Chương 50

Chương 50 Soạn thảo đề thi

Tháng Hai đến, mùa xuân nở rộ, tuyết tan, mang đến một mùa đẹp trời cho miền núi.

Trương Nguyệt và Quách Lâm đều đang học hành chăm chỉ, chuẩn bị cho kỳ thi cấp huyện.

Trước kỳ thi, họ phải viết mười bài thi chính thức.

Việc nộp bản nháp là một phần của văn hóa thi cử từ thời nhà Đường. Các học giả sẽ trình bày những bài thơ và bài luận hay nhất của mình cho giám khảo trước kỳ thi để được công nhận.

Vài ngày sau, họ sẽ nộp thêm một vài bài nữa, một quá trình được gọi là "làm nóng bài".

Vào thời nhà Tống, hệ thống chấm điểm ẩn danh được đưa vào. Ban đầu, chỉ có kỳ thi cấp tỉnh mới có chấm điểm ẩn danh; kỳ thi sơ tuyển thì không. Sau thời Thiên Sinh, ngay cả kỳ thi sơ tuyển cũng được chấm điểm ẩn danh, điều này đã cải thiện đáng kể bầu không khí thi cử. Tình trạng tranh giành nộp bài và tìm cách nhờ vả giảm bớt, và sự công bằng dần xuất hiện cho các học giả xuất thân khiêm tốn.

Tính ẩn danh chỉ áp dụng cho kỳ thi sơ tuyển; ở kỳ thi cấp huyện, việc chấm điểm vẫn không được công bố. Tuy nhiên, không khí thi cử đã thay đổi, và một số người cảm thấy rằng những thủ tục rườm rà như vậy không còn cần thiết nữa. Nhưng thực tế không phải vậy. Nộp bài thi vẫn là bắt buộc; ít nhất nó cho thấy tôi nắm rõ luật lệ.

Nói về việc nộp bài, việc nộp bài thứ hai được coi là một thủ đoạn gian lận lớn trong thời nhà Đường; nếu không, nhà Tống đã không có hệ thống ẩn danh. Nhưng nếu tất cả các thí sinh đều nộp bài trừ bạn, người ngoài sẽ không ngưỡng mộ bạn; họ sẽ nghĩ bạn điên.

Trong kỳ thi huyện, việc trúng tuyển cuối cùng phụ thuộc vào quyết định của giám khảo.

Theo Quách Học Ký, tuyển sinh vào trường huyện được cho là có 5 người vào bậc Kim Sinh (进士) và 10 người vào bậc Kinh Sinh (经生), nhưng một số thí sinh đã vượt qua kỳ thi sơ tuyển; kỳ thi chính thức chỉ là hình thức.

Họ phải cạnh tranh với những người còn lại để giành lấy những suất cuối cùng.

Nếu bài thi gây ấn tượng với quan huyện, họ có thể được vào sớm; nếu không, họ phải quay lại kỳ thi chính thức.

Vậy câu hỏi đặt ra là:

Các thí sinh Jinshi có thể nộp những bài thơ và bài luận yêu thích của mình, nhưng các thí sinh Jingsheng, những người chỉ dựa vào học thuộc lòng, thì có thể nộp gì? Viết những bài bình luận về kinh điển ở nhà và nộp cho giám khảo, tuyên bố đó là những gì họ đã học thuộc lòng – điều đó khác gì việc cởi quần ra để xì hơi?

Tuy nhiên, vẫn còn một cách: viết luận về "những nguyên tắc vĩ đại".

Vào thời nhà Thanh, Fan Zhongyan đã thực hiện cải cách kỳ thi hoàng gia, bao gồm việc bổ sung nội dung vào bài thi cuối cùng cho tất cả các thí sinh, với mười bài luận về "những nguyên tắc vĩ đại" được yêu cầu trong vòng cuối cùng. Mãi cho đến khi cuộc cải cách của Fan Zhongyan thất bại, những bài luận này mới bị bãi bỏ trong các kỳ thi.

"Những nguyên tắc vĩ đại" được hiểu là "những ý nghĩa tinh tế nhưng sâu sắc", trong đó giám khảo sẽ trích dẫn một vài câu từ kinh điển và yêu cầu các thí sinh trả lời bằng cách sử dụng các bài bình luận và trau chuốt thêm bài viết của họ.

Điều này có phần tương tự như việc nghiên cứu các văn bản kinh điển, chỉ khác là không có những ràng buộc hình thức của bài luận tám chân thời nhà Minh và nhà Thanh.

