Thứ 147 Chương Khiêm Tốn Weyris

Chương 147 Willis Khiêm Tốn

Louis giải quyết xong vấn đề lương thực mùa xuân và bắt đầu suy nghĩ về những vấn đề khác.

"Thảm họa mùa đông" được hệ thống tình báo hàng ngày dự đoán cứ treo lơ lửng như thanh gươm Damocles trên đầu anh.

Mặc dù tình báo không nói rõ điều gì sẽ xảy ra, nhưng chỉ đề cập rằng "những linh hồn tà ác được nuôi dưỡng bởi Băng Giá đang trỗi dậy."

Hơn nữa, tình báo còn cho biết cuộc khủng hoảng này sẽ càn quét toàn bộ phương Bắc vào mùa đông này, không kém phần nghiêm trọng so với cuộc nổi loạn lớn hai năm trước.

"Nếu thực sự là thứ mà Băng Giá đã triệu hồi… dù là thú vật hay quái vật, ta phải chuẩn bị kỹ càng."

"Dĩ nhiên, nếu thực sự là một vị thần tà ác…" Anh ngước nhìn bầu trời bên ngoài cửa sổ, "thì ta sẽ kích hoạt sức mạnh của mình."

Sau chín năm giáo dục bắt buộc, ngay cả trong thế giới giả tưởng này, anh cũng không có nhiều niềm tin vào bất kỳ vị thần nào.

Anh sẽ thờ phụng những vị thần hữu ích, còn những vị thần không hữu ích thì là giả mạo.

Còn những vị thần đe dọa anh, chúng là những con quái vật tà ác cần phải bị tiêu diệt.

Anh không kiêu ngạo; Thực tế, ông ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều tồi tệ nhất.

Để chuẩn bị cho thời khắc này, ông ta cần củng cố lãnh thổ của mình bằng một tuyến phòng thủ có thể vừa che chở cho người dân vừa ngăn chặn quái vật trước khi thảm họa ập đến.

Để chuẩn bị cho thảm họa tiềm tàng này, ông ta đã triệu tập Mike, người thợ thủ công giàu kinh nghiệm nhất ở Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ và cũng là kỹ sư trưởng của Lâu đài Thủy Triều Đỏ.

"Chúng ta đã có kinh nghiệm với các công trình xây bằng đất sét. Ta muốn xây thêm hai công trình nữa ở Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ," Louis nói, lật qua bản đồ và chỉ vào năm lãnh thổ. "Và xây ít nhất một công trình đất sét đơn giản ở mỗi trong năm trại còn lại."

"Giống như Lâu đài Thủy Triều Đỏ?" Mike nhướng mày.

"Thô sơ hơn một chút," Louis nói một cách thờ ơ. "Thông thường nó được dùng làm kho thóc, kho tiếp tế, bãi huấn luyện, chuồng ngựa…

nhưng nếu thảm họa xảy ra, cổng có thể được đóng ngay lập tức, cho phép mọi người ẩn náu bên trong đến một tháng."

Mike gãi râu, mắt sáng lên vì phấn khích: “Ông nên nói điều này sớm hơn! Ông có biết các đội xây dựng của Thủy Triều Đỏ hiện nay làm việc hiệu quả đến mức nào không? Họ có thể xây một công trình thô sơ, chưa trang trí gì trong nửa tháng!”

“Đó là hiệu quả của các ông, còn các khu vực khác thì sao?”

“Điều đó phụ thuộc vào việc các thợ thủ công của họ bận rộn đến mức nào, nhưng nếu ông sẵn lòng cử một đội từ phía chúng tôi đến giám sát, có thể sẽ nhanh hơn.”

“Mike, tôi có linh cảm… chúng ta có thể phải đối mặt với một kẻ thù đáng gờm vào mùa đông này.” Louis nhìn về phía bắc, nơi những đám mây cuộn sâu vào những ngọn núi phủ đầy tuyết, như thể một thứ gì đó vô hình đang thức tỉnh.

Ông quay sang người thợ thủ công già bên cạnh, “Ông có biện pháp phòng thủ nào khác phù hợp cho nơi này không?”

“Ông đã đến đúng người rồi.” Mắt Mike sáng lên, và anh ta ngay lập tức rút một cuộn bản vẽ bằng vải thô, bụi bặm từ thắt lưng, khuôn mặt đầy vẻ phấn khích như trẻ con.

