Thứ 146 Chương Lựa Chọn Lãnh Địa

Chương 146 Chọn Lãnh Địa

Cơn gió bắc hú vang, mang theo tuyết và băng còn sót lại, quét qua những thảo nguyên rộng mở, quất vào đội quân đang tiến lên như những nhát dao vào mặt họ.

Pal kéo chặt áo choàng và tặc lưỡi. "Cái thứ này thực sự có thể gọi là 'mùa xuân' sao? Chẳng thấy một cọng cỏ nào."

Anh cưỡi một con ngựa cao lớn, áo choàng đỏ đen thêu những huy hiệu vàng, khiến anh nổi bật hẳn lên.

Ngay cả trong vùng hoang dã phương Bắc này, anh vẫn giữ vẻ của một "thiếu gia quý tộc đang đi dã ngoại."

Không xa phía sau anh, Willis, cúi đầu và quấn chặt áo choàng đen, cưỡi ngựa trong im lặng.

Mắt anh liên tục quan sát phía trước và xung quanh, ghi nhận những thay đổi về địa hình, độ cao, thời tiết và tốc độ hành quân, thậm chí thỉnh thoảng còn để ý đến những trạm gác đổ nát và dấu chân của động vật hoang dã trên đường đi.

Pal chưa bao giờ nói chuyện với anh ta quá vài lời; thực ra, anh ta không đánh giá cao "thằng con hoang" này.

Veris cũng không có ý định nói gì với anh ta. Mặc dù là anh em, nhưng họ không thực sự thân thiết với nhau; Họ cùng nhau đi chỉ để trông chừng lẫn nhau.

Thành phố Frostspear cuối cùng cũng hiện ra ở rìa cánh đồng tuyết.

Tường thành cao vút và hùng vĩ, đá thô ráp nhưng chắc chắn, bề mặt lốm đốm mang dấu vết của trận chiến, như thể có thể được dựng lên bất cứ lúc nào để chống lại quân địch.

Hai lá cờ treo cao hai bên cổng thành, phấp phới trong gió và tuyết, hơi phai màu nhưng vẫn nhận ra là biểu tượng chim đại bàng bạc của thành phố Frostspear.

Trên tháp cổng, lính canh đứng cầm giáo, áo giáp của họ sáng loáng màu xám sắt dưới ánh sáng lạnh lẽo, ánh mắt cảnh giác.

Khi họ đến gần, một người lính canh hét lên, "Dừng lại! Ai đó?"

Pal thản nhiên phủi tuyết trên áo choàng và trả lời lớn tiếng, "Từ gia tộc Calvin. Pal Calvin, và đây là Veris Calvin bên cạnh tôi, cả hai đều là lãnh chúa tiên phong do Hoàng đế bổ nhiệm."

Người lính canh nhìn họ chằm chằm, vẻ mặt trở nên cứng rắn, nhưng khi nghe thấy cái tên "Calvin," ánh mắt anh ta lập tức trở nên nghiêm túc, và anh ta quay vào trong để báo cáo.

Một lát sau, có tiếng trả lời từ trạm gác cổng: "Được phép. Khách của gia tộc Calvin, mời vào."

Cánh cổng sắt nặng nề từ từ mở ra, phát ra tiếng cọ xát kim loại trầm thấp.

Người gác cổng gật đầu với hai người, ra hiệu cho họ vào thành phố.

Pal thúc ngựa vào trong, lẩm bẩm một mình, "Ít nhất thì cổng trông cũng tươm tất; không biết bên trong sẽ như thế nào."

Ngay khi bước vào, một viên chức trung niên mặc áo choàng dày nhanh chóng chào đón anh ta.

Ông ta cúi chào nhẹ hai người, giọng nói ngắn gọn: "Tôi là thị giả do Công tước Edmund phái đến. Mời các ngài đi theo tôi đến Dinh Thống đốc; Công tước Edmund đã biết về sự xuất hiện của các ngài." Hai người

gật đầu và đi theo ông ta, quan sát xung quanh.

Đường phố thành phố Frostspear lầy lội, hỗn hợp tuyết và nước thải, vó ngựa kêu lụp bụp như đang giẫm lên băng và máu chưa tan.

Nhưng không giống như những khu ổ chuột hỗn loạn, bẩn thỉu trong tưởng tượng của họ, đường phố ở đây hầu như không có người dân nhàn rỗi.

