Chương 135 Lối Vào

Chương 135 Lối vào

Henry giữ lời hứa. Trước bình minh ngày hôm sau, một chiếc thuyền trinh sát đã đưa Levi và đội khảo cổ đến dãy núi Oren.

"Tôi chỉ có thể đưa ngài đến đây thôi, thưa ngài,"

người lái thuyền nói với Levi.

"Dãy núi Oren có địa hình phức tạp và khí hậu không tốt lắm. Có lẽ ngài sẽ phải đi bộ phần còn lại."

"Thế là đủ rồi. Cảm ơn sự giúp đỡ của anh."

Levi mỉm cười động viên người lái thuyền.

"Chuyến tuần tra tiếp theo là sau ba ngày nữa?"

"Vâng, thưa ngài. Chỉ huy Henry nói rằng ông ấy sẽ đưa tất cả các anh trở lại vào lúc đó."

"Rất tốt. Hãy nhớ, như chúng ta đã thỏa thuận, sau khi đến đây, hãy bắn ba phát súng không có đầu đạn. Nếu tôi đốt lửa trại hoặc bắn pháo hiệu, thì hãy tìm một nơi để hạ cánh. Nếu tôi không phản hồi, hãy lập tức quay lại và báo cáo với Henry, hiểu chứ?"

"Vâng, thưa ngài."

Tất nhiên, người lái thuyền không biết tại sao Levi lại đến đây, nhưng anh ta cũng biết rằng một số điều tốt hơn hết là không nên hỏi. Vì vậy, anh ta gật đầu, và Levi cười khúc khích, đưa một đồng tiền vàng vào tay người lái thuyền.

“Thưa ngài, cái này…”

“Chỉ là một món quà nhỏ thể hiện lòng biết ơn của tôi, xin ngài nhận lấy.”

Li Wei vỗ vai người lái xe, rồi bước ra khỏi buồng lái vào khoang hành khách phía sau, nhìn nhóm người trước mặt. Họ đều là thành viên của nhóm khảo cổ, hay nói chính xác hơn – hầu hết là sinh viên đại học.

Ngoài giáo sư dẫn đầu nhóm, tổng cộng có bốn người, hai nam và hai nữ.

Annie, khỏi phải nói, là người mà anh đã biết.

Người phụ nữ kia tên là Lavinia Godney, cũng là sinh viên năm nhất Đại học Miskatonic, chuyên ngành khảo cổ học và kiến ​​trúc cổ. Không giống như Annie luôn lạnh lùng, Lavinia là một cô gái tóc vàng khá vui vẻ và hoạt bát. Theo lời tự giới thiệu, sở thích của cô là leo núi, và cô cũng có một số kỹ năng sinh tồn trong tự nhiên.

Người đàn ông vạm vỡ, trông giống như một vận động viên thể hình điển hình, tên là Joe, sinh viên năm ba khoa khảo cổ học tại Đại học Miskatonic. Xét từ vóc dáng của anh ta, rõ ràng là giáo sư đã không tuyển dụng anh ta một cách vô cớ. Trái ngược với vóc dáng nhỏ bé của mình, ông ta chuyên nghiên cứu về ngôn ngữ cổ và chữ viết – phải nói rằng, vẻ bề ngoài có thể đánh lừa.

Người đàn ông tóc vàng kia, dáng người trung bình, là Creed Johnson, sinh viên năm hai ngành khảo cổ học. So với Joe, anh ta có vóc dáng trung bình so với một thanh niên trẻ, ngoại hình cũng bình thường, đeo kính và trông có vẻ học thức. Anh ta chuyên nghiên cứu về văn hóa dân gian và truyền thuyết cổ đại.

"Được rồi mọi người,"

Levi nhìn quanh nhóm, rồi nhìn vị giáo sư già.

"Chúng ta đã đến nơi rồi. Tôi cần nhắc lại một lần nữa rằng nhiệm vụ này có thể rất nguy hiểm, vì vậy nếu muốn rút lui, bây giờ là lúc. Đừng sợ mất mặt; thà sống sót trở về còn hơn là chết trên những ngọn núi này."

"Này, đừng đánh giá thấp chúng tôi,"

Joe giơ cánh tay lên, cánh tay anh ta còn to hơn cả vòng eo của Levi, như thể được rèn luyện trong phòng tập thể hình.

"Đây không phải lần đầu tiên chúng tôi làm nghiên cứu khảo cổ. Chúng tôi đã gặp phải những nguy hiểm nào rồi? Đừng nhắc đến chó sói, chó hoang hay bọn cướp; chúng tôi không sợ bất kỳ ai trong số họ!"

“Được rồi,”

Levi không nói thêm gì nữa. Anh đã đề cập đến những nguy hiểm của chiến dịch này trước khi lên thuyền trinh sát, và giờ họ đã hỏi lại, vì họ nhất quyết muốn đi, Levi cũng không phản đối—tất nhiên, từ góc nhìn của Levi, anh vẫn hy vọng nhận được sự giúp đỡ.

Xét cho cùng, gạt mọi thứ khác sang một bên, Li Wei thực sự không thể hiểu những ký tự nguệch ngoạc này.

Chẳng mấy chốc, thuyền trinh sát cập bến một khu vực trống trải ở trung tâm dãy núi Oren. Trời vừa rạng sáng, và khi mọi người bước xuống thuyền, một cơn gió lạnh ập đến khiến họ rùng mình không tự chủ.

“Được rồi, đi thôi.”

Li Wei là người cuối cùng bước xuống thuyền trinh sát, sau đó xác nhận vị trí trước khi lên tiếng.

Giáo sư già và nhóm của ông ban đầu đến dãy núi Oren để tìm kiếm những tàn tích huyền thoại, mà không có mục tiêu cụ thể nào. Vì vậy, sau khi thảo luận với Li Wei, cả hai đều đồng ý kiểm tra vị trí được đánh dấu trong sổ tay trước. Li Wei đã khóa vị trí đó từ trên không.

Tuy nhiên, bị che khuất bởi khu rừng rậm rạp, không thể nhìn thấy gì bên dưới—điều chắc chắn duy nhất là không có ai bên trong.

Xét cho cùng, [Khả năng nhìn thấu tâm hồn] của Li Wei không chỉ để phô trương.

Di chuyển qua những khu rừng sâu không phải là việc dễ dàng, huống chi mang theo một lượng hành lý lớn. Bên cạnh những vật dụng thiết yếu như lều và thức ăn, khảo cổ học cần rất nhiều thiết bị. Đó là lý do tại sao giáo sư già đã chọn Joe, anh chàng to lớn này, làm người gánh vác chính.

May mắn thay, mặc dù Henry không thể cung cấp nhân lực cho Li Wei, nhưng anh ta đã hỗ trợ một số thiết bị—bao gồm cả một robot “Groundwalker”.

Thứ này, mặc dù được gọi là robot, nhưng giống một con chó robot hiện đại hơn. Nó có kích thước bằng một con la, có bốn chân và chạy bằng hơi nước. Nó chủ yếu được quân đội sử dụng để vận chuyển vật tư sâu trong núi. Bản thân Levi chắc chắn không muốn mang vác một đống hành lý lên núi, vì vậy Henry đã chấp thuận cho Levi sử dụng một cỗ máy Ground Walker để vận chuyển vật tư—xét cho cùng, đó là mục đích ban đầu của nó.

Tất nhiên, không giống như những chú chó điện tử hiện đại có thể tự động nhận biết và cảm nhận vật thể, cỗ máy Ground Walker vẫn cần được điều khiển bởi con người, nhưng về cơ bản việc điều khiển nó không khác gì điều khiển một con la thật.

Chỉ cần kéo dây là xong.

"Có một cái như thế này thật tuyệt."

Nhìn cỗ máy Ground Walker bên cạnh, Joe nhìn với vẻ ghen tị. Mặc dù rất vui khi được người thầy đưa đi khảo cổ học, nhưng cậu không thích làm người khuân vác. Xét cho cùng, mang vác đồ lên núi vô cùng mệt mỏi.

"Thưa giáo sư, chúng con cũng có thể mua một cái được không? Có nó thì đi đâu cũng tiện hơn nhiều!"

"Chúng ta không có nhiều kinh phí."

Vị giáo sư già, dựa vào cây gậy leo núi, bước đi vững vàng xuyên qua khu rừng. Mặc dù giọng điệu của anh ấy bình tĩnh, nhưng anh ấy vẫn tiết lộ một sự thật đau lòng:

nghèo đói.

Khoa khảo cổ học… nghèo đói là điều không thể tránh khỏi.

Đi bộ xuyên núi vô cùng khó khăn; đường đi gồ ghề, và đòi hỏi thể lực rất lớn. Ngay cả giáo sư già cũng không thể theo kịp lâu. Cả nhóm đi bộ và dừng lại thường xuyên, cuối cùng cũng đến đích vào buổi chiều.

Xét việc họ khởi hành trước khi mặt trời mọc, không thể phủ nhận rằng họ đã mất một khoảng thời gian đáng kể.

"Đến nơi rồi sao?"

"Chắc là quanh đây."

Li Wei dừng lại lau mồ hôi, liếc nhìn Annie ở gần đó. Mọi người khác đều đỏ mặt và thở hổn hển. Chỉ có Annie vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh. Ngoài một chút ửng hồng trên làn da trắng mịn, cô không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Thở

dài, tôi cảm thấy mình là người yếu nhất trong nhóm này… Mà cũng không chỉ là cảm giác.

Hơn nữa, tôi cũng không phải là người có thể lực tốt.

Li Wei lấy ấm đun nước ra và uống một ít trà nóng – ưu điểm của máy móc chạy bằng hơi nước là luôn có bộ phận làm nóng để pha trà và giữ ấm. Hoặc đối với người Đế quốc, việc sở hữu một thiết bị pha trà và giữ ấm bằng máy móc chạy bằng hơi nước là điều hiển nhiên.

Trà nóng làm dịu đi cơ thể và tâm trí mệt mỏi của anh. Li Wei cầm ống nhòm lên, giả vờ quan sát xung quanh, và bắt đầu thúc giục con chim rối của mình tìm kiếm trong khu rừng rậm.

Chẳng mấy chốc…

"Tìm thấy rồi, nó ở ngay phía trước."

Theo hướng Li Wei chỉ, cả nhóm đi bộ gần nửa giờ trước khi cuối cùng đến được đích.

"Chà, thứ này thật tuyệt vời."

Nhìn khung cảnh trước mắt, Joe không khỏi thở dài, và những người khác gật đầu đồng tình.

Trước mặt họ là một cánh cổng đá đồ sộ, cao ba hoặc bốn mét, hai bên là những cột đá cao tương đương được chạm khắc những hoa văn kỳ lạ. Phía trên cổng là một con mắt khổng lồ, nhìn thấu mọi thứ, hình dạng sống động của nó lặng lẽ nhìn xuống đất, như thể đang quan sát và xem xét kỹ lưỡng những vị khách.

"Đúng rồi, đây chính là nó! Đây là kiến ​​trúc của Mokhand!"

Không giống như những người khác, vị giáo sư già vô cùng phấn khích khi nhìn thấy cánh cổng, trong khi người học trò khác của ông, Lavinia, lấy máy ảnh ra và bắt đầu chụp ảnh.

“Hãy nhìn vào cột đá này. Thoạt nhìn, những hoa văn chạm khắc trên đó có vẻ ngẫu nhiên, nhưng thực chất chúng là biểu tượng của nền văn minh Vương quốc Mokhand. Họ thờ Nữ thần Ác mộng Mokhand, và đất nước được đặt tên theo bà. Trong mắt người Mokhand, ác mộng là phi logic và hỗn loạn. Vì vậy, khi ca tụng Nữ thần Ác mộng, họ cũng dùng một loại thuốc gọi là ‘Thần dược’ và rơi vào trạng thái hỗn loạn. Khi tỉnh lại, họ để lại những dấu vết lộn xộn, mà họ coi như lời tiên tri của Nữ thần Ác mộng…”

Vậy là họ vẽ sau khi dùng thuốc? Khá trừu tượng đấy.

Li Wei thầm phàn nàn trong lòng, rồi hỏi:

“Vậy tại sao người Mokhand thờ Nữ thần Ác mộng lại khắc cả Con mắt Toàn năng lên đó? Con mắt Toàn năng là biểu tượng của Thần Sáng tạo, nó không liên quan gì đến Nữ thần Ác mộng, đúng không?”

“Những tín ngưỡng nông thôn này khác với ý kiến ​​của Đức Giám mục Thánh.”

Vị giáo sư già lắc đầu.

“Lời giải thích của Đức Giám mục là Thần Sáng Tạo đã đánh bại và tiêu diệt các vị thần khác, từ đó tạo ra thế giới mới này, đúng không?”

“Chính xác.”

Xét cho cùng, đó là lời giải thích chính thức.

“Nhưng nhiều tín ngưỡng dân gian không nhìn nhận như vậy. Họ tin rằng thần sáng tạo thực chất là những vị thần không thể chịu đựng được việc nhìn thấy nhân loại đau khổ, và cuối cùng đã chọn hợp nhất thành một, trở thành thần sáng tạo. Và họ có lý do riêng của mình—bởi vì những vấn đề mà nhân loại phải đối mặt vẫn còn tồn tại. Nếu thần sáng tạo đã tiêu diệt các vị thần khác và trở thành vị thần duy nhất, thì nhân loại không nên bị ảnh hưởng bởi các vị thần khác chút nào.”

“Tôi hiểu rồi.”

Nghe vậy, Li Wei gật đầu. Điều này thực ra khá giống với cuộc đấu tranh giữa hoàng tộc và Đức Giám mục để giành quyền định hình câu chuyện. Tín ngưỡng nguyên thủy và các Đức Giám mục cũng đang tranh giành quyền định hình câu chuyện. Tín

ngưỡng nguyên thủy tin rằng thần sáng tạo được tạo ra từ sự hợp nhất của tất cả các vị thần, vì vậy mỗi vị thần đều bình đẳng. Ngược lại, các giám mục thánh thiện lại tuyên bố rằng thần sáng tạo đã đánh bại các vị thần khác và thống nhất thế giới, vì vậy thần sáng tạo là thần tối cao, còn các vị thần khác đều đã chết và bị đánh bại.

"Thầy lại bắt đầu rồi."

Nghe lời giải thích đầy nhiệt huyết của vị giáo sư già, ba học trò của ông đều im bặt.

"Thầy ơi, thầy không thể để cha xứ nghe thấy thầy nói như vậy được! Thầy quên lần trước Đức Giám mục Thánh và Cha xứ đã phong tỏa cổng trường chúng ta suốt ba ngày ba đêm rồi sao?"

"Hừ, thì sao?"

Nghe thấy lời phàn nàn của học trò, vị giáo sư già nhíu mày và trừng mắt giận dữ.

"Học thuật cần sự bao quát và thấu hiểu. Chúng ta không phải là những kẻ lừa đảo đó! Thần sáng tạo là loại thần gì chỉ có thể được chứng minh bằng bằng chứng! Đức Giám mục Thánh và những người theo ông ta chỉ đang đưa ra những lời tuyên bố, chứ họ không thể đưa ra bất kỳ bằng chứng nào, phải không? Cái gì? Chúng ta lại bị một lũ lừa đảo chỉ trích về học vấn của mình sao? Thật là quá đáng!"

"Thôi, bàn luận học thuật lại sau đi."

Li Wei cũng không quan tâm đến chuyện này. Việc Đức Giám mục đúng hay những tín ngưỡng nguyên thủy đúng không còn quan trọng với anh ta lúc này.

Điều quan trọng là…

"Giờ làm sao mở được cánh cửa này?"

Cánh cửa đá này trông cao hơn bốn mét, dày và chắc chắn. Nếu không có khe hở nhỏ ở giữa cho phép gió lùa qua, người ta thậm chí có thể nghĩ đó là một cánh cửa giả được khắc vào đá.

Nhưng vấn đề là, làm sao để mở nó?

"Tôi mang theo thuốc nổ, hay là cứ cho nổ tung nó ra?"

Joe giơ tay lên, nhưng nhanh chóng bị vị giáo sư già trừng mắt nhìn.

"Đồ ngốc! Nhìn công trình này xem! Rõ ràng đây là một tòa nhà ngầm. Nếu không cẩn thận, cậu có thể làm nổ tung nó đấy. Vậy chúng ta định điều tra cái gì bây giờ?"

"Chờ đến ngày mai đã,"

Li Wei nói, liếc nhìn lên trời. Chuyến leo núi này thật sự là phí thời gian; họ đã leo gần cả ngày rồi, và trời cũng gần tối.

"Cứ dựng trại ở đây trước đã, sáng mai tính tiếp xem sao."

Không ai phản đối đề nghị của Li Wei. Sau một ngày leo núi, ai cũng đau nhức. Họ dựng lều trên bãi đất bằng phẳng cạnh cổng đá, nhóm lửa, ăn tối, rồi mọi người đi nghỉ ngơi.

"Phù... mệt thật đấy..."

Trở lại lều, Li Wei ngáp dài, nhắm mắt lại, chui vào túi ngủ và chìm vào giấc ngủ sâu.

Tuy nhiên, sau một khoảng thời gian không xác định...

"Vù—!"

Một cơn gió lạnh đột ngột thổi qua, khiến Li Wei rùng mình. Anh mở mắt nhìn xung quanh.

Đêm khuya rồi, bên ngoài im bặt không một tiếng động, nhưng không hiểu sao, Li Wei lại cảm thấy lạnh buốt trong túi ngủ, như thể nó bị ngấm nước vậy.

Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?

Li Wei cau mày, liếc nhìn đồng hồ bỏ túi, nhận ra đã gần đến giờ đổi ca. Thế là anh đứng dậy bước ra khỏi lều.

Nhưng những gì anh nhìn thấy tiếp theo khiến anh sững sờ.

Cả trại im lặng như tờ.

"Rắc, rắc, rắc..."

Lửa trại cháy leo lét, nhưng ngoài ra, cả trại không phát ra âm thanh nào khác. Li Wei nheo mắt nhìn xung quanh, rồi kinh ngạc nhận ra—cả trại vắng tanh, chỉ còn lại mình anh!

Ít nhất, không có ánh sáng linh khí nào cả!

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Li Wei nhanh chóng kiểm tra các lều xung quanh, nhưng các lều khác cũng trống không, không một dấu vết.

Không người sống, không người chết.

Cùng lúc đó…

"Vù—"

Một cơn gió lạnh thấu xương khác thổi qua, khiến Li Wei rùng mình không tự chủ được. Anh ta quay đầu nhìn về hướng cơn gió lạnh… Thứ anh ta thấy là một lối vào tối tăm, há hốc mồm.

Đúng vậy, lối vào vốn bị bịt kín bởi cánh cửa đá, giờ lại mở ra một cách khó hiểu, để lộ một không gian bên trong tối đen như mực.

Nó trông giống như một con quái vật đáng sợ đang há cái miệng đỏ như máu.

“Thật là rắc rối.”

Nhìn cảnh tượng trước mắt, Li Wei khẽ thở dài, rồi vươn tay rút con dao phay từ thắt lưng, thận trọng bước về phía lối vào.

(Hết chương)