Quách Học Ký (một học giả) giao cho Quách Lâm và Trương Việt viết mười bài luận về "những nguyên tắc lớn" trong vòng mười ngày để trình lên quan huyện.

Quách Lâm rất nghiêm túc với nhiệm vụ này; như thường lệ đối với các học giả, ông hy vọng viết được một bài luận mạnh mẽ và cảm động để đạt được danh tiếng, được những người có thế lực công nhận và thăng tiến nhanh chóng.

Quách Lâm cũng không ngoại lệ; xét từ tư thế nghiêm túc của ông, dường như ông định dồn hết tâm huyết vào vài bài luận về "chính nghĩa" này.

Trương Việt, mặt khác, lại tỏ ra ít quan tâm, chủ yếu là do định kiến ​​đối với thể loại luận tám chân trong các thế hệ sau, khiến ông không mấy hứng thú với nó. Hơn nữa, cơ hội thăng tiến thông qua việc nộp luận văn là rất mong manh. Thơ ca và văn xuôi vẫn có độc giả, nhưng luận văn "chính nghĩa" hiếm khi được đọc trong triều đại nhà Tống.

Quan trọng hơn, Trương Việt còn có những mối quan hệ khác. Nếu không phải vì nghe nói quan huyện hiện tại của Phổ Thành khá chính trực và có tiếng tốt, Trương Việt

đã tập trung vào việc sử dụng các mối quan hệ đó rồi. Quách Lâm, vì thiếu quen biết, đã đặt hết hy vọng vào việc nộp bài luận.

Mặc dù Trương Nguyệt nghĩ như vậy, anh vẫn viết ra mười bài luận về "chính nghĩa". Dù sao thì cũng phải tuân theo quy trình.

Viết xong, anh phải nộp.

Thông thường, anh sẽ phải đến trụ sở huyện. Tuy nhiên, Quách Huyền Cửu đã biết được rằng huyện trưởng sẽ đi thị sát nông nghiệp và nuôi tằm ở làng Trần Vũ, cách Vô Tích không xa, trong vài ngày tới. Khi đó họ có thể đến đó trực tiếp để nộp đơn, điều này tốt hơn nhiều so với việc gửi đến văn phòng huyện, nơi họ thậm chí không có cơ hội gặp mặt ông ta.

Quách Huyền Cửu nhờ các trưởng làng hỏi han về tung tích của huyện trưởng, và sau vài lần hỏi han, cuối cùng anh cũng xác nhận được ngày giờ.

Chính xác là ba ngày sau đó.

Trước bình minh hôm đó, phu nhân của sư phụ đã dậy nấu ăn cho Trương Nguyệt và Quách Lâm.

Sau bữa ăn đạm bạc gồm canh rau, hai người lên đường dưới ánh sao, cẩn thận cất những cuộn sách vào túi xách sát người.

Trước khi đi, Quách Hưu dặn họ khi đến làng Trần Vũ phải tìm trưởng thôn, vì ông đã lo liệu mọi việc rồi.

Trước bình minh, Trương Nguyệt và Quách Lâm đến làng Trần Vũ, mong chờ được thấy cảnh đường đất và tiếng trống chiêng chào đón, nhưng họ chẳng thấy gì, ngay cả một con chim cũng không thấy.

Quách Lâm hỏi một lão nông: "Lão già, tôi nghe nói hôm nay điện hạ đến thị sát. Khi nào điện hạ đến?"

Câu hỏi của Quách Lâm chỉ làm mọi chuyện thêm tồi tệ, lão nông lập tức chửi rủa: "Tên trộm nào đã cướp của điện hạ trên đường đi..."

"À?"

Trương Nguyệt nghĩ thầm: "Chuyện này có giống như trong Thủy Hử không?"

Lời nói của lão nông không rõ ràng, và họ mất một lúc mới hiểu chuyện gì đã xảy ra.

Hóa ra, huyện trưởng quả thật đã đến thị sát làng Trần Vũ hôm nay. Ông ta gần đến nơi rồi, nhưng người dân làng phía trước đã phá hủy cây cầu, con đường duy nhất dẫn đến làng Trần Vũ, đêm qua. Hôm nay, huyện trưởng thông báo rằng ông ta sẽ không thị sát làng đó mà sẽ đến làng phía trước.

"Ai lại vô lý và ngạo mạn thế? Dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy?"

"Còn ai khác nữa chứ? Chính là tên Miao Yuanwai tham lam đó, chết tiệt hắn!" lão nông chửi rủa.

Trương Nguyệt và Quách Lâm liếc nhìn nhau. Đúng là một cuộc gặp gỡ bất ngờ trong đời.

"Tại sao Miao Yuanwai lại liều lĩnh xúc phạm cả một ngôi làng để chặn đường ngài?"

"Làm sao tôi biết được?"

Trương Nguyệt hỏi. "Được rồi, lão già, chỉ cho tôi đường đến làng phía trước?"

Lão nông nói, "Cây cầu đã bị phá hủy. Sẽ mất hai tiếng đồng hồ để đến đó."

Quách Lâm và Trương Nguyệt liếc nhìn nhau. Biết làm sao được? Họ cũng phải đi đường vòng.

Vậy là Quách Lâm và Trương Việt lên đường, băng qua núi sông, hướng về làng của Miêu Nguyên Vi.

Chuyến đi bao gồm việc lội qua những dòng suối băng giá ở nhiều nơi, và họ phải cẩn thận để không làm ướt hành lý. Trương Việt mệt mỏi vì chặng đường dài, và anh chân thành muốn chia buồn với mẹ của Thiếu gia Miêu.

Cuối cùng, hai người đến làng gần trưa, quả thật là khởi hành sớm nhưng đến muộn.

Một con đường chính dẫn thẳng đến huyện, phủ đầy bụi vàng, hai bên đường trồng đầy dâu tằm. Một chiếc xe hai bánh, hai càng có mái che đậu trên đường ở cổng làng.

huyện trưởng đã vào làng.

Mấy người đàn ông lực lưỡng đứng ở cổng, chặn đường, nói: "Hôm nay có khách quý đến làng. Xin đừng liên quan, nên hãy tránh đường."

Quách Lâm bước tới và nói: "Tôi đến để tỏ lòng kính trọng huyện trưởng."

"Ồ? Anh là ai? Tại sao anh lại đến tỏ lòng kính trọng huyện trưởng?" Vị thủ lĩnh nhìn Guo Lin chằm chằm, vẻ mặt của Zhang Yue có phần không thân thiện.

Zhang Yue định bảo Guo Lin đừng thẳng thừng như vậy, chỉ cần nói đơn giản: "Việc này có liên quan gì đến các ngươi không?" Những người dân làng không dám ngăn cản vị học giả.

Nhưng Guo Lin thành thật nói: "Chúng tôi có vài giấy tờ muốn trình lên ngài."

Những người đàn ông trông có vẻ hiểu ra, và một người trong số họ nói: "Ngài đã mệt rồi, hôm nay không thể tiếp khách được. Ngài nên về đi!"

Guo Lin lo lắng nói: "Làm sao chúng tôi có thể làm thế được? Chúng tôi đã đi một chặng đường dài chỉ để gặp các ngươi."

"Tôi xin lỗi, chúng tôi nhận lệnh không được cho người lạ vào làng."

Quách Lâm lo lắng đến mức suýt khóc. Cậu đã dành vô số ngày để viết bài thi, và nếu không nộp được cho quan huyện đúng hạn, tất cả những năm tháng vất vả của cậu sẽ trở nên vô ích.

"Không, hôm nay tôi phải vào... Tôi sẽ bò vào nếu cần."

Nghe Quách Lâm nói vậy, dân làng trở nên cảnh giác cao độ.

Trương Nguyệt nhìn về phía làng và đột nhiên vẫy tay,

nói, "Tai sư... Tam sư... ở đây..." Quách Lâm nhìn theo ánh mắt của Trương Nguyệt, rồi đột nhiên đỏ mặt quay đi, nói, "Sư đệ, chúng ta quay lại vào ngày khác..."

Trương Nguyệt: "???"

"Sư huynh! Nhìn tôi này!" Trương Nguyệt nắm chặt lấy eo Quách Lâm, kéo cậu lại như kéo co.

"Sư huynh, sư huynh Trương, sư huynh làm gì ở đây?"

Quách Lâm ngừng giãy giụa ngay khi nghe thấy giọng của Miêu Tam Niang, như thể toàn bộ sức lực của cậu đã bị rút cạn.

Trương Nguyệt đỡ Quách Lâm, gượng cười với Miêu Tam Niang và nói: "Sư tỷ, lâu rồi không gặp! Chúng tôi muốn gặp Điện hạ, nhưng người này không cho vào. Sư huynh nhất quyết xông vào, nên tôi phải giữ sư huynh lại đây."

"Ồ, tôi hiểu rồi!" Miêu Tam Niang cười hiểu ý. "Họ là bạn cùng lớp của tôi, không phải người lạ. Cho họ vào đi!"

"Vâng, Tam Niang." Nhóm người lập tức nhường đường.

"Vào đi."

Miêu Tam Niang dẫn đường, Trương Nguyệt và Quách Lâm đi theo bên cạnh.

"Sư tỷ, sao họ không cho chúng tôi vào?"

Miêu Tam Niang cười nói: "Đây là ý muốn của cha. Cha đã cố gắng hết sức để mời Điện hạ đến đây hôm nay, tất cả chỉ vì muốn đưa thằng em trai vô dụng của tôi vào học viện huyện."

"Tôi hiểu rồi." Trương Nguyệt lập tức hiểu ra.

Quách Lâm vội vàng nói: "Tứ Niang, nếu chúng ta vào như thế này thì có gây phiền hà không?"

Trương Nguyệt quay lại liếc nhìn Quách Lâm, ánh mắt đầy vẻ khinh miệt.

Miêu Tam Niên cười lớn, "Có gì mà làm phiền? Anh tưởng tôi không biết em trai tôi học giỏi thế nào sao? Từ nhỏ nó đã không giỏi bằng tôi rồi."

"Chỉ là hôm trước bố tôi nghe thầy bói nói em trai tôi sẽ gặp may mắn lớn trong hai năm tới, nên ông ấy tin tưởng hoàn toàn."

Quách Lâm và Trương Nguyệt đều bật cười khi nghe vậy.

Trương Nguyệt nghĩ thầm, nếu Miêu Tam Niên thực sự có quan lại huyện, ông ta đã không dùng đến thủ đoạn bẩn thỉu như vậy.

Miêu Tam Niên nói, "Bố tôi và con trai anh vừa ăn xong ở nhà thờ tổ. Hai người đợi bên ngoài và đưa bài kiểm tra của con trai anh

khi nó đến." "Chúng tôi có nên báo trước cho trưởng lão không?"

Miêu Tam Niên cười khẽ, "Sư huynh, anh thật thẳng thắn. Với tính cách của bố tôi, liệu ông ấy có đồng ý không?"

Quách Lâm cúi đầu nói: "Sán Thiên, em sẵn lòng xúc phạm cha và anh trai để giúp anh và em trai anh, phải không?"

"Không, chỉ là để trút giận thôi. Vì cha em chưa bao giờ để ý đến em cả." Miao Sanniang siết chặt tay nói.

Quách Lâm và Trương Nguyệt đứng đợi ở cổng nhà thờ tổ. Lúc này, một số dân làng thấy tình hình không ổn nên muốn khuyên hai người rời đi. Tuy nhiên, xét thấy huyện trưởng đang ở bên trong và Miao Sanniang ở gần đó, họ không dám hành động liều lĩnh.

Lúc này, quan huyện chậm rãi bước ra khỏi nhà thờ tổ.

Ông ta trông chỉ khoảng ba mươi tuổi. Trong khi người giàu có họ Miao và con trai cả của ông ta trò chuyện thân mật, ông ta bước đi với vẻ thong thả.

Trước đó tại bữa tiệc, ông ta đã nhận thấy rằng con trai cả của gia đình họ Miao không có năng khiếu học hành; sau vài câu hỏi, cậu ta dường như hoàn toàn chìm đắm trong suy nghĩ. May mắn thay, người phụ tá đáng tin cậy của ông ta đã dàn xếp ổn thỏa,

nếu không tình hình sẽ khá khó xử. Lý do ông ta vẫn nhiệt tình với người giàu có họ Miao như vậy là vì người đàn ông này sẵn lòng hối lộ. Không còn cách nào khác; ngân sách nhà nước không đủ, và tiền trợ cấp từ đất đai được cấp phát cũng ít ỏi.

Ngay cả khi là một học giả, ông ta cũng không tán thành hành vi bóc lột như vậy, nhưng với tư cách là một quan huyện, mọi việc đều khó khăn, vì vậy đôi khi ông ta phải cúi xuống nhặt tiền. Sau

một hồi giả vờ lịch sự, quan huyện bước ra khỏi nhà thờ tổ và thấy hai thanh niên đang đợi mình.

(Hết chương)