Thứ 137 Chương Bí Mật Nói Chuyện

Chương 137 Cuộc trò chuyện riêng tư

Đẩy cánh cửa gỗ nặng nề của phòng họp bí mật ra, một mùi hương thoang thoảng của nhựa thơm benzoin thoang thoảng bay ra. Tổng giám mục Maine rất yêu thích những ngọn nến được tẩm thảo dược và gia vị này, đặc biệt là trong không gian kín không có cửa sổ; hương thơm của chúng mang lại cho ông sự bình yên trong tâm hồn.

Căn phòng nhỏ, chỉ đủ chỗ cho một chiếc bàn tròn và bốn chiếc ghế. Hai tổng giám mục kia đã ngồi vào chỗ, nhưng chiếc ghế đối diện cửa vẫn còn trống. Sức khỏe của Giáo hoàng đang suy yếu, và ngài đã không xuất hiện trước bất kỳ ai trong gần sáu tháng. Chỉ khi đối mặt với những vấn đề nan giải, ngài mới đến Hội đồng Cơ mật Hermes để đích thân tìm kiếm câu trả lời từ Giáo hoàng.

“Nếu mọi người đã có mặt đầy đủ, chúng ta hãy bắt đầu.” Mayne khóa cửa và ngồi giữa hai người. “Thưa ngài Tefren, trật tự ở Vương quốc Everwinter được duy trì như thế nào?”

“Ngoại trừ giới quý tộc ở kinh đô, rất ít quân nổi loạn ở những nơi khác, và dân chúng thậm chí còn hoan nghênh việc chúng ta tiếp quản vương quốc.” Tefren vuốt râu. “Dĩ nhiên, những quý tộc nào bám víu vào vinh quang quá khứ và ngoan cố không chịu hối cải sẽ bị loại bỏ từng người một.”

“Tốt lắm,” Heather liếm môi. “Nếu tôi phán xét họ, người dân sẽ hiểu rõ hơn về bộ mặt xấu xa và bẩn thỉu của họ. Thật không may, tôi có nhiều việc phải giải quyết ở đây và không thể đến Vương quốc Everwinter.”

Mayne phớt lờ lời cô và nói với Tefren, “Những vị trí còn trống đó phải được người của chúng ta lấp đầy càng sớm càng tốt. Giáo hội đã đào tạo rất nhiều nhân tài cho mục đích này, và bây giờ là lúc để sử dụng họ. Everwinter là vương quốc chịu ảnh hưởng nhiều nhất của Giáo hội; càng ít hỗn loạn mà nó gây ra, chúng ta càng sớm có thể giải phóng nguồn lực để đối phó với Wolfheart và Dawn.”

“Điều đó là tự nhiên.”

“Còn những kẻ cơ hội đã đứng về phía Giáo hội—ý tôi là, những quý tộc thì sao?” Heather hỏi. “Lý do Giáo hội có thể thu hút được nhiều tín đồ xuất sắc như vậy là…” “Chúng tôi không quan tâm đến dòng dõi, chúng tôi chỉ nhìn vào năng lực. Vội vàng chấp nhận lời nói của những kẻ ngu ngốc đó có thể làm lung lay nền tảng của Giáo hội. Đề nghị của tôi là…” Bà ta làm động tác cắt cổ.

“Hãy tạm thời bỏ qua chuyện này, và một khi tình hình vương quốc ổn định, chúng ta có thể nói rõ với họ. Điều này sẽ làm giảm sự phản kháng đối với sự thay đổi.” Về vấn đề này, Maine đã tham khảo ý kiến ​​của Giáo hoàng. “Giáo hội có thể trao cho họ quyền lực tương xứng với tước vị của họ, nhưng quyền lực đó không thể thừa kế. Đừng quên, cuối cùng chúng ta có ý định xóa bỏ chế độ quân chủ; không cần phải vội vàng, tiểu thư Heather.”

Heather sinh ra trong nghèo khó, từng chịu đói khát và lang thang trước khi được Giáo hội cưu mang. Nhưng với sự sắc sảo bẩm sinh và khả năng phán đoán xuất sắc, bà đã từng bước leo lên vị trí hiện tại. Maine hiểu sự ác cảm của bà đối với giới quý tộc, nhưng lúc này, lợi ích chung phải được ưu tiên.

“Tình hình ở Graycastle thế nào?” ông hỏi.

“Tình báo cho biết sau thất bại, tân vương Tifeco không trở về kinh đô mà đi thẳng đến Lãnh thổ phía Đông,” Tefren đáp.

