Chương 95 Cuộc Họp

Chương 95 Gặp gỡ

... Chết tiệt! Chết tiệt! Thật là vớ vẩn, tên hoàng tử gì chứ! Hắn chỉ là một kẻ khốn khổ bị bỏ rơi giữa hoang vu! Corliss nghĩ một cách cay độc, nhưng xét thấy hai tên lính canh đang theo sau với chuôi kiếm kề sát đất, hắn không còn cách nào khác ngoài việc tạm thời nuốt trôi cơn giận. Chỉ sau khi

ra khỏi cổng thành và thấy lính canh quay lưng bỏ đi, nam tước mới thở phào nhẹ nhõm

. Hắn lấy một chiếc khăn tay ẩm ướt lau trán, nhổ một ngụm nước bọt, và tưởng tượng nước bọt đó bắn vào mặt hoàng tử. Điều đó vẫn chưa đủ để trút giận, nên hắn giẫm lên chỗ nước bọt hai lần, cuối cùng cũng cảm thấy dễ chịu hơn một chút.

Vậy thì sao nếu ngươi chặn được con thú dữ? Ngươi nghĩ ngươi có thể đặt chân đến Lãnh thổ phía Tây sao? Cứ tự mãn đi, xem ngươi có thể tự mãn được bao lâu! Corliss nghĩ thầm rằng nếu không nhận được thông tin tình báo đáng tin cậy, hắn đã không buồn đến thị trấn biên giới sớm như vậy. Thông thường, giới quý tộc trở về thị trấn muộn hơn thường dân, vì họ không phải làm những công việc nặng nhọc và mệt mỏi như khai thác mỏ và săn bắn. Họ chỉ cần thỉnh thoảng đến mỏ để giám sát sản xuất và chờ quặng được vận chuyển đến. Trong thời gian rảnh rỗi, họ cũng có thể đến thăm nhà của những người thợ săn để xem có những bộ lông thú chất lượng cao nào phù hợp để mua hay không.

Nhưng năm nay, mọi chuyện đã thay đổi. Corliss nghe được từ quan thủ quỹ, Lãnh chúa Ferreno, rằng Công tước Ryan đang chuẩn bị trục xuất vị hoàng tử thứ tư khỏi Biên giới phía Tây—đây không phải là sự phản bội Vương quốc Greycastle, mà là theo sắc lệnh của vị vua mới, Tifeco Wimbledon: "Roland Wimbledon không còn là lãnh chúa của thị trấn biên giới nữa; lãnh thổ mới của ông ta cần được bổ nhiệm lại sau khi ông ta trở về kinh đô để báo cáo về nhiệm vụ của mình."

Lãnh chúa Ferreno là ai? Ông ta là người được Công tước sủng ái, đã thăng tiến từ quan chức thị trấn lên thủ quỹ chỉ trong năm năm ngắn ngủi. Nếu không nhờ mối quan hệ với một người họ hàng xa, người mỗi năm đều gửi cho ông hai bộ lông thú quý hiếm, thì làm sao Corliss biết được suy nghĩ của người cai trị vùng biên giới phía Tây?

"Trở về kinh đô báo cáo rồi ban lại thái ấp" chỉ là một cách nói giảm nhẹ. Ngay cả Corliss cũng biết rằng vị hoàng tử cả đã bị xử tử bằng máy chém mà không được thông báo trước. Nếu vị hoàng tử thứ tư trở về, chẳng phải ông ta sẽ phải chịu sự tùy tiện của vị vua mới sao?

Chắc chắn, lãnh thổ phía Tây thuộc về Công tước. Nếu đó chỉ là một mệnh lệnh đơn phương từ Đức vua Tifeco, thì còn có thể tranh luận. Tuy nhiên, khi Công tước sẵn sàng can thiệp trực tiếp, thì Roland Wimbledon thực chất chỉ là một con chó bị đánh bại.