Thay vào đó, binh lính và hiệp sĩ hiện diện khắp nơi,

khoác áo giáp và đội mũ sắt, vẻ mặt nghiêm nghị, bước chân chính xác, thỉnh thoảng liếc nhìn chuôi kiếm khi đi ngang qua.

Hầu hết các tòa nhà trong thành phố được xây bằng đá, kiểu dáng thô sơ và đơn giản, những bức tường đá loang lổ và phủ đầy vết sương giá, giống như những vết sẹo của một người lính già.

Phần lớn gỗ đã bị phong hóa, cửa ra vào và cửa sổ được gắn những tấm sắt hoặc đinh dày, và nhiều mái nhà đã sụp đổ.

Chúng được tạm thời chống đỡ bằng ván gỗ và da, tuyết và sương giá chưa khô vẫn còn vương vấn trong gió lạnh.

Những ngôi nhà này rõ ràng không được xây dựng để "ở", mà để "phòng thủ".

Những tháp canh dọc đường phố sừng sững và im lặng, một số hơi nghiêng, nhưng vẫn đứng vững như những ngọn núi trong gió và tuyết.

Không có tiếng rao hàng rong, không có khói nấu nướng, không có trẻ em nô đùa.

Thành phố Frostspear thiếu đi bầu không khí nhộn nhịp của một "thành phố". Nó giống như một bộ giáp đang ngủ, vẻ ngoài khiêm tốn, nhưng có khả năng chống lại các cuộc tấn công của kẻ thù.

"Chậc, đây không phải là thành phố, rõ ràng đây là một pháo đài tiền tuyến,"

Pal lẩm bẩm, giọng điệu thể hiện sự khinh miệt điển hình của một thiếu gia quý tộc.

Anh liếc nhìn Veris bên cạnh, dường như đang chờ đợi một phản ứng thông cảm.

Nhưng Veris vẫn im lặng.

Anh chỉ lặng lẽ nhìn thành phố, con phố và những người lính im lặng di chuyển xung quanh.

Một khoảnh khắc trang nghiêm thoáng qua trong mắt anh, như thể cuối cùng anh đã hiểu ra điều gì đó.

Đây không phải là sự hoang tàn, mà là tàn tích của chiến tranh.

Ở đây không có hỗn loạn, chỉ có một trật tự gần như tàn nhẫn, một sự yên bình chỉ được duy trì thông qua sự hy sinh và đàn áp.

Veris cúi đầu, siết chặt áo choàng và nhìn xuống.

Chuyến đi này lẽ ra không nên xem nhẹ, nhưng giờ đây dường như ông đã đánh giá thấp sức nặng của vùng đất này.

Tất nhiên, ông không đáp lại những lời than phiền của Pal, cũng không bày tỏ nỗi lo lắng của mình.

Thấy sự im lặng của ông, Pal chỉ mím môi và đảo mắt.

Bản chất ông ta kiêu hãnh và không có ý định hạ mình hỏi một người im lặng đang nghĩ gì.

Vì vậy, hai người bước đi cạnh nhau trên con phố đông đúc, im lặng và chìm đắm trong suy nghĩ riêng.

Người thư ký đi cùng bước trước, nói một cách bình tĩnh: "Dinh Thống đốc chỉ còn cách hai con phố nữa thôi. Xin hãy đi cùng chúng tôi."

Chẳng mấy chốc, họ đến một tòa lâu đài thô sơ, đó chính là Dinh Thống đốc.

Cánh cửa Dinh Thống đốc từ từ mở ra với tiếng kẽo kẹt nặng nề. Bước vào bên trong, ấn tượng đầu tiên là sự trang nghiêm.

Không có trần nhà mạ vàng, không có thảm nhung hay đèn thủy tinh, chỉ có một chiếc bàn dài nặng nề, vài giá sách cũ dựa vào tường, và vật trang trí duy nhất trên tường là một lá cờ quân đội màu xanh đậm.

Dưới lá cờ quân đội là một người đàn ông cao lớn, oai vệ, toát lên vẻ uy quyền. Đó

là Công tước Edmund, Lãnh chúa phương Bắc, người cai trị thực tế toàn bộ vùng phía Bắc.