“Một lựa chọn thông minh,” Heather búng tay. “Đưa Công tước Fran đến thách đấu Nữ hoàng Azurewater. Sau khi Công tước chết, lập tức đến phía Đông để chiếm lãnh thổ của hắn nhằm ổn định tinh thần và lấy lòng các quý tộc khác. Chậc chậc… không phải tất cả hoàng tộc đều là kẻ ngốc.”

“Bằng cách này, chúng ta có thể tiết kiệm được rất nhiều rắc rối. Hãy nhờ Đại tư tế của Nhà thờ Hoàng gia Greycastle liên lạc với hắn. Có lẽ, trong hoàn cảnh này, hắn sẽ không từ chối mồi nhử mà nhà thờ đưa ra. Giảm nguồn cung cấp thuốc men cho Cảng Azurewater thêm 30% để cân bằng sức mạnh giữa hai bên. Đây là trách nhiệm của ngài, Lãnh chúa Tefren.” Maine chỉ thị. “Chỉ trong hai năm nữa, toàn bộ Greycastle sẽ cạn kiệt quân đội.”

“Đừng lo lắng,” Tefren gật đầu. “Tuy nhiên… có một vấn đề với Pháo đài Longsong ở phía tây Greycastle.”

“Vấn đề gì?”

“Sau khi đánh bại Công tước Ryan, Tứ hoàng tử Roland đã trở về Thị trấn Biên giới. Lời mời đích thân của Tyro vẫn chưa được hồi đáp. Hắn ta thực sự không có ý định tranh giành ngai vàng sao?”

“Hừm… cô nghĩ sao?” Maine nhìn Heather.

Heather nhún vai. “Chúng ta còn có thể nói gì nữa… Những lời đồn đại ban đầu về hắn ta là gì nhỉ? Ngu dốt, độc ác, bất tài, tham lam. Tôi không nghĩ một người như vậy có thể chinh phục được Pháo đài Longsong, phải không? Vậy câu trả lời rất đơn giản: hắn ta đã lừa dối tất cả mọi người, cả giới quý tộc lẫn chúng ta.”

“Ý cô là…” Mayne cau mày.

“Chúng ta đã chọn nhầm người cho ngai vàng rồi, tiểu thư Mayne,” bà ta chế giễu. “Hắn ta mới là người xứng đáng ở trên sân khấu, chứ không phải Tam công chúa Garcia.”

“Đánh bại một công tước chắc chắn chứng tỏ khả năng xuất chúng của hắn, nhưng ngay cả tài năng vĩ đại nhất cũng vô nghĩa nếu không có đủ nguồn lực để sử dụng.” Tefren lắc đầu. “Vì hắn ta đã chọn quay trở lại nơi hoang vắng đó, điều đó có nghĩa là hắn ta đã từ bỏ khả năng can thiệp vào tình hình ở Graycastle, và đương nhiên, hắn ta sẽ không gây ra bất kỳ mối đe dọa nào cho kế hoạch của chúng ta.” “

Đúng vậy, về mặt lý thuyết là thế. Nhưng khi kết hợp với thông tin này thì lại khá thú vị,” Heather ném ra một mẩu giấy nhỏ. “Thông tin cá nhân của tôi.”

Mayne mở mẩu giấy ra và nhanh chóng đọc lướt qua nội dung. “Một phù thủy?”

“Hừm, một tổ chức phù thủy tự xưng là Hội Tương Trợ tuyên bố đã thiết lập được chỗ đứng ở Thị trấn Biên giới và đang kêu gọi các chị em khác đến đó. Mặc dù đây chỉ là tin đồn và không nên bàn luận ở đây, nhưng tất cả chúng ta đều biết rằng cái tên Hội Tương Trợ không phải là bịa đặt. Kể từ khi bị Tòa án Dị giáo truy lùng ở Rừng phía Đông, họ đã chạy trốn về phía tây, cuối cùng biến mất ở phía tây của Pháo đài Longsong. Và Thị trấn Biên giới lại nằm ngay bên ngoài biên giới phía tây của Graycastle, dưới chân Dãy núi Hoang vắng. Thưa các ngài, chẳng phải đây là một sự trùng hợp quá lớn sao?”

Hội Tương Trợ… Mayne lờ mờ nhớ ra cái tên đó. Mặc dù bị Tòa án Dị giáo truy đuổi và chặn bắt, chịu tổn thất đáng kể, họ vẫn kiên trì tiến về Dãy núi Hoang vu. Thẩm vấn những phù thủy bị bắt cho thấy họ dường như muốn tìm kiếm Thánh Sơn ở Vùng đất Hoang. Đây là một hành động tự sát, nên anh không dành nhiều sức lực cho nó. Có một vài tổ chức phù thủy tương tự ở Vương quốc Sói Tâm và Vương quốc Bình Minh, và ẩn náu trong các thành phố nguy hiểm hơn nhiều so với việc đến Vùng đất Hoang để chết.

