Chương 54
Chương 53 Tim
Chương 53 Tim
Một thị trấn nhỏ gần Thị trấn Thung lũng Sông.
Không khác gì vô số những khu định cư nhỏ bé khác của con người nằm rải rác trong Vương quốc Servia.
Dòng sông ngắn và cạn, không thích hợp cho việc đi lại bằng đường thủy, chỉ đủ cho phụ nữ trong thị trấn giặt giũ và đổ nước bẩn.
Nó không sản xuất bất kỳ đặc sản quý hiếm nào, và cũng không có mỏ khoáng sản lớn nào được tìm thấy gần đó để hỗ trợ nền kinh tế của thị trấn.
Trên thực tế, sự gần gũi của nó với Rừng Sương Mù dẫn đến mật độ quái vật cao hơn trong vùng hoang dã xung quanh, khiến các chuyến caravan trở nên đặc biệt nguy hiểm.
Ở một mức độ nào đó, nếu Thị trấn Thung lũng Sông không có địa hình hoàn hảo được bao quanh bởi núi ở ba phía, khiến nó dễ phòng thủ và khó tấn công, và nếu nó ở xa Rừng Sương Mù hơn,
Caranfall sẽ không giống như ngày hôm nay.
May mắn thay, chính nhờ Thị trấn Thung lũng Sông, một "thị trấn phiêu lưu lớn" với Hội Phiêu lưu gia đóng góp một lượng lớn thuế cho các tỉnh của vương quốc mỗi năm, mà
Caranfall, cùng với các thành phố vệ tinh xung quanh, mới có thể được gọi là "thị trấn" chứ không phải "làng mạc" như đỉa hút máu.
Nó chưa hoàn toàn suy tàn.
Hành trình đến và đi từ Thị trấn Thung lũng Sông chỉ mất bốn hoặc năm ngày, và địa hình tương đối bằng phẳng khiến nơi đây trở thành điểm dừng chân phổ biến cho nhiều nhà phiêu lưu và đoàn lữ hành.
Không ngoa khi nói rằng 70% doanh thu thuế hàng năm của Caranfall đến từ những nhà phiêu lưu giàu có đi qua thị trấn.
Nhưng mặt khác, giống như một món ngon, nó cũng ảnh hưởng một cách tinh tế đến sức khỏe của họ.
Những nhà phiêu lưu này, sống trên lưỡi dao, với thu nhập khổng lồ đi kèm với rủi ro to lớn, cần nhiều cách để giải tỏa căng thẳng sau mỗi nhiệm vụ.
Trong khi mang lại cho thị trấn một tương lai tươi sáng, họ cũng tạo ra vô số những hoạt động bất chính trong bóng tối.
Ở cuối một con phố dường như vắng vẻ phía tây Caranfall
là một quán rượu nhỏ tên là "Túi Vàng Đầy ắp".
Cái tên đơn giản và hình ảnh một túi tiền đầy ắp tiền vàng trên biển hiệu
thể hiện lời chúc tốt đẹp của chủ quán, đồng thời cũng khéo léo hé lộ chức năng của nó.
"Cạch, cạch..."
Tiếng lách cách giòn tan của những con xúc xắc vang vọng khắp không gian, nồng nặc mùi rượu và hormone.
Ánh sáng vàng dịu nhẹ, kết hợp với hơi ấm từ lò sưởi đang cháy, tạo nên một bầu không khí gợi nhớ đến một buổi sáng mùa đông ấm cúng trên giường, dễ dàng cuốn hút người ta vào.
Sảnh chính của quán rượu, lẽ ra phải rộng rãi và sáng sủa, lại cảm thấy chật chội và bí bách bởi đám đông chen chúc quanh các bàn đánh bạc.
sự bí bách này lại biến nó thành một nơi náo nhiệt và phấn khích.
Không giống như những thành phố lớn như Newme, nơi tập trung nhiều quý tộc và trí thức,
Caranford thiếu những trang trại ngựa lớn đắt tiền, đòi hỏi số tiền khổng lồ để xây dựng và bảo trì; ít người có đủ kiên nhẫn cho một ván cờ Rồng hấp dẫn và phức tạp.
Những nhà phiêu lưu thuộc tầng lớp thấp hơn này chỉ đơn giản sử dụng phương pháp đơn giản và trực tiếp nhất - sự kích thích bất tận và cờ bạc - để giải tỏa lòng tham của họ.
"Bốn, năm, hai..."