Khuôn mặt ông ta như được tạc từ đá, và vết sẹo chạy từ mắt trái đến đường viền hàm càng làm tăng thêm vẻ lạnh lùng, hung tàn.

Ngay cả khi ngồi, ông ta vẫn toát ra một cảm giác áp bức không thể phủ nhận.

Đôi mắt của Pal nheo lại, vẻ vui vẻ trước đó biến mất, thay vào đó là một nụ cười đã được luyện tập. Anh cúi đầu nhẹ, cung kính đưa ra giấy chứng nhận tiên phong được đóng dấu hoàng gia.

"Pal Calvin thuộc gia tộc Calvin, xin trình diện."

Willis theo sát phía sau, động tác nhanh nhẹn nhưng điềm tĩnh, lặng lẽ đưa ra giấy tờ của mình.

"Willis Calvin," anh nói đơn giản, không thốt ra một lời nào.

Edmund cầm lấy tài liệu, liếc nhìn con dấu, nhướng mày, và giọng điệu dịu đi đáng kể: "Ồ—nó từ gia tộc Calvin… anh trai của Louis."

Trong khoảnh khắc thoáng qua, ngay cả khuôn mặt đầy sẹo của ông ta dường như cũng lóe lên một nụ cười nhẹ.

Vết sẹo đáng sợ trên mặt ông ta trông hiền lành hơn, thậm chí còn lộ ra một nụ cười hiếm hoi.

Pal sững sờ, mắt giật giật không tự chủ.

Ông ta thực sự… gọi Louis bằng tên riêng? Và nhận ra anh ta là anh trai của họ?

Anh ta không thể không tặc lưỡi trong lòng; Louis và vị thống đốc này đã trở nên thân thiết như thế nào?

Sau một vài lời xã giao nữa, Công tước Edmund vẫy tay cho người mang đến một tấm bản đồ chi tiết của miền Bắc, tấm bản đồ được trải ra và gần như che kín toàn bộ bàn.

"Ngoài những khu vực được đánh dấu màu đỏ, các ngươi có thể chọn bất kỳ khu vực nào khác," ông ta nói một cách bình tĩnh.

Mắt Pal sáng lên ngay lập tức: "Cái này… nhiều nơi để lựa chọn thế này sao? Ta tưởng nhóm năm ngoái đã cướp sạch hết rồi chứ."

Công tước Edmund mỉm cười nhạt, giọng điệu pha chút lạnh lùng: "Năm ngoái, khá nhiều 'quý tộc tiên phong' đã đến... nhưng không may, mùa đông và chiến tranh không hề khoan nhượng. Hầu hết bọn họ đều đã chết."

Vẻ mặt Pal cứng đờ, muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng, anh chỉ vụng về chạm vào chóp mũi.

Tuy nhiên, Veris vẫn bình tĩnh, cẩn thận xem xét các ký hiệu trên bản đồ.

Anh biết Edmund nói đúng.

Những "khu vực tùy chọn" này, thoạt nhìn có vẻ hấp dẫn, hầu hết đều là những vùng đất hoang vắng bị tàn phá bởi máu và lửa.

"Những địa điểm này," Edmund chỉ vào một vài điểm ở Quận Snowpeak bằng những ngón tay thô ráp của mình, "nằm gần khu vực của anh trai cậu, Louis, với nguồn tài nguyên tương đối dồi dào, khiến nó trở thành một điểm khởi đầu tốt."

Ông nói một cách thản nhiên, nhưng rõ ràng ngụ ý rằng "cậu có thể xem xét chúng trước."

Vì Louis, ông có thiện cảm nhất định với con cháu nhà Calvin và nói thêm vài lời với họ.

Trước khi bước vào dinh thự của thống đốc, Pal đã nghiên cứu bản đồ biên giới phía bắc hàng trăm lần trong đầu.

Hắn không thực sự quan tâm đến việc vùng đất nào màu mỡ hơn, hay khu vực nào giàu tài nguyên hơn.

Đối với hắn, điều quan trọng nhất là ai cai trị lãnh thổ đó.

"Huyện Snowpeak ư? Ha." Hắn cười khẩy trong lòng, thậm chí không thèm liếc nhìn khu vực đó.

Thật nực cười, làm sao ta có thể đến lãnh thổ của Louis được chứ?