Đó là lý do tại sao Corliss vội vã đến thị trấn biên giới: thứ nhất, để thu thập một số lông thú càng sớm càng tốt, và thứ hai, để bán nhà của mình. Ông ta rất khôn ngoan với điểm đầu tiên. Những năm trước, thường dân ở đây thường chạy trốn đến pháo đài Longsong để tìm nơi trú ẩn, để lại rất ít tài sản. Nhưng năm nay họ đã ở lại đây, vậy chắc chắn hắn ta có thể thu thập được một ít lông thú kha khá chứ? Hắn ta không chỉ có thể kiếm được một khoản lợi nhỏ mà còn có thể tặng quà cho Lãnh chúa Ferreno.

Thứ hai, Corliss đã nhờ Lãnh chúa Ferreno sắp xếp cho hắn ta một vị trí trong tòa thị chính. Mặc dù đó là một chức vụ nhàn hạ, nhưng vẫn tốt hơn cái nơi khốn khổ, nghèo nàn này. Ngôi nhà không còn cần thiết nữa, nên tốt nhất là nên bán đi càng sớm càng tốt. Ai biết khi nào Công tước mới ra tay? Nếu những kẻ thấp hèn này chống cự và vô tình đốt cháy nhà hắn ta, hắn ta sẽ chịu một tổn thất lớn.

Tuy nhiên, hắn ta không ngờ rằng ngôi nhà không bị đốt bởi những kẻ thấp hèn đó, mà lại bị phá hủy bởi Tứ hoàng tử. Nghĩ đến điều này, Nam tước vô cùng tức giận. Đó là một ngôi nhà tốt! Mặc dù 150 đồng vàng là hơi quá, nhưng 30 đồng vàng vẫn đáng giá.

Để có được tiền sớm hơn, hắn ta đã nhượng bộ hết lần này đến lần khác, thậm chí chấp nhận 20 đồng vàng. Nhưng Điện hạ lại đối xử với hắn ta như vậy! Hắn thậm chí còn không lấy ra một đồng xu nào mà lại đe dọa hắn tội phản quốc. Hắn không biết rằng hàng năm vào tháng Quỷ, tất cả các quý tộc đều sẽ bỏ trốn khỏi nơi này sao?

Khoan đã… Corliss chậm lại và đột nhiên cảm thấy có điều gì đó không ổn. Mặc dù trước đây hắn đã nghe nói rằng Tứ hoàng tử có tính khí nóng nảy và hành động liều lĩnh, và khi mới đến thị trấn biên giới, hắn đã cố tình quấy rối vợ của Nam tước Simon, chuyện này đã được bàn tán như một trò đùa trong một thời gian dài, nhưng cảm giác hắn có được khi gặp hắn hôm nay hoàn toàn khác. Hoàng tử không hề tức giận hay phủ nhận; thái độ của hắn hoàn toàn không giống với người có tính khí nóng nảy hay hành động

thiếu lý trí. Đối phương đã nói chuyện với hắn bằng giọng điệu bình thường suốt thời gian qua, vậy tại sao hắn lại sợ hãi và ngoan ngoãn từ bỏ quyền sở hữu ngôi nhà? Hoàng tử thực sự nghĩ rằng hắn có thể giết hắn nếu hắn khăng khăng ngôi nhà là của mình sao? Đúng rồi… Corliss không khỏi rùng mình, mồ hôi trên trán hắn biến mất. Bây giờ, nghĩ lại, hắn có cảm giác kỳ lạ khi nói chuyện với Công tước nhưng lại đối mặt với hoàng tử.

Nam tước lắc đầu mạnh mẽ, cố gắng xua đi ký ức khó chịu này. Dù sao thì, vị hoàng tử thứ tư cũng sẽ không tự mãn được lâu. Khi Lãnh chúa Ryan giành lại quyền kiểm soát thị trấn biên giới và hộ tống Roland Wimbledon về kinh đô, chắc chắn ông ta sẽ cho hắn ta một trận cười ra nước mắt. Có lẽ hai mươi đồng vàng đó thậm chí có thể khiến Công tước dàn xếp mọi việc cho hắn ta.

Nghĩ đến điều này, hắn cảm thấy nhẹ nhõm. Vì đã có được một số bộ lông thú khá tốt, hắn không cần phải bán nhà; hắn có thể quay trở lại pháo đài. Nói rằng hắn sẽ "nói với những quý tộc có thể hiểu lầm giống như hắn" là hoàn toàn giả tạo. Hắn sẽ phải bắt chước điều đó cho mọi người khi trở lại Pháo đài Longsong, cho họ thấy hắn là một kẻ huênh hoang như thế nào.

Rời khỏi khu vực lâu đài và đi xuống con dốc dài, Corliss lướt qua một người phụ nữ trùm mũ.

Điều này không có gì lạ; hầu hết phụ nữ trong thị trấn đều ăn mặc như vậy. Nếu muốn nhìn thấy những quý bà xinh đẹp hoặc phụ nữ quý tộc, bạn phải đến kinh đô. Nhưng khi một cơn gió thổi tung góc mũ trùm đầu của người phụ nữ, Corliss cảm thấy tim mình đập thình thịch, không khí xung quanh dường như đóng băng.

Trời đất ơi, người phụ nữ ấy thật tuyệt vời! Cô ta có mái tóc dài màu xanh ngọc bích hiếm thấy, và chỉ cần thoáng nhìn thấy khuôn mặt cô ta cũng đã khiến người ta phải ngỡ ngàng. Ngay cả ở kinh đô, Lâu đài Xám, cô ta cũng có thể làm lu mờ những công chúa và tiểu thư thượng lưu. Làm sao một người như vậy lại xuất hiện ở một thị trấn biên giới?

Anh quay lại, muốn đuổi kịp xem chuyện gì đang xảy ra, nhưng thấy cô ta đang đi về phía khu vực lâu đài.

Đây có phải là người phụ nữ của hoàng tử không? Nam tước do dự một lúc, rồi cuối cùng quyết định bỏ cuộc. Anh thực sự không muốn dính líu đến Tứ hoàng tử nữa; tốt hơn hết là anh nên để tên ác nhân này cho Công tước lo liệu, và trở về pháo đài càng sớm càng tốt.

Anh lên chiếc thuyền nhỏ của mình ở bến tàu, người lái thuyền giương buồm, và chiếc thuyền nhỏ nhanh chóng rời bến, hướng về phía Pháo đài Longsong.

Trên đường trở về, ngồi tắm nắng ở mũi thuyền, Corliss chứng kiến ​​một cảnh tượng kỳ lạ.

Cách thị trấn biên giới khoảng năm dặm, một nhóm người đông đảo xuất hiện trong tầm mắt anh giữa tuyết – họ mặc áo giáp da màu nâu sẫm giống hệt nhau, vác những ngọn giáo gỗ dài trên lưng và hành quân chậm rãi thành hàng dài trên tuyết. Mặc dù anh không thể nhìn thấy toàn bộ nhóm người qua một lớp cây cối, nhưng ít nhất cũng có một trăm người.

Đây là… những người nông dân mà Tứ Hoàng tử đã dùng để chiến đấu với lũ quái thú?

Đầu tháng, trước khi tuyết tan, vùng đất gần như hoang vắng; Corliss có thể tưởng tượng việc đi bộ trên tuyết khó khăn như thế nào, ngay cả khi chưa từng trải nghiệm. Nhóm người này đều cúi đầu bước đi, dường như không để ý đến lớp tuyết dày gần một gang tay dưới chân…

Anh muốn buông lời mỉa mai, nhưng lại không thể cười nổi. Một câu hỏi vô thức hiện lên trong đầu anh: Các hiệp sĩ của Lãnh chúa Ryan thực sự có thể làm được điều này sao?

(Hết chương)