Chương 148 Dự Bị Hiệp Sĩ Mới

Chương 148 Lực lượng Dự bị Hiệp sĩ Mới

Mùa xuân ấm áp, ánh nắng mặt trời như những hạt bụi vàng rải rác chiếu xuống quảng trường huấn luyện hiệp sĩ ở trung tâm Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

Một bục tạm thời được gia cố bằng gỗ sồi và đinh sắt đen đứng im lặng giữa quảng trường.

Trên bục, Louis, khoác áo choàng đỏ đen, đứng cao thẳng như một ngọn giáo.

Đằng sau anh là tám thanh niên nam nữ, mặc giáp trụ đầy đủ, vẻ mặt nghiêm nghị.

Vai họ thẳng tắp, kiếm dài đeo bên hông.

Đây là tám người đã vượt qua Thử thách Huyết Thạch năm ngoái.

Một năm đã trôi qua, và giờ đây tất cả họ đều là hiệp sĩ tập sự.

Nổi bật nhất đương nhiên là Will, người đã đột phá trở thành một hiệp sĩ chính thức cấp trung.

Cậu bé đứng ở phía trước, ánh nắng chiếu rọi khuôn mặt lạnh lùng của cậu, biểu tượng Thủy Triều Đỏ trên áo giáp sáng lấp lánh.

Bên dưới bục, trong quảng trường, có hơn bảy mươi thanh niên nam nữ đứng san sát nhau.

Họ còn trẻ và gầy gò, khuôn mặt hằn lên những vết hằn mờ của suy dinh dưỡng, nhưng tràn đầy sự phấn khích, mong chờ và khát khao khôn xiết.

Tất cả đều đến từ sáu lãnh thổ trực thuộc Lãnh địa Thủy Triều Đỏ, những người mang dòng máu hiệp sĩ được chứng nhận bởi Huyết Thạch, những người may mắn thỉnh thoảng được số phận ưu ái.

Nhưng họ hiểu rõ hơn ai hết rằng nếu không có vị lãnh chúa trên sân khấu, họ sẽ không đứng ở đây ngày hôm nay.

Họ chỉ là con của nô lệ, thợ thủ công và người tị nạn, thuộc số phận của những "con cá chết" destined to die in hunger, cold, and war (định mệnh phải chết vì đói, rét và chiến tranh).

Trước mùa đông khắc nghiệt năm ngoái, nhà cửa của họ đã bị chiến tranh tàn phá. Cha mẹ họ khom lưng trong gió lạnh, nhặt củi, cãi vã và cầu xin thức ăn trong những đêm tuyết rơi.

Nhiều anh chị em đã biến mất trong mùa đông mà không để lại cả tên tuổi.

Nhưng Lãnh chúa Louis đã xuất hiện.

Ông gửi viện trợ, mang đến những nồi cháo và lều, cho phép họ sống sót trong đống đổ nát, và cử người đi tuần tra và định cư từng người một.

Ông kéo họ và cha mẹ họ ra khỏi bùn, đặt tia hy vọng vào tay họ và nói: "Hãy cầm lấy cái này, hãy sống tiếp." Ông

lấy viên Đá Huyết ra và nhỏ máu mình lên họ, tìm thấy một tia hy vọng vượt ra ngoài số phận nghiệt ngã.

Và trong số những đứa trẻ đó, có một cô bé gầy gò, nhỏ nhắn, đứng ở hàng đầu.

Tên cô bé là Mia, đến từ ngôi làng Whitestone bị chiến tranh tàn phá, con gái của người thợ mộc Ian.

Cô bé lẽ ra không thể sống sót.

Năm ngoái, cô bé suýt chết vì sốt cao, run rẩy trong gió đêm.

Chính những Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ do Louis phái đến đã đưa cô bé vào trại, và bác sĩ đã thức suốt đêm trông nom đống lửa để hạ sốt và sưởi ấm cho cô bé.

Sau đó, một trận dịch hạch bùng phát, và cha cô bé cũng lâm bệnh.