Anh ta trải bản vẽ ra và bắt đầu ra hiệu nhanh chóng bằng các ngón tay.

“Điều đầu tiên: một con dốc ngược với những khúc gỗ lăn làm bẫy!”

Anh ta chộp lấy một xấp giấy da. “Chúng ta sẽ xây những con đường mòn trên núi gần đó thành những con dốc thoai thoải hình zích zắc. Khi kẻ thù đến, chúng không thể nào xông lên được. Chúng chỉ có thể từ từ vòng quanh. Chúng ta sẽ phục kích chúng ở các góc.”

Ông ta rút một cây gậy gỗ nhỏ từ trong túi ra và đặt lên đỉnh “dốc”.

“Rồi, những khúc gỗ được đóng đinh sẽ đổ sập xuống dốc,” ông ta vừa nói vừa đẩy, “với một tiếng ầm ầm chói tai! Bất cứ ai dám leo lên đều sẽ chết!”

“Nếu cả một đám man rợ kéo đến, chúng sẽ lăn xuống hết.” Ông ta nói với vẻ rất hào hứng, thậm chí còn bắt chước cả tiếng gỗ đổ sập.

Louis gật đầu lia lịa, khẽ gõ cằm bằng ngón tay: “Tốt, đây là cách hoàn hảo để xây dựng trên con dốc dẫn đến công trình bằng đất… kẻ thù càng leo lên cao, cái chết của chúng càng thảm khốc.”

“Còn một thứ nữa hay hơn,” Mike vỗ vào đầu gối, đứng dậy và cười toe toét. “Các anh đã bao giờ nghe nói về Cột Rung chưa?”

“Cột Rung?” Louis nhướng mày.

“Lớp băng vĩnh cửu ở phía bắc của chúng ta rất cứng, nhưng nó rung chuyển nhanh hơn bất cứ thứ gì khác. Tôi định chôn vài cái cột rỗng lớn dưới lớp tuyết bên ngoài, bên trong treo những chiếc chuông đồng. Khi một số lượng lớn kẻ thù di chuyển hoặc thú hoang tấn công, mặt đất sẽ rung chuyển và chuông sẽ reo.”

Mike gõ nhẹ vào giày. “Chúng ta có thể nghe thấy tiếng ‘ring-a-ling’ ngay cả trong thành phố. Lúc đó, không ai có thể ngủ được; chúng ta có thể chuẩn bị cho trận chiến ngay lập tức.”

Mắt Louis sáng lên: “Không cần tuần tra, chỉ cần lắng nghe tiếng gió thổi qua đất… đó mới là trí tuệ đích thực của phương bắc.”

Mike tự hào nói, “Đúng vậy, tôi không khoe khoang. Những người thợ thủ công phương bắc của chúng ta có thể không thường xuyên nói về điều đó, nhưng đầu óc họ đã đầy ắp những thiết bị khẩn cấp kiểu này rồi.”

Louis gật đầu chậm rãi, ánh mắt thoáng chút lạnh lùng: “Được rồi, vậy thì chúng ta sẽ làm theo cách của các ngươi và thực hiện càng sớm càng tốt.”

Mike cười khẩy: “Lúc đó, trước khi kẻ thù kịp nhìn thấy chúng ta, chúng sẽ thấy những khúc gỗ lăn, rơi xuống hố, và sợ chết khiếp bởi tiếng chuông…”

Ngay khi Mike nói xong, cánh cửa gỗ nặng nề kẽo kẹt mở ra, và một người lính bước vào.

“Thưa ngài, một toán lính đang ở ngoài xin được diện kiến.” Người lính cúi đầu nhẹ. “Người dẫn đầu… tự xưng là Veris Calvin, em trai của ngài.”

“Veris?” Louis nhướng mày, giọng nói pha chút ngạc nhiên không giấu giếm.

Anh đã biết qua hệ thống tình báo rằng hai người anh trai của mình đã đến phương Bắc.

Nhưng anh không ngờ Veris lại đến gặp mình trước.

“Cho hắn vào,” anh nói bình tĩnh, không che giấu sự thận trọng trong giọng nói.

Người lính xác nhận mệnh lệnh và rút lui.

…

Trước cổng Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, một cơn gió lạnh thổi tung áo choàng khi Veris Calvin ngồi vững chắc trên chiến mã của mình.

Ánh mắt anh dán chặt vào tòa lâu đài đồ sộ, tròn trịa, trông giống như một tháp đất ở phía xa.