Ánh mắt Tim dán chặt vào những con xúc xắc trên bàn bài trước mặt. Khuôn mặt đẫm mồ hôi của anh hiện lên vẻ tập trung mà ngay cả nhiều năm trước, khi đối mặt với tên thợ săn gnoll trong vùng hoang dã, anh cũng không thể hiện.
"Mười một, chết tiệt!"
Giọng anh đầy oán hận vang lên không kìm nén, tan biến như những giọt nước biển giữa tiếng rì rầm của những người chơi bài xung quanh.
Tiền bạc từng thuộc về anh, giờ đã bị cướp đi một cách tàn nhẫn.
Tim sờ vào chiếc ví gần như trống rỗng của mình, vẻ mặt ngập ngừng.
Là một cựu nhà phiêu lưu, công việc rủi ro cao, lợi nhuận cao đã cho phép anh tích lũy được một khoản tiền đáng kể chỉ trong hơn một thập kỷ.
Ngay cả khi không có thu nhập, anh vẫn có thể sống thoải mái ở Caranfal, thậm chí tận hưởng một tuổi già bình yên.
Tuy nhiên, thu nhập của một nhà phiêu lưu, vượt xa người bình thường, và những thói quen xấu được hình thành bởi môi trường áp lực cao, đã khiến anh quen với việc tiêu xài hoang phí và cuộc sống trụy lạc trong các quán rượu.
Chỉ trong vài năm, số tiền tiết kiệm lẽ ra đủ cho cả gia đình anh sống thoải mái đã bị phung phí.
Lúc này, anh ta chẳng giàu hơn gì một người khuân vác bình thường trong thành phố.
"Này, xong chưa? Đến lượt tôi chưa?"
Phía sau anh ta, một đám con bạc đang xếp hàng chờ đợi, sốt ruột giục giã.
Tim quay người lại, đôi mắt đỏ hoe lóe lên vẻ hung dữ mà anh ta chỉ từng thể hiện khi chiến đấu với quái vật.
"Vội vàng gì chứ?! Biến đi!"
Tiếng hét giận dữ biến mất ngay lập tức, thay vào đó là bóng dáng người kia lùi bước, cúi đầu tìm bàn khác. Một lời phàn nàn lầm bầm vẫn còn vang lên:
"Chỉ là một kẻ khốn khổ, hắn ta đang giả vờ làm gì, thậm chí còn chẳng..."
Có lẽ chính lời nói của người kia đã khuấy động trái tim ngày càng nhạy cảm của Tim, vốn bị bào mòn bởi cuộc sống nghèo khó của anh ta,
hoặc có lẽ chính ánh vàng bạc lấp lánh của những đồng xu trên bàn đã quá thu hút anh ta.
Anh ta nghiến răng, khuôn mặt đỏ bừng thể hiện sự điên cuồng điển hình của một con bạc.
"Bùm!"
Chiếc ví rỗng tuếch của anh ta bị đập mạnh xuống bàn.
...
Nhổ nước bọt—
một ngụm nước bọt nồng nặc mùi rượu được nhổ xuống sàn đá.
Cơn gió lạnh đêm khuya khiến Tim theo bản năng siết chặt chiếc áo khoác cũ kỹ; ví tiền của anh trống rỗng.
"Chết tiệt, lẽ ra mình nên theo đuổi ván bài đó, nếu không thì giờ chắc mình đã hòa vốn rồi!"
Anh tua lại cảnh tượng ở bàn poker trong đầu, đầy sự oán hận cay đắng.
Cứ như thể, nếu anh có thêm một cơ hội nữa, anh có thể thắng lại tất cả những gì đã mất.
Chân anh bước đi một cách máy móc, con đường dưới chân quen thuộc đến lạ thường.
Trong cơn mơ màng, anh đã trở lại trước cửa nhà mình.
Đó là một ngôi nhà hai tầng, thậm chí còn có một khu vườn nhỏ phía sau.
Vị trí khá tốt, chỉ cách trung tâm thị trấn vài chục phút.
Chính nhờ quá khứ phiêu lưu mạo hiểm mà Tim mới có thể mua được một căn nhà như vậy ở tuổi trung niên.
Bỗng nhiên, anh bừng tỉnh khỏi suy nghĩ miên man.
Môi anh khẽ mấp máy, và anh cảm thấy hơi khô miệng.
Anh đẩy cửa bước vào.
Điều đầu tiên đập vào mắt anh là một dáng người nhỏ nhắn và đáng yêu.
"Bố ơi, bố về rồi!"
Với giọng nói ngọt ngào như chuông, Beth chạy đến và nhảy vào vòng tay Tim.
Cái đầu nhỏ xíu của cô bé dụi vào cổ áo bố, một sự gắn bó sâu sắc của trẻ con với cha mẹ.
Tim nhẹ nhàng vuốt mái tóc vàng óng mượt của con gái và cẩn thận bế cô bé lên.
Đột nhiên, như thể nhớ ra điều gì đó, vẻ mặt anh trở nên khó chịu và áy náy.
"Bố xin lỗi, Beth, bố quên bánh kếp mà con thích rồi."
"Ngày mai bố sẽ mua cho con nhé?"
"Không sao đâu bố!"
Khuôn mặt cô gái lộ vẻ thất vọng, nhưng rồi, lo lắng bố sẽ nghĩ mình đang giận, cô mỉm cười và lắc đầu, nói một cách hợp lý.
Thịch—
"Beth, lại ăn đi."
Một đĩa thức ăn nóng hổi được đặt lên bàn với âm thanh lạnh lẽo.
Một người phụ nữ da trắng, tóc búi cao gọi cô gái trong khi cởi tạp dề.
Ánh mắt bà thậm chí không liếc nhìn Tim, người đang bế con gái, như thể anh ta không tồn tại.
Người đàn ông đầy tội lỗi chỉ bước đến bàn với một nụ cười gượng gạo.
"Lại đây,"
anh nói.
...
Tại bàn, một cô gái tóc vàng đang hăng hái kể cho mẹ nghe về những người bạn mà cô bé đã gặp hôm đó và những gì đã xảy ra.
Người phụ nữ tóc búi cao lắng nghe một cách kiên nhẫn và chăm chú, thỉnh thoảng hỏi vài câu.
Tim vẫn im lặng, cúi đầu, nhấp từng thìa canh.
"Lại đi nữa à?"
Đột nhiên, giọng điệu dịu dàng mà vợ anh dùng khi nói chuyện với con gái trở nên lạnh lùng và cộc cằn.
Tim biết mình đang bị chất vấn.
Chiếc thìa của anh dừng lại, và anh cúi đầu, gật đầu gần như không thể nhận ra.
Không có lời trách mắng nào.
Tim chỉ nghe thấy một tiếng thở dài khe khẽ từ phía bên kia bàn.
"Mẹ và bố nhớ Beth. Em định đưa cô ấy về quê một thời gian."
Tim đột ngột ngẩng đầu lên, vẻ mặt kinh ngạc.
"Không, không! Anh sẽ kiếm tiền! Chỉ một ít vốn thôi, chỉ một ít thôi! Anh chắc chắn sẽ kiếm lại được hết."
Vợ anh chỉ nhìn chằm chằm vào lời hứa của anh với ánh mắt lạnh lùng,
không nói gì.
Tim càng lúc càng lo lắng.
"Anh... anh sẽ mạo hiểm... Đúng vậy! Anh vẫn có thể ra ngoài và nhận nhiệm vụ. Mọi chuyện sẽ tốt hơn, chắc chắn là vậy! Anh hứa!"
Sự im lặng bao trùm bàn ăn.
Sau một lúc lâu, vợ anh lại thở dài, lấy một chiếc ví đầy ắp từ túi áo đã cũ của mình.
Cô nhẹ nhàng đặt nó lên bàn.
"Đây là số tiền em tiết kiệm được từ việc làm công nhân giặt ủi."
"Dù anh dùng nó để bảo dưỡng thiết bị, tiếp tục công việc cũ, hay sửa sang quần áo và tìm việc khác..."
"Em sẽ không nói gì thêm nữa, tùy anh."
"Em đi rửa bát đây."
Vợ anh chậm rãi đứng dậy, dọn bát đĩa trên bàn và đi vào bếp.
Tim nhìn chằm chằm vào túi tiền trước mặt, im lặng một lúc lâu.
Bỗng nhiên, quần áo anh bị kéo nhẹ.
quay đầu lại và
thấy bé Beth, người đã ngừng nói từ khi cảm nhận được bầu không khí lạnh lẽo trên bàn ăn.
Giờ đây, bé ngẩng đầu lên, trông rất hiểu chuyện, và cẩn thận nói,
"Bố ơi, ngày mai mình không cần mua bánh kếp nữa."
"Beth không thích chúng."
...
Ngày hôm sau, ngay khi bình minh ló dạng
, Tim rời nhà sớm, mang theo túi tiền vợ anh để lại.
Là một cựu nhà thám hiểm giàu kinh nghiệm chiến đấu với nhiều quái vật...
vẫn có rất nhiều việc làm
ở thị trấn tương đối an toàn này.