“Ý cô là, vị hoàng tử này đã dính líu đến tổ chức phù thủy?” Mặt Tefren tối sầm lại sau khi đọc tin nhắn.

“Có lẽ, có lẽ không,” Heather cười khẩy. “Tôi chỉ đoán thôi. Phù thủy sợ điều gì nhất? Bị lộ thân phận. Rõ ràng, sử dụng cái tên ‘Hội Tương Trợ’ sẽ dễ dàng thu hút sự chú ý của nhà thờ hơn, nhưng họ vẫn sử dụng nó trong các liên lạc ngầm của mình. Tại sao?”

“Vì đó là một cái tên quen thuộc với chúng tôi,” Mayne bình tĩnh nói. “Và với những phù thủy khác, họ cũng vậy.”

“Tuyệt vời!” Heather vỗ tay hai lần. “Điều này sẽ làm giảm cảnh giác của các phù thủy hoang dã. Có lẽ sẽ có ai đó bị thu hút bởi tin tức này và đến thị trấn biên giới để điều tra. Khó mà tưởng tượng được họ dám làm điều này mà không có sự bảo vệ của lãnh chúa. Chúng ta thường nói rằng giữa hai điều xấu, hãy chọn điều ít tệ hơn. Rõ ràng, họ đã tin rằng hậu quả của việc không thể chiêu mộ được một phù thủy còn nghiêm trọng hơn hậu quả của việc bị bại lộ…” Đến đây, giọng điệu của cô trở nên nham hiểm, “Tôi cảm thấy chúng ta đã bị đánh giá thấp.”

“Đây không phải là vấn đề đánh giá thấp họ,” Tefren nói một cách giận dữ. “Một khi các phù thủy có một nơi ổn định để sinh sống, họ có thể sử dụng sức mạnh của mình mà không bị kiềm chế và có thể phát hiện ra rằng cái gọi là sự chiếm hữu của ma quỷ là có thể tránh được. Đó là lý do tại sao chúng ta phải săn lùng bất kỳ phù thủy nào đã định cư; chỉ bằng cách buộc họ phải liên tục trốn tránh, lang thang và chạy trốn thì bí mật này mới có thể được duy trì.”

Maine biết người kia nói đúng. Bản thân các phù thủy không gây ra mối đe dọa nào cho Giáo hội, nhưng nếu hợp thành một nhóm, một khi chúng từ bỏ thân phận “ác quỷ”, chúng sẽ ảnh hưởng rất lớn đến công tác tuyên truyền của Giáo hội và thậm chí làm lung lay nền tảng cai trị của Giáo hội. Ông

thấy mình đang ở trong tình thế khó xử. Trong tình huống như vậy, cần phải phái một lượng lớn quân đội của Tòa án Dị giáo để trấn áp chúng, nhưng thị trấn biên giới lại quá xa Hermes, và quân đội của Giáo hội sắp sửa tấn công Vương quốc Wolfheart, khiến việc điều động nhân lực để tiêu diệt thị trấn hẻo lánh này trở nên khó khăn. Thêm vào đó, vào thời điểm quan trọng này, việc phái một lượng lớn quân lính vào Lâu đài Xám chắc chắn sẽ khơi dậy sự cảnh giác của Lâu đài Xám và hai vương quốc khác, có khả năng ảnh hưởng đến kế hoạch sáp nhập sau này.

Sau nhiều cân nhắc, ông đã đưa ra quyết định.

“Ta sẽ cử một phái đoàn gồm mười Quan tòa Dị giáo và một linh mục đến thị trấn biên giới để điều tra vấn đề này với sự hỗ trợ của Đại linh mục Tero. Nếu hành động của Hội Tương trợ không liên quan đến lãnh chúa, phái đoàn này có thể tự mình tiêu diệt phù thủy.”

“Còn nếu chúng có liên quan thì sao?” Heather hỏi.

Đội quân Trừng phạt Thần thánh không thể do ai khác ngoài chính bà và một vài người tâm phúc tin cậy chỉ huy; đây là quy tắc do chính Giáo hoàng thiết lập. Nghĩ đến điều này, Mayne nói từng chữ một: “Hãy gửi thông điệp trở lại Thành phố Thánh; ta sẽ đích thân dẫn đầu Đội quân Trừng phạt Thần thánh đến đó.”

(Hết chương)