Chương 150
Chương 149 Hai Lãnh Thổ Khác Nhau
Chương 149 Hai Lãnh Địa Khác
Biệt Một cơn gió bắc thổi từ hướng sông Sương Mù, quét qua hàng rào gỗ tạm bợ bên ngoài trại, khiến người ta rùng mình.
Pal Calvin đứng trên đỉnh một ngọn đồi đá phủ đầy tuyết, chiếc áo choàng dài viền bạc khoác hờ trên người, vẻ mặt nghiêm nghị.
Anh nhìn xa xăm về phía mỏ sắt phủ đầy tuyết, nơi lẽ ra phải mọc lên một thị trấn khai thác mỏ thịnh vượng.
Nhưng thực tế lại khác xa so với kế hoạch ban đầu của anh.
Mặt đất đóng băng dưới chân anh vẫn cứng như sắt, lều đã bị gió bão xé toạc ba lần, đống củi đã cháy thành tro từ lâu, và ngay cả than củi cũng phải đốt tiết kiệm vào ban đêm. Hai
ngày trước đó, một người thợ thủ công đã chết cóng trong đêm vì thiếu nhiên liệu, khuôn mặt anh ta mang nụ cười của người vừa "nhìn thấy một bà lão".
Tất nhiên, thảm kịch tồi tệ nhất là cuộc săn bắn cách đây một tháng.
Đêm đó, sự tĩnh lặng của khu rừng phủ đầy tuyết ở rìa phía nam của trại bị xé toạc bởi một tiếng gầm rú sâu thẳm.
Vài con ngựa chiến hí vang rồi bỏ chạy, người lính canh đêm chỉ kịp hét lên "Có gì đó!" trước khi bị xé xác.
Pal khoác áo giáp và đích thân dẫn quân bao vây và tiêu diệt nó. Anh không nghĩ nhiều về nó, cho rằng đó chỉ là một con sói tuyết chúa bình thường ở phương Bắc, nhưng ngay khi bước vào rừng, một bóng đen bao phủ bởi hào quang băng giá quét qua sườn núi phủ đầy tuyết.
"Nhanh lên, dàn hàng!" anh hét lên, nhưng con vật nhanh hơn cả gió.
Tuyết dưới những tán cây bị xé toạc thành những rãnh sâu, và những người lính bị đuôi nó quật văng, thân thể họ vỡ vụn khi va vào những cây khô.
Những ngọn đuốc lập lòe trong cơn gió mạnh, chiếu sáng một nửa khuôn mặt của con quái vật—một con "Thằn lằn tuyết răng sứt" trưởng thành.
Nó không nên xuất hiện vào mùa xuân, cũng không nên xuất hiện ở khu vực đông dân cư này.
Thế nhưng nó đã xuất hiện, và nó cực kỳ xảo quyệt.
Pal ra lệnh bao vây, đích thân xông lên phía trước và tung ra một nhát kiếm, hào quang chiến đấu màu đỏ rực rỡ dâng trào, nhưng anh chỉ chém đứt được một vảy bên hông của con quái vật. Con quái vật gầm lên và nhảy vọt lên không trung.
Đuôi của nó quét sạch hai chiến binh, nhảy xuống một khe núi băng giá trong lòng núi và biến mất ngay lập tức.
Mặc dù các hiệp sĩ của anh rất đông đảo và mạnh mẽ, nhưng tốc độ của con quái vật đơn giản là quá nhanh.
Toàn bộ cuộc truy đuổi chỉ kéo dài chưa đầy mười lăm phút. Khi họ thắp lại đuốc, xác chết nằm la liệt trên nền tuyết nhuốm máu, không khí đặc quánh mùi máu cháy.
Hai mươi bảy người đã chết, ba người bị thương nặng, và năm con ngựa chiến đã đâm vào vách đá trong lúc tháo chạy, gãy cổ trong đám đông.
Pal im lặng một lúc lâu.
Anh đứng bên khe núi băng giá, nhìn chằm chằm về hướng con thằn lằn đã chạy trốn, đôi mắt đỏ ngầu.
"Chỉ là một con thằn lằn... sao nó có thể xé xác các hiệp sĩ của ta ra từng mảnh như thế này?"
Đêm đó, sau khi trở về trại, anh không quay lại lều mà ngồi một mình bên đống lửa cho đến rạng sáng, liên tục vuốt ve chiếc cân trong tay suốt đêm.
Anh không nhắm mắt cho đến khi trời sáng.
Trở lại với thực tại, Pal nắm chặt bản thảo giấy da, tiếng xào xạc trong gió kéo anh ra khỏi những ký ức.
Anh cau mày và cẩn thận nhét bản thảo vào trong áo choàng.
Đó là một lá thư anh đã viết cho Công tước Calvin.
Nó không phải là một bản báo cáo về tình cảnh của anh, mà là một văn kiện chiến thắng tuyên bố rằng "Lãnh thổ Frostmist đang dần hình thành, và chỉ cần một vài vật tư nữa để cải thiện tình hình chung."
"Chỉ một cơn gió lạnh thoảng qua thôi, liệu có thể ngăn cản tham vọng của ta không, Pal Calvin?" Hắn chế giễu. "Dù sao thì đây cũng chỉ là phương Bắc thôi."
Một người quản gia thở hổn hển chạy lên sườn đồi, mặt mũi đầy vẻ hoảng sợ. "Điện hạ! Phía nam của trại lại bị quái vật tấn công... Chúng ta đã mất ba con ngựa và một bao bột mì."
Mắt Pal giật giật, rồi hắn chậm rãi gật đầu. "Thật vậy sao? Đó... đó là vì họ không canh gác cẩn thận. Không sao cả." "
Nhưng con quái vật đó trồi lên từ dưới khe núi băng; những bức tường trại chẳng ngăn được nó chút nào."
"Không sao cả." Hắn ngắt lời, giọng lạnh hơn cả gió. "Điều đó cho thấy địa hình rất phức tạp. Ta chọn nơi này chính xác vì nó có đủ 'sự đa dạng'. Đa dạng đồng nghĩa với tiềm năng."
Người quản gia cúi đầu với vẻ mặt kỳ lạ và lặng lẽ rời đi, để lại Pal một mình trên đỉnh đồi đá.
Anh nhìn chằm chằm vào những hàng lều xiêu vẹo trong trại, một số thậm chí còn bị gió thổi đổ trước khi kịp dựng lên, trông như những xác chết nằm la liệt trên mặt đất.
Sông Frosty, lẽ ra đã tan băng, vẫn đóng băng.
Ngay cả giấc mơ trở thành một "trung tâm thương mại" của anh cũng đóng băng ngoài mùa xuân.
"Một khi người em trai thứ hai của ta mang đến nguồn cung cấp... mọi chuyện sẽ khác," anh lẩm bẩm với chính mình, như thể để khẳng định điều gì đó, hoặc có lẽ để tự an ủi bản thân.
Nhưng sâu thẳm bên trong, hình ảnh của người đó bất chợt hiện lên—Louis Calvin.
"Hừ, hắn ta chỉ may mắn thôi," Pal đột ngột xua đi lớp tuyết. "Ta mới là người thực sự chinh phục phương Bắc."
Anh tự nhủ điều này hết lần này đến lần khác.
Nhưng bất cứ khi nào màn đêm mang đến những cơn bão tuyết, tiếng gầm rú của thú hoang và sự rung chuyển của lều trại,
anh lại co ro bên đống lửa, quấn mình trong áo choàng, và một cơn lạnh mang tên "thực tế" len lỏi vào tim anh.
Có lẽ phương Bắc khó đối phó hơn anh tưởng tượng.
"Không, đó không phải lỗi của ta," anh lặp lại khẽ khàng.
...
Mùa xuân chỉ mới bắt đầu tan chảy; lớp tuyết còn sót lại trong sâu thẳm rừng thông vẫn còn phủ một lớp băng mỏng, nhưng ánh nắng mặt trời đã có thể chiếu vào quảng trường trung tâm của lãnh địa Veris.
Không giống như vùng đất hoang lạnh giá của Pal, một vùng đất "đầy tham vọng nhưng cằn cỗi cây cối", lãnh thổ của Veris hoàn toàn khác biệt.
Đó là một vùng đất được quy hoạch gọn gàng, bao quanh bởi những hàng rào mới dựng và những ngôi nhà bán ngầm, mái hiên được lợp bằng những tấm gỗ màu xám xanh, và những làn khói nhẹ nhàng bốc lên từ ống khói.
"Chào buổi sáng, thưa Chúa tể!" Một người thợ thủ công vạm vỡ đang vác củi lau mồ hôi trên trán và mỉm cười với Veris.
"Hừm, cứ tiếp tục làm tốt công việc nhé. Đừng quên kiểm tra lại các bể chứa nước ở các tiền đồn vào tối nay," Veris gật đầu, giọng nói nhẹ nhàng.
Ai ngờ rằng chỉ một tháng rưỡi trước, ông còn đang đứng trong tuyết, bối rối, không chắc nên bắt đầu đào lớp "đất đóng băng" nào?
Ông đã mang theo các quan lại và thợ thủ công của gia đình mình, cùng với một số vật tư.
Nhưng chỉ với bấy nhiêu thôi…
có lẽ ông ta sẽ chẳng biết bắt đầu từ đâu, vẫn còn tranh cãi về độ dày của các thanh gỗ, hay cãi nhau về việc “đóng cọc lều ở đâu”.
Giờ đây, không chỉ nền móng của ngôi nhà chính đã được xây dựng xong.
Áp dụng cấu trúc tập thể bán ngầm thường thấy ở Lãnh thổ Chichao, nền móng được chôn sâu, tường được trát bùn, và mái được phủ đất, giúp giữ ấm vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè, đồng thời cực kỳ tiết kiệm năng lượng.
Một nhà ăn tập thể và trạm canh gác cũng được xây dựng, thậm chí một vài cây thông lùn non được mang từ Lãnh thổ Chichao cũng được trồng cạnh “quảng trường” nhỏ.
Bọn trẻ nô đùa đuổi bắt nhau bên dưới, tiếng cười vang vọng trong buổi sáng vẫn còn tuyết.
Anh hiểu rõ hơn ai hết rằng tất cả sự thay đổi này là nhờ sự giúp đỡ của anh trai mình, Louis.
Hai mươi thợ thủ công, hầu hết đều có khả năng làm việc độc lập; ba y tá đóng quân ở đó, giải quyết các vấn đề của người già và người ốm yếu đi cùng họ;
mười sĩ quan hậu cần quản lý mọi thứ hiệu quả hơn cả dinh thự gia đình;
và viên thư ký trẻ tuổi được thủ lĩnh Thủy Triều Đỏ cử đến giống như một người cố vấn, giải thích "Cẩm nang Tổ chức Thủy Triều Đỏ" cho anh từng trang một, từ các quy định và khẩu phần địa phương đến lịch trình tuần tra, dạy anh mọi thứ từng bước cho đến khi anh hiểu.
Anh ghi nhớ tất cả sự giúp đỡ này.
Đêm càng về khuya, và trại trở lại yên tĩnh.
Lò than trong nhà chính ấm áp, phản chiếu ánh sáng của một lá thư chưa niêm phong trên bàn.
Willis ngồi vào chiếc bàn gỗ do các thợ thủ công Thủy Triều Đỏ đóng, cây bút của anh dừng lại một lát trên giấy trước khi rơi xuống.
Ban đầu anh nghĩ lá thư này là dành cho cha mình.
Ông cẩn thận trau chuốt nhiều từ ngữ hoa mỹ trong bản thảo: địa hình thuận lợi như thế nào, kế hoạch được tổ chức tốt ra sao, và ban đầu người dân sống trong hòa bình và không lo lắng.
Nhưng khi thực sự cầm bút viết, ông nhận ra điều mình thực sự muốn viết là một bức thư khác.
Đó là thư cho em trai mình, người xa lạ quen thuộc ấy.
"Mục đích của sự giúp đỡ này là gì?" Willis đã tự hỏi mình câu hỏi này nhiều lần.
Nhưng giờ đây, ngồi trong ngôi nhà ấm áp, lắng nghe tiếng cười của trẻ con bên ngoài trại, ông chợt hiểu rằng câu hỏi này hoàn toàn không quan trọng.
Bất kể động cơ là gì, Louis thực sự đã cho ông sức mạnh để sống.
Đó không phải là lòng từ thiện.
Đó là kỹ năng, sự phán đoán và khả năng phối hợp – tầm nhìn và tinh thần mà một quý tộc thực thụ nên có.
"Một quý tộc thực sự đáng kính phục."
Đó là cách ông mô tả Louis trong thư gửi cha mình.
Tuy nhiên, bức thư gửi em trai ông còn mang tính cá nhân hơn nữa. Ông không dùng nhiều lời lẽ hoa mỹ, chỉ viết một cách chân thành ở cuối thư:
"Hiện tại tôi không thể đền đáp lòng tốt của ngài. Nhưng xin hãy tin rằng một ngày nào đó tôi sẽ làm được, dù là nhân danh chính mình hay nhân danh lãnh thổ."
Veris nhẹ nhàng thổi khô mực, dán kín phong bì và đặt nó vào toa xe tiếp tế sẽ được gửi đến Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ vào ngày hôm sau.
...
Đêm đó, tại lâu đài chính của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, Louis ngồi ở bàn làm việc, lật giở một cuốn atlas dày cộp về chuẩn bị chiến tranh, một chồng tài liệu chính thức mới đến chất đống bên cạnh.
Than hồng nổ lách tách trong lò sưởi, khiến khuôn mặt ông trông càng nghiêm nghị hơn.
"Thư này là từ Lãnh chúa Veris." Sif đưa cho ông một lá thư.
Louis khẽ gật đầu, nét mặt không thay đổi khi nhận lấy, chỉ có đầu ngón tay dừng lại một chút.
Ông cầm một con dao nhỏ và cắt mở niêm phong.
Một lá thư rất ngắn, không nhắc đến gia đình, không nhắc đến thành tích, chỉ một điều duy nhất:
Lòng biết ơn.
Anh đọc chậm rãi, cẩn thận lựa chọn từng từ, như thể đang tìm kiếm những cảm xúc mà Veris đã bày tỏ khi viết những dòng chữ đó.
Chữ viết không cầu kỳ, thậm chí mang chút vụng về của một quý tộc trẻ, nhưng sự chân thành ẩn chứa bên trong không thể che giấu được.
"Quả thật..." anh lẩm bẩm, "Tôi đã không sai."
Ánh mắt Louis dừng lại ở câu cuối cùng, "Một ngày nào đó tôi sẽ báo đáp ngài."
Một nụ cười nhạt nở trên khuôn mặt anh.
Đó không phải là sự nhẹ nhõm, không phải là niềm vui, mà là sự mãn nguyện bình tĩnh của một kỳ thủ cờ vua khi thấy một quân cờ quan trọng đã được bảo vệ.
Veris Calvin có lẽ là một vị lãnh chúa tốt bụng và biết ơn.
Thế là đủ.
Lá thư này không chỉ đơn thuần là sự khẳng định về mặt cảm xúc đối với anh; nó là sự xác nhận cho sự thành công của ba chiến lược của anh:
Thứ nhất, về mặt chính trị, sự ổn định nhanh chóng của Veris đại diện cho sự xuất khẩu thành công đầu tiên của "phe ủng hộ Thủy triều đỏ".
Nếu một hội đồng quận được triệu tập trong tương lai, Quận Đỉnh Tuyết sẽ không còn chỉ là sáng kiến của riêng anh nữa, mà sẽ có một đồng minh với những "thành tựu quản trị" hữu hình.
Thứ hai, về mặt quân sự, lãnh thổ của Veris, nằm ở rìa phía bắc của Đỉnh Tuyết, bên cạnh một thung lũng sông, là một cứ điểm phòng thủ tự nhiên.
Giờ đây, khi trại đã được thiết lập, nó giