Thứ 136 Chương

Chương 136 Tình Thế Khó Xử

Hai tuần qua, Cảng Azurewater giống như một lễ hội. Ngay cả từ sân thượng trên đỉnh Tháp Lãnh Chúa, Farien cũng có thể cảm nhận được bầu không khí náo nhiệt của thành phố.

Nguồn cung cấp và nhân lực từ Thành phố Đại Bàng đã tăng cường đáng kể sức mạnh của thành phố cảng, bọn cướp biển đã thu được nhiều phần thưởng, và chợ nô lệ nhộn nhịp tấp nập. Sau loạt trận chiến này, Hạm đội Buồm Đen không chỉ chịu ít tổn thất mà còn bổ sung được một lượng lớn nô lệ để làm thủy thủ, và hiện đang trải qua quá trình huấn luyện chuyên sâu trên bờ biển cảng. Trong vài ngày nữa, họ sẽ tiến đến tuyến đường vịnh hẹp để bắt đầu cuộc đột kích đầu tiên trong năm.

Hoàng hậu cũng đã kịp thời ban hành sắc lệnh mở rộng nô lệ. Chỉ cần những nô lệ bị bắt từ Thành phố Đại Bàng có thể bắt thêm người thay thế trong các cuộc đột kích, họ có thể được thăng cấp từ nô lệ thành công dân của Cảng Azurewater. Có lẽ, với một sắc lệnh đầy cảm hứng như vậy, những cư dân Thành phố Đại Bàng đã trở thành nô lệ sẽ chiến đấu hết sức mình.

Giờ đây, Tifeco đã phải chịu một thất bại thảm hại, không còn ai trong Vương quốc Graycastle có thể ngăn cản Nữ hoàng Azurewater. Nếu có đủ thời gian, Garcia Wimbledon chắc chắn sẽ trở thành chủ nhân của Greyhold. Fareen nghĩ vậy, nhưng tại sao khuôn mặt của Nữ hoàng lại không hề biểu lộ niềm vui, thay vào đó là một nỗi buồn dai dẳng giữa hai lông mày?

"Thưa Bệ hạ, các tộc trưởng của tộc Sandstone và tộc Blackbone xin được diện kiến," một giọng nói của người lính gác vang lên từ bên ngoài cửa.

Fareen liếc nhìn Nữ hoàng, và thấy không có phản ứng nào, liền gọi lớn, "Mời họ vào."

Dù là nghỉ ngơi, họp hành hay tiếp đón những người đến tỏ lòng kính trọng, Nữ hoàng đều thích làm điều đó ở trên đỉnh tòa tháp này. Nếu thời tiết cho phép, sân thượng là nơi Garcia dành nhiều thời gian nhất. Hầu hết mọi người đều cảm thấy không thoải mái khi đứng giữa không trung, thảo luận các vấn đề với làn gió biển thoang thoảng mùi tanh. Người Sand cũng không ngoại lệ.

Tộc trưởng của tộc Sandstone là một người phụ nữ nhỏ nhắn, cũng là nữ thần của tộc. Khi Fareen lần đầu nghe thấy lời giới thiệu này, cô thầm cười khinh bỉ. Nữ thần? Chỉ là một phù thủy sa ngã. Tù trưởng của tộc Blackbone là một người đàn ông cao lớn, oai vệ, khuôn mặt đầy sẹo và cánh tay dày như bắp đùi của một người đàn ông bình thường. Tại mỗi cuộc họp, ba hoặc bốn vệ sĩ sẽ vây quanh ông ta để ngăn ông ta âm mưu chống lại Nữ hoàng.

Ngay khi bước lên sân thượng, cả hai tù trưởng đều cau mày đồng thời, nhưng họ nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và quỳ xuống cung kính trước Nữ hoàng Azurewater, nói rằng, "Cầu mong con đường của người tràn ngập ốc đảo, cầu mong những vì sao trên trời soi sáng con đường của người."

"Đứng dậy," Garcia nói, ngồi xuống dựa lưng vào lan can. "Người khỏe không? Người có hài lòng với nơi ở mới của mình không?"

"Mọi thứ đều ổn," Nữ thần Kabara nói trước. "Vùng đất này có rừng và nguồn nước; nó thoải mái hơn nhiều so với Thành phố Cát Sắt đầy cát bụi."

"Tốt quá. Điều gì đã đưa người đến đây?"

“Thưa bệ hạ, lần trước người đã ban—”

Tù trưởng Blackbone bắt đầu nói, nhưng Kabara ngắt lời, “Thưa bệ hạ, sau trận chiến vừa rồi, nhiều chiến binh đã có dấu hiệu suy yếu và mệt mỏi, chỉ có việc thường xuyên sử dụng thuốc mới mới có thể giúp họ hồi phục. Tuy nhiên, chúng tôi đang thiếu thuốc. Thần đến đây để thỉnh cầu người phân phát thêm thuốc cho chúng tôi.”

“Ta cũng có ý đó,” Blackbone trừng mắt nhìn nữ thần và nói bằng giọng nghẹn ngào.

“Nguyên liệu để làm loại thuốc này vô cùng phức tạp, và ta không còn nhiều. Đừng lo, ta sẽ gửi thuốc cho các ngươi ngay khi mẻ thuốc mới được làm xong. Nhưng đừng quên chuẩn bị một ít rồng vàng; nếu không đủ, các ngươi có thể dùng nước Styx để trả công.”

“Thưa bệ hạ, nếu thần được phép hỏi,” Kabara ngập ngừng một lúc, “khi nào mẻ thuốc tiếp theo sẽ sẵn sàng?”

“Ta không thể nói cho ngươi biết,” Garcia vuốt mái tóc đang rối bời vì gió biển. “Mọi thông tin về những viên thuốc đều là bí mật. Hãy quay lại và kiên nhẫn chờ đợi. Những chiến binh đó chỉ yếu thôi; họ sẽ ổn thôi sau khi nghỉ ngơi.”

Theo hiệu lệnh của Farien, các vệ binh tiến lên và bao vây Người Cát, “đưa” Kabara và Blackbone đi, những người muốn hỏi thêm.

Sau khi cánh cửa sân thượng đóng lại, Garcia khẽ thở dài.

Farren hiếm khi nghe thấy Bệ hạ nói như vậy, và anh hỏi, “Bệ hạ, người có cảm thấy không thích hợp khi nhượng lại vùng đất dọc biên giới phía nam cho Người Cát không? Nếu một ngày nào đó họ trở nên hùng mạnh thì sao…”

“Không, Farren,” Garcia lắc đầu, “Ta chưa bao giờ lo lắng về Người Cát; họ không gây ra mối đe dọa nào cho Cảng Azurewater. Hồ nước ở vùng đất đó nằm ngay giữa lãnh thổ của hai gia tộc, và thượng nguồn của nó chảy qua Cảng Azurewater. Nếu ta chặn một nửa dòng sông, mực nước hồ giảm sẽ khiến họ đánh nhau trước. Đó là lý do tại sao ta chọn Sandstone và Blackbone—mối quan hệ của họ chưa bao giờ hòa thuận.”

“Vậy người có lo lắng về những viên thuốc không?”

Garcia không trả lời. Ngay lúc đó, một người lính gác gõ cửa lần nữa, “Thưa Bệ hạ, thầy tu Dekar xin được diện kiến.”

“Mời ông ta vào,” Hoàng hậu lập tức đứng dậy, vẻ mặt càng thêm nghiêm nghị.

“Thưa Bệ hạ Garcia Wimbledon, thần xin thay mặt Thành phố Thánh gửi lời chào đến Bệ hạ,” thầy tu cúi chào khi bước lên sân thượng.

“Thuốc đâu? Tại sao những lô hàng trước đều đến đúng hạn, mà lô hàng này lại bị chậm trễ?” Garcia lạnh lùng hỏi.

“Thưa Bệ hạ, xin hãy bình tĩnh. Thần đến đây chính vì việc này,” Deckard lau mồ hôi trên trán. “Yêu cầu năm nghìn viên thuốc của Bệ hạ là quá nhiều. Ngay cả khi Hermes có dốc hết sức sản xuất, ông ấy cũng không thể đáp ứng được nhu cầu của Bệ hạ trong thời gian ngắn. Lần này, thần đã mang về một lô hàng mới—”

“Bao nhiêu viên?” Garcia ngắt lời.

“Một nghìn viên,” Dika nói, vỗ ngực. “Số còn lại sẽ đến dần dần.”

“Vậy trước đó ông đã hứa gì?” Vẻ mặt bà dịu lại đôi chút. “Bao nhiêu tùy cậu muốn. Thuốc đâu? Tôi sẽ sai người đi lấy.”

“Trong nhà thờ, tôi đang băn khoăn về Kim Long…”

“Tôi sẽ không tiếc kim Long đâu,” Garcia bước đến gần Dika và thì thầm vào tai ông, “nhưng nếu số thuốc còn lại bị chậm trễ, đầu cậu sẽ bị treo trên mũi tàu chiến hạm Cánh Buồm Đen. Tôi không nghĩ Đức Tổng Giám mục sẽ rơi một giọt nước mắt nào cho cậu đâu.” Vị

linh mục mặt tái nhợt, chào tạm biệt. Bà trở lại lan can, nhìn về phía chân trời xa xăm. Gió biển thổi tung mái tóc dài màu xám của bà như lá cờ phấp phới trên cột buồm của một hạm đội.

“Ông nói đúng, tôi đã lo lắng về số thuốc.” Giọng Garcia nghe có vẻ xa xăm. “Nếu Tifeco đến muộn hơn hai tháng, sự chuẩn bị của tôi đã kỹ lưỡng hơn, và tôi đã có thể đánh bại các Hiệp sĩ Hoàng gia của hắn mà không cần thuốc. Thật không may, hắn đến quá nhanh.”

“Ngươi đã làm rất tốt,” Farion nghĩ. Ai có thể làm tốt hơn chứ? Ngay từ khi chiếm được Thành phố Đại Bàng, bà ta đã vạch ra một kế hoạch, ra lệnh di dời nguồn cung cấp và cư dân, đồng thời đào hào trong thành phố và nhấn chìm chúng bằng nước đen. Khi nhân lực không đủ, bà ta đã đổi các vùng phía nam hoang vắng để lấy sự hỗ trợ của Người Cát, và cho các chiến binh bộ tộc, dưới tác dụng của thuốc, tấn công Hiệp sĩ từ hai phía. Những người ủng hộ trung thành của bà ta, để chống lại đợt tấn công cuối cùng, áp đảo, cũng đã uống thứ thuốc bí truyền mà không chút do dự.

“Thuốc bí truyền do Giáo hội cung cấp không vô hại như ta đã nói. Nếu không được bổ sung kịp thời, người uống sẽ trở nên kích động và sau đó chết trong sự yếu đuối, đau đớn và teo cơ. Ta không quan tâm đến mạng sống của Người Cát, nhưng thần dân phục vụ ta xứng đáng nhận được phần thưởng tốt nhất.” Bà ta dừng lại. “Farren, hãy dẫn người đi lấy thuốc và phân phát cho những chiến binh dũng cảm đó. Hãy cho họ uống một nửa viên; như vậy họ sẽ có tác dụng lâu hơn.”

“Vâng, thưa Bệ hạ.”

Ngay khi Farren chuẩn bị rời đi, giọng một người lính gác vang lên lần thứ ba bên ngoài cửa, “Điện hạ, có một bức thư mật từ kinh đô.”

“Hãy đọc trước khi đi,” cô ta nói.

“Vâng,” Farren cầm lấy bức thư, khéo léo cắt mở niêm phong và lấy thư ra. Những loại thư mật này chủ yếu là thông tin tình báo do gián điệp ẩn náu ở nhiều nơi gửi về. Chúng không có chữ ký và không có người nhận, và nội dung thường ngắn gọn và rõ ràng nhất có thể. Nhưng khi nhìn thấy câu đầu tiên, anh ta chết lặng tại chỗ.

—"Vào ngày 22 mùa xuân, Giáo hội, viện dẫn việc Nữ hoàng Jelena của Mùa Đông Vĩnh Hằng là một phù thủy đã lẩn trốn nhiều năm, đã tấn công và chiếm đóng kinh đô của vương quốc, và tuyên bố sẽ chiếm toàn bộ lãnh thổ của Mùa Đông Vĩnh Hằng."

(Hết chương này)