Chương 102 Hạn Hán Nghiêm Trọng

Chương 102 Trận Đại Hạn

Mu Jiaoman ngồi trên chiếc xe ngựa trống không. Những con đường ở lãnh địa Sơn Việt gập ghềnh, xóc nảy khiến hắn vô cùng khó chịu. Cảnh tượng trên bệ ngọc trắng cứ lặp đi lặp lại trước mắt hắn.

Kéo rèm xe lên, Mu Jiaoman nhìn mặt trời chói chang trên bầu trời, rồi nhìn xuống mặt đất khô cằn. Hắn hét lớn:

"Đã bao lâu rồi không mưa!"

"Báo cáo với tổng chỉ huy, đã bốn tháng không có một giọt mưa nào!"

Mu Jiaoman suy nghĩ một lát, rồi vẫy tay ra hiệu cho thuộc hạ bên dưới và hét lên:

"Rút quân phòng thủ phía đông! Đuổi đám người tị nạn về phía đông, để chúng tàn phá thế gian!"

Bọn người bên dưới do dự một lúc, rồi đáp:

"Nếu chúng ta rút quân phòng thủ phía đông và để tên Li Xiangping trốn thoát..." "

Tên khốn đó chết chắc!"

Mu Jiaoman gầm lên, cơn giận dâng cao. Vẫn chưa thỏa mãn, hắn đột nhiên nhảy khỏi xe ngựa, túm lấy cổ tên kia và hét lên:

"Ta đã nói với ngươi bao nhiêu lần rồi? Tên khốn đó chết chắc! Chết! Chết! Chết!"

Mắt hắn đỏ ngầu vì giận dữ, định ra tay đấm thì thấy đám thuộc hạ quỳ xuống như rơm rạ bị gió quật ngã, đồng thanh hô vang:

"Kính chào Bệ hạ!"

Mu Jiaoman run rẩy, từ từ ngẩng đầu lên. Hắn thấy Ganixi đang bay trên không trung và lạnh lùng nhìn chằm chằm vào mình. Hắn hất tên kia sang một bên, vội vàng quỳ xuống, trán áp sát đất, môi tái nhợt.

"Bệ hạ!"

Ganixi từng bước tiến lại gần, lặng lẽ nhìn hắn, rồi đột nhiên đá hắn, hét lên giận dữ:

"Đồ vô dụng!"

Mu Jiaoman bị hất bay như một quả bóng, đâm sầm vào mấy chiếc xe ngựa lớn, làm đổ hết gạo và ngũ cốc xuống đất, khiến những người bộ lạc xung quanh nuốt nước bọt.

Sau khi lăn lộn mấy vòng, Mu Jiaoman nhanh chóng bò lại chỗ Ganixi và bắt đầu tự tát liên tục vào mặt mình.

Gani Xi liếc nhìn hắn một lát, rồi cười giận dữ,

"Chỉ là một kỹ thuật thở sơ đẳng, mà ngươi đã cố gắng bắt được cả đuôi của một hiền nhân, lại còn phải triệu hồi pháp sư để nguyền rủa ngươi nữa sao? Ngươi đúng là vô dụng, Mu Jiao Man."

Mu Jiao Man đờ đẫn tự tát vào mặt, nghe thấy giọng nói trầm thấp của Gani Xi ở trên,

"Ngươi không cần tham gia vào đại lễ hội vài ngày tới. Hãy suy ngẫm về hành động của mình trong doanh trại."

Mu Jiao Man đột nhiên ngẩng đầu lên, đầu óc quay cuồng như bị sét đánh, như thể hắn vừa hiểu ra điều gì đó trong nháy mắt.

Vừa định nói, Gani Xi đã nhanh hơn, đấm vào bụng hắn, đột ngột cắt ngang lời nói và đánh hắn bất tỉnh.

"Mang hắn đi,"

Gani Xi thì thầm, nhìn Mu Jiao Man bị kéo ra khỏi doanh trại. Hắn quay lại nhìn ngọn núi Võ Sơn hùng vĩ, lẩm bẩm bằng giọng gần như không nghe thấy,

"Cứ sống tiếp đi."

—————

Sau khi bay vòng quanh núi rừng cho đến khi bình minh ló rạng, Li Tongya bay lên từ cứ điểm trên núi hoang vắng, lẩm bẩm một mình:

"Khói từ các ống khói phía đông đã tan hết. Quân Shanyue đã rút lui. Sao bọn man rợ Mujiao lại dễ dàng để Xiang Ping quay về phía đông như vậy..."