Đó không phải là “Lãnh thổ phía Bắc” mà anh nhớ.

Anh đã đi qua quá nhiều vùng đất hoang tàn ở phía Bắc.

Những người đói khát, những ngôi nhà đổ nát, những con đường lầy lội…

Nhưng Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ hiện ra trước mắt anh bây giờ dường như là một thực thể xa lạ được một thế lực khác cố tình tạo hình.

Những ngôi nhà nửa ngầm ở hai bên, tuy không sang trọng, nhưng gọn gàng và đồng đều, với những loại thảo mộc khô treo trên bệ cửa sổ để đuổi côn trùng và giữ ấm.

Một nhóm trẻ em ăn mặc giản dị nhưng đầy sức sống đang chơi đùa quanh giếng, trong khi một ông lão ngồi trò chuyện nhàn rỗi trên chiếc ghế gỗ lưng cao trước cửa nhà, ánh mắt hiền lành và không hề sợ hãi.

Xa hơn nữa, một vài hiệp sĩ tuần tra mặc áo choàng đỏ đen đang chậm rãi di chuyển, ngựa chiến của họ vững vàng và áo giáp hoàn hảo.

“Lãnh thổ của Louis, thật không thể tin được…” Veris lẩm bẩm.

Anh đã đi một chặng đường dài từ Đỉnh Gió Tuyết.

Trên đường đi, anh đã chứng kiến ​​quá nhiều lãnh chúa khoác áo quý tộc nhưng cai trị như những vũng lầy.

Lao động cưỡng bức, tàn sát người nghèo bừa bãi, chén vàng và rượu hảo hạng trong các pháo đài, trong khi bên ngoài thành phố, xác người chết đói nằm la liệt khắp nơi.

Nhưng giờ đây, anh đang tận mắt chứng kiến ​​cuộc sống yên bình của người dân ở một vùng đất phủ đầy tuyết.

“Tên này… hắn ta thực sự đã biến vùng đất hoang tàn này thành như thế này chỉ trong một năm sao?”

Ông nắm chặt dây cương, lông mày nhíu lại, không phải vì tức giận, mà vì sự ngưỡng mộ sâu sắc.

“Trước đây ta đã đánh giá thấp hắn ta.”

Ông nhìn chằm chằm vào lâu đài, trông như được bao bọc bởi lớp giáp và nằm chênh vênh trên tuyết, rồi thở ra một làn hơi trắng xóa.

“Nếu ta không tận mắt chứng kiến, ta không thể tưởng tượng nổi rằng đây lại là công trình do một kẻ bị coi là ‘kẻ thừa thãi’ tạo ra chỉ một năm trước.”

Ngay khi ông đang trầm trồ, một người lính trẻ trong bộ đồng phục đỏ đen bước tới.

Giọng điệu của anh ta kính trọng, không khúm núm cũng không kiêu ngạo: “Thưa Lãnh chúa Calvin, Lãnh chúa cần sự hiện diện của ngài.”

Veris gật đầu, không nói thêm gì, chỉ đơn giản là cài lại áo choàng và thúc ngựa tiến về phía trước.

Khi họ tiến sâu hơn vào trung tâm Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, những cảnh tượng trong thành phố càng khiến ông kinh ngạc hơn.

Những lan can gỗ gọn gàng dẫn lối người đi bộ dọc các con phố, và tuyết trên đường được dọn sạch thường xuyên.

Cư dân nơi đây đi lại trên đường phố mà không hề hoảng loạn, thay vào đó thể hiện một vẻ bình tĩnh lạ lẫm giữa cơn bão tuyết phương Bắc, như thể họ đã quen với sự trật tự và ấm áp của nơi này.

Lâu đài Thủy Triều Đỏ giờ đã hiện ra trước mắt.

Nó không xa hoa như dinh thự phía nam của gia tộc, cũng không có những mái hiên cao vút, nhưng cấu trúc vững chắc và uy nghiêm của nó vẫn khiến người ta kinh ngạc.

Cổng lâu đài từ từ mở ra, một luồng hơi ấm dịu nhẹ ập đến.

Anh giật mình.

Một pháo đài phương Bắc, làm sao nó có thể duy trì nhiệt độ như vậy?

Bước vào đại sảnh, anh cảm thấy quần áo mình bay phấp phới, không hề cảm thấy lạnh, chỉ có một hơi ấm đến nghẹt thở.