Pal tự cho mình hơn hẳn anh trai. Về xuất thân, ngoại hình, kiến ​​thức, thậm chí cả mối quan hệ với cha...

hắn luôn nghĩ Louis chỉ là một kẻ vô dụng. Hắn

chỉ may mắn bị cuốn vào chính sách bành trướng và cuối cùng đến được nơi băng giá, hoang vắng này với danh hiệu lãnh chúa huyện.

Xét về sức mạnh thực sự, làm sao hắn có thể thua kém hắn được chứ?

"Ta đến phương Bắc để tạo dựng tên tuổi cho mình, chứ không phải để làm thuộc hạ của ai đó."

Vì vậy, hắn hướng tầm nhìn vượt ra ngoài Huyện Snowpeak, xem xét Thung lũng Đá Băng ở phía đông, Đồng bằng Sói ở phía tây bắc, và thậm chí xa hơn nữa, Misthill.

Những nơi này hoang vắng và dân cư thưa thớt, nhưng chúng đồng nghĩa với tự do và cơ hội.

Pal thậm chí còn hình dung rằng, nếu được quản lý đúng cách, lãnh thổ của ông có thể trở thành một trung tâm thương mại mới ở phía Bắc.

Một khi con đường được mở, cộng thêm gia thế của gia đình, hắn sẽ có thể lập nên lãnh địa riêng và trở thành bá tước trong vòng vài năm.

Lúc đó, cha hắn hẳn sẽ nhìn hắn bằng ánh mắt khác đi.

Còn về cái gọi là "em trai công chúa" kia?

Hắn ta có lẽ sẽ trở thành chư hầu của một quý tộc nào đó, dành cả đời trông coi vài làng chài và túp lều trong thung lũng. Chỉ cần tránh khỏi phá sản thôi cũng đã là một kỳ tích rồi.

Nghĩ đến đây, khóe môi Pal khẽ cong lên thành một nụ cười, trên khuôn mặt hiện lên vẻ "tham vọng vươn xa"

. Hắn ta kéo tấm bản đồ lại gần mắt, dừng lại một chút, rồi dứt khoát chỉ vào một điểm: "Chỗ này trông khá tốt."

Edmund nhìn theo hướng hắn ta chỉ. Đó là một khu vực phía nam sông Frostmist, gần đồng bằng Wolf.

Địa hình hơi gợn sóng, nhưng có một con sông ở phía nam và những ngọn núi ở phía tây. Người ta nói rằng những ngọn núi này có trữ lượng quặng sắt phong phú, và con sông dẫn đến đồng bằng Frostforest xa hơn – một vùng đất có cả tiềm năng về tài nguyên và giao thông.

“Ồ, ở đây…” Công tước gật đầu, giọng điệu đều đều. “Sông Sương Lạnh là một con sông tốt, và có rất nhiều rừng cây gần đó, rất thuận tiện cho việc săn bắn và khai thác gỗ.

Các mạch khoáng sản dưới chân núi… vẫn chưa được khám phá hết; có lẽ chúng ta có thể gặp may.”

Ông ta không đưa ra câu trả lời rõ ràng, nhưng giọng điệu của ông ta thể hiện một chút quan sát khách quan, như thể đang quan sát một chàng trai trẻ háo hức thể hiện kỹ năng của mình, nhưng ông ta không đề cập đến những rủi ro liên quan.

Ông ta hơi nheo mắt và lặp lại, giọng điệu chậm rãi hơn một chút, “Ngươi chắc chắn là ở đây chứ?”

Một nụ cười tự tin xuất hiện trên môi Pal khi anh khoanh tay và gật đầu chắc chắn. “Tất nhiên rồi.”

“Tốt.” Khóe môi Edmund hơi cong lên, một nụ cười chứa đựng ý nghĩa sâu sắc hơn.

Anh ta không bình luận về ưu điểm của sự lựa chọn, mà chỉ đơn giản là khoanh tròn khu vực và đánh dấu nó.

Sau đó, anh ta quay sang Veris đang im lặng. “Còn ngươi, ngươi đã đưa ra lựa chọn của mình chưa?”

Veris không trả lời ngay lập tức, mà đứng lặng lẽ trước bản đồ, lông mày nhíu lại.

Giống như Pal, ban đầu hắn cũng dự định tránh xa Quận Snowpeak và thiết lập căn cứ quyền lực riêng ở một nơi hẻo lánh.

