Chương 23

Chương 23

Người phụ nữ lúc nãy giờ đang đứng bên trong cổng vòm, chiếc ô đã biến mất, hai tay ôm chặt chiếc bình sứ.

Lúc này, Xue Liangliang ngạc nhiên nhận thấy rằng sau khi đến dưới cổng vòm, không những lực kéo của nước đã biến mất mà ngay cả cảm giác ngột ngạt kinh hoàng mà anh cảm thấy trước đó cũng không còn.

Anh lập tức bắt đầu thở hổn hển, nhưng cứ lặp đi lặp lại hành động này mà không có kết quả.

Miệng và mũi anh cảm thấy bị tắc nghẽn, không khí trong lành không thể vào được.

Anh chợt nhận ra rằng chỉ có nhận thức của anh thay đổi; thực tại trước mặt anh vẫn vậy.

Anh vẫn ở dưới đáy sông.

Nhưng làm sao có thể như vậy?

Anh biết bơi; khi còn nhỏ ở quê nhà An Huy, anh thường chơi đùa và bơi lội với bạn bè. Sau khi vào đại học, thỉnh thoảng anh cũng đến bể bơi với bạn bè và bơi vài vòng.

Nhưng anh không nghĩ kỹ năng bơi lội của mình lại giỏi đến mức đáng kinh ngạc; anh đã ở dưới nước quá lâu, giới hạn nín thở của anh đã vượt quá từ lâu.

Anh chạm vào vùng da dưới tai; da vẫn vậy, và không có mang cá nào mọc lên.

Anh ta thậm chí còn ngoái nhìn lại xa hơn, tự hỏi liệu mình đã chết đuối hay chưa, và rằng mình chỉ…

Xue Liangliang ôm đầu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Những phương pháp thường hiệu quả trong các kỳ thi và khi xem xét các bản vẽ thiết kế giờ đây đều vô dụng.

Tim anh vẫn đập thình thịch, toàn thân run rẩy, răng va vào nhau lập cập.

Anh ta kinh hãi—kinh hãi lòng sông, kinh hãi cổng vòm, và kinh hãi người phụ nữ đứng bên trong cầm chiếc bình sứ. Anh ta tuyệt vọng muốn trốn thoát, nếu có thể.

Sau đó, người phụ nữ di chuyển; bà ta bắt đầu bước vào bên trong.

Xue Liangliang không nhúc nhích. Anh ta không dám bước vào cổng vòm, không dám chủ động khám phá thị trấn.

Tuy nhiên, sau khi tạo ra một khoảng cách giữa họ, cảm giác ngột ngạt khủng khiếp đó lại quay trở lại.

Xue Liangliang phải loạng choạng tiến lên vài bước nhanh chóng, và cảm giác ngột ngạt biến mất.

Anh ta hiểu: chỉ cần anh ta ở quá xa người phụ nữ, cảm giác đó sẽ quay trở lại.

Người phụ nữ tiếp tục bước về phía trước, và Xue Liangliang chỉ có thể đi theo, bước vào cổng vòm.

Anh ta không còn lựa chọn nào khác. Đối với một người vừa trải qua nỗi tuyệt vọng nghẹt thở, việc sống lại thử thách đó sẽ còn đau đớn hơn gấp nhiều lần, thậm chí hàng chục lần.

Rõ ràng không có mối liên hệ nào giữa anh ta và người phụ nữ, nhưng anh ta lại có cảm giác như bị một sợi xích vô hình trói buộc, một đầu nằm chặt trong tay cô ta, đầu kia quấn quanh cổ.

Phía sau cổng vòm là hơn ba mươi bậc thang đi xuống.

Xue Liangliang không khỏi cảm thấy khó hiểu. Về mặt logic, trừ khi địa hình đặc biệt buộc phải thiết kế như vậy, hầu hết các làng mạc và thị trấn cổ đại có cổng vòm sẽ không chọn bố cục trũng xuống như thế này khi bước vào cổng chính.

Người xưa thường thích nâng cao địa hình một chút, với cổng vòm ở phía trước và thấp hơn, trong khi địa hình phía sau cao hơn, tạo hiệu ứng uy nghi hơn.

Nhưng ở đây, nó không những không được nâng cao mà còn được cố tình làm lõm xuống, và lõm xuống một khoảng lớn như vậy.

Thảo nào các tòa nhà trong thị trấn trông mờ ảo khi nhìn từ bên ngoài trước đó; một nửa trong số chúng thực sự bị che khuất, chỉ có phần trên là nhìn thấy được.

Hơn nữa, thiết kế của các bậc thang cũng rất kỳ lạ. Thông thường, các cạnh ở hai đầu được thiết kế với bề mặt nhẵn, trong khi phần lớn diện tích ở giữa dành cho người đi lên và xuống. Tuy nhiên, ở đây, ngay chính giữa là một bề mặt nhẵn rộng lớn, trong khi các bậc thang đi lại nằm ở hai bên, không chỉ rất hẹp và nhỏ mà còn rất dốc.

Khi đi xuống, Xue Liangliang đôi khi phải nghiêng người, như thể mọi người đi ở đây đều bị bó chân vậy.

Sau khi xuống những bậc thang đến chỗ bằng phẳng, một con đường lát đá hẹp, thậm chí hơi chật chội hiện ra trước mắt.

Hơn nữa, những viên gạch không được đặt nằm ngang; chúng đều được dựng đứng, đầu nhỏ hơn hướng lên trên. Điều này không chỉ tốn nhiều gạch hơn mà còn làm tăng khối lượng công việc xây dựng.

Thêm vào đó, do sự bào mòn của thời gian, ngay cả những con đường cổ tốt nhất cũng gồ ghề, và kiểu lát gạch kỳ lạ này khiến việc tìm một chỗ bằng phẳng để đặt chân vững chắc là điều không thể.

Với mỗi bước đi, chỉ một phần nhỏ bàn chân được đặt chắc xuống đất; phần còn lại là khoảng trống. Người ta phải đi lại hết sức cẩn thận, vì một bước sai có thể dễ dàng dẫn đến bong gân mắt cá chân và ngã.

May mắn thay, người phụ nữ mang chiếc bình sứ phía trước không đi quá nhanh, và Xue Liangliang có thể theo kịp.

Sau khi làm quen với con đường, Xue Liangliang bắt đầu quan sát những ngôi nhà hai bên.

Những ngôi nhà được bố trí san sát nhau, nhìn chung theo phong cách kiến ​​trúc của một thị trấn sông Giang Nam, với tường trắng và ngói xám.

Giữa lối vào mỗi ngôi nhà và con đường có một rãnh rộng chưa đến nửa mét, được lát bằng những phiến đá – có lẽ là mương thoát nước.

Xue Liangliang không hiểu mục đích của việc xây mương thoát nước dưới đáy sông… trừ khi, tất nhiên, thị trấn này được xây thêm vào sau này dọc theo con sông.

Bên trái lối vào mỗi nhà là một hốc tường có đặt một ngọn nến, phát ra ánh sáng xanh mờ ảo.

Ban đầu, khi bước vào, các ngôi nhà đều đóng kín, nhưng chẳng mấy chốc, Xue Liangliang thấy một số cửa mở, bên trong tối tăm và mờ ảo.

Một cảm giác khó chịu dâng lên trong tâm trí Xue Liangliang, không phải vì sợ hãi hay áp bức, mà là vì một cảm giác phi lý, đặc biệt là sau khi nhìn thấy những ngôi nhà này.

Sau một hồi suy nghĩ, cuối cùng anh cũng hiểu ra: đó là vì những cánh cửa này không có ngưỡng cửa.

Kiến trúc hiện đại từ lâu đã bỏ đi ngưỡng cửa, và mọi người đã quen với điều đó, nhưng vấn đề là trong kiến ​​trúc truyền thống, cửa thường được thiết kế rất cao và dài, vì vậy việc thiếu ngưỡng cửa tạo ra một cảm giác rất không hài hòa.

Quá trực diện, quá nham hiểm, giống như một con quái vật há miệng, khiến bạn run rẩy vì sợ hãi.

"A!"

Vừa đi, Xue Liangliang đột nhiên nhìn thấy một người đang ngồi trong một ngôi nhà có cửa mở bên phải.

Anh ta sợ hãi đến nỗi lùi lại hai bước, và mặt đất gồ ghề chết tiệt khiến anh ta mất thăng bằng và trượt chân, ngã xuống đất. Hướng anh ta ngã xuống chính xác là đối diện với cánh cửa.

Bên trong cửa là một bà lão. Da bà tái nhợt và hơi sưng tấy, có lẽ do ngâm nước lâu.

Bà mặc một chiếc áo khoác màu xanh lam, màu sắc tươi sáng như vải liệm, chỉ có điều kiểu dáng cầu kỳ hơn.

Đầu, cổ và tay bà được phủ đầy các loại trang sức.

Bà ngồi đó, như thể đã ngồi ở đó rất lâu. May mắn thay, mắt bà nhắm nghiền.

"Hừ... hừ..."

Nếu mắt bà mở, Xue Liangliang cảm thấy rằng anh ta có thể đã ngất xỉu vì sợ hãi trong khoảnh khắc bất cẩn như vậy.

Mặc dù môi trường xung quanh và người phụ nữ dẫn đường đều rùng rợn, nhưng thiết kế độc đáo của ngôi nhà, kết hợp với người ngồi bên trong, đã tạo ra một cảm giác kinh hoàng mạnh mẽ hơn nữa trong bầu không khí vốn đã bất an.

Xue Liangliang đứng dậy, cảm thấy một thôi thúc muốn nghẹt thở quay trở lại. Anh lập tức chạy nhanh về phía trước một đoạn ngắn, thu hẹp khoảng cách giữa mình và người phụ nữ.

Trong tâm trí anh, hình ảnh người phụ nữ già ngồi ở ngưỡng cửa vẫn hiện lên, bóng tối phía sau bà che khuất mọi đồ đạc và vật trang trí.

Điều này khiến ngôi nhà hai tầng nhỏ gọn trông giống như nấm mộ riêng của bà.

Một nấm mộ mở.

Vậy ra, đây không phải là một thị trấn hoang vắng, ngập lụt.

Vậy, có người nào trong những ngôi nhà đóng kín cửa mà anh ta nhìn thấy khi bước vào không?

Còn những ngôi nhà mở cửa nhưng không có ai bên trong – chủ nhân của chúng có thể đang ở trên tầng hai không?

Nghĩ đến điều này, Xue Liangliang vô thức tiến lại gần người phụ nữ hơn một chút.

Mặc dù anh ta sợ bà ta, nhưng nghĩ đến những ngôi mộ hai bên đường, đi giữa nghĩa trang, lại khiến anh ta cảm thấy thoải mái hơn với người phụ nữ này; ít nhất bà ta cũng đang di chuyển.

Khi đang đi, Xue Liangliang nhìn thấy một ngôi nhà thứ hai có cửa mở và có người ngồi bên trong.

Đó là một người phụ nữ trẻ, mặc quần áo thêu, tóc búi cao, trông rất trang nghiêm. Cô ngồi đó, hai tay khoanh trên đầu gối, nhắm mắt, môi đỏ mọng.

Xue Liangliang liếc nhìn cô, rồi lập tức rùng mình và quay mặt đi.

Sau đó, anh ta nhìn thấy một người phụ nữ mặc sườn xám ngồi bên trong. Bà ta có vòng eo thon gọn, dáng vẻ quyến rũ, hai tay buông thõng bên hông, nụ cười dường như đang nhẩm trên môi.

Dường như bà ta đang ngầm mời gọi anh ta vào trong, để nói chuyện với bà ta.

Xue Liangliang nhận thấy càng đi sâu vào trong, càng có nhiều nhà mở cửa, và số phụ nữ ngồi bên trong càng nhiều.

Từ người phụ nữ lớn tuổi đầu tiên anh gặp cho đến giờ, anh đã thấy hơn chục người phụ nữ ngồi ở cửa nhà.

Họ ở nhiều độ tuổi khác nhau và ăn mặc theo nhiều kiểu khác nhau, nhưng tất cả đều ăn mặc rất trang trọng, giống như những người già ở nông thôn chuẩn bị quần áo và quan tài trước khi qua đời, muốn để lại vẻ ngoài trang nghiêm nhất tại đám tang.

Đây là vẻ ngoài được chuẩn bị kỹ lưỡng... sau khi chết của họ.

Do bị ngâm nước, da của họ rất trắng, gần như quá trắng.

Nhưng không giống như những người trở nên khổng lồ sau khi ngâm nước lâu ngày, họ thường không bị biến dạng, ít nhất, họ vẫn giữ được hình dạng ban đầu từ khi còn sống ở mức độ lớn.

Điều khó hiểu hơn nữa là những người chết đều bị bệnh, bị thương hoặc chết vì tuổi già, nói chung, tình trạng sức khỏe của họ không được tốt lắm.

Nhưng trong số họ, ngay cả người phụ nữ lớn tuổi nhất vẫn giữ được một vẻ điềm tĩnh nào đó.

Cứ như thể họ không chết khi sinh lực cạn kiệt, mà là lựa chọn cái chết khi vẫn còn khả năng sống.

Thành thật mà nói, nếu đó thực sự là những cái chết kinh hoàng, Xue Liangliang sẽ không sợ hãi đến vậy.

Nhưng chính bầu không khí này—"Tôi cố tình ăn mặc chỉnh tề, ngồi đây để anh nhìn, hay là để anh quan sát"—đã tạo áp lực rất lớn lên anh. Trong

cơn mơ màng, anh cảm thấy mất phương hướng: liệu anh đang quan sát họ, hay họ đang ngồi trong nhà quan sát anh?

Trong lúc hoang mang, Xue Liangliang va phải lưng người phụ nữ.

Người phụ nữ đã dừng lại lúc nãy.

Cú va chạm không làm người phụ nữ di chuyển, nhưng Xue Liangliang ngã ngửa xuống đất.

Người phụ nữ không quay lại nhìn, mà rẽ phải và đi theo hướng khác.

Ở đây, một ngã tư xuất hiện, với hai cây cầu vượt nhỏ ở hai bên, chỉ mang tính trang trí và phục vụ phong thủy, không phải để dẫn nước.

Xue Liangliang đứng dậy và chỉ có thể đi theo người phụ nữ vòng qua góc phố.

Tiếp theo… tất cả các cửa nhà hai bên đều mở, và trong mỗi nhà đều có một người phụ nữ ngồi.

"À..."

Xue Liangliang cảm thấy như mình sắp suy sụp tinh thần. Mặc dù tất cả họ đều nhắm mắt, nhưng ánh nhìn dai dẳng và mãnh liệt ấy khiến anh cảm thấy vô cùng đau đớn và lạc lõng.

Anh ta chỉ còn cách hành động như đà điểu, đi theo sau người phụ nữ, cúi đầu, tránh nhìn sang hai bên.

Mặc dù tầm nhìn ngoại vi của anh ta vẫn không thể tránh khỏi việc thoáng thấy cô ta, và mặc dù tim anh ta đập thình thịch, anh ta vẫn kiên trì.

Một người bình thường có lẽ sẽ phát điên trong tình huống này.

Nếu Xiao Yuan ở đây, liệu anh ta có hành xử khác đi không?

Thôi bỏ đi, Xiao Yuan không nên ở đây. Anh ta thậm chí không biết mình có thể sống sót ra ngoài không, không, anh ta thậm chí không chắc mình còn sống hay không.

Cuối cùng, những ngôi nhà hai bên đã biến mất.

Xue Liangliang xoa trán, hít thở sâu. Ngay cả hành động đơn giản này cũng cần thiết để giải tỏa áp lực trong tim anh ta.

Sau đó, anh ta lập tức đuổi kịp người phụ nữ.

Giờ đây, không còn những ánh nhìn đáng sợ từ hai phía, anh ta cuối cùng cũng có thể ngẩng đầu lên và nhìn về phía trước.

Phía trước là một khoảng đất trống nhỏ, nơi có một công trình kiến ​​trúc cổ kính, khác biệt rõ rệt so với những ngôi nhà khác.

Chắc hẳn đó là nhà thờ tổ của thị trấn Baijia.

Xue Liangliang dừng bước. Anh ta có nên đi vào không?

Rồi anh ta bước tới, như thể không còn lựa chọn nào khác, sao anh ta lại do dự?

"Cạch..."

Cánh cửa tối tăm của điện thờ tổ tiên từ từ mở ra khi người phụ nữ tiến đến.

Điện thờ tổ tiên này vẫn không có ngưỡng cửa, bên trong là những bậc thang hướng xuống, một khu vực rộng lớn, nhẵn nhụi ở giữa và chỉ có những khoảng trống nhỏ ở hai bên để đi xuống.

Đi qua một sân vuông không mấy rộng rãi, người phụ nữ tiếp tục đi vào bên trong.

Khi Xue Liangliang đi theo, ánh mắt anh bị thu hút bởi cái giếng cổ ở trung tâm. Miệng giếng không hướng lên trên mà lại trũng xuống, cùng với khu vực xung quanh.

Đây không phải là phần được thêm vào sau này; mà là thiết kế ban đầu.

Xung quanh thành giếng là những sợi xích gỉ sét.

Điều này khiến Xue Liangliang tự hỏi liệu đó là để tiện cho những người ở trên lấy nước, hay là để những người ở dưới... leo lên.

Họ đã đến trung tâm của điện thờ tổ tiên.

Người phụ nữ, tay cầm bình nước, quỳ xuống và không đi tiếp.

Xue Liangliang tiến lại gần, đứng bên cạnh cô và quan sát cô lần nữa.

Tại sao người phụ nữ trẻ này, ăn mặc hiện đại và toát lên vẻ từng trải, lại ở đây, và quen thuộc với nơi này như thể nhà mình vậy?

Anh ta nên ở lại đây với cô ấy, hay nên đi sâu hơn vào khám phá?

Anh ta có một khu vực nhất định để di chuyển, tập trung quanh cô ấy, nhưng anh ta đã đi theo sau và không dám tiến lên.

Tuy nhiên, anh ta chọn cách đứng bên cạnh người phụ nữ, không đi đâu cả.

Nhưng dần dần, cảm giác ngột ngạt quay trở lại.

Anh ta bắt đầu cảm thấy khó chịu và đau đớn, hai tay theo bản năng ôm lấy cổ.

Tuy nhiên, người phụ nữ đang ở ngay đó, quỳ chéo trước mặt anh. Tại sao cảm giác đó lại quay trở lại?

Xue Liangliang tiến lại gần người phụ nữ, nhưng cảm giác ngột ngạt vẫn không biến mất.

Có phải vô ích không?

Anh không thể tưởng tượng được rằng ở một nơi u ám và ngột ngạt như vậy, anh lại phải tiếp tục chịu đựng sự tra tấn ngột ngạt vô tận. Đây là loại tra tấn không đáy nào cả?

"Ư... à..."

Xue Liangliang cũng quỳ xuống, rên rỉ vì đau đớn.

Ý thức của anh mờ ảo rồi lại tỉnh táo trở lại hết lần này đến lần khác. Anh ghét sự tỉnh táo này, bởi vì nó cho phép linh hồn anh bị đánh đập và tra tấn liên tục.

Với một tiếng "thịch", Xue Liangliang nghiêng người về phía trước và ngã nghiêng.

Bởi vì không có ngưỡng cửa, nói đúng ra, một nửa cơ thể anh đã đi vào trung tâm của tổ điện.

Lúc này, anh đột nhiên nhận thấy cảm giác ngột ngạt đã giảm bớt.

Sau một thoáng do dự, anh lập tức di chuyển cơ thể vào sâu hơn, và cảm giác ngột ngạt lại giảm đi.

Anh hiểu ra. Người phụ nữ cầm chiếc bình không còn hữu dụng nữa. Sợi xích mà cô ta đang giữ anh ta đã đứt, và sợi xích mới ở bên trong!

Anh ta tiếp tục bò sâu hơn cho đến khi cảm giác ngột ngạt hoàn toàn biến mất, và cuối cùng anh ta có thể đứng dậy.

Nhìn lại phía sau, bên ngoài cổng tối đen như mực, chỉ có một người phụ nữ cầm một chiếc bình lờ mờ hiện ra ở lối vào.

Nhìn về phía trước, có một chiếc quan tài màu đỏ khổng lồ.

Một cái giá đỡ đỡ chiếc quan tài, vì vậy ngay cả khi nhón chân, Xue Liangliang cũng chỉ có thể nhìn thấy một vệt màu vàng mỏng manh bên trong; ngoài ra, anh ta không thể nhìn thấy gì trừ khi trèo lên quan tài.

Với trái tim lo lắng, anh ta chậm rãi đi vòng quanh quan tài, tự chuẩn bị tinh thần cho những gì có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, ngay cả sau khi đi vòng quanh quan tài một lần, không có gì đáng sợ xuất hiện.

Ngay đối diện đầu quan tài, nơi đáng lẽ phải có bàn thờ và giá để bài vị tổ tiên, thì không có bàn thờ, chỉ có một chiếc ghế lớn.

Hai bên quan tài là những bức tường gạch xanh.

Ngôi nhà thờ tổ tiên ở trung tâm thị trấn Bạch Gia trông quá đơn sơ và hoang vắng, giống như một ngôi nhà được xây dựng và trang trí nhưng chưa có người ở.

Nhưng liệu có phải vậy không?

Tâm trí Xue Liangliang lang thang đến những người phụ nữ ngồi trong những ngôi nhà mà anh đã đi qua trên đường. Nếu tất cả họ đều chết ở nhà, thì dường như không cần thiết phải dựng bia mộ trong nhà thờ tổ tiên.

Vậy, liệu có lối thoát nào ở đây không?

Xue Liangliang không từ bỏ ý định tự cứu mình. Anh mơ hồ cảm thấy rằng lối thoát hẳn nằm trong ngôi nhà thờ tổ tiên này.

Tiếp theo, anh lấy hết can đảm và không chỉ đi vòng quanh quan tài nữa. Anh bắt đầu khám phá một khu vực rộng hơn, đi bộ và dò dẫm dọc theo ba bức tường, đi vòng quanh toàn bộ khu vực.

Anh thậm chí còn gõ vào những viên gạch bằng tay để xem có thể tìm thấy một cánh cửa bí mật nào không, và dậm chân mạnh xuống đất khi đi, cố gắng tìm một đường hầm.

Thật không may, anh không tìm thấy.

Khu vực đó thực ra không lớn lắm, nhưng lại quá rộng rãi, rộng đến mức khó mà giấu được thứ gì.

Vậy còn phía trên anh ta thì sao?

Xue Liangliang ngước nhìn những mái nhà kiểu cũ bình thường, mà anh không thể với tới để khám phá nếu không tìm được dụng cụ.

Nhưng liệu anh có nên tìm dụng cụ trong những ngôi nhà đó không?

Nghĩ đến những người phụ nữ ngồi sau cánh cửa khiến Xue Liangliang rùng mình. Nghĩ đến việc phải đi vòng quanh và lục soát nhà họ... anh thà ở lại đây còn hơn.

"Hừm?"

Tuy nhiên, sau khi đi vòng một lúc và đến được lối vào, Xue Liangliang ngạc nhiên khi thấy người phụ nữ đang quỳ ở đó với chiếc bình sứ đã biến mất.

Chiếc bình cũng không thấy đâu.

Sự thay đổi đột ngột này lại khiến Xue Liangliang kinh hãi. Người phụ nữ mà anh đã theo dõi suốt quãng đường đến đây, thực ra lại là "thứ" quen thuộc nhất với anh.

Sự biến mất của cô ấy đồng nghĩa với việc anh lại một lần nữa rơi vào trạng thái hoang mang và cô đơn.

Anh muốn tìm người phụ nữ, xem liệu cô ấy có thay đổi tư thế quỳ hay đi đâu đó không, nhưng khi anh chuẩn bị bước về phía cửa, dù vẫn còn cách một khoảng khá xa, cảm giác ngột ngạt ấy lại quay trở lại!

Nhưng trước đây, khi mới bước vào nhà, anh ta không hề cảm thấy như vậy.

Xue Liangliang hít một hơi thật sâu, gần như không nghe thấy gì, rồi lấy hết sức lao ra cửa. Cảm giác ngột ngạt quay trở lại dữ dội, anh ta chịu đựng cơn đau để ra đến bên ngoài.

Nhìn xung quanh, anh ta không thấy người phụ nữ đâu; bà ta thực sự đã biến mất, không còn ở đó nữa.

Trong khi đó, cánh cổng ngoài cùng của điện thờ tổ tiên, nơi anh ta vừa bước vào, bằng cách nào đó đã đóng lại.

Giờ thì anh ta đã đến giới hạn; anh ta thậm chí không thể chạy vào sân.

Anh ta chỉ có thể chạy nhanh trở lại, chân trở nên run rẩy, và anh ta ngã gục xuống đất, thân thể như một con tôm bị vắt kiệt nước.

Cuối cùng, anh ta bò về phía quan tài. Cảm giác ngột ngạt dịu đi, và anh ta lại cảm thấy được cứu rỗi.

Nhưng nhìn lên đáy quan tài, anh ta không khỏi tự hỏi: đây có thực sự là sự cứu rỗi?

Sau khi hồi phục một lúc, anh ta đứng dậy và thận trọng bước sang một bên.

Hắn kinh hoàng phát hiện ra rằng ngay khi hắn rời khỏi quan tài, cảm giác ngột ngạt lại ập đến, thậm chí còn dữ dội hơn.

Trước đó, hắn có thể đi sát tường và thậm chí chạm vào gạch.

Điều này có nghĩa là phạm vi hoạt động của hắn lại bị thu hẹp.

Hắn đến gần đầu quan tài, và đột nhiên tầm nhìn của hắn mờ đi. Hắn nghĩ rằng mình nhìn thấy ai đó đang ngồi trên chiếc ghế bành đối diện trực tiếp với đầu quan tài.

Nhưng khi nhìn lại, người đó đã biến mất.

Không, không phải mắt hắn đánh lừa hắn. Điều này có thể xảy ra ở nơi khác, nhưng không phải ở đây!

Xue Liangliang lại đi vòng quanh quan tài, rồi lao nhanh trở lại đầu quan tài.

Lần này, hắn đã nhìn thấy. Quả thật có người đang ngồi trên chiếc ghế bành, và người đó… chính là hắn!

Xue Liangliang siết chặt nắm đấm. Hắn cảm thấy như mình sắp phát điên. Hắn không thể hiểu tại sao lại có người trông giống hệt mình ngồi ở đó.

Nếu đó là Xue Liangliang, vậy thì hắn là ai?

Hắn sờ vào mặt mình, thấy kết cấu da vẫn không thay đổi. Sau khi chắc chắn rằng mình vẫn là chính mình, anh ngước nhìn lên và thấy chiếc ghế bành lại trống không.

Mặc dù chạy vòng quanh quan tài một lần nữa có thể giúp anh nhìn thấy người ngồi trên ghế bành, nhưng Xue Liangliang không đủ can đảm để làm điều đó thêm lần nữa.

Cùng lúc đó, anh ta không thể tiếp tục như vậy nữa.

Cảm giác ngột ngạt quay trở lại, dù giờ anh ta đang dùng một tay chống vào quan tài, nhưng sự ngột ngạt vẫn ập đến.

Nó càng lúc càng co lại; anh ta cảm thấy như thể mình đang đứng trong một bong bóng vô hình dưới nước, một bong bóng trước đó vẫn đang chuyển động, giờ đang co lại.

Một khi mất đi lớp bảo vệ của nó, anh ta sẽ không còn không gian để thở nữa.

Xue Liangliang ép sát người vào quan tài, nhận thấy rằng càng gần mặt quan tài, sự ngột ngạt càng giảm bớt.

Nhưng dần dần, anh ta nhận ra điều đó vẫn chưa đủ; sự ngột ngạt đang ngày càng dữ dội.

Không, anh ta không thể, anh ta không thể để điều này tiếp diễn…

Chân của Xue Liangliang bắt đầu bước lên bệ dưới, hai tay nắm chặt mép quan tài, và anh ta bắt đầu trèo lên.

Khi đã lên đến nơi, anh ta cảm thấy nhẹ nhõm; anh ta lại một lần nữa thoát khỏi sự truy đuổi của sự ngột ngạt.

Nhưng khi nhìn xuống, ánh mắt anh ta đông cứng, miệng há hốc, hai tay buông thõng, và anh ta ngã xuống.

Anh ta đã nhìn thấy – trong quan tài, có một người!

Một người phụ nữ mặc đồ đỏ, đầu đội khăn che mặt màu đỏ, hai tay đặt trên bụng dưới!

Nỗi đau khi rơi xuống chỉ là thứ yếu; điều đáng sợ nhất là cảm giác ngạt thở lại ập đến.

Trước đây, Xue Liangliang vẫn có thể chạy ra ngoài để kiểm tra người phụ nữ, nhưng giờ đây, anh ta dường như không thể chịu đựng được việc rời khỏi vùng an toàn.

Cái cảm giác ngạt thở trước đây giờ giống như một bàn tay vô hình, mạnh mẽ đến đáng sợ đang bóp nghẹt anh ta.

Anh ta không chỉ chịu đựng nỗi đau đớn của sự ngạt thở, mà còn cả cảm giác đau đớn rõ rệt khi cổ mình bị bẻ và vặn liên tục.

Xue Liangliang lập tức vùng dậy, chân đặt trở lại khung quan tài, tay nắm chặt mép quan tài và tự nâng mình lên.

Dưới sự giày vò dữ dội của cơn đau, anh ta đã vượt qua nỗi sợ hãi, chỉ tìm kiếm một khoảnh khắc an ủi.

Mặc dù vậy, sự an ủi này có lẽ sẽ không kéo dài lâu.

Anh ta cố gắng hết sức để không nhìn người phụ nữ nằm trong quan tài. Hắn chuyển ánh mắt, nhìn xuống hướng đầu quan tài đang quay về, và hắn lại ở đó, trên chiếc ghế bành.

Tuy nhiên, người ngồi trên ghế ăn mặc khác hẳn hắn hiện tại. Người kia mặc một chiếc áo khoác đen bóng, quần tím, đội mũ và cài một bông hoa đỏ trên ngực.

Trông rất giống… trang phục của một chú rể trước đây.

Đặc biệt là khuôn mặt, giống hệt hắn, khiến Xue Liangliang sợ hãi đến nỗi nước mắt trào ra.

Lúc đó, hắn cảm thấy người ngồi trên ghế bành còn đáng sợ hơn cả người phụ nữ trong quan tài.

Vì vậy, hắn cúi đầu nhìn người phụ nữ.

Lúc nãy, khi họ vào thị trấn, tất cả phụ nữ sau cánh cửa nhà đều ngồi; người phụ nữ này lại nằm, và nằm ngay giữa điện thờ tổ tiên.

Lúc này, cảm giác ngột ngạt lại ập đến.

Xue Liangliang cảm thấy mình như một con vật bị roi quất.

Mặc dù đã đoán được phần nào, hắn vẫn ngoái cổ lên, cảm nhận sự ngột ngạt từ nhiều góc độ khác nhau.

Cuối cùng, anh nhận ra phỏng đoán của mình là đúng; chỉ bằng cách vào trong quan tài, anh mới có thể an toàn.

Hai tay hắn nắm chặt mép quan tài, trong một cuộc đấu tranh nội tâm cuối cùng.

Tuy nhiên, cảm giác ngột ngạt ngày càng đến gần và dữ dội đã rút ngắn đáng kể thời gian do dự của hắn.

Hắn dùng hông đẩy người lên, một chân chạm đến mép quan tài, hai tay bám chặt vào thành trong.

Ý định của hắn chỉ là đưa phần thân trên vào trong, giữ khoảng cách càng xa người phụ nữ bên trong càng tốt.

Tuy nhiên, hắn đã đánh giá quá cao sức mạnh hiện tại của mình. Khi cuối cùng cũng leo được lên, hắn quá yếu để giữ thăng bằng cho động tác tiếp theo, và thay vào đó mất thăng bằng, ngã hẳn vào trong quan tài.

Hắn ngã đè lên thi thể người phụ nữ, lạnh lẽo và trơn trượt.

Nhưng sự trơn trượt này không phải theo nghĩa thông thường; nó giống như sứa hoặc một loại chất tiết nào đó, tóm lại là vô cùng khó chịu.

Ngay lúc đó,

Xue Liangliang kinh hãi phát hiện ra người phụ nữ trước mặt hắn đang từ từ ngẩng đầu lên.

Cùng với chuyển động của cô ta,

tấm màn đỏ che mặt

từ từ tuột xuống.

"Bùm!" "Bùm!" "Bùm!"

Những chiếc đèn lồng trắng ở phía bên kia cổng làng Bạch Gia bỗng chốc chuyển sang màu đỏ.

Từ đó, lan khắp làng, những ngọn nến trong các hốc tường ở lối vào tất cả các ngôi nhà đều chuyển từ màu xanh ma quái sang màu đỏ thẫm, tỏa ra một bầu không khí lễ hội vừa kỳ lạ vừa đáng sợ.

"Cạch..."

"Cạch..."

Những cánh cửa đóng chặt bị đẩy mở từ bên trong.

Những người phụ nữ đang ngồi trong nhà với cửa mở từ từ đứng dậy.

Chẳng mấy chốc,

những người phụ nữ ở nhiều độ tuổi và ăn mặc khác nhau bước ra khỏi nhà, bước lên những phiến đá lát cạnh máng nước và đi ra đường.

Họ xuất hiện từ những ngôi nhà ở nhiều khu vực khác nhau trong làng, rồi xếp hàng và di chuyển chậm rãi với cùng một nhịp độ.

Điểm hội tụ của họ là nhà thờ tổ tiên ở trung tâm làng.

Mặc dù tất cả đều nhắm mắt và không ai nói gì, nhưng những tiếng sột soạt liên tục vang lên và lắng xuống khắp làng.

Lúc đầu, chúng rất nhỏ và hỗn loạn, nhưng dần dần âm thanh trở nên to hơn và có trật tự hơn.

Cuối cùng, tất cả hòa làm một tiếng kêu thống nhất, như một dàn đồng ca vang vọng khắp thị trấn Bạch Gia:

"Thiên Quan ban phước lành, Bạch Gia tìm kiếm con rể!"

...

"Chào, tôi là Li Zhuiyuan."

"Chào, anh có biết Xue Liangliang không?"

“Tôi biết anh ta.”

“Tôi nghĩ tôi đã từng nghe giọng anh trước đây. Họ của tôi là Luo. Chúng ta đã gặp nhau ở đâu đó chưa?”

“Anh là Giám đốc Luo à? Tôi là cậu bé đi cùng Liangliang hôm qua.”

“Ồ, là anh à.”

“Giám đốc Luo, chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Liangliang gặp tai nạn. Khi bất tỉnh, anh ấy cứ lẩm bẩm ‘Xiaoyuan’ và còn nói số điện thoại này nữa.”

“Anh Liangliang, chuyện gì đã xảy ra với anh ấy vậy?”

“Anh ấy bị ngã xuống nước khi đang ở trên thuyền và hiện đang được điều trị tại bệnh viện. Bác sĩ nói tình trạng của anh ấy rất nguy kịch.”

“Tôi có thể vào thăm anh ấy được không?”

“Được, tôi sẽ cử xe đến đón anh ngay lập tức. Đây là địa điểm cụ thể.”

“Shijiaqiao, thị trấn Shinan. Chúng tôi sẽ đợi xe ở đó.”

“Được.”

Sau khi cúp điện thoại, Li Zhuiyuan lập tức giơ tay lên và thấy vết bớt đã hoàn toàn biến mất và không xuất hiện trở lại.

Vậy chuyện gì đã xảy ra với anh Liangliang?

Có lẽ nào bà họ Bai vẫn còn oán hận và đã quay lại để trả thù anh ta?

Nhưng lẽ ra không nên như vậy. Chẳng phải mọi chuyện đã qua rồi sao?

Li Zhuiyuan lấy tiền tiêu vặt ra và nói với dì Zhang, "Dì Zhang, cháu sẽ mua cho ông cố một gói thuốc lá và một ít kẹo."

"Được ạ, dì sẽ mua ngay cho cháu... Đây, vừa được."

"Cảm ơn dì Zhang."

Li Zhuiyuan bỏ thuốc lá và kẹo vào túi rồi đi về nhà với vẻ mặt nghiêm trọng.

Cậu mơ hồ cảm nhận được rằng chuyện này có liên quan đến dì nhà họ Bai và chắc chắn không phải là trường hợp đơn giản bị ngã xuống nước và bất tỉnh.

Nếu không, Liangliang đã không lẩm bẩm tên và số điện thoại của cậu khi bất tỉnh.

Quan trọng hơn, nếu mọi chuyện không đủ kỳ lạ, thì kỹ sư Luo đã không cử xe đến đón cậu bạn nhỏ của mình vào đêm khuya như vậy; chắc hẳn ông ấy rất lo lắng.

Trở lại đập nước, dì Liu đang rửa bát và làm việc nhà, trong khi chú Qin đang chặt củi - tất cả những việc nhà bị trì hoãn vì xem phim.

Đèn trong phòng phía đông vẫn sáng, nhưng cửa vẫn đóng. Lưu Nguyệt Mỹ và A Lý chắc đang ở trong nhà; tâm trạng của Lưu Nguyệt Mỹ rất tệ sau khi xem phim tối nay.

Lý Trư Nguyên tiến đến chỗ chú Tần và hỏi: "Chú Tần."

"Tiểu Nguyên, có chuyện gì vậy?"

"Không phải là chai nước tương của cháu bị đổ, chú có thể giúp cháu đỡ nó dậy được không?"

Chú Tần: "..."

"Là cậu sinh viên ở lại đây đêm qua, cậu ấy bị tai nạn và hiện đang nằm viện điều trị."

"Cháu sẽ không kể cho ai chuyện này, nhất là ông cố. Chú Qin, chú có thể giúp cháu được không?"

Chú Qin vỗ vào túi quần rồi lấy ra một ít tiền. "Tiểu Nguyên, số tiền này là để chữa bệnh cho cậu ấy phải không? Chú có sẵn một ít. Lát nữa chú sẽ xin dì cháu thêm một ít rồi gửi hết cho bạn cháu."

"Vâng... cảm ơn chú Qin."

Lý Trư Nguyên chỉ có thể gật đầu. Dường như cậu không còn cách nào khác ngoài việc đánh thức ông cố và hỏi ý kiến ​​ông.

Tuy nhiên, ông cố có lẽ cũng không thể làm gì được, vì hôm đó ông đã thể hiện sự sợ hãi đối với tiểu thư nhà họ Bai và chọn cách tránh mặt bà ta.

Lúc này, cánh cửa phòng phía đông mở ra từ bên trong.

Lưu Nguyệt Mỹ, người đã thay đồ ngủ, bước ra với mái tóc xõa, đôi mắt vẫn còn đỏ hoe.

"Ali, con đi cùng Tiểu Nguyên đến bệnh viện đưa tiền nhé."

"Vâng, cháu hiểu rồi."

Lý Trư Nguyên nhìn Lưu Nguyệt Mỹ với vẻ rất ngạc nhiên. Anh ta chỉ thử vận ​​may thôi, nhưng không ngờ Lưu Nguyệt Mai lại đồng ý dễ dàng như vậy lần này.

"Tiểu Nguyên, đợi một chút, chú đi lấy xe đạp." "

Không cần đâu chú Tần, chúng ta đợi ở cây cầu phía nam đường vào làng nhé. Sẽ có xe đến đón."

"Ồ, được rồi, vậy chúng ta đi thôi. Nếu chúng ta về muộn và ông cố thức dậy, dì Lưu sẽ nói với ông ấy hộ con. Đừng lo."

"Vâng ạ."

"Con có cần mua gì không?"

"Không cần, chúng ta có thể đi bây giờ."

Trước khi đi, Lý Trư Nguyên cúi chào Lưu Nguyệt Mai: "Cảm ơn bà."

Lưu Nguyệt Mai không đáp lại và quay người đi vào nhà.

Sau khi Lý Trư Nguyên và chú Tần đi khỏi, dì Lưu mang vào một chậu nước nóng. Sau khi đặt nước nóng lên kệ, dì cầm lược, đi đến bên cạnh Lưu Nguyệt Mai và bắt đầu chải tóc cho cô.

Thời gian sẽ tàn nhẫn nghiền nát mọi người. Năm ngoái, tóc của Lưu Vũ Mỹ chỉ bạc trắng, nhưng giờ, chỉ còn phần ngọn tóc là vẫn giữ màu đó. Khi lược bị gãy, phần còn lại toàn là tóc trắng mềm mại. Vừa

chải tóc, dì Lưu không kìm được nước mắt.

“Sao cháu lại khóc?”

“Cháu không khóc.” “

Hừ.” Lưu Vũ Mỹ đặt xuống tấm bia tưởng niệm mà bà vừa lau sạch.

“Cháu muốn biết tại sao lần này cháu lại đồng ý.

Cho dù chú Sanjiang không biết, thì cũng chẳng liên quan gì đến chú ấy, nhưng Tiểu Nguyên, dù sao cũng sống ở đây. Cậu ấy và chú Sanjiang là họ hàng. Nếu như…”

“Tất nhiên cháu biết nếu như.” Lưu Vũ Mỹ nhìn những tấm bia tưởng niệm trước mặt, “Nhưng hôm nay cháu không được khỏe, cháu không muốn lo lắng về chuyện nếu như.”

Dì Lưu im lặng chải tóc, không nói thêm gì nữa.

Giọng Lưu Vũ Mỹ đột nhiên cao lên: “Sao, cháu, bà già này, già đến mức không còn quyền quyết đoán nữa sao?”

“Không, chính bạn mới là người có quyền đó, chính bạn mới là người có quyền đó!”

Lưu Vũ Mỹ đứng dậy, chỉ tay vào những hàng bia tưởng niệm, giọng nói run rẩy vì xúc động:

"Những người này, họ dẫn hạm đội đi mà không nói một lời, thậm chí không báo cho tôi biết! Cả gia đình họ—không, cả hai gia đình—cố tình giấu tôi!

Họ hào phóng như vậy, không để lại một ai sống sót, chỉ còn tôi và con tôi. Lúc đó họ có bao giờ nghĩ đến tôi không?

Họ thậm chí không để lại dấu vết linh hồn nào, hi sinh tất cả, để lại tôi phải sống bên những tấm bia vô hồn này hàng chục năm, không có ai để tâm sự!

Tại sao họ có thể liều lĩnh như vậy, trong khi tôi phải ở lại đây thận trọng, sợ mắc sai lầm nhỏ nhất cũng gây ra hậu quả?

Thật không công bằng..."

Vừa nói, nước mắt Lưu Vũ Mỹ trào ra. Một tay chống lên bàn cúng, tay kia che mặt.

Dì Lưu đau lòng nhưng không biết an ủi cháu gái thế nào.

Một lát sau,

Lưu Vũ Mỹ hạ tay xuống, ngẩng đầu lên, nhìn những tấm bia tưởng niệm và cười lớn:

"Hừ, thấy chưa? Thấy chưa? Ngươi mới đi có một thời gian ngắn thôi mà lũ chuột bạch dưới đáy sông đã dám trèo lên bờ làm mất mặt người ta rồi."

Sắc mặt Lưu Vũ Mỹ trở nên nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén:

"Vậy thì ta sẽ tát cho chúng xuống lại.

Cho chúng biết

ai mới là kẻ thống trị

dòng sông này

(Hết chương)