Chương 41 Ác Thú Xuất Hiện

Chương 41 Sự xuất hiện đầu tiên của Ác thú

Đúng như Brian đã nói, một khi tuyết bắt đầu rơi ở thị trấn biên giới, nó sẽ không ngừng lại.

Qua đêm, thị trấn được bao phủ bởi một lớp màn trắng. Đến rạng sáng, tuyết rơi đã giảm bớt, chỉ còn vài bông tuyết rải rác thỉnh thoảng rơi xuống từ bầu trời, nhưng bầu trời vẫn u ám. Nghĩ đến việc không nhìn thấy mặt trời trong nhiều tháng khiến Roland không thể tin nổi.

Điều này thật phi logic. Anh nghĩ, trong khi việc tìm kiếm logic trong một thế giới nơi các phù thủy sở hữu phép thuật đã đủ kỳ lạ rồi, thì làm sao ác thú có thể ảnh hưởng đến các hiện tượng trên bầu trời? Thật đáng tiếc là anh không có vệ tinh thời tiết để cho anh biết chính xác sự phân bố của các đám mây trên thế giới.

Đi về phía bức tường thành phía tây, Carter không khỏi thở dài, "Thị trấn giờ yên tĩnh hơn nhiều rồi; một nhóm người đã sơ tán cùng với các quý tộc."

"Tốt rồi, ít nhất họ sẽ không còn là gánh nặng nữa," Roland thở ra, nhả ra một làn khói trắng. "Tôi đã sắp xếp cho Barov tiến hành điều tra dân số vào mùa đông này rồi."

"Cái gì cơ?"

“Chúng tôi sẽ đi từng nhà để đếm xem có bao nhiêu người ở lại, mỗi hộ gia đình có bao nhiêu người, tên tuổi, nghề nghiệp của họ là gì, rồi ghi chép lại tất cả,” Roland giải thích. “Bằng cách này, dù là phân bổ nguồn lực thời chiến hay phân phối bồi thường sau chiến tranh, đều có thể được thực hiện nhanh chóng và hiệu quả.”

“Ờ… nguồn lực?” Carter chớp mắt, rồi mỉm cười. “Điện hạ, người thực sự khác hẳn so với trước đây.”

“Ồ?”

“Trước đây, mặc dù người đôi khi nói những điều tôi không hiểu và làm một số việc khó hiểu, nhưng cuối cùng đó đều là những điều không xứng đáng với một hoàng tử. Nhưng bây giờ…” Carter dừng lại một lát, dường như đang cân nhắc lời nói của mình, “Cho dù đó là những quy định huấn luyện kỳ ​​lạ mà người đặt ra hay những đối tượng thử nghiệm mới được mang đến từ xưởng luyện kim, kết quả đều hiệu quả đến bất ngờ. Có lẽ đây là điều mà ông nội tôi muốn nói khi ông ấy nói rằng những người phi thường là phi thường bởi vì họ luôn có thể nhìn thấy những gì người bình thường bỏ qua. Tôi có cảm giác rằng người thực sự có thể trở thành vị vua tiếp theo.”

“…Thật vậy sao?” Roland đột nhiên cảm thấy một luồng điện ấm áp dâng trào trong tim. Còn gì tuyệt vời hơn việc được cấp dưới công nhận sau những nỗ lực không ngừng nghỉ? Trong khoảnh khắc đó, chàng cảm thấy toàn thân tràn đầy sức mạnh, và bầu trời ảm đạm dường như không còn khó chịu nữa.

Đi lên tường thành, lính dân quân đang dọn tuyết khỏi lối đi. Khi thấy hoàng tử xuất hiện, tất cả đều cúi chào.

Roland nghĩ, "Họ nên được dạy cách chào kiểu quân đội. Đêm qua tình hình thế nào?"

"Không có dấu vết của lũ quái thú," Rìu Thiết trả lời. "Điện hạ, theo kinh nghiệm trước đây, chúng ta có một giai đoạn tương đối ổn định sau trận tuyết đầu tiên. Trong giai đoạn này, số lượng quái thú không nhiều, và những con bị đột biến chủ yếu là những con yếu."

Roland gật đầu. "Vậy thì chúng ta hãy tiếp tục cảnh giác."

Khu vực phía sau tường thành đã được chuyển đổi thành doanh trại. Khi không có báo động, hầu hết mọi người đều nghỉ ngơi trong doanh trại để tiết kiệm sức lực. Một hệ thống luân phiên được thực hiện cho nhiệm vụ canh gác; xét đến nhiệt độ mùa đông thấp, mỗi đội chỉ tuần tra trong hai giờ trước khi đổi ca.

Tất cả các biện pháp này đều do chính Roland quyết định. Anh đã hỏi Brian và biết được rằng Pháo đài Longsong không có kế hoạch phòng thủ chống lại lũ quái thú. Những tân binh kém may mắn nhất được cử đi theo dõi sự di chuyển của chúng, dành cả ngày trên tường thành. Vì vậy, việc lười biếng và đào ngũ là chuyện thường tình; đến cuối mùa đông, có tới hai mươi đến ba mươi người đã bị treo cổ vì lơ là nhiệm vụ hoặc vi phạm mệnh lệnh.