Tuy nhiên, nhiều năm sống buông thả đã hoàn toàn bào mòn tinh thần chiến đấu mà anh từng sở hữu, một tinh thần được tôi luyện trong máu của những con quái vật.
Ngay cả với số tiền vợ anh đã tiết kiệm để mua cho anh một bộ quần áo tử tế,
sự mệt mỏi toát ra từ anh, cùng với danh tiếng tai tiếng đã lan truyền trong cộng đồng,
đã khiến Tim liên tục bị từ chối.
Khi hoàng hôn buông xuống và bóng tối càng thêm dày đặc,
Tim mệt mỏi bước về nhà.
Anh biết rằng tìm được một công việc lương khá trong hoàn cảnh hiện tại sẽ không dễ dàng.
Đó không phải là điều có thể đạt được trong một hoặc hai ngày.
Nhưng…
anh nhớ lại những khuôn mặt lạnh lùng của những người đã từ chối anh trước đó.
Tim nghiến răng, nghĩ một cách cay đắng,
"Họ đang làm bộ làm gì vậy? Mười năm trước, tôi…"
"Tiền, chỉ là tiền thôi!"
"Ngày xưa, tôi kiếm được hơn 10 đồng vàng chỉ trong một nhiệm vụ!"
Anh ta chìm đắm trong những ảo tưởng, đôi chân dường như bị điều khiển bởi một loại phản xạ tự nhiên,
khuất phục trước những ham muốn sâu thẳm nhất của anh.
Từng bước một...
Khi Tim tỉnh lại, anh đã đứng trước cánh cửa quen thuộc.
Ánh sáng ấm áp, rực rỡ, cùng với hương thơm say đắm của rượu vang và âm thanh của những cuộc vui tràn qua khe cửa.
Vẻ mặt anh ngơ ngác, một cảm xúc khó tả cuộn trào trong đôi mắt.
Anh vô thức giơ tay lên và từ từ đẩy cửa mở ra.
...
Ngôi nhà sạch sẽ và gọn gàng, nhưng đồ đạc trống trải khiến nó có cảm giác hơi chật chội.
Vợ anh nhìn ra cửa sổ, bầu trời tối đen như mực.
Trên con phố xa xa, bóng người lẽ ra đã về nhà từ lâu, như mọi khi, lại không thấy đâu.
Cô cúi đầu, không còn thở dài nữa.
Cô lặng lẽ thu dọn hành lý.
"Beth, em đã đóng gói hết quần áo chưa?"
“Con đã đóng gói xong hết rồi mẹ! Nhưng bố…”
“Ngủ đi. Ngày mai chúng ta sẽ đi lúc rạng sáng. Ông nội và mọi người nhớ con lắm.”
“Ừm… được ạ.”
…
“Ầm!”
Cánh cửa căn nhà hai tầng đột nhiên bị đẩy bật ra.
Tim, mặt vẫn còn đỏ ửng vì một đêm phấn khích, trở về nhà đầy hào hứng dưới ánh nắng chói chang bên ngoài.
Cậu mang theo một túi bánh muffin được gói đẹp mắt.
“Haha, bé Beth, nhìn xem bố mang gì về cho con này!”
Dáng người nhỏ nhắn thường chạy ra đón cậu với nụ cười mỗi đêm đã biến mất, và không còn tiếng thìa xào nấu trên bếp nữa.
Chỉ còn giọng nói cao vút, phấn khích của cậu vang vọng trong căn nhà trống trải.
Dường như nhận ra điều gì đó,
chiếc túi giấy rơi xuống đất. Cậu gọi với theo, đẩy tung mọi cánh cửa trong nhà, thậm chí mở cả tủ quần áo và kiểm tra kỹ lưỡng.
Vẻ mặt phấn khích của cậu dần dần đông cứng lại.
Mãi đến khi mặt trời lặn lần nữa, ngồi trong phòng khách bừa bộn, Tim mới dần dần hồi phục khỏi cảm giác trống rỗng không thể chịu nổi.
Một vẻ mặt kiên quyết, đã lâu lắm rồi mới thấy, hiện lên trên khuôn mặt anh.
"Rầm!"
Anh khiêng chiếc thùng gỗ cũ kỹ, phủ đầy bụi từ tầng hầm lên phòng khách. Anh
cẩn thận tìm lỗ khóa trong lớp bụi, tra vào, xoay và mở ra.
Trước mặt anh là một bộ giáp vảy nửa thân, hơi rỉ sét, và hai con dao găm bằng kim loại không còn sắc bén. Anh
nhẹ nhàng vuốt ve chúng, cảm nhận sự mát lạnh quen thuộc trên bề mặt.
Tim sau đó chạm vào chiếc ví phồng lên, nhưng có vẻ đáng lo ngại, trong túi. Anh
nghĩ thầm,
"Số tiền này chắc chắn không đủ để mua một bộ trang bị mới, nhưng thừa đủ để mang mấy thứ cũ kỹ này đi sửa chữa ở lò rèn."
"Không biết đội trưởng và những người khác..."
Cốc, cốc, cốc—
một tiếng gõ
cửa đột ngột vang lên. Vẻ mặt Tim hiện lên sự khó tin
khi anh vội vàng đứng dậy và chạy ra cửa. Ngay cả sau khi vấp ngã, anh vẫn đứng vững.
"Rắc!"
Cánh cửa gỗ bật tung từ bên trong.
Vẻ mặt vui mừng ban đầu của Tim đông cứng lại.
Nhìn thấy bóng người quen thuộc bên ngoài, anh theo bản năng nói,
"Đội trưởng?"
Trước mặt anh là một người đàn ông trung niên, cũng không còn trẻ nữa.
Nhưng so với trạng thái uể oải (trạng thái uể oải là một từ khó dịch trực tiếp, nhưng nó hàm ý trạng thái uể oải, suy đồi và thiếu năng lượng), Tim lại tràn đầy năng lượng hơn hẳn.
Anh sở hữu một khí chất dữ dội, thân hình vạm vỡ, thậm chí còn mặc một bộ giáp được bảo dưỡng tốt.
"Đội trưởng, ngài đến đây làm gì?" Tim gượng cười, bước sang một bên để anh ta vào. "Mời vào!"
Không ngờ, người đàn ông này, cựu đội trưởng của nhóm phiêu lưu của anh, đứng bất động, chỉ liếc nhìn anh với vẻ cau mày và lạnh lùng nói,
"Nhóm gần đây có thêm thành viên mới, và chúng tôi không đủ chỗ. Tôi đã đến thị trấn Rivervale để xóa tên cậu khỏi nhóm."
"Dù sao thì, ngài cũng không còn làm việc này nữa, phải không?"
Nói xong, người đàn ông rút một túi tiền từ ba lô ra và ném cho Tim.
"Tôi có nhiệm vụ, nên tôi sẽ không làm phiền cậu nữa."
"Hẹn gặp lại lần khác."
...
"Ầm."
Cánh cửa từ từ đóng lại.
Tim ngồi một mình bên bàn ăn.
Ánh sáng mờ ảo chiếu qua cửa sổ phía sau, nhẹ nhàng bao phủ lấy anh.
Khuôn mặt anh, hoàn toàn vô cảm, gần như bình tĩnh đến rợn người, bị che khuất trong bóng tối, cảm xúc thật sự của anh bị giấu kín.
Anh chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào chiếc bàn trước mặt, vào bộ giáp cũ kỹ, bụi bẩn gần như đã được lau sạch.
Đầu ngón tay anh khẽ run rẩy.
...
Tại tiệm cầm đồ,
bộ giáp vảy và hai thanh kiếm ngắn bị ném thẳng lên bàn.
Đổi lại, một túi tiền lấp lánh vàng.
Trong quán rượu,
Tim, mặt đỏ bừng, gầm lên, đôi mắt đỏ ngầu phản chiếu chiếc cốc đựng xúc xắc đang lắc lư.
Cứ như thể ngay cả linh hồn anh cũng bị đẩy lên bàn.
Vào đêm khuya...
Tim, nồng nặc mùi rượu, loạng choạng bước xuống con phố vắng tanh,
lẩm bẩm những lời vô nghĩa
"Ầm!"
Một lực mạnh đánh trúng anh ta ngay trước mặt, và Tim ngã vật xuống đất.
"%#￥% (chửi thề)!"
anh ta lẩm bẩm, quay cái đầu đang tê dại vì rượu lại chỉ thấy một bóng người vạm vỡ đang vội vã bỏ đi. Anh ta
cố gắng đứng dậy, định gây rắc rối cho người bên kia đường. Nhưng
khi anh ta chống tay xuống đất, một cảm giác kỳ lạ đột nhiên ập đến bàn tay anh ta.
Đó là một cuốn sách mỏng làm bằng một lớp da kỳ lạ.
Bìa sách trống trơn.
Chỉ ở một góc là hình ảnh một chiếc đầu lâu người màu trắng.
(Hết chương)