bữa trưa. Nếu chỉ cần một người bỏ cuộc, tất cả mọi người sẽ mất cơ hội nhận thêm trứng.

Vanner nghe thấy tiếng nuốt nước bọt.

Trời đất ơi, đây có phải là một trò lừa bịp phổ biến trong giới quý tộc của vương quốc không? Dùng củ cà rốt làm đòn bẩy để kéo mọi người đi như những kẻ ngốc? Ông ta đâu phải là con lừa ngu ngốc!

...Nhưng nếu như, nếu như ai cũng làm được thì sao? Chúng ta sẽ có hai quả trứng để ăn sau đó chứ?

Thật là một cám dỗ khó cưỡng! Vanner lau nước dãi ở khóe miệng. Vì hai quả trứng, cậu ta sẵn sàng đánh đổi tất cả! (

Tác giả xin lỗi vì sự bất tiện do tên của một nhân vật mới được giới thiệu bị nhà phát triển trò chơi kiểm duyệt;

tên đó hiện đã được thay thế.

) (Hết chương)