Chương 104 Cánh Đồng Muối Shangli

Chương 104 Mỏ muối Shangli

Hai ngày sau, Li Jie đến mỏ muối Shangli, người mệt mỏi vì đường xa. Nhiều thương nhân đã tụ tập trước Văn phòng Thuế Muối. Vì Li Jie ăn mặc như một học giả, những người chạy việc vặt ban đầu phớt lờ anh ta. Tuy nhiên, khi Li Jie đưa cho họ xem văn bản chính thức từ Ủy ban Hành chính Tỉnh, những người chạy việc vặt lập tức thay đổi thái độ, nói năng khúm núm.

"Thưa ngài, xin mời vào! Xin mời vào!"

Một người đàn ông lớn tuổi trong số các thương nhân buôn muối vội vã tiến lên, van xin Li Jie, "Thưa ngài, xin hãy giúp đỡ lão già này! Nếu tôi không lấy được muối, gia đình tôi sẽ bị phá sản!"

Không đợi Li Jie trả lời, ông ta quỳ xuống và lạy liên tục. Li Jie đến mỏ muối Shangli để tìm hiểu về thực tiễn kinh doanh, hy vọng có thể học hỏi được điều gì đó từ một trường hợp cụ thể, và do đó rất quan tâm đến hoàn cảnh của lão già. Viên

cảnh sát bên cạnh anh ta kinh hãi khi nhìn thấy cảnh tượng đó, sợ rằng mình sẽ xúc phạm vị quan chức trước mặt. Mặc dù viên quan trông còn trẻ, nhưng văn bản chính thức ghi rằng ông ta là một học giả Hán Lâm đến từ kinh đô, một học giả hạng ba mới được bổ nhiệm. Ông ta không thể nào coi thường viên quan. Ông ta

tức giận đuổi ông ta đi, nói: "Cái gì? Lại là ngươi, đồ gây rối! Cút khỏi đây! Ngươi không biết mình đang ở đâu à? Đây là nơi để ngươi lộng hành sao?"

Lý Kỷ vẫy tay và nói: "Tôi cũng muốn hỏi về chuyện vận chuyển muối, nên mời ông ta vào."

Viên cảnh sát chuyển chủ đề, khen ngợi sự hào phóng của Lý Kỷ, và nói với ông lão: "Ông đứng đó làm gì? Không nghe thấy tôi nói sao? Mau cảm ơn viên quan này đi!"

Chu Phong vẫn còn ngơ ngác. Trước đây ông đã làm như vậy vài lần, nhưng mỗi lần đều nhận được sự thờ ơ và sau đó là một trận đòn từ các cảnh sát. Nhưng ông không còn cách nào khác. Nghe lời cảnh sát nói, ông tỉnh lại và cảm ơn Lý Kỷ rối rít.

Vừa bước vào môn trì, viên quan thu thuế muối, nghe tin xong, liền đến. Viên quan thu thuế muối, cấp bậc tám, đã thấp hơn Li Jie, nhất là khi xét đến thân phận học giả Hàn Lâm của Li Jie. Viên quan Qian, với vẻ mặt nịnh hót, nói: "Không trách sáng nay chim ác đến môn trì; hóa ra học giả hạng ba đã đến! Tôi xin lỗi vì đã không chào đón ngài tử tế!"

Zhou Feng, nghe thấy viên quan Qian tiết lộ thân phận của Li Jie, há hốc mồm kinh ngạc. Anh không ngờ lại phải chặn một học giả hạng ba mới được bổ nhiệm. Li Jie nổi tiếng khắp Phúc Kiến; một thương nhân thấp kém như Li Feng chỉ nghe nói đến ông ta chứ chưa từng gặp mặt. Anh thầm vui mừng khi được gặp mặt trực tiếp.

Li Jie cười nhẹ, "Chúng ta đều là quan lại trong cùng một triều đình, phục vụ cùng một mục đích. Không cần khách sáo!"

Viên quan Qian lặp đi lặp lại lời đồng tình, nhưng ánh mắt ông ta lại nhìn Zhou Feng với vẻ bối rối. Nếu nhớ không nhầm, người này là một thương nhân buôn muối canh gác môn trì. Ông ta tự hỏi tại sao Zhou Feng lại đi cùng Li Jie. Thấy vẻ mặt khó hiểu của Đại sứ Qian, Lý Kỷ giải thích:

"Tôi gặp ông lão này ở cổng môn. Tình cờ tôi muốn tìm hiểu về những khó khăn mà các thương nhân buôn muối đang gặp phải, nên đã mời ông ấy vào cùng tôi."

Sự bối rối của Đại sứ Qian đột nhiên được giải tỏa, nhưng ông lại nghĩ thầm rằng vị học giả hạng ba này quả thực thân thiện như lời đồn.

Sau khi vào đại sảnh và ngồi xuống, Lý Kỷ quay sang Zhou Feng đang đứng trong sảnh và nói: "Lão già, hãy kể cho tôi nghe tình hình của ông."

Zhou Feng cúi đầu và nói với vẻ mặt lo lắng: "Cảm ơn ngài! Tôi đã bị lòng tham làm mờ mắt. Tôi nghe nói mỏ muối Shangli có rất nhiều muối và không cần canh gác, nên tôi đã bốc đồng đi đến biên giới để mua giấy phép buôn muối. Ai ngờ khi trở về, tôi lại thấy mỏ muối đã hết muối, chỉ còn lại muối dự trữ? Giờ gia đình tôi đang đói, tôi không còn cách nào khác ngoài việc làm phật lòng ngài."