Hắn không muốn khuất phục trước anh trai mình.

Nhưng trên hành trình về phía bắc, hắn đã chứng kiến ​​quá nhiều điều kinh khủng: những ngôi làng hoang tàn, những pháo đài đổ nát, những người tị nạn chết cóng bên vệ đường, và những bộ xương bị thú dữ gặm nhấm.

Phương Bắc không phải là vùng đất thích hợp cho sự phát triển, mà là một chiến trường nuốt chửng kẻ yếu.

Thế nhưng Louis đã xoay sở để tự khẳng định mình ở vùng đất này.

Veris không muốn thừa nhận điều đó, nhưng hắn hiểu một điều: những người có thể tự khẳng định mình ở phương Bắc không phải nhờ dòng dõi hay xuất thân, mà là nhờ sức mạnh.

Và anh trai hắn, Louis, rõ ràng sở hữu sức mạnh đó.

Thay vì bám víu vào sự phù phiếm và chiến đấu một mình trong bão tuyết, tốt hơn hết là nên thực tế, ít nhất là phải sống sót trước, rồi mới lên kế hoạch cho tương lai.

Hắn nhẹ nhàng giơ tay lên, chỉ vào một vùng lãnh thổ gần Ice Ridge ở rìa Quận Snowpeak.

Đó là một khu vực hơi cao, gần Khe nứt Đá Xanh, giàu tài nguyên rừng, với một nhánh sông uốn lượn chảy qua.

Điều kiện địa lý ở phía Bắc khá thuận lợi.

Edmund liếc nhìn anh ta, ánh mắt thoáng chút vẻ tán thưởng.

Anh gật đầu và cũng đi vòng quanh khu vực đó: "Đó là một lựa chọn sáng suốt."

Pal mím môi khi nghe điều này, không nói thêm lời nào.

Nhưng Veris không nhìn anh ta, cũng không giải thích tại sao mình lại chọn vùng đất này.

Phương Bắc không phải là nơi của vinh quang, mà là nơi để sinh tồn.

Chỉ khi có nguồn lực của riêng mình và một người đứng sau quyền lực, người ta mới có cơ hội sống sót.

Edmund với tay lấy một con dấu thép nặng trịch từ bên cạnh bàn. Đó là con dấu của Tỉnh phía Bắc, tượng trưng cho chủ quyền ban đầu đối với vùng đất hoang này.

Ông đặt hai văn bản có con dấu hoàng gia lên bàn, ánh mắt dừng lại trong giây lát.

"Giờ đây, các ngươi đã chọn lãnh thổ của mình, kể từ thời điểm này, các ngươi là nam tước của Phương Bắc."

Trước khi nói xong, ông đập mạnh con dấu xuống, kim loại chạm vào giấy với tiếng "cạch" trầm đục.

Cả Veris và Pal đều cảm thấy một cú sốc.

Vào khoảnh khắc đó, họ chính thức sở hữu đất đai của riêng mình, trở thành những nam tước tiên phong thực sự.

Ngay cả khi danh hiệu này chưa mang lại bất kỳ sự giàu có thực sự nào, ngay cả khi tương lai đầy rẫy nguy hiểm, sự công nhận này có nghĩa là họ sẽ đủ điều kiện để đứng vào bàn đánh bạc của Phương Bắc, đặt cược vào tương lai của chính mình.

Cảm giác phấn khích, lo lắng, tham vọng và bất an dâng trào trong lòng họ.

Edmund trả lại tài liệu cho họ, nói vài lời lịch sự một cách hờ hững: "Phương Bắc khắc nghiệt và nguy hiểm. Tôi hy vọng các anh có thể sớm xây dựng được pháo đài của riêng mình, và tôi hy vọng các anh có thể sống sót đến mùa xuân năm sau."

Anh ta nói thêm với nụ cười nửa miệng, "Sống sót ở đây đã là điều đáng trân trọng rồi."

Sau đó, anh ta chuyển chủ đề, giọng điệu bình thản nhưng vẫn lo lắng: "Nguồn cung của Thống đốc có hạn. Các anh có thể kiểm tra chợ đen; có một số vật dụng sinh tồn ban đầu và nô lệ có thể hữu ích. Nhớ mặc cả, đừng dễ dàng trở thành con mồi."

Một chút khinh miệt thoáng qua trong mắt Pal; dù sao thì anh ta cũng có Công ty Thương mại Calvin hùng mạnh đứng sau lưng, nhưng anh ta vẫn gật đầu đồng ý.

Veris lặng lẽ cất tài liệu đi và gật đầu nghiêm nghị.

Hai người bước ra khỏi văn phòng của Thống đốc, ánh nắng chiếu rọi xuống con đường lát đá cuội, nhưng không khí vẫn mang theo cái lạnh đặc trưng của phương Bắc.

Ngay khi Pal chỉnh lại quần áo, chuẩn bị bước đi tự tin trên Đường Nam tước, một bóng người lướt qua họ.

Đó là một người phụ nữ mặc chiếc váy màu xanh đậm, duyên dáng và trang nghiêm, dường như tỏa ra ánh sáng tự nhiên.

Mái tóc xanh của nàng óng ánh nhẹ nhàng dưới ánh mặt trời, những đường nét trên khuôn mặt thanh tú và xa cách, nhưng lại toát lên vẻ quý phái khó gần.

Pal gần như theo bản năng quay đầu lại, ánh mắt dán chặt vào bóng dáng nàng, sững sờ trong giây lát trước khi trở lại thực tại.

Anh liếm môi và hỏi người hầu bằng giọng nhỏ, "Quý bà này là ai?"

Người hầu liếc nhìn anh, ánh mắt thoáng chút kính trọng: "Quý bà Emily, con gái của Công tước Edmund."

Tim Pal đập thình thịch, đầu óc anh quay cuồng.

Con gái của Edmund?

Thật hoàn hảo!

Đúng tuổi, xuất thân quý tộc, gia thế tương xứng.

Nàng dường như là người vợ lý tưởng.

Anh thậm chí còn bắt đầu tưởng tượng về đám cưới tương lai của họ và tên của đứa con đầu lòng - có lẽ "Arthur" sẽ hay hơn?

Tuy nhiên, người phụ nữ tóc xanh không hề liếc nhìn anh, chỉ lặng lẽ bước qua với vẻ bình thản như tuyết.

Ánh mắt cô vẫn nhìn thẳng về phía trước, như thể họ chỉ là hai hòn đá vô nghĩa trên đường phố.

Ở phía bên kia, Willis vẫn im lặng. Ánh mắt anh không dừng lại trên người phụ nữ, mà chìm đắm trong suy nghĩ.

Anh biết rằng trọng tâm thực sự của mình nên là Louis—

em trai anh, người mà anh từng coi thường, nhưng giờ đã tự lập được ở vùng đất hoang vu này và thậm chí còn được Công tước chấp thuận.

Anh nên tiếp cận cậu ta như thế nào? Anh nên thẳng thắn cầu xin sự giúp đỡ, hay thận trọng tiếp cận?

Anh ngẩng đầu lên, nhìn về phía Quận Snowpeak xa xôi, lặng lẽ đưa ra quyết định:

nếu anh có thể nắm lấy sợi dây đến tương lai đó, ngay cả việc cúi đầu nhẹ cũng đáng giá.

Emily bước xuống những bậc thang trước Dinh Thống đốc một cách duyên dáng, tiếng giày của cô vang vọng trên nền đá.

Cô không nhìn bất cứ ai xung quanh.

Kể cả hai chàng trai trẻ vừa nhận được đất đai và đang ở đỉnh cao của cuộc đời.

Đối với Emily, dạo gần đây có quá nhiều quý tộc trẻ từ phe phái của cha cô đến đăng ký lãnh địa và nịnh bợ cô.

Trong mắt Emily, hai người đó chẳng hơn gì hai cái tên được chọn ngẫu nhiên từ danh sách dài dằng dặc những "lãnh địa đã đăng ký" của cha cô.

Nhất là khi cô vừa trở về từ Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

Sau khi nhìn thấy một người đàn ông tuyệt vời như Louis, tất cả những người đàn ông khác đều trở nên lu mờ.

"Thưa cha," cô nói khẽ, cúi đầu nhẹ.

Công tước Edmund mỉm cười ngay khi thấy cô bước vào. "Chuyến đi đến Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ của con thế nào?"

"Con chỉ đi tham quan thành phố Frostspear thôi," Emily trả lời có phần miễn cưỡng.

"Đừng giả vờ." Edmund cầm ly rượu vang lên, xoay nhẹ và gõ nhẹ vào góc bàn. "Ta biết con mang theo bao nhiêu bộ quần áo thường ngày. Con thực sự nghĩ ta không kiểm tra gì sao?"

Emily ho nhẹ, không giấu được nụ cười trên môi, và ngồi xuống đối diện cha mình. "Được rồi, con chỉ muốn tự mình gặp anh ấy thôi."

"Chậc, con gái lớn lên rồi cũng rời nhà." Công tước lắc đầu, nụ cười bí ẩn. "Con gái ta sắp bị bắt cóc sao?"

"Cha!" Cô trừng mắt nhìn ông, có phần xấu hổ và khó chịu, má ửng đỏ.

"Được rồi, được rồi." Edmund nhún vai, nụ cười càng rộng hơn. "Vậy thì nói cho ta biết, chính xác con đã thấy gì trong chuyến đi này?"

"Vùng Thủy Triều Đỏ tốt hơn con tưởng." Giọng Emily trở nên nghiêm túc. "Đường phố sạch sẽ, an ninh tuyệt vời, và người dân cảm thấy an toàn. Con thấy nhiều người sống với nụ cười trên môi… đó không phải là diễn xuất; họ thực sự đang cố gắng sống."

"Nghe giống như một nơi hư cấu."

"Không." Cô lắc đầu, giọng nói nhỏ nhưng ấm áp.

"Họ gọi Louis là 'mặt trời', nói rằng anh ấy là người mang đến hy vọng. Lúc đầu, con nghĩ đó là tuyên truyền, nhưng ánh mắt của họ không biết nói dối. Đó là sự tin tưởng và sự tôn trọng."

Edmund nhìn cô vài giây, nụ cười nửa miệng hiện trên môi. "Khá tinh ý đấy. Có vẻ như con rể tương lai của ta đã gây ấn tượng tốt với con rồi phải không?"

"Con..." Emily cúi đầu, hơi ngượng ngùng nói, "Quả thực chàng đáng tin cậy hơn con tưởng. Chàng có can đảm, kiên nhẫn và biết cách cai trị.

Vùng đất bị tàn phá bởi chiến tranh đang dần hồi phục. Chàng... là người biết nghiêm túc trong công việc."

“Tốt rồi.” Công tước đặt ly rượu xuống. “Giờ ta có thể yên tâm về việc gả con đi rồi.”

“Ai nói con sẽ cưới cha?” Emily khịt mũi, quay mặt đi chỗ khác.

“Nếu cha không muốn, con có thể ép cha được không?” Edmund lắc đầu mỉm cười. “Nhưng con nói điều này hơi muộn rồi. Những suy nghĩ nhỏ nhặt của con đã hiện rõ trên khuôn mặt rồi.”

Emily cắn môi, không tranh cãi thêm.

Căn phòng im lặng trong giây lát.

“Cha,” cô đột nhiên nói nhỏ, “Cha có nghĩ… hắn ta xứng đáng để cha giao phó cả cuộc đời mình không?”

Edmund dừng lại, nhìn cô con gái thường ngày điềm tĩnh và lý trí của mình, giờ lại thể hiện một chút do dự hiếm hoi.

Ông thở dài. “Cha không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng trên đời này không có ai thực sự ‘xứng đáng’, chỉ có việc con có muốn tin vào họ hay không. Ít nhất thì xét theo phản ứng của con lần này, hắn ta đang làm rất tốt.”

Emily gật đầu, cảm xúc của cô có phần phức tạp.

Edmund ngả người ra sau ghế, ánh mắt nhìn cô, và khẽ thở dài.

Dĩ nhiên, ông biết lời con gái mình chứa đựng một phần cảm xúc chủ quan, thậm chí có phần phóng đại.

Nhưng chính vì điều đó mà nó cho thấy cô ấy thực sự coi trọng chàng trai trẻ ấy đến mức nào.

Và nếu Louis không thực sự có khả năng, cô ấy đã không đưa ra đánh giá như vậy.

"Có vẻ như thằng nhóc này... không nên để con gái mình phải chịu khổ," ông nghĩ thầm, vẻ mặt hơi giãn ra.

(Hết chương)