Sàn nhà được lát bằng những tấm ván gỗ sạch sẽ, và có những đường ống sưởi dọc theo các bức tường, một mùi hương tinh tế thoang thoảng từ đống than hồng gần đó.

Vài người hầu gái trong bộ đồng phục Thủy Triều Đỏ đang bận rộn, động tác của họ trật tự và bình tĩnh, thậm chí còn có đủ năng lượng để gật đầu và mỉm cười với anh.

"Không trách ngay cả thống đốc cũng nhớ đến hắn."

Cuối cùng anh cũng hiểu rằng mình không còn đối mặt với một nhân vật tầm thường trong gia tộc nữa, mà là một người cai trị thực sự có khả năng tạo ra trật tự và mang lại hy vọng cho phương Bắc.

Khi đang quan sát kỹ lưỡng từng chi tiết trong hội trường, Veris nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng tiến lại gần.

Anh ngước nhìn.

Người đàn ông mặc bộ vest tối màu đơn giản, bước đi đều đều và không vội vã.

Anh nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc nhưng cũng xa lạ ấy—đôi mắt trong veo, vẻ mặt điềm tĩnh, nhưng mang một sự trang nghiêm và điềm đạm không thể phủ nhận.

Hoàn toàn khác với người em trai im lặng, luôn quan sát xung quanh mà anh nhớ.

“Veris,” Louis nói, giọng anh trầm ấm và bình tĩnh, “Chào mừng đến với Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.”

Veris dừng lại, rồi thẳng lưng và cúi đầu nhẹ.

Louis cũng đang nhìn anh.

Ánh mắt anh bình tĩnh, nhưng tâm trí anh đang nhanh chóng xử lý những thông tin rời rạc mà anh nhớ được.

Veris Calvin, con trai của một người hầu gái thường dân trong gia tộc, xuất thân từ tầng lớp thấp và luôn đứng ngoài vòng quyền lực.

Bình tĩnh và thực tế, anh đã xuất sắc vượt qua các kỳ thi quân sự nhờ tự học và chăm chỉ, là một trong số ít người trong gia tộc thực sự tự xây dựng nền tảng cho mình.

Thông tin về anh khá ít ỏi, nhưng Veris đứng trước mặt Louis lúc này cho thấy một sự thay đổi rõ rệt so với những gì anh nhớ.

Khuôn mặt anh vẫn mang những đường nét quen thuộc, nhưng đôi mắt lại phảng phất vẻ mệt mỏi, rõ ràng cho thấy anh đã trải qua một hành trình dài và gian khổ.

Louis hơi nheo mắt.

Có vẻ như anh đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Còn về những gì anh định làm… điều đó sẽ phụ thuộc vào cuộc trò chuyện sắp tới.

Veris cúi đầu nhẹ, một nụ cười lịch sự nhưng có phần dè dặt nở trên môi. "Lâu rồi không gặp, Louis… không, giờ tôi nên gọi ngài là 'Ngài Thống đốc' mới đúng."

Giọng điệu của anh sau đó vô thức bộc lộ một chút cảm xúc. "Lãnh địa Thủy Triều Đỏ quả thực là một nơi đáng ngưỡng mộ. Trong tất cả các lãnh địa phía bắc mà ta từng thấy trên đường đi, dù lớn đến đâu, cũng không nơi nào sánh được với nơi này. Ngươi đã làm tốt hơn bất cứ ai khác."

Sau đó, hắn hạ giọng, giọng điệu có chút dò xét, "Lần này ta đến đây để nhờ ngươi một việc.

Ta hiện được coi là một lãnh chúa tiên phong của phương Bắc. Lãnh địa của ta nằm ở rìa Quận Snowpeak, nói chung là vẫn thuộc quyền quản lý của ngươi."

Veris hơi ngước mắt lên, vẻ mặt phức tạp, dừng lại như thể đang cẩn thận lựa chọn từ ngữ.

Giọng hắn dịu xuống một chút: "Thành thật mà nói, Louis, lãnh địa của ta... hoàn toàn hoang vắng, môi trường xung quanh hiểm trở, tài nguyên và nhân lực khan hiếm. Hiện tại nó đang trong giai đoạn xây dựng ban đầu, đầy rẫy khó khăn...