Cưỡi gió bay về phía tây, hắn nhìn thấy một vùng đất cằn cỗi dưới chân. Tính ra đã gần nửa năm trời không mưa.

"Không trách có nhiều người tị nạn Shanyue đến thế."

Li Tongya cau mày, đánh giá tình hình trong lãnh thổ Shanyue và xem xét khả năng người tị nạn đã vượt biên.

"Gia tộc họ Li của ta mấy năm nay có rất nhiều lương thực; việc tiếp nhận vài nghìn người tị nạn không thành vấn đề, thậm chí còn có thể làm tăng dân số. Điều đáng lo ngại duy nhất là nếu hạn hán tiếp tục, sông Meichi sẽ cạn khô, và chúng ta sẽ không thể trồng trọt thêm được nữa."

“Thư của gia tộc họ Ji có nhắc đến lễ vật cúng tế; có vẻ như tộc Jiani Xi không còn nhiều thời gian để gây rắc rối nữa…”

Khi Li Tongya tiến sâu hơn vào lãnh thổ Shanyue, càng ngày càng nhiều đất nứt nẻ và những cây khô héo, trụi vỏ hiện ra trước mắt. Đại Đình Jue dần hiện ra từ xa.

Thành phố duy nhất này của Shanyue mang dấu ấn của thời gian; những bức tường của nó, bị gió mưa bào mòn, lởm chởm và mục nát bên trong.

Một bàn thờ cao lớn được dựng lên bên cạnh Đại Đình Jue, được xây bằng bùn, gỗ và đá, và đã hoàn thành khoảng tám mươi hoặc chín mươi phần trăm. Người ta nói rằng tộc Jiani Xi sẽ dâng lễ vật lên Trời ở đó, cầu nguyện cho sự thống nhất.

Những người thợ trên bàn thờ, dù héo mòn và mồ hôi đầm đìa, vẫn mang vẻ mặt đầy hy vọng và kính cẩn, mỗi người đều mong chờ rằng tộc Jiani Xi sẽ chấm dứt sự hỗn loạn và mang lại cho họ một cuộc sống ổn định.

“Tôi không thể đi tiếp được nữa.”

Li Tongya lặng lẽ dừng lại. Cuộc tìm kiếm này, cũng như tất cả những cuộc tìm kiếm trước đó, đều không mang lại kết quả gì. Thất vọng, hắn quay lưng rút lui về phía hồ Vương Nguyệt.

Hồ Vương Nguyệt đã cách đó hàng trăm dặm. Lòng sông nứt nẻ đầy cá chết và tôm thối rữa, mùi hôi thối đến mức khó mà mở mắt ra được. Chó rừng và kền kền lang thang khắp nơi, đúng là thiên đường của muôn thú. Li Tongya đi vòng quanh hồ Vương Nguyệt một lần trước khi trở về núi Lijing.

Vừa đặt chân lên núi, Li Tongya đã nhìn thấy xác một con lợn rừng đen to béo nằm trong sân. Lông dài của nó được liếm sạch sẽ và bóng mượt, hai chiếc ngà dài như cánh tay người lớn, trắng như ngọc.

Li Xuanling và Li Xuanxuan đang vội vàng niệm chú phong ấn linh hồn vào các khớp và huyệt đạo của con lợn rừng, trong khi Li Xuanfeng đang mài cung trên một tảng đá xanh lớn.

"Chú ơi!"

Thấy Li Tongya chậm rãi xuống núi, Li Xuanfeng, đang ngồi trên tảng đá xanh lớn, cười khẽ. Tay trái cầm cung, tay phải cầm một bao tải lớn. Hắn nhảy xuống khỏi tảng đá, ngước nhìn lên và cười lớn,

"Con yêu lợn rừng này to thật! Nó đang ở đỉnh cao của giai đoạn Thể Khí Thai Nhi, đủ sức cho tất cả chúng ta một bữa tiệc thịnh soạn!"

Li Tongya cười nhẹ, dùng thần thức quét quanh khu vực và thấy một mũi tên đen dài, sáng loáng cắm sâu vào não con yêu. Ngoài ra, phần thịt của nó vẫn nguyên vẹn, không một vết thương nào. Hắn ngạc nhiên hỏi,

"Một mũi tên?"

"Một mũi tên!"

Li Xuanfeng tự hào ngẩng cao đầu, ném cây cung đen ra sau lưng, cúi xuống, thò tay vào hốc mắt trống rỗng của con yêu lợn rừng và rút mũi tên ra. Hắn thản nhiên rũ bỏ chất màu đỏ trắng trong tay và đáp,

"Ta đã đuổi theo con yêu lợn rừng này cả đêm. Lúc rạng sáng, khi nó đang gặm tre, ta đã bắn một mũi tên vào mắt nó, làm vỡ tan. Mũi tên xuyên qua não nó, giết chết nó ngay lập tức."

"Không tệ,"

Lý Thông Nha khen ngợi, nhưng vẫn khuyên nhủ,

"Đừng để bị đánh lừa bởi việc con yêu thú lợn rừng này chết chỉ sau khi trúng một mũi tên của ngươi. Nếu con quái vật đó đến gần, một cú húc bằng mông sẽ xé toạc ruột gan ngươi ra, khiến ngươi không còn chỗ chôn cất. Ngươi nên cẩn thận và tìm những con yêu thú cấp thấp hơn để giết."

"Ồ,"

Lý Huyền Phong đáp lại khẽ khàng, có phần không tin tưởng,

"Con yêu thú này thậm chí còn không chạm tới gấu áo của ta!"

Lý Thông Nha mỉm cười vỗ vai cậu, giải thích:

"Ta biết kỹ năng bắn cung của con rất xuất sắc, chỉ có tài kiếm thuật của chú con mới có thể sánh được với con trong gia tộc. Ta chỉ muốn con nhớ rằng thân thể con người rất yếu ớt."

Thấy vẻ mặt nghiêm túc của cậu, Lý Thông Nha nói bằng giọng trầm:

"Mặc dù những người tu luyện nội công có thể mạnh như trâu, có khả năng chẻ bia đá và nhảy qua mái nhà, nhưng họ vẫn yếu hơn yêu ma rất nhiều. Chú con đã chiến đấu nhiều trận với kẻ thù ở giai đoạn Luyện Khí. Con có biết tại sao những người bị đánh bại thường bị thương nặng không?"

"Ma thuật của kẻ thù?"

Lý Thông Phong tò mò, vội vàng hỏi.

"Không,"

Lý Thông Nha lắc đầu, nghiêm nghị nói,

"Đó là do ngã."

"Những người tu luyện khí công có thể đi trên không; những người có ý chí yếu đuối, bị kẻ thù làm bị thương, sẽ bị choáng ngợp bởi đau đớn và sợ hãi, thường mất kiểm soát câu thần chú và rơi xuống đất. Không chỉ gân cốt bị gãy, mà họ còn không còn sức để chống trả."

Nghe vậy, Huyền Huyền và Huyền Lăng xung quanh dường như đều hiểu, Lý Huyền Phong gật đầu đồng ý, cười toe toét,

"Chú ơi, thật vui khi có chú ở nhà."

"Nhóc ngốc,"

Lý Thông Nha cười khúc khích, lắc đầu. Sau đó, thấy Lý Huyền Phong cầm bao tải trên tay phải, ông cười nói,

"Chú ơi, nhìn này!"

Ông cởi dây buộc, để lộ ba con lợn rừng đang kêu eng éc. Lý Huyền Phong túm lấy cổ những con lợn rừng, mỗi tay giữ một con, giải thích,

"Cháu tìm thấy ba con lợn rừng trong hang đó; có lẽ chúng ta có thể nuôi chúng ở nhà?"

"Vẫn còn nhiều trấu và lá cây linh dược, và một ít thức ăn thừa sau khi giết quái vật. Chúng ta có thể nuôi chúng, nhưng lợn rừng có khẩu phần ăn lớn, nên nuôi một con sẽ khó khăn."

Lý Thông Nha gật đầu, rồi Lý Huyền Phong cười nói:

"Dễ thôi!"

Với một cái búng tay, Lý Huyền Phong dùng hết sức, hai con lợn rừng nhỏ trong tay ông chết ngay lập tức, chỉ còn lại một con trong bao tải vẫn đang cố gắng trốn thoát.