Mỗi văn phòng vận chuyển muối chia sản lượng muối thành "muối được canh giữ theo thứ tự" và "muối được giải phóng ngoài thứ tự" theo một tỷ lệ nhất định. Loại thứ nhất phải được canh giữ theo thứ tự và được gọi là muối thông thường, trong khi loại thứ hai được ưu tiên đổi và có thể được đổi bất cứ lúc nào. Nó được gọi là muối dự trữ, tương đương với dự trữ chiến lược, và không thể được đổi tùy ý.

Lý Kiệt cũng hơi khó hiểu về điều này. Mỏ muối Sơn Liễu sử dụng phương pháp phơi nắng, vì vậy về lý thuyết, sản lượng phải đủ và không nên có vấn đề gì với việc canh giữ muối. Đại sứ Càn thấy vẻ mặt khó hiểu của Lý Kiệt liền hỏi.

"Thưa ngài," Lý Kiệt nói, "mặc dù mỏ muối Sơn Liễu sử dụng phương pháp phơi nắng, nhưng sản lượng của nó cao hơn nhiều so với phương pháp đun sôi truyền thống. Cách đây một thời gian, Ủy viên Muối, Lãnh chúa Cao, đã gửi một văn bản chính thức từ triều đình, ra lệnh đổi tất cả muối thông thường cho các thương nhân canh giữ các mỏ muối khác. Bây giờ, mỏ muối Sơn Liễu không còn muối để đổi nữa."

Tuy nhiên, Lý Kiệt không tin điều này. Sản lượng muối sản xuất bằng phương pháp phơi nắng chắc chắn là rất lớn, hẳn phải có sự gian lận nào đó. Ông ta liền hỏi: "Ồ? Vậy còn số muối dư thừa thì sao?"

Đại sứ Qian ban đầu muốn lợi dụng sự thiếu hiểu biết của đối phương, nhưng giờ đây triều đình đã ra lệnh cho các thương nhân mua muối dư thừa, đây là một miếng mồi ngon. Đại sứ Qian, cấu kết với các tổng giám sát của các nhóm khác nhau, đã lừa dối cấp trên và kiểm soát lợi nhuận từ số muối dư thừa. Nếu các thương nhân canh giữ mỏ muối không nộp cống cho họ, thì rất tiếc, số muối dư thừa sẽ biến mất. Người ngoài không có cách nào biết được sản lượng cụ thể của số muối dư thừa, vậy mà họ đã kiếm được một khoản tiền khổng lồ chỉ từ việc này.

Nghe Lý Kiệt hỏi về số muối còn lại, tim Đại sứ Qian thắt lại, nhận ra có điều gì đó không ổn. Tuy nhiên, ông ta giả vờ đau khổ và nói: "Thưa ngài, ngài không biết rằng số muối còn lại hiện đang được lấy theo đúng quy trình đã định. Trong trường hợp như thế này, quan lại chúng tôi không thể giúp gì được."

Thấy vẻ mặt lo lắng của Zhou Feng, Li Jie nghi ngờ có điều gì đó khuất tất nên hỏi một cách bâng quơ: "Theo như tôi biết, xưởng muối Shangli sử dụng phương pháp phơi nắng. Phương pháp đun sôi, với những chiếc chảo lớn đun ngày đêm, chỉ thu được hai trăm cân muối, tiêu tốn rất nhiều củi và nhân công. Ngược lại, phương pháp phơi nắng có thể thu được hai trăm cân muối mỗi ngày chỉ với một người. Sản lượng này chẳng phải đủ để bù vào chi phí sao?"

Đại sứ Qian không ngờ Li Jie lại am hiểu đến vậy nên lập tức cảm thấy bất an. Vừa lúc ông đang phân vân không biết trả lời thế nào, giọng Li Jie vang lên:

"Có chuyện gì vậy? Khó khăn gì sao?"

Li Jie biết chắc chắn có điều gì đó mờ ám. Mặc dù ông là một học giả Hán Lâm, nhưng ông không có nhiều ảnh hưởng ở địa phương. Cho dù hôm nay ông có điều tra kỹ lưỡng, sau này ông cũng không thể làm gì được. Thậm chí ông có thể bị kiểm duyệt viên luận tội vì vượt quá thẩm quyền. Ông quyết định ghi chú lại việc này trước mắt và lên kế hoạch tiếp khi trở về Phúc Châu.

Rome không được xây dựng trong một ngày; phá vỡ rào cản bất khả xâm phạm này sẽ là một quá trình lâu dài và gian khổ. Nó đòi hỏi những thay đổi căn bản và một hệ thống hợp lý. Hôm nay, ông chỉ có thể giải quyết tình hình trước mắt.

Đại sứ Qian, hiểu ý của Li Jie, vội vàng đáp: "Vì Ngài đã nói, ngay cả những việc khó khăn nhất cũng không khó. Chúng tôi sẽ cấp tiền cho lão già này vào ngày mai. Ngài nghĩ sao, thưa Ngài?"

Lý Ký gật đầu. Chu Phong, khi nghe nói ngày mai sẽ được nhận muối, vô cùng vui mừng và vội vàng cúi chào Lý Ký. Nhưng trước khi kịp quỳ xuống, Lý Ký đã ngăn lại.

"Lão già, không cần phải làm lễ long trọng như vậy. Chờ đến khi nào không còn gánh nặng này nữa, lúc đó ta có thể nhận mà không do dự."

Chu Phong không ngờ vị học giả này lại giải quyết được vấn đề nan giải bấy lâu nay của mình. Vui mừng khôn xiết, ông vừa khóc vừa liên tục cảm ơn Lý Ký và hô lớn "Thưa ngài!", rồi vui vẻ trở về nhà.

(Hết chương)