Chương 162 161 Đến Kinh Đô

Chương 162 161 Đến Kinh Đô

Tiếng chuông ngựa leng keng vang vọng từ xa khi ba cỗ xe ngựa lao vun vút trên con đường chính, đua nhau với tốc độ chóng mặt.

Đây là tuyến đường huyết mạch dẫn đến kinh đô, thường tấp nập xe ngựa và người đi bộ. Tuy nhiên, khi mùa đông đến, số lượng du khách và thương nhân giảm sút, cho phép đoàn lữ hành nhỏ này được thỏa sức thể hiện một phiên bản cổ xưa của trò "Nhanh và dữ dội" trên con đường hẹp.

"Nhanh hơn, nhanh hơn!"

Wei Guangde thúc giục người lái xe, vén rèm lên để tăng tốc trong khi liên tục quan sát vị trí của hai cỗ xe bên cạnh, giữ thăng bằng trên thành xe.

Tình hình tương tự ở hai cỗ xe còn lại, với Lao Kan và Shen Liangdong cũng thúc giục người lái xe tăng tốc.

Những cỗ xe xóc nảy dữ dội trên đường, khiến Zhang Ji bên trong cảm thấy chóng mặt và mất phương hướng. Tuy nhiên, ba vị học giả trẻ tuổi dường như đang có một khoảng thời gian tuyệt vời.

Cùng với tiếng gió rít, ba cỗ xe nhanh chóng biến mất vào xa xăm.

Ngày 20 tháng 11, Wei Guangde và đoàn tùy tùng rời khỏi phủ Cửu Giang, mỗi người đi bằng một cỗ xe ngựa.

Trên mỗi cỗ xe đều treo một lá cờ nhỏ màu vàng, ghi dòng chữ "Kỳ thi Bộ Lễ".

Lao Kan và Shen Liangdong mượn xe ngựa từ trạm bưu điện; đây là những cỗ xe ngựa công vụ và phải được trả lại khi đến kinh đô.

Wei Guangde, gia đình ông lúc này có vẻ giàu mới nổi, đã nhờ cha mình cung cấp một cỗ xe ngựa riêng để ông đi dự thi.

Vì họ đến kinh đô để thi, ba gia đình đương nhiên rất hào phóng, chu cấp tiền đi lại và thậm chí cho phép họ mang theo người hầu.

Họ cũng nhận được một chút đặc ân của chính phủ, gồm 50 lượng bạc và một chiếc vòng tay có chữ "lửa", cho phép họ ở lại các trạm bưu điện.

Tuy nhiên, sau hai lần lưu trú, mặc dù về cơ bản họ được ăn uống miễn phí, nhưng số tiền họ nhận được không đáng kể đối với Wei Guangde và Lao Kan.

Từ đó trở đi, ba người chủ yếu chọn ở trọ trong các nhà nghỉ thuộc phủ và huyện, không còn chọn các trạm bưu điện nữa, chỉ dừng chân ở các trạm bưu điện ngoại thành nếu lỡ giờ vào thành.

Ban đầu, ông già Wei định cử bốn cận vệ đi lên phía bắc đến kinh đô, nhưng Wei Guangde đã ngăn ông lại.

Họ sẽ đi theo các con đường chính, và mặc dù bọn cướp ngày càng hoành hành, nhưng rủi ro khi đi trên các con đường chính thực ra không lớn.

Vào thời nhà Minh, vẫn còn rất nhiều người dân tuân thủ pháp luật.

Ông già Wei không còn cách nào khác ngoài việc tìm một người cận vệ quen lái xe ngựa để đi cùng họ, cũng để bảo vệ.

Zhang Ji biết chút ít võ công, nhưng có lẽ không mạnh bằng Wei Guangde.

Trong hai năm qua, Wei Guangde đã bắt đầu luyện tập quyền anh. Mặc dù anh ta chưa từng thách đấu ai trên đường phố, nhưng anh ta đã đấu tập với các cận vệ của mình. Theo họ, hai ba người đàn ông bình thường không thể làm hại được vị thiếu gia trẻ tuổi.

Trong chiến dịch chống cướp biển Nhật Bản ở Nam Chí Lệ gần đây, Wei Guangde đã giết một tên cướp biển, và lòng dũng cảm của ông ta dường như đã tăng lên.

"Từ giờ trở đi, Li San sẽ đi theo Nhị thiếu gia. Dù ở kinh đô hay bất cứ nơi nào khác, con cũng sẽ bảo vệ ngài ấy. Con có anh trai, nên đừng lo lắng cho mẹ con. Tiền lương của con sẽ được đưa cho mẹ con như thường lệ, và Nhị thiếu gia cũng sẽ trả lương cho con. Dù sao thì con cũng chưa lập gia đình, nên đi theo Nhị thiếu gia sẽ không khiến con thiếu thốn gì."

Đó là những gì ông lão Wei nói với Li San trước khi anh ta đi; anh ta là người đánh xe cho chuyến đi đến kinh đô này.

Thành thật mà nói, vào thời đó, hầu hết mọi người không đi du lịch nhiều. Theo thiếu gia đến kinh đô là một công việc đáng mơ ước. Nếu Li San không lái xe ngựa cùng anh trai từ nhỏ và sau này rèn luyện được sức mạnh để trở thành vệ sĩ riêng, anh ta sẽ không có cơ hội này; nhiều người sẽ tranh giành nó.

Hai ngày trước, họ rời khỏi Phủ Hà Giang, và ngay sau khi đi qua Ba Châu, họ sắp tiến vào huyện Vĩnh Khánh. Ba vị học giả đều tỏ ra uể oải khi Wei Guangde đề nghị một cuộc đua xe, điều này đã khơi dậy sự hứng thú của họ.

Wei Guangde đã xuyên không đến triều đại nhà Minh, nơi các lựa chọn giải trí rất hạn chế; ngoài việc đến các nhà thổ, dường như chỉ còn lại việc tham quan ngắm cảnh.

Ngày nay, các danh lam thắng cảnh không thu phí vào cửa, và chúng vẫn còn nguyên sơ và tươi đẹp.

Nhưng sau khi tham quan quá nhiều, người ta sẽ mất hứng thú.

Trước đây, Wei Guangde và Zhang Hongfu, cùng với những người con trai khác trong doanh trại, thường xuyên đua ngựa bên ngoài thành phố Cửu Giang.

Giờ đây, sau khi rời khỏi Bazhou, thấy hai bên đường vắng vẻ, Wei Guangde đề nghị một cuộc đua.

Họ đua, và ba người đánh xe, biết giới hạn của mình, không dám tăng tốc một cách liều lĩnh.

Ngay cả khi ngựa có thể chịu được, thì xe ngựa cũng không thể.

Chẳng mấy chốc, tường thành của huyện Yongqing đã hiện ra trước mắt.

Khi đến gần thị trấn huyện, đương nhiên họ không thể đua tiếp được nữa, và ba chiếc xe ngựa bắt đầu tăng tốc.

Li San, lúc này trông có vẻ lo lắng, phải kiểm tra xe ngựa sau khi vào thành và nghỉ tại một quán trọ, đề phòng chúng bị hỏng giữa đường.

Trong những ngày tiếp theo, ba người đánh xe và đoàn tùy tùng của họ gặp rất nhiều vận rủi; bất cứ khi nào họ thấy đường bằng phẳng và ít người đi bộ, họ lại đua.

Chà, lợi thế của việc này là nó đã rút ngắn đáng kể quãng đường đến kinh đô.

Sáng nay, sau khi rời thành phố Thông Châu, khu vực kinh đô nhộn nhịp với thương nhân và khách lữ hành, nên cuối cùng họ không thể đua xe mà chỉ có thể đi theo con đường chính thức.

Khi hoàng hôn buông xuống, ba cỗ xe cuối cùng cũng đến cổng Quảng Khúc Môn trước khi cổng bị khóa. Trên đường đi, họ bị chậm lại bởi một đoàn xe chở ngũ cốc.

Thay vì vào Quảng Khúc Môn, các cỗ xe tiếp tục đi dọc con phố, hỏi đường cho đến khi cuối cùng tìm thấy điểm đến của mình: một hội quán do người Giang Tây điều hành.

Điều đáng chú ý là Vệ Quang Đức và nhóm của ông đang hướng về Zhushikou, nơi "Zhu" (珠) đồng âm với "heo", ám chỉ một chợ heo gần đó.

Đây chính là Hội quán Cửu Giang của Giang Tây. Vào thời điểm này ở Bắc Kinh, đặc biệt là ở ngoại thành, có hơn bốn mươi hội quán Giang Tây, chủ yếu nằm ngoài Trùng Dương Môn và Chính Dương Môn.

Trong thời kỳ này, các văn phòng tỉnh và thành phố ở Bắc Kinh đã bắt đầu hình thành, chủ yếu là để tạo thuận lợi cho các thương nhân và học giả tham gia kỳ thi hoàng gia. Vào

năm thứ 29 niên hiệu Gia Tĩnh (1550), Altan Khan dẫn kỵ binh Mông Cổ vượt qua phòng tuyến Vạn Lý Trường Thành, tiến vào đèo Gubeikou và cướp bóc trên diện rộng.

Vào thời điểm đó, tường thành Bắc Kinh chỉ là một phiên bản thu nhỏ của kinh đô Dadu thời nhà Nguyên. Chúng không thể bảo vệ được phần lớn dân cư bên ngoài tường thành, dẫn đến tổn thất nặng nề khi bị quân Mông Cổ xâm lược cướp phá.

Rút kinh nghiệm từ sự kiện đau thương này, bất chấp những hạn chế về tài chính của chính quyền trung ương, Hoàng đế Gia Tĩnh đã bắt đầu xây dựng tường thành ngoài của Bắc Kinh vào năm thứ 32 niên hiệu của mình.

Tuy nhiên, do thiếu kinh phí, chỉ có bức tường phía nam của Bắc Kinh được xây dựng; ba bức tường còn lại chỉ nằm trên bản vẽ và không bao giờ được thực hiện.

Điều này dẫn đến cấu trúc hình "lồi" độc đáo của tường thành Bắc Kinh.

Trong thời kỳ này, ngoài các phường hội Giang Tây, nhiều phủ và thậm chí cả các huyện ở Giang Tây cũng có phường hội riêng tại Bắc Kinh. Những người dân địa phương lên làm quan ở Bắc Kinh thường mua đất để xây hội quán, tạo điều kiện thuận lợi cho việc cư trú và giao tiếp giữa những người cùng quê Giang Tây, đồng thời sử dụng chúng như những người đưa tin để liên lạc với quê nhà.

Vào thời điểm đó, Đại Bí thư là Yên Tống, người đặc biệt ưu ái những người cùng quê Giang Tây. Mặc dù không thể nói rằng ông ta lập bè phái—vì dù sao cũng có một số quan chức Giang Tây phản đối chính sách của ông—nhưng sự thật là các hội quán Giang Tây nhiều nhất ở Bắc Kinh trong giai đoạn này.

Trên đường đi, Vi Quang Đức nhận thấy Bắc Kinh thời đó rất đông đúc, người dân mặc đủ loại trang phục sặc sỡ. Càng đi sâu vào thành phố, trang phục càng cầu kỳ hơn.

Sau khi hỏi thăm vài lần, cuối cùng họ cũng tìm được điểm đến.

Sau khi nhận phòng tại Hội quán Cửu Giang, Vi Quang Đức và những người bạn đồng hành nhanh chóng gặp lại những người quen: Trư Thạch Long, Quý Chí, Trương Khắc và nhiều người khác—những người từng thi đỗ kỳ thi tỉnh, tất cả đều là đàn anh của Vi Quang Đức.

Những thí sinh vẫn còn ở trong hội quán lúc này đều là những người đã thi trượt kỳ thi cấp tỉnh những năm trước, thậm chí là những năm trước nữa, đã thi đi thi lại không biết bao nhiêu lần.

Qua sự giới thiệu của Zhu Shilong và những người khác, Wei Guangde cũng nhanh chóng làm quen với họ.

Nói một cách tương đối, Wei Guangde quen biết Zhu Shilong, Zhang Ke, Duan Mengxian và những người tốt nghiệp năm 31 tuổi Gia Tĩnh (1552) hơn, vì tất cả họ đều cùng tham gia kỳ thi cấp tỉnh. Còn những người đỗ trước đó thì đã thi trượt hai lần liên tiếp, cơ hội của họ rất mong manh.

Tất nhiên, đây là suy nghĩ trong lòng của Wei Guangde, điều mà anh ta sẽ không nói ra.

Sau khi đặt hành lý xuống và ổn định chỗ ở, Wei Guangde đi ra sân trước, nơi Zhu Shilong đã cho chuẩn bị một bữa tiệc chiêu đãi họ.

Hội quán Cửu Giang không lớn, chỉ có hai sân. Tuy nhiên, hai sân nhỏ liền kề ở hai bên sân trong đã được mua thêm, nên thực tế chỉ có ba sân là có thể ở được. Sân trước có một nhà hàng.

Bên cạnh các thí sinh của hai năm trước, Zhu Shilong còn mời cả Xia Kefan, một thí sinh từ năm 28 tuổi Gia Tĩnh, có lẽ vì Zhu Shilong ngưỡng mộ tài năng văn chương của anh ta và muốn kết bạn. Tại

bàn ăn, Wei Guangde biết được rằng Zhu Shilong và ba người bạn đồng hành của ông, tất cả đều là thí sinh của năm trước, đã đến Bắc Kinh để tham gia kỳ thi thành phố, đầy tham vọng, và vẫn đang sống ở đó.

Zhu Shilong nói sau khi nhấp một ngụm rượu.

"Năm sau sẽ có bao nhiêu thí sinh được chọn vào kỳ thi thành phố?"

Wei

Guangde hỏi, lo lắng về điều này.

"Năm 32 tuổi Gia Tĩnh có 400 thí sinh. Ta chưa biết năm nay thế nào, nhưng ta đoán chắc cũng không nhiều đến thế, ít nhất cũng phải 300,"

Chu Thế Long hồi tưởng.

Kỳ thi tuyển chọn quan lại đương nhiên cần có sự tính toán từ Bộ Nhân sự, bao gồm cả việc cần bổ nhiệm bao nhiêu chức vụ và bao nhiêu người sẽ nghỉ hưu trong hai năm tới. Chỉ sau khi những ước tính này được xác định, số lượng thí sinh dự thi mới được chốt.

Còn kỳ thi tuyển chọn quan lại thì do hoàng đế lựa chọn.

học giả xuất sắc nhất (Trấn Nguyên, Khâu Minh và Khâu Hoa) không phải do chính kỳ thi quyết định; mà phụ thuộc vào tâm trạng của hoàng đế.

Nếu hoàng đế vui vẻ, ngài có thể làm bất cứ điều gì mình muốn, chỉ cần ban hành danh sách theo thứ tự chỗ ngồi của giám khảo; nếu không, ngài chỉ chọn người nào thu hút sự chú ý của mình – đơn giản và tàn nhẫn như vậy.

lý do tại sao họ được gọi là đệ tử của hoàng đế; Quả thực, hoàng đế, người cai trị tối cao, đã đưa ra quyết định chỉ bằng một lời nói.

Tất nhiên, tất cả các bài thi đến tay hoàng đế đều đã được giám khảo xem xét; những bài thi thực sự kém chất lượng sẽ không đến được tay ngài.

"Hai năm nay ngươi không về Cửu Giang sao? Suốt thời gian đó ngươi đều học ở kinh đô à?"

