Chương 8 Ác Nguyệt (phần 1)

Chương 8 Mặt Trăng Ác Quỷ (Phần 1)

Để phát triển đúng hướng, người ta phải bén rễ ở đây. Đất xấu có thể được cải tạo, một lãnh thổ nhỏ có thể được mở rộng, nhưng không có con người, tất cả đều vô nghĩa.

Nếu một lãnh thổ có thể bị bỏ hoang bất cứ lúc nào, ai sẽ sẵn lòng định cư ở đây, ai sẽ sẵn lòng sản xuất hàng hóa và dịch vụ trong hòa bình?

Sau khi phụ tá của tể tướng rời đi, Roland triệu tập Carter Lannis, hiệp sĩ trưởng của mình.

"Hãy dẫn người của ngươi đi tìm cho ta một số lính canh, thợ săn hoặc nông dân địa phương. Họ phải sống ở đây hơn năm năm và trải qua Mặt Trăng Ác Quỷ. Tốt nhất là có người từng chiến đấu chống lại lũ quái thú."

Hiệp sĩ tuân lệnh và rời đi. Roland xoa trán và tiếp tục xem xét dữ liệu đã được tổng hợp.

Sản phẩm chính của thị trấn biên giới là khoáng sản và da thú, trong đó ngũ cốc là mặt hàng nhập khẩu lớn nhất. Tất cả việc vận chuyển đều thông qua sông Hồng trực tiếp đến Pháo đài Long Tống hoặc Thị trấn Liễu Lá. Khoáng sản bao gồm tất cả các loại quặng: sắt, đồng, lưu huỳnh, tinh thể, hồng ngọc, ngọc bích… Điều này vượt xa khái niệm về khoáng sản phụ phẩm. Anh nhớ lại Anna từng nhắc đến khu vực khai thác mỏ Sườn Bắc được đồn đại là hang ổ của những quái vật ngầm bí ẩn, và số lượng chính xác các đường hầm phân nhánh dưới đáy mỏ vẫn chưa được khám phá.

Quay sang khu vực thực phẩm, Roland cau mày. Hầu hết quặng đã được bán cho Pháo đài Longsong, nhưng thay vì trả bằng Kim Long của Vương quốc, họ lại trả bằng thực phẩm. Mặc dù đá quý và những vật phẩm tương tự được coi là xa xỉ, nhưng sau vài năm buôn bán, thị trấn biên giới không còn dư thừa lương thực cũng như doanh thu.

Nói cách khác, sản lượng khai thác cả năm của thị trấn biên giới chỉ đủ cung cấp lương thực cho hai nghìn cư dân trong một năm. Xét rằng lãnh chúa của khu vực này là thành viên của dòng dõi Công tước Longsong trước khi hoàng tử đến, việc tự cung tự cấp là điều dễ hiểu. Theo quan điểm của họ, tích trữ thêm lương thực chỉ có lợi cho những con quái vật đó.

Mặt khác, buôn bán lông thú lại là nguồn thu nhập chính của người dân địa phương. Họ mạo hiểm tiến về phía tây vào Rừng Mê Cung, săn bắt chim và thú, rồi bán chúng cho người mua ở Pháo đài Longsong hoặc cho cư dân của Thị trấn Lá Liễu. Thị trấn biên giới không đánh thuế giao dịch này vì không thể kiểm soát được.

Roland suy nghĩ một lát; giờ anh đã ở đây, việc sản xuất quặng không thể bù đắp bằng ngũ cốc nữa. Các nhánh của Sông Hồng hầu như chảy qua toàn bộ vương quốc, nên việc vận chuyển không quá khó khăn. Với tuyến đường vận chuyển huyết mạch này, ngay cả khi Pháo đài Longsong ngừng cung cấp ngũ cốc, anh vẫn có thể mua từ nơi khác.

Điều kiện tiên quyết là anh phải cầm chân được những con quái vật chết tiệt ở đây, trong thị trấn biên giới.

Carter hành động nhanh chóng, đưa hai lính canh và một thợ săn địa phương đến vào ngày hôm sau. "Hai người này là đội trưởng tuần tra của thị trấn biên giới; họ chịu trách nhiệm thắp lửa hiệu hàng năm. Thợ săn này nói rằng anh ta đã chiến đấu với con quái vật độc ác* và thậm chí còn tự tay chặt đầu nó."

Ba người đồng loạt cúi đầu.

Roland gật đầu, ra hiệu cho họ tránh sang một bên trước khi lần lượt nói.

“Điện hạ…Điện hạ…” người lính canh đầu tiên được gọi lên run rẩy đến nỗi hầu như không nói nên lời. “Brian và tôi…chúng tôi đều đến từ đây. Ờ…sau khi tuyết tan, chúng tôi…chúng tôi sẽ đến ngọn hải đăng…tháp hải đăng ở khu khai thác mỏ Sườn Bắc. Từ đó, chúng tôi có thể…quan sát trực tiếp sự di chuyển của lũ quái vật. Nếu chúng băng qua…Rừng Mê Cung, chúng tôi sẽ thắp…thắp lửa hải đăng, rút ​​lui theo…con đường nhỏ, và lên chiếc thuyền cao tốc mà chúng tôi đã chuẩn bị để rời đi…”

“Vì các ngươi đi cùng nhau, hãy gọi đồng đội của mình lên trả lời,” Roland nói, lắc đầu và che mặt. “Lũ quái vật trông như thế nào? Có thể giết chúng không?”