Về việc phát hiện ra lũ quái thú, tình hình thậm chí còn hỗn loạn hơn. Không có khu vực phòng thủ nào được chỉ định, và không ai được giao trách nhiệm. Xét đến trình độ chiến tranh trong thời đại này, Roland hiểu. Trong một thời đại đề cao lòng dũng cảm cá nhân, danh dự và cướp bóc—nơi ngay cả các hiệp sĩ cũng xông thẳng vào trận chiến—tốt nhất là đừng kỳ vọng quá nhiều.

Sau khi kiểm tra tường thành, mọi thứ dường như diễn ra suôn sẻ, nhưng Roland nhận ra mình đã bỏ qua một vấn đề:

các rào chắn dẫn đường.

Những rào chắn này rõ ràng vẫn đang dẫn lũ quái thú đến giữa tường thành, nhưng nếu Brian nói đúng, thì hai đến ba tháng tuyết sẽ lấp đầy tất cả chúng. Tại thời điểm đó, bất kỳ điểm nào dọc theo tuyến phòng thủ dài 600 mét đều có thể trở thành con đường cho lũ quái thú, và người của anh ta đơn giản là không thể bao phủ một khu vực rộng lớn như vậy.

Việc cử người xuống dọn tuyết cũng không khả thi; chỉ cần một vài con quái thú nhanh nhẹn giống sói cũng đủ gây tổn thất nặng nề cho đội của anh ta.

Có lẽ anh ta vẫn phải dựa vào sức mạnh của phù thủy.

Ví dụ, Nightingale có thể dẫn Anna lén lút ra khỏi thành phố, đốt lửa để làm tan tuyết, rồi lẻn trở lại—giống như cách cô ấy đã làm khi đưa Nanawa ra khỏi nhà Payne.

Ngay lúc đó, người canh gác ở phía bên trái tường thành gọi lớn.

"Nhìn phía trước!"

Roland và Carter nhìn về hướng anh ta chỉ, và một bóng người nhỏ bé, tối tăm hiện ra từ trong tuyết, từ từ tiến về phía tường thành.

"Thưa Điện hạ, người có nghĩ chúng ta nên…" người thợ săn phụ trách khu vực phòng thủ đó quay lại và hỏi.

"Dựa trên những lần diễn tập trước, cậu hẳn có thể tự quyết định xem có nên thổi còi hay không," Roland nói, "và về mặt này, cậu có nhiều kinh nghiệm hơn tôi."

Anh ta do dự một lát, rồi đơn giản là kéo dây cung nỏ và tiếp tục quan sát từ trên tường thành.

Roland gật đầu hài lòng; hiện tại, trật tự trên tường thành đang được duy trì khá tốt. Anh ta chỉ không biết liệu họ có còn nhanh chóng tổ chức phòng thủ theo các cuộc diễn tập khi một số lượng lớn quái thú tấn công thị trấn biên giới hay không.

Bóng đen dần tiến lại gần; khi cách tường thành khoảng năm mươi mét, Roland có thể nhận ra hình dạng của con quái thú.

Có lẽ là một con cáo đột biến?

Bộ lông của nó màu xám đen, mắt đỏ ngầu, và nó thở hổn hển tiến đến tường thành.

"Tên này trông không giống như mới bị tha hóa gần đây; nó không phải là mối đe dọa lớn," Rìu Sắt nói khi anh ta giương cung và nhắm bắn.

"Ý anh là tất cả chúng đều bị nhiễm bởi hào quang địa ngục và bị đẩy về phía tây đến đây?"

"Không chỉ về phía tây," Carter nghiêng người lại gần hơn. “Khi Cổng Địa Ngục mở ra ở Vùng Đất Hoang, bất cứ nơi nào không có rào cản của Dãy Núi Hoang đều bị lũ quái thú tấn công, đặc biệt là Khe Nứt Lớn ở phía bắc. Dãy Núi Hoang, trải dài đến tận đây, giống như một đoạn bị cắt rời; khe nứt dài hơn mười dặm và là hướng tấn công chính của lũ quái thú.”

Con quái vật điên cuồng nán lại dưới chân tường thành một lúc, rồi ngẩng đầu lên, nhe răng và gầm gừ với những người trên tường. Ngay khi nó chuẩn bị nhảy vồ, Rìu Sắt buông dây cung, một mũi tên sắc nhọn xuyên qua cổ nó, ghim chặt nó xuống đất.

Roland nhận thấy máu chảy ra từ nó có màu đen.

Tại sao, dù cả hai đều bị sức mạnh ma quỷ làm tha hóa, mụ phù thủy vẫn giữ được sự tỉnh táo sau khi tỉnh dậy, trong khi con quái thú lại phát điên và cơ thể biến đổi? Nếu có cơ hội trong tương lai, anh nhất định phải đến xem điều gì nằm phía sau Dãy Núi Hoang, anh nghĩ. Trong ký ức của hoàng tử, nơi đó là một vùng đất cấm chưa từng có con người đặt chân đến, nơi Cổng Địa Ngục mở ra. Tuy nhiên, vì chưa ai thực sự đến đó, nên những lời đồn này, chủ yếu được suy luận từ các sách cổ, không thể kiểm chứng và độ tin cậy của chúng rất đáng ngờ.

(Hết chương)