Ngươi có thể giúp ta vào thời điểm quan trọng này và giúp ta ổn định tình hình ban đầu không? Cho dù là phân bổ tài nguyên hay bất kỳ sự hỗ trợ nào khác, ta sẽ vô cùng biết ơn."

Lời nói của hắn có phần khiêm nhường, bộc lộ sự bất lực và kiềm chế của một quý tộc phương Bắc buộc phải khuất phục trước thực tế.

Louis khẽ nhướng mày, có phần ngạc nhiên.

Thái độ của Veris khiêm tốn hơn nhiều so với dự đoán của anh, không hề có sự khiêu khích hay giả vờ cứng rắn.

Điều này khiến anh thầm thở phào nhẹ nhõm.

Ít nhất thì hôm nay anh ta không đến đây để gây rắc rối.

Anh mỉm cười, giọng nói dịu xuống một chút. "Vells, đừng khách sáo thế. 'Nhờ giúp đỡ' cái gì? Chúng ta là người nhà, dĩ ​​nhiên là ta sẽ giúp."

Anh dừng lại, ánh mắt trở nên nghiêm túc. "Lãnh thổ của cậu mới chỉ bắt đầu, chắc chắn là khó khăn.

Ta sẽ sắp xếp cho các thợ thủ công và đội ngũ đến trong vài ngày tới để giúp cậu thiết lập những thứ cơ bản. Nếu cậu cần gì cụ thể, cứ nói với ta."

"Thật sự... cảm ơn ngươi, Louis." Veris rõ ràng đã thư giãn, vẻ mặt đề phòng tan biến, một cảm giác thoải mái và biết ơn đã mất từ ​​lâu hiện lên trong mắt anh. "Tôi sẽ ghi nhớ ân huệ này."

"Không cần khách sáo như vậy," Louis vẫy tay, nụ cười nở trên môi. "Ai cũng có những khó khăn riêng. Khả năng tự lập của cậu cũng là một sự giúp đỡ đối với ta."

Anh đứng dậy và vỗ vai Veris. "Cứ tiếp tục làm tốt nhé. Khi mọi việc bên cậu ổn định, tớ sẽ đến xem xét."

Veris gật đầu lia lịa, giọng nói nhỏ nhẹ. "Vâng ạ!"

Một lúc sau, hai người trò chuyện về tuổi thơ của gia đình mình.

Mặc dù cuộc trò chuyện ngắn ngủi, nhưng những kỷ niệm chung đã làm dịu bớt căng thẳng.

"Cậu còn nhớ hồi chúng ta còn nhỏ... cái lần chúng ta lén đi cưỡi ngựa ở sân sau và bị ông quản gia già bắt gặp không?" Willis lắc đầu cười, giọng nói có chút tự ti. "Hồi đó chúng ta ngây thơ lắm, cứ nghĩ rằng có thể trốn sau đống củi mà không ai tìm thấy."

Louis cũng mỉm cười: "Tớ nhớ, hôm đó cậu ngã khá mạnh, nhưng cuối cùng tớ mới là người bị mắng."

Hai người trao đổi ánh mắt, tiếng cười của họ pha lẫn chút phức tạp. Không hẳn là thân mật, nhưng ít nhất cũng có một cảm giác quen thuộc đã lâu không gặp.

Khi chiều tối đến gần, Veris vốn định trở về ngay tối hôm đó.

Louis nói một cách tự nhiên, "Được rồi, không cần nữa. Ở lại ăn tối nay, rồi ngày mai đi."

Veris do dự một lát, rồi cuối cùng gật đầu, "Vậy thì tôi sẽ làm phiền anh."

Bầu không khí trên bàn ăn thoải mái hơn nhiều so với trước đây. Tuy không hẳn là những cuộc trò chuyện tâm sự, nhưng ít nhất những rào cản đã biến mất.

Nhìn người anh trai mà mình đã lâu không gặp, Louis cảm thấy ấm áp

trong lòng. Sau bữa tối, anh dựa lưng vào ghế, mắt hơi nheo lại, và một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu.

Với những lãnh chúa mới như Veris lần lượt xuất hiện, có lẽ… anh có thể tận dụng cơ hội để tổ chức một cuộc họp?

Tập hợp tất cả những người tiên phong được phong tước ở Quận Snowpeak và chính thức thiết lập quyền lực của mình với tư cách là thống đốc quận?

Mắt anh sáng lên một chút, những ngón tay khẽ gõ lên bàn khi anh bắt đầu lên kế hoạch.

(Hết chương)