“Con yêu thú lợn này không phải là đối thủ của người thường. Chúng ta cần tìm một đệ tử từ gia tộc khác có tu vi để trông chừng nó.”

Nói xong, Li Tongya quay sang nhìn Li Xuanxuan, người đang thi triển pháp phong ấn lên xác chết, và nói bằng giọng trầm,

“Xuan’er, tình hình tu vi ngoại tộc và nhánh gia tộc trong gia tộc thế nào?”

“Ừm.”

Li Xuanxuan nhanh chóng ngẩng đầu lên và cung kính đáp,

“Ngoài Chen Donghe và Li Qiuyang, trong những năm qua đã có ba người tu vi ngoại tộc và nhánh gia tộc trong gia tộc. Một trong số đó là họ Ye, nhưng tôi đã xử lý hắn rồi; hắn hiện đã được chuyển trở lại nhánh gia tộc Li. Những người tu vi ngoại tộc khác cũng đã kết hôn hoặc được sắp đặt hôn nhân để vào gia tộc Li.”

“Tốt.”

Li Tongya gật đầu tán thành và hỏi tiếp,

“Tu vi của họ thế nào?”

“Không đạt yêu cầu!”

Lý Huyền Xuyên lắc đầu giải thích,

“Nhánh gia tộc ta sử dụng ‘Phương pháp Thanh Nguyên Dương Luân’ do Tổ sư Si Nguyên Bạch để lại cho kỹ thuật hô hấp phôi thai. Tốc độ tu luyện khác xa so với gia tộc ta…”

Lý Huyền Xuyên mở miệng định nói “Thái Âm Dương Luân Kinh”, nhưng Lý Thông Nha liếc nhìn hắn và ngắt lời. Lý Huyền Xuyên lập tức hiểu ra, không nói nên lời, nhận ra sai lầm của mình, và nhanh chóng sửa lại,

“Tốc độ tu luyện khác xa so với phương pháp của gia tộc ta. Cao nhất ta đạt được là cấp độ hai của kỹ thuật hô hấp phôi thai, Thành Minh Luân, không hữu dụng lắm. Ta chỉ trồng được một ít lúa linh và cho côn trùng Ngũ Gia ăn.”

Lý Thông Nha gật đầu, suy nghĩ:

“Chúng ta cần xem liệu có thể thay thế kỹ thuật hô hấp này bằng một kỹ thuật tốt hơn không. Chúng ta chỉ có sáu bùa Huyền Trú, và các đệ tử của chính môn phái sớm muộn gì cũng sẽ dùng hết. Chúng ta không thể dùng loại rẻ tiền, sản xuất hàng loạt này được nữa.”

Li Xuanxuan và Li Xuanling vừa mới xử lý xong con yêu thú lợn rừng và sai người kéo nó đi thì Li Xiewen đến báo tin rằng gia tộc họ Lưu đến để thông báo về cái chết của người chú cả, Lưu Lâm Phong, người đã qua đời đêm hôm trước.

"Thở dài."

Các thành viên khác trong gia tộc họ Lưu vẫn còn đang bối rối, nhưng Li Tongya cảm thấy nhói lòng.

Tính ra, ông đã bốn mươi tuổi. Lưu Lâm Phong hơn ông hai mươi lăm tuổi và đã sống đến sáu mươi lăm tuổi, được coi là sống thọ trong làng.

"Đừng báo cho mẹ biết."

Sức khỏe của bà Lưu đã yếu đi trong những năm gần đây. Sau khi Li Mutian rời đi, bà dường như mất hết lý trí, luôn đi lang thang vô định. Đôi khi bà chỉ nhìn chằm chằm vô định, không biết mình đang ở đâu. Li Tongya sợ làm tổn thương bà cụ.

"Tôi sẽ xuống núi xem sao."

————

Chen Donghe đi theo con đường mà Li Xiangping đã vạch ra, nhưng anh không thấy bất kỳ nhóm lính Yue lớn nào. Ngay cả lính đồn trú cũng đã rút lui.

Dọc đường, ngoài những xác chết nằm la liệt khắp nơi, chỉ còn lại kền kền và chó rừng gặm nhấm chúng. Mặt đất khô cằn chỉ còn rất ít nước, chỉ còn lại những vũng nước nhỏ trên lòng sông cạn.

Đoàn người bước đi trong sự chán nản, âm thanh duy nhất là tiếng nức nở yếu ớt của cả đoàn.