Người lính canh kia, dù cũng lo lắng, nhưng ít nhất không lắp bắp. “Điện hạ, chúng có thể bị giết. Chúng vốn chỉ là những con vật bình thường trong rừng. Mặc dù chúng đã bị nhiễm khí tức địa ngục và trở nên hung dữ, nhưng chúng vẫn có thể bị giết. Hàng năm sau đêm Trăng Quỷ, Pháo đài Longsong đều cử kỵ binh đi tiêu diệt những con quái vật còn lại từ pháo đài đến thị trấn biên giới.”

“Trăng Quỷ kéo dài bao lâu?”

“Thường là hai đến ba tháng… tùy thuộc vào mặt trời,” Brian nói.

“Nhìn mặt trời sao?” Roland hỏi, vẻ mặt khó hiểu.

“Phải,” người lính gác giải thích, “Điện hạ, ngài chưa ở đây lâu nên không biết. Một khi tuyết rơi ở thị trấn biên giới, nó sẽ không ngừng cho đến khi mặt trời chiếu sáng trở lại, và sau đó tuyết sẽ tan.”

“Trăng Quỷ chỉ kết thúc khi tuyết tan sao?” Roland nghĩ lại; ít nhất tuyết ở Lâu đài Xám không như vậy, nó gần như tan ngay ngày hôm sau, và anh ta không thấy bất kỳ sự thay đổi nào của mặt trời.

“Chính xác. Trăng Quỷ dài nhất mà ta từng trải qua là hai năm trước, nó kéo dài gần bốn tháng, và nhiều người đã không sống sót.”

“Tại sao, Pháo đài Longsong thậm chí không có đủ lương thực dự trữ cho thêm một tháng nữa sao?” Roland hỏi.

Mặt Brian hơi tái đi. "Đúng vậy. Nhưng viên chức thành phố phụ trách cung ứng, Ferreno, nói rằng quặng chúng ta khai thác được vào mùa thu chỉ đủ mua lương thực cho ba tháng, và nguồn cung cho tháng thứ tư sẽ chỉ được phân phát khi có mẻ quặng mới đến. Nhưng Trăng Quỷ vẫn chưa kết thúc, nên chúng ta không thể rời khỏi pháo đài được."

"Tôi hiểu rồi... Tôi thông cảm."

Hắn ta chỉ là một kẻ ngu ngốc đã bỏ rơi người dân của mình. Nếu Pháo đài Longsong đối xử với những người dân biên giới này bằng sự ấm áp của mùa xuân, có lẽ hắn ta sẽ không dễ dàng giữ họ ở lại đây. Nhưng giờ thì những kẻ đang co rúm sau những bức tường kia cũng chẳng khá hơn. Roland không biểu lộ cảm xúc, ra hiệu cho người cuối cùng tiến lên trả lời, nhưng anh đã ghi nhớ cái tên đó.

Người đàn ông thứ ba vô cùng mạnh mẽ, cao gần 1m80 khi đứng thẳng, điều này khiến Roland cảm thấy khá e ngại. May mắn thay, anh quỳ xuống một gối ngay khi bước tới.

"Ngươi nói rằng ngươi từng giết một con quái thú?"

“Vâng, thưa Điện hạ,” giọng ông ta trầm và khàn, “một con lợn rừng, một con sói.”

“Một ‘giống’?” Roland nhắc lại, “Ý ông là gì?”

“Đó là cách mà những người thợ săn gọi những con thú hung dữ, thưa Điện hạ. Con vật càng hung dữ trước khi biến đổi, thì sau đó càng khó đối phó. Và chúng khuếch đại lợi thế thể chất ban đầu của mình lên nhiều lần. Giống như lợn rừng, lông lưng của nó cực kỳ dai; ngay cả một cây nỏ cũng khó có thể xuyên thủng từ khoảng cách 50 mét. Sói thậm chí còn xảo quyệt hơn, với tốc độ chạy đáng kinh ngạc; để giết nó, cần phải đặt bẫy trước.”

“Kẻ mạnh càng mạnh, kẻ nhanh càng nhanh,” Roland gật đầu, “nhưng chúng vẫn là động vật.”

“Chính xác, chúng không phải là kẻ thù đáng sợ nhất,” người thợ săn nói, nuốt nước bọt khó nhọc, “kẻ đáng sợ nhất là những con lai.”

“Chúng là hiện thân của quỷ dữ; chỉ có địa ngục mới có thể tạo ra những con quái vật đáng sợ như vậy. Ta từng thấy một con lai; nó không chỉ có tứ chi mạnh mẽ của thú vật, mà còn có một đôi cánh khổng lồ trên lưng, cho phép nó bay được những quãng ngắn. Và dường như nó biết ta ở đâu; dù ta có trốn thế nào đi nữa, nó vẫn luôn có thể đuổi ta ra.” “Không phải săn mồi, thưa Điện hạ, nó chỉ đang đùa giỡn với con mồi thôi.” Người thợ săn vén áo lên, để lộ một vết sẹo lớn chạy từ bụng đến ngực. “Ta đã nhảy xuống sông Hồng trước khi bất tỉnh, và đó là cách ta sống sót.”

“Có những con quái vật như vậy sao?” Roland cảm thấy thế giới ngày càng trở nên kỳ lạ. Một bức tường thành kiên cố có thể ngăn chặn tất cả những con thú ác thông thường, nhưng còn những con có thể bay thì sao? “Những con lai chắc hẳn rất hiếm, phải không?”

(Hết chương)