Chà, thấy mấy người thi trượt kỳ thi hoàng gia này đã ở kinh đô ba năm mà không về nhà, thì

ít nhất họ cũng nên về nhà đón Tết Nguyên đán chứ. Cửu Giang cách Bắc Kinh khá xa, nhưng chỉ mất khoảng một tháng đường về nhà.

"Kinh đô thịnh vượng hơn Nam Xương nhiều. Sau khi nghỉ ngơi vài ngày, ta sẽ dẫn ngươi đi dạo. Dù sao thì ngươi cũng đến khá sớm; Bộ Lễ còn chưa bắt đầu đăng ký tên nữa cơ mà,"

Trương Khắc mỉm cười nói.

Quả thật, trước khi đến kinh đô, họ nghĩ rằng Phủ Dương Thiên, Tô Châu và Hàng Châu đã đủ thịnh vượng rồi, nhưng khi đến nơi, họ nhận ra nó còn hơn thế nữa.

Rốt cuộc, những người quyền lực nhất trong đế chế đều sống ở thành phố này; Thu nhập của họ, cả công khai lẫn bí mật, đều cực kỳ cao, và sức mua thì đáng kinh ngạc. Chưa kể đến các thương nhân qua lại từ bắc xuống nam, tự nhiên tạo nên sự thịnh vượng bậc nhất cho Bắc Kinh.

Sau bữa tiệc, Vệ Quang Đức ở lại Bắc Kinh để chuẩn bị cho kỳ thi hoàng gia diễn ra trong hơn một tháng nữa.

Mặc dù Trương Khắc và những người khác nói rằng ở lại kinh đô để học tốt hơn là quay về, nhưng Vệ Quang Đức quyết tâm rằng nếu lần này không đỗ, anh ta sẽ đi về phía nam khi kênh đào tan băng và trở lại kinh đô càng sớm càng tốt trong vòng ba năm.

Những ngày sau đó, Vệ Quang Đức cùng với Chu Thạch Long, Trương Khắc và những người khác đã tham quan thành phố Bắc Kinh tráng lệ. Quả

thật là rất hùng vĩ. Sau khi Hoàng đế Vĩnh Lạc dời kinh đô về Bắc Kinh và thực hiện chế độ song kinh, không chỉ phần lớn quyền lực của đế chế chuyển về đây, mà dân số và của cải đi kèm cũng nhanh chóng đổ về Bắc Kinh.

Để xây dựng Bắc Kinh, Hoàng đế Vĩnh Lạc đã di dời hàng chục nghìn nghệ nhân từ Nam Kinh, cùng với một lượng lớn quân đồn trú của Nam Kinh.

Bức tường thành phía nam mới xây dựng đã thu hút một lượng lớn người dân từ các vùng lân cận đổ về, khiến dân số thành phố tăng vọt, trong khi thương mại ở ba khu vực còn lại, nơi không có tường thành, bắt đầu suy giảm rõ rệt.

Lần này, Vệ Quang Đức mang theo ba nghìn lượng bạc, mang theo toàn bộ tiền bạc của mình.

Về sau, chắc chắn Vệ Quang Đức không thể mua nổi một căn nhà sân vườn – chúng có giá hàng trăm triệu – nhưng trong kiếp này, điều đó chẳng hề khó khăn gì.

Tuy nhiên, lúc này Wei Guangde vẫn chưa có kế hoạch mua nhà sân vườn ở Bắc Kinh.

Nếu thi trượt kỳ thi hoàng gia, cậu ta sẽ phải ở lại Bắc Kinh một thời gian dài, nên việc mua nhà sân vườn để ở cũng dễ hiểu.

Nếu thi đỗ, trở thành Kim Thạch, rồi được bổ nhiệm làm quan huyện hay chức vụ nào đó,

Wei Guangde cũng không lo lắng về việc không được thăng chức sau thời gian thử việc. Nếu cần, cậu ta có thể đưa cho nhà họ Yan một ít tiền; vì cùng quê, họ ít nhất cũng sẽ cho cậu ta một chức vụ béo bở.

Vấn đề chính là sau này cậu ta sẽ phải bán căn nhà đã mua ở Bắc Kinh, việc này sẽ rất phiền phức.

Nhân tiện, Wei Guangde cũng muốn làm quen với các phường hội khác ở Giang Tây. Xét cho cùng, đã hai lần tham gia kỳ thi cấp tỉnh, cậu ta đã gặp gỡ nhiều thí sinh đến từ Giang Tây.

Có lẽ đây là cách để xây dựng mối quan hệ; thi cấp tỉnh nhiều lần cũng không hẳn là xấu.

Đôi khi, Wei Guangde còn có những suy nghĩ liều lĩnh.

Khi tháng 12 đến gần và Tết Nguyên đán cận kề, một lời mời từ Hội quán Giang Tây gửi đến Hội quán Cửu Giang. Vào đêm giao thừa Tết Nguyên đán, ngày 29 tháng 12 âm lịch, Đại Bí thư Yan và con trai ông, Yan Shifan, sẽ tổ chức một bữa tiệc chiêu đãi

những người Giang Tây đồng hương tham dự kỳ thi hoàng gia ở Bắc Kinh. Tất cả các thí sinh đều sẵn lòng nhận lời mời của Đại Bí thư. Lời mời

cuối cùng cũng đã đến, và Wei Guangde chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội gặp gỡ Đại Bí thư. Mặc dù Wei Guangde chưa từng gặp Đại Bí thư trước đây, nhưng anh đã nghe về danh tiếng của ông: ông nổi tiếng với khả năng giải quyết mọi việc bằng tiền.

Nếu ông ta dám nhận tiền, điều đó có nghĩa là ông ta chắc chắn có thể hoàn thành công việc.

Thành thật mà nói, ngay cả khi gia đình Yan không mời họ dự Tết, Wei Guangde cũng có thể sẽ tìm cách gặp gỡ vị quan chức quan trọng này, vì điều đó liên quan đến triển vọng tương lai của anh. Hơn

nữa, bữa tiệc này không chỉ dành cho gia đình Yan; theo lời mời, nhiều quan chức Giang Tây ở Bắc Kinh cũng sẽ tham dự.

Lúc này, kỳ thi hoàng gia vào tháng Hai vẫn còn xa, và Hoàng đế Gia Tĩnh vẫn chưa công bố ai sẽ là chủ tọa.

Vì vậy, việc các quan lại Giang Tây ở Bắc Kinh về thăm hỏi các thí sinh Giang Tây đồng hương trên diện rộng là điều dễ hiểu.

Trên thực tế, hầu hết các quan lại từ Hồ Quang và Chiết Giang ở Bắc Kinh đều làm điều tương tự, nên không có gì cấm kỵ cả.

Điều khiến Vệ Quang Đức ngạc nhiên là hôm đó ông lại tình cờ gặp một người quen.

"Cho tôi hỏi có phải anh là sư tỷ Zeng không?"

Trong một hiệu sách gần Hội quán Cửu Giang, Vệ Quang Đức đang xem qua các cuốn sách khác nhau. Theo truyền thống cũ, ông đã học thuộc lòng những gì cần học, nên hiện tại ông không thể tập trung đọc gì cả. Còn về kỳ thi hoàng gia,

ông sẽ phó mặc cho số phận.

Tuy nhiên, khi đặt sách xuống và quay người lại, ông thấy một học giả vừa bước vào cửa hàng.

Thoạt nhìn, Vệ Quang Đức thấy người này quen quen, rồi ông nhớ ra. Chẳng phải đây là anh em họ của Zeng Nguyên Thư, Zeng Sinh Vũ sao?

Anh nhớ lại rằng đó là năm năm trước khi anh lần đầu tiên đến thị trấn huyện này.

Tuy nhiên, người đàn ông không phản ứng gì trước câu hỏi của Wei Guangde. Ông ta chỉ gật đầu rồi nhìn chằm chằm vào Wei Guangde với vẻ mặt ngơ ngác, rõ ràng là không nhớ anh ta.

(Hết chương này)