Trong số một nghìn người ra trận năm đó, chỉ có hơn hai trăm người trở về. Mặc dù họ đã gây ra thương vong gấp mười lần và hỗn loạn gấp trăm lần cho kẻ thù, nhưng những người trở về vẫn bị thương và khuôn mặt hằn sâu nỗi buồn.

Trần Đông Hà liếc nhìn Lý Ý Chân, người đang nằm co quắp trên cáng bên cạnh. Lưng anh ta bị gãy, và anh ta đã bất tỉnh ba ngày. Cuối cùng, Lý Ý Chân khẽ mở mắt và hỏi Trần Đông Hà bằng giọng nhỏ,

"Tộc trưởng đâu?"

"Ở phía trước."

Trần Đông Hà gượng cười. Nhìn thấy Lý Ý Chân cười và nhắm mắt lại, anh cảm thấy nhói đau trong tim, nhưng rồi nhận thấy một giọt nước mắt ở khóe mắt Lý Ý Chân. Anh ta nghẹn ngào nói

"Chú Yesheng, cháu biết cháu không thể giấu chú được nữa."

Li Yesheng nhắm chặt mắt và nhẹ nhàng hỏi,

"Hắn chết như thế nào?"

"Bị giết bởi phù phép."

Chen Donghe trả lời, cố kìm nén nước mắt. Li Yesheng thở dài sâu, nước mắt lại trào ra.

Li Yesheng thương tiếc cho cái chết oan uổng của một người quyền lực như Li Xiangping, và ông cũng thương tiếc cho sự mất mát hoàn toàn quyền lực và địa vị của hắn. Còn về tình cảm của ông dành cho Li Xiangping, trái tim Li Yesheng phức tạp như một tô súp nhão nhoẹt bị đổ hết ra.

"Anh Xiangping, thực ra anh và tôi là cùng một loại người."

Li Yesheng hiểu Li Xiangping hơn cả chính Li Xiangping.

Hắn biết rằng vết máu trên phiến đá xanh là của em trai mình, Li Yesheng, khi cậu ta mười lăm tuổi, và hắn cũng hiểu ý nghĩa của sự tội lỗi trong mắt Li Xiangping năm đó. Li Yesheng biết tất cả những điều này, nhưng giả vờ như không biết.

Trên thực tế, Li Yesheng mười hai tuổi luôn bị em trai đánh đập và quấy rối. Hắn nghiến răng đếm: ở làng Lijing có ba con dao, một lớn và hai nhỏ. Để loại bỏ em trai Li Yesheng, hắn phải khiến chúng đánh nhau.

Vì vậy, Li Yesheng luôn nghe đủ loại tin đồn về gia tộc Li Mutian. Li Yesheng bước trên băng mỏng, cẩn thận tiến lên suốt ba năm, và cuối cùng đã giết được hắn.

Li Yesheng nghĩ rằng chính Li Mutian sẽ làm điều đó, nhưng hắn không ngờ rằng Li Xiangping lại bị lợi dụng làm con dao. Li Yesheng trở thành tay sai của hắn cả đời, nhưng hắn không ngờ rằng Li Xiangping lại chết trước hắn, điều này khiến hắn vô cùng đau đớn.

“Anh Xiangping, kiếp sau em muốn làm anh trai của anh, tốt như anh Tongya, thân thiết như anh Changhu,”

Lý Vâng Thân lẩm bẩm, cố gắng giơ tay rút lọ thuốc từ thắt lưng.

Đây là thuốc ông đã chuẩn bị phòng trường hợp rơi vào tay nhà Shanyue và bị tra tấn; ông thậm chí còn không biết nó có vị như thế nào.

“Sống chẳng khác gì bám víu vào sự sống. Xie Wen giờ đã trưởng thành, và mối quan hệ của nó với Xuanxuan cũng rất sâu sắc. Như vậy là đủ cho sự sắp xếp của cha mẹ chúng ta rồi.”

Lý Vâng Thân cố gắng giơ tay lên, cảm nhận chất lỏng mát lạnh từ từ chảy vào miệng. Miệng ông tê cứng, ông quằn quại, mái tóc bạc phơ đung đưa trên cáng.

“Chết tiệt, đắng quá,”

ông nghĩ cay đắng vào những ngày cuối đời.

(Hết chương)