Nếu không nhờ Lãnh chúa Louis liều mạng săn lùng Rùa Lửa và đích thân giám sát việc phát triển liệu pháp hơi nước, cha cô bé, Ian, đã bị thiêu thành tro từ lâu.

Louis không chỉ cứu sống họ mà còn đảm bảo rằng cô bé không trở thành trẻ mồ côi

. Giờ đây, Mia có thể ăn ba bữa một ngày và chơi đùa với những đứa trẻ khác dưới ánh nắng mặt trời.

Mọi thứ đều là món quà từ chàng trai đứng trên bục cao.

Vì vậy, khi cô đứng đây, ngước nhìn lên bục, đó không chỉ là sự kính trọng thông thường.

Đó là sự tôn kính gần như là niềm tin.

"Con muốn trở nên mạnh mẽ hơn," cô đã từng bí mật nói với cha mình, "Con muốn bảo vệ cha, giống như Lãnh chúa Louis."

Cha cô, Ian, đã do dự không muốn cho cô tham gia Thử thách Hiệp sĩ, sợ cô sẽ đau khổ, sợ cô sẽ quá xa nhà, sợ cô sẽ lại ốm đau.

Nhưng khi nhìn thấy sự quyết tâm trong mắt con gái, cuối cùng ông chỉ nhẹ nhàng nói, "Đi đi."

Giờ đây, những đứa trẻ này đứng trên Lãnh thổ Thủy triều Đỏ huyền thoại này

, ánh mắt chúng bị thu hút vào khuôn mặt điển trai của Louis như nam châm.

Anh ấy trang nghiêm như một bức tượng thần, nhưng lại chân thực hơn bất kỳ anh hùng nào trong truyền thuyết.

Trong mắt chúng, Louis là mặt trời.

Và chúng giống như những người sống dưới lòng đất lần đầu tiên nhìn thấy mặt trời.

Ánh sáng quá chói chang, nhưng chúng không thể rời mắt.

Chúng bồn chồn, thì thầm với nhau.

Một số người lén lau đi những giọt nước mắt nơi khóe mắt, những giọt nước mắt của sự nhẹ nhõm sau khi sống sót, và lòng biết ơn đối với ân nhân của mình.

Một số người cắn chặt môi, như thể sợ rằng nếu họ thả lỏng dù chỉ một chút, họ sẽ bị đuổi khỏi vùng đất của những giấc mơ này.

Không ai muốn quay trở lại quá khứ, và không ai muốn đánh mất cơ hội này.

Ánh mắt của Louis từ từ quét khắp quảng trường, qua những khuôn mặt tái nhợt vì gió và tuyết, nhưng vẫn rực cháy đam mê.

Khoảnh khắc tiếp theo, anh giơ tay phải lên và nhẹ nhàng vẫy.

Cả quảng trường lập tức im lặng.

Louis nói: "Mỗi người trong các ngươi đều được trời chọn. Trong máu của các ngươi chứa đựng dấu ấn đủ điều kiện để bước lên chiến trường hiệp sĩ."

Anh không dùng những từ ngữ phức tạp, nhưng mỗi từ đều như một nhát búa giáng vào tim.

Những thanh niên dưới sân khấu sững sờ.

Họ trừng mắt nhìn chằm chằm trong sự hoài nghi, như thể xác nhận rằng những lời này được nói với họ.

Louis phớt lờ biểu cảm của họ và tiếp tục: "Hầu hết các ngươi sẽ gục ngã, bỏ cuộc, hoặc lạc lối. Nhưng một số ít trong các ngươi sẽ thực sự trở thành Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ."

Vừa nói, ông ta giơ tay phải lên: "Một năm trước, tám người đã vượt qua cuộc thử thách."

Với một cái vẫy tay, tám thanh niên bước ra từ phía sau sân khấu.

Họ đồng loạt tiến lên, tiếng áo giáp leng keng vang lên.

Điều này khiến những đứa trẻ bên dưới sân khấu theo bản năng thẳng lưng.

Chúng cùng tuổi với những đứa trẻ bên dưới, không cao lắm, nhưng một cảm giác áp lực dần dần ập đến.

Người ở ngay phía trước, Will, là người nổi bật nhất, đã là một hiệp sĩ cấp trung.

Dáng người cậu thẳng tắp, như một ngọn giáo sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào. Dù cậu im lặng, nhiều cậu bé trong đám đông theo bản năng nuốt nước bọt.

Khuôn mặt cậu nghiêm nghị, hai tay chắp sau lưng, ánh mắt kiên định, như một bức tượng băng.

Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, người ta có thể thấy tai cậu hơi đỏ, và đôi mắt ánh lên vẻ hân hoan không thể kìm nén.

Đúng vậy, cậu hạnh phúc, vô cùng phấn khích.

Đây là lần đầu tiên trong đời cậu được "Chúa tể Louis đích thân gọi tên", và cậu đang đứng ở vị trí hàng đầu.

Cậu cố gắng kìm nén cảm xúc.

Nhưng đối với người ngoài, cậu vẫn là hiệp sĩ thiên tài như xưa.

Giọng nói của Louis vang lên lần nữa, to hơn và mạnh mẽ hơn trước: "Họ từng giống như các con. Thiếu kinh nghiệm, bối rối, thậm chí sợ hãi. Nhưng giờ đây họ là những thanh kiếm bảo vệ vùng đất này!"

Giọng nói của ông xuyên qua tuyết như tiếng kèn: "Các con cũng có thể!"

Quảng trường bùng nổ khi lời nói của ông dứt khoát.

Bọn trẻ lập tức phấn khích.

Tiếng vỗ tay, tiếng reo hò và tiếng la hét phấn khích vang lên rồi lắng xuống.

"A! Con cũng muốn làm hiệp sĩ!"

"Nếu là tôi, tôi cũng làm được! Tôi cũng có thể đứng ở đó!"

"Thưa Lãnh chúa Louis, tôi sẽ không làm ngài thất vọng!"

Nhiều chàng trai lập tức đỏ mặt, nắm chặt tay, mặt đỏ bừng, gần như nhảy cẫng lên vì phấn khích.

Khoảnh khắc đó, họ tin rằng: số phận của họ thực sự có thể thay đổi.

Trên bục cao, gió thổi tung áo choàng của Louis.

Ngài chỉ bình tĩnh nhìn họ, như thể nói, "Vậy thì hãy chứng minh cho ta thấy."

Rồi một người đàn ông mặc áo giáp sắt xám nặng nề và khoác áo choàng của Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ bước lên bục.

Tiếng bước chân của ông ta như đánh vào tim các chàng trai, mỗi bước đều nặng nề và mạnh mẽ.

Khuôn mặt ông ta nghiêm nghị, cơ bắp săn chắc như đá, và những miếng giáp vai bằng sắt xám hằn những vết sẹo chiến trận loang lổ, lặng lẽ kể về máu và lửa mà ông ta đã trải qua.

Ông ta không ai khác ngoài Barnes, người hướng dẫn chính của Lực lượng Dự bị Thủy Triều Đỏ.

Ban đầu ông ta là một người học việc hướng dẫn hiệp sĩ cho gia tộc Calvin, nhưng phải đến phương Bắc cùng Louis vì đã xúc phạm một người nào đó.

Việc bổ nhiệm ông ta làm huấn luyện viên trưởng của Lực lượng Dự bị Thủy triều Đỏ là hoàn hảo.

Barnes dừng lại, quét mắt nhìn đám đông trong quảng trường với ánh nhìn sắc bén như băng, lạnh lùng và tàn nhẫn.

Ông ta nói bằng giọng trầm, "Ta sẽ không nương tay với các ngươi. Đây là bãi tập huấn cho chiến trường. Ai muốn khóc thì về, ai muốn về nhà thì cút khỏi đây."

Lời nói của ông ta mang theo một áp lực vô hình.

Một vài đứa trẻ tái mặt, cổ chúng theo bản năng rụt lại, một số thậm chí còn run nhẹ.

Nhưng không một đứa nào lùi bước.

Họ đứng đó, mặt tái nhợt, nhưng cứng rắn như những ngọn cỏ oằn mình trước gió và tuyết.

Có người cắn môi đến trắng bệch, số khác nắm chặt tay.

Họ nghĩ về cha mẹ, về những ngôi làng bị tàn phá, và về chính bản thân mình, khi từng nằm trên giường, hấp hối vì cơn sốt cao…

Họ nghĩ về người đã kéo họ ra khỏi địa ngục để đứng đây lúc này.

Đó là vị lãnh chúa đứng trên bục cao, tỏa sáng như mặt trời – Louis.

Món nợ ân nghĩa này không thể lãng phí, cơ hội này không thể bỏ lỡ.

Louis mỉm cười mãn nguyện khi nhìn thấy cảnh tượng đó.

Ông nhìn những khuôn mặt trẻ trung ấy và lẩm bẩm với chính mình, “Giờ ta không thiếu tiền bạc hay nguồn lực… Nếu ta có thể huấn luyện được mười hiệp sĩ chính quy, tất cả sẽ đáng giá.”

Ông biết rất rõ rằng điều thực sự quyết định kết quả của những trận chiến trong tương lai không phải là độ dày của vũ khí lạnh lẽo hay những bức tường gạch, mà là số lượng hiệp sĩ.

Chính sức mạnh phi thường cho phép họ sử dụng khí thế chiến đấu và đối mặt trực diện với kẻ thù.

Để đối phó với những biến động trong tương lai, những cuộc khủng hoảng tiềm tàng, và thậm chí cả khả năng xảy ra một cuộc chiến tranh quy mô lớn hơn, ông cần thêm nhiều hiệp sĩ của riêng mình.

Ông đã cân nhắc việc tuyển mộ trực tiếp các hiệp sĩ chính thức.

Nhưng thực tế thật khắc nghiệt.

Những hiệp sĩ thuộc dòng dõi chính thống đã đạt đến cấp bậc chính thức hầu hết đều là những người trung thành được các quý tộc bồi dưỡng từ nhỏ.

Ngay cả khi được trả giá cao, họ cũng sẽ không dễ dàng "đổi phe".

"Đó là lòng trung thành mà tiền không thể mua được," Louis hiểu rất rõ.

Tất nhiên, ông không bỏ cuộc. Miễn là họ là những hiệp sĩ vô chủ, bị chiến tranh tàn phá, hoặc lang thang đơn độc, ông vẫn sẵn sàng trả giá cao để chiêu mộ những người có năng lực nhất.

Dù sao thì, bây giờ ông cũng không thiếu tiền; một khi mỏ tủy ma thuật được khai thác, nó sẽ trở thành một cỗ máy in tiền. Ông

có thể được coi là một "chủ mỏ" theo một cách nào đó.

Tất nhiên, những hiệp sĩ mà ông thực sự tin tưởng luôn là những người do chính ông huấn luyện.

Vậy là hắn đã vạch ra kế hoạch tiếp theo:

mỗi khi một nhóm người tị nạn và nô lệ mới đến Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, hắn sẽ tổ chức một cuộc kiểm tra bằng huyết thạch để xác định những đứa trẻ có tài năng hiệp sĩ. Hắn

sẽ thiết lập các học viện hiệp sĩ tạm thời để cung cấp thức ăn, chỗ ở và huấn luyện cho trẻ em từ những nơi xa xôi;

và, dựa vào hệ thống tình báo hàng ngày, bí mật và có chọn lọc bồi dưỡng những "mầm mống tiềm ẩn" đó.

Trên thực tế, ba hoặc bốn đứa trẻ này đã thể hiện tiềm năng hiệp sĩ phi thường, và Louis đã bí mật ghi lại tên của chúng, chuẩn bị nuôi dưỡng chúng.

Mặc dù chưa có tài năng hiệp sĩ xuất chúng nào khác ngoài Will được phát hiện…

hắn tin rằng ngày đó không còn xa nữa.

Những đứa trẻ trẻ tuổi nhưng kiên định này sẽ là nền tảng của "Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ" trong tương lai.

(Hết chương)