Chương 45 Âm Mưu (phần 1)

Chương 45 Âm Mưu (Phần 1)

Khi trăng bắt đầu lặn, Goron Wimbledon nhìn thấy bóng dáng mờ ảo của những bức tường thành kinh đô trong đêm.

Nhiều tháng đã trôi qua, và giờ cuối cùng anh cũng đã trở về, anh nghĩ. Sự mệt mỏi của chuyến hành trình dài đã giảm đi đáng kể, nhưng anh vẫn cảnh giác, ghìm cương ngựa và ra hiệu cho phó chỉ huy đi trinh sát phía trước.

Nếu kế hoạch không thay đổi, Maester Ang lẽ ra đã thay thế lính canh bằng những người thân tín của mình, và hạ cầu kéo ở cổng phụ sau khi phó chỉ huy ra hiệu.

Anh chăm chú nhìn về phía trước, sợ bỏ lỡ ánh sáng mờ ảo.

Thời gian chờ đợi không lâu, nhưng Goron cảm thấy như thời gian đã ngừng lại. Khi mí mắt bắt đầu đau nhức và anh gần như không thể mở mắt được nữa, cuối cùng anh cũng nhìn thấy những tia sáng lóe lên ở phía xa—hai tia sáng bên dưới bức tường, ba tia sáng bên trên, đúng như kế hoạch. Anh thở phào nhẹ nhõm và ra hiệu cho người của mình tiến lên.

Giờ đây, anh chỉ còn cách ngai vàng một bước chân.

Goron cưỡi ngựa đi qua cổng phụ của bức tường thành, phó tướng của ông đi bên cạnh.

Phía sau ông là hơn hai mươi kỵ binh, tất cả đều im lặng, kéo dây cương và điều khiển ngựa của mình tiến về phía trước một cách chậm rãi.

Bức tường thành của kinh đô Greycastle được làm từ vật liệu lấy từ Dragonfall Ridge; loại đá màu nâu xám này lấp lánh ánh đỏ sẫm dưới ánh đuốc, như thể được nhuộm máu. Toàn bộ bức tường rộng tới sáu mét, và hơn một nghìn công nhân, nô lệ và thợ xây đá đã chết tại công trường để xây dựng bức tường vô song này.

Một pháo đài kiên cố mà ngay cả một đội quân mười nghìn người cũng không thể xuyên thủng, giờ đây ông đã dễ dàng vượt qua. Goron nghĩ, mọi điểm yếu đều bắt đầu từ bên trong. Vì một lý do nào đó, ông nghĩ đến Thành phố Thánh Mới; những bức tường dường như còn tráng lệ và bất khả xâm phạm hơn của nó - liệu chúng cũng có thể bị xuyên thủng từ bên trong?

"Thưa Điện hạ, thần đã đợi ngài ở đây rất lâu rồi." Đi qua cổng thành, Học giả Ang và nhóm nhỏ của ông đang đợi sẵn ở đó. Vừa nhìn thấy Goron, vị học giả nhanh chóng xuống ngựa và cúi chào.

Goron gạt bỏ những suy nghĩ xao nhãng; có lẽ cậu chỉ đang quá phấn khích và để trí tưởng tượng bay xa. "Ngài làm tốt lắm. Lính canh cung điện đã được thay thế chưa?"

"Thưa Điện hạ, kế hoạch gặp một chút trở ngại. Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc, người ban đầu sẵn lòng phục vụ ngài, đã được chuyển đến Lãnh thổ phía Nam ba ngày trước. Giờ chúng ta chỉ còn thời gian để thay thế lính canh trong phòng hoàng gia."

Goron cau mày. Điều này có nghĩa là cậu không thể đưa cả hai mươi người vào cung điện. Lính canh sẽ không ngăn cản cậu, nhưng họ sẽ không cho phép quá nhiều người được trang bị vũ khí đầy đủ vào lãnh thổ hoàng gia.

"Được rồi, miễn là hai người từ cung điện bảo vệ ta, và những người còn lại canh gác ở lối vào, ngăn người ngoài quấy rầy ta, thế là ổn," cậu do dự một lúc trước khi đưa ra quyết định. Mặc dù kế hoạch đã thay đổi, tình hình vẫn nằm trong tầm kiểm soát. Lính canh riêng của cha cậu thường ở lại qua đêm trong phòng ngoài. Chỉ cần ai đó có thể cầm chân họ một lúc, cậu tin chắc mình có thể giết họ bằng thanh kiếm của mình.

Bước vào nội thành, cảm giác như mọi thứ đã trở lại như lúc anh rời đi. Ngay cả trong đêm tối, anh vẫn có thể nhận ra từng con phố. Đây chắc chắn là lãnh địa của anh. Mọi người xuống ngựa và vội vã tiến về cung điện. Khi đến cổng, hơn hai mươi người tản ra theo kế hoạch đã thống nhất, mai phục bên ngoài cung điện. Đúng như Maester Ang đã nói, mặc dù lính canh ngạc nhiên khi thấy hoàng tử trở về kinh đô vào ban đêm, nhưng khi Goron nói dối rằng mình có việc quan trọng, họ vẫn mở cổng cho anh vào.

Xét cho cùng, anh là con trai cả của Vua Greycastle, người đứng đầu trong hàng kế vị ngai vàng.

Hoàng tử và Maester Ang đi qua khu vườn và đại sảnh; lâu đài phía xa là nơi ở của Wimbledon III. Vị maester giơ đuốc lên và vẫy qua lại. Ngay lập tức, một người lính canh xuất hiện từ bóng tối và quỳ một gối trước mặt hai người. "Điện hạ, xin hãy đi theo tôi."

Goron hít một hơi; anh ngửi thấy mùi máu.

Chẳng phải tất cả lính canh trong cung điện đã được thay thế rồi sao? Anh quan sát người lính canh dưới ánh lửa; quả thật đó là người anh nhận ra—một hiệp sĩ dưới trướng bá tước, người đã ủng hộ anh lên ngôi. Điều này khiến anh yên tâm phần nào.

"Sao? Có người vào lâu đài à?"

"Thưa Điện hạ, tối nay Bệ hạ đã triệu một người hầu gái đến. Nàng đã nhìn thấy sự thay đổi khi ra ngoài," người kia đáp. "Hãy yên tâm, chúng tôi đã xử lý xong."

Một người hầu gái? Cha anh đã không ở bên phụ nữ trong một thời gian dài—kể từ khi mẹ anh qua đời. Goron cảm thấy hơi ngạc nhiên, nhưng bây giờ không phải lúc để bận tâm đến những chuyện tầm thường như vậy. Anh gật đầu, không nói thêm gì nữa, và đi theo những người lính canh vào lâu đài, những người khác đi theo sau. Lâu

đài này là nơi Goron có thể đi lại dễ dàng ngay cả khi bị bịt mắt. Anh đã sống ở đây hơn hai mươi năm, biết mọi lối đi bí mật và cánh cửa ẩn. ​​Tuy nhiên, mục đích của anh ở đây là thuyết phục cha mình truyền ngôi cho anh. Lén lút vào cung điện là vô ích; Anh ta phải đối phó với những người lính canh gác bên ngoài, khiến cha anh hiểu rõ tình hình của mình trước khi họ có thể ngồi xuống và nghiêm túc thảo luận về việc kế vị.

Nếu anh ta không thuyết phục được ông ấy…

Goron Wimbledon hít một hơi thật sâu, ra hiệu cho mọi người dừng lại, và rút thanh đại kiếm hai lưỡi từ sau lưng.

Cánh cổng đồng ở cuối hành lang là lối vào duy nhất dẫn đến phòng ngủ của hoàng đế. Phía sau cánh cổng là phòng ngoài, tuyến phòng thủ cuối cùng trước phòng ngủ, thường được canh gác bởi hai hoặc ba cận vệ có thể xông vào phòng ngủ để bảo vệ Bệ hạ trong trường hợp khẩn cấp.

Goron đẩy nhẹ cánh cổng mở ra một khe nhỏ, rồi nhanh chóng lao vào bên trong bằng một bước né người, giơ kiếm lên trong tư thế phòng thủ—nhưng phòng ngoài im lặng đến rợn người, hoàn toàn trống rỗng. Cùng lúc đó, một mùi máu nồng nặc lan tỏa trong không khí.

Một linh cảm chẳng lành thoáng qua trong đầu anh, và anh lao thẳng về phía phòng ngủ.

Rồi Goron chứng kiến ​​một cảnh tượng không thể tin nổi.

Wimbledon III, mặc áo ngủ, ngồi trên mép giường, thân trên tựa vào gối. Áo choàng mở toang, chuôi kiếm thò ra từ ngực, máu chảy xuống bụng phình to, thấm đẫm chăn.

Đứng bên cạnh cha mình là em trai ruột, Tifeco Wimbledon.

"Sao... sao có thể như thế này?" Goron đứng đó, sững sờ.

"Giống như em, anh trai," Tifeco thở dài, "anh không muốn làm điều này."

Anh vỗ tay, và một nhóm chiến binh mặc giáp nhanh chóng xông vào từ phía sau cánh cửa, bao vây vị hoàng tử cả. "Đây là một ván cờ, và ban đầu anh định chơi theo luật. Em trai, em có biết không? Tam tỷ muội chưa bao giờ có ý định chơi trò này ngay từ đầu, và dĩ nhiên... em cũng vậy. Nếu không, tại sao em lại vượt hàng ngàn dặm đến kinh đô sau khi nghe lời tiên tri chiêm tinh của Maester Ang? Thành thật mà nói, nếu em không đến, anh thực sự sẽ bất lực."

"Maester!"

Anh nghiến răng và quay lại nhìn. Maester Ang lùi lại một bước, xòe hai tay và nói: “Ta không nói dối ngươi. ‘Apokolips đang rời xa mặt trời’, có nghĩa là người dẫn đường đã lạc khỏi con đường chính nghĩa, nhưng nó cũng mang nghĩa là sa ngã.”

Giờ thì Goron hoàn toàn hiểu rằng ngay từ đầu, cậu đã rơi vào một cái bẫy được giăng ra tỉ mỉ. Vết máu ở cổng lâu đài có lẽ không phải do bất kỳ người hầu gái nào để lại, cũng không phải do Hiệp sĩ Bàn Tay Bạc chuyển đến. Nhưng điều khiến cậu tuyệt vọng nhất là Maester Ang, người đã chăm sóc cậu hơn mười năm và dạy cậu đọc viết từ nhỏ, cuối cùng lại chọn vị hoàng tử thứ hai – giống như cha cậu.

“Tifeco Wimbledon! Ông ấy cũng là con trai, vậy mà ông ấy đã dốc hết sức mình cho ngươi, phân bổ những vùng đất tốt nhất cho ngươi, vậy mà ngươi lại là người đầu tiên phản bội ông ấy! Ngươi là quỷ dữ!”

Một tia giận dữ thoáng qua trong mắt Tifeco, nhưng nhanh chóng biến mất. “Ngươi thực sự nghĩ vậy sao?” "Hỡi người anh em thân mến, nếu chuyến đi này không thuyết phục được ông ấy nhường ngôi cho anh, liệu anh có thực sự định bỏ cuộc không? Đừng tự lừa dối mình."

(Hết chương)