Chương 7 Luyện Tập (phần 2)

Chương 7 Luyện tập (Phần 2)

Ngọn lửa bốc lên từ dưới chân cô rồi nhanh chóng tắt ngấm.

Đây là lần luyện tập thứ hai mươi ba.

Lại một thất bại nữa.

Những giọt mồ hôi xuất hiện trên trán Anna; cô lau chúng bằng mu bàn tay, hơi nóng bốc lên và rít lên.

Không dừng lại, cô lập tức bắt đầu bài luyện tập tiếp theo. Áo choàng của phù thủy được gấp gọn gàng và đặt sang một bên; nếu cô không nhất quyết làm vậy ngay từ đầu, quần áo có lẽ đã bị thiêu thành tro trong ngọn lửa.

May mắn thay, là vị hoàng tử thứ tư, Roland không gặp khó khăn gì trong việc kiếm đồ dự phòng. Anh ta sai Tyr mang đến cả một thùng áo choàng – tất cả đều được các thị nữ vội vàng thu thập.

Lần luyện tập thứ hai mươi tư cuối cùng cũng mang lại kết quả; ngọn lửa không còn bốc lên từ dưới chân cô nữa mà xuất hiện từ hư không trong lòng bàn tay cô. Cô cẩn thận giơ tay lên, cố gắng di chuyển ngọn lửa đến đầu ngón tay, nhưng ngọn lửa chỉ lập lòe hai lần, rồi đột nhiên nhảy lên cánh tay cô, đốt cháy tay áo rồi bao trùm lấy toàn bộ áo choàng.

Anna dập tắt ngọn lửa, không biểu lộ cảm xúc, xé toạc một nửa chiếc áo choàng cháy xém của mình, rồi quay sang lục tìm trong xô một chiếc áo mới.

Mỗi khi điều này xảy ra, Roland lại ngoảnh mặt đi, tập trung vào chỗ khác—mặc dù cô ấy dường như không quan tâm.

Thực tế, nếu Roland không khăng khăng, có lẽ cô ấy đã luyện tập hoàn toàn khỏa thân. Nhưng khi đó Roland sẽ không thể quan sát một cách đúng mực; anh đơn giản là không thể bình tĩnh đối mặt với một cô gái trẻ khỏa thân—đặc biệt là vì hình dáng của cô ấy khi bốc cháy sở hữu một sức hút độc đáo.

Roland lắc đầu, xua tan những suy nghĩ đó. Như hiện tại, việc làm chủ sức mạnh này không phải là điều dễ dàng. Mục tiêu theo từng giai đoạn của anh dành cho Anna là phóng thích ngọn lửa từ lòng bàn tay hoặc đầu ngón tay mà không làm hỏng quần áo, và duy trì nhiệt độ đủ cao để làm tan chảy các thỏi sắt trong hồ.

Sau lần thử thứ ba mươi thất bại, Roland dừng cô lại.

"Nghỉ ngơi đi,"

Anna nói, nhìn anh chằm chằm, không phản ứng.

Roland không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bước tới, nắm lấy tay cô gái, dẫn cô đến một chiếc ghế và ép cô ngồi xuống.

“Em mệt rồi. Khi mệt thì nên nghỉ ngơi. Đừng cố gắng quá sức. Chúng ta còn nhiều thời gian,” chàng nói, lau mồ hôi trên trán nàng. “Trước tiên, chúng ta uống trà chiều đã.”

*******************

Roland biết rằng giới quý tộc của Vương quốc Lâu đài Xám không có thói quen thưởng thức trà chiều. Năng suất lao động của thế giới thấp đến nỗi người ta hiếm khi có thời gian rảnh rỗi để thưởng thức những món ăn ngon – ba bữa một ngày đã không phổ biến, chứ đừng nói đến bốn bữa. Còn những tay chơi nhàn rỗi, họ thường tụ tập ở quán bar hoặc sòng bạc vào thời điểm này.

Nếu không có phong tục, họ sẽ tạo ra một phong tục. Có sẵn bánh ngọt, và nếu không có trà, họ có thể dùng bia – biết mình sắp đến một thị trấn biên giới xa xôi, Tứ hoàng tử đã mang theo tất cả các thị nữ, người hầu và đầu bếp của mình.

Vì vậy, trong một túp lều gỗ đơn giản ở khu vườn phía sau lâu đài, buổi trà chiều đầu tiên đã được tổ chức.

Anna nhìn chằm chằm vào những đĩa bánh ngọt tinh tế, gần như không thể tin vào mắt mình. Làm sao mà thức ăn lại có thể được làm đẹp đến thế?

Mặc dù không thể gọi tên loại bánh đó, nhưng sự kết hợp giữa vẻ ngoài trắng tinh và những miếng trái cây đỏ tươi đã đủ để kích thích vị giác của cô, đặc biệt là những họa tiết tinh tế trang trí bên ngoài. Điều này càng củng cố thêm quan điểm của cô về thế giới.

Roland quan sát vẻ mặt bối rối của Anna với vẻ hài lòng tự mãn. Chỉ là một chiếc bánh kem dâu tây thôi mà, dọa cô làm gì chứ, đồ nhà quê! Hơn nữa, dâu tây được ngâm đường; chúng không tươi.

Điều thú vị hơn cả việc ăn bánh là quan sát biểu cảm của mụ phù thủy. Roland nhìn cô cẩn thận đưa bánh vào miệng, đôi mắt xanh của cô gần như phát sáng, mái tóc đung đưa. Anh đột nhiên có ảo giác như đang xem một bộ phim hoạt hình về ẩm thực.

—Một món ăn không phát sáng thì không phải là một món ăn ngon!

Chà, cảm giác về sự phát triển nhân vật này cũng khá tốt.

Quan sát Anna luyện tập và thưởng thức trà chiều cùng cô ấy đã trở thành thói quen hàng ngày của Roland. Ngay cả khi anh không can thiệp vào công việc chính phủ, Barov cũng sẽ xử lý chúng một cách hoàn hảo cho anh.

Ba ngày sau, Barov đã chuyển giao dữ liệu tổng hợp về thị trấn biên giới đến văn phòng của Roland. Điều này trước đây hoàn toàn không thể tưởng tượng được; Tứ hoàng tử quả thực có đủ kiên nhẫn để đọc một bản báo cáo dài dòng và tẻ nhạt như vậy.

Trên thực tế, chàng vẫn chưa đọc xong. Roland cảm thấy chóng mặt chỉ sau khi đọc hai dòng và nói thẳng với Barov: "Đọc cho ta nghe."

Sau khi nghe báo cáo của phụ tá bộ trưởng suốt một giờ, anh nhận thấy có điều gì đó không ổn. "Tại sao doanh thu thuế và thương mại của thị trấn biên giới lại bằng không mỗi mùa đông?"

Anh có thể hiểu được việc mùa màng giảm sút do nhiệt độ mùa đông thấp, nhưng bằng không nghĩa là sao? Phải chăng người dân địa phương ngủ đông?

Barov ho hai tiếng. "Điện hạ, người đã quên rồi sao? Mùa đông là Tháng Quỷ. Thị trấn biên giới không có hệ thống phòng thủ, và tất cả cư dân phải di cư đến Pháo đài Longsong. Nhưng hãy yên tâm, sự an toàn của Điện hạ là trên hết."

"Tháng Quỷ"? Roland nhớ lại; dường như có một thuật ngữ như vậy—trước đây, anh không hề để ý đến những câu chuyện ma quỷ hay phù thủy độc ác, coi chúng chỉ là chuyện vớ vẩn từ một thế giới man rợ. Nhưng giờ thì, dù chúng có độc ác hay không lại là chuyện khác, phù thủy chắc chắn tồn tại. Vậy thì… còn những câu chuyện ma quỷ khác được lan truyền rộng rãi thì sao?

Gia sư lịch sử của anh đã giải thích chi tiết về Tháng Quỷ trong các bài học tại triều đình. Hàng năm, sau trận tuyết rơi đầu tiên của mùa đông, khi mặt trời mờ ảo, cánh cổng địa ngục ở dãy núi Long Xương sẽ mở ra.

Luồng khí tà ác từ địa ngục làm tha hóa chúng sinh, biến chúng thành nô lệ của quỷ dữ. Một số loài động vật biến đổi thành những quái thú mạnh mẽ, tấn công con người. Phù thủy cũng chủ yếu được sinh ra trong mùa này, và sức mạnh của họ vượt xa người thường.

"Ngài đã thấy chưa? Cổng Địa Ngục?" Roland hỏi.

"Thưa Điện hạ, làm sao người thường có thể thấy được chứ!" Barov lắc đầu liên tục. "Không chỉ dãy núi Long Đao là bất khả xâm phạm, mà ngay cả việc đến gần núi cũng sẽ ảnh hưởng đến ngài bởi luồng khí tà ác; tốt nhất là ngài sẽ bị đau đầu không thể chịu nổi, tệ nhất là ngài sẽ mất trí. Trừ khi..." "

Trừ khi cái gì?"

"Trừ khi người đó là phù thủy. Chỉ có phù thủy mới có thể nhìn thấy Cổng Địa Ngục, bởi vì họ đã rơi vào nanh vuốt của quỷ dữ và đương nhiên không bị ảnh hưởng bởi tà ác." Nói xong, Barov liếc nhìn về phía khu vườn phía sau.

"Còn những quái thú thì sao? Ngài hẳn đã thấy chúng rồi chứ?" Roland gõ bàn một cách thiếu kiên nhẫn.

“Ừm, thần chưa từng. Giống như Điện hạ, đây là lần đầu tiên thần đến vùng đất biên giới này. Ở Graycastle, trung tâm của vương quốc, rất ít người chạm trán với cái ác thực sự.”

Với những cuộc di cư hàng năm, làm sao nơi này có thể phát triển được? Ban đầu, hắn nghĩ thị trấn biên giới chỉ là vùng đất cằn cỗi nhưng có tiềm năng phát triển, nhưng giờ nó trông giống như một thảm họa hoàn toàn.

“Việc Pháo đài Longsong có thể chống chọi được với lũ quái thú có nghĩa là chúng có thể bị tiêu diệt; chúng không phải là bất khả chiến bại! Vậy tại sao chúng ta không thể đánh bại chúng ở thị trấn biên giới?”

“Pháo đài Longsong có những bức tường đồ sộ và được đóng quân bởi đội quân tinh nhuệ của Công tước Ryan; nó không thể so sánh với một nơi nhỏ bé như thị trấn biên giới,” Barov giải thích. “Ngay từ đầu, mục đích của việc xây dựng thị trấn biên giới là để cảnh báo sớm cho pháo đài, đó là lý do tại sao nó nằm giữa Sườn núi phía Bắc và Sông Hồng.”

Giống như bia đỡ đạn chặn đường đi không thể tránh khỏi của kẻ thù, Roland cười khẩy.

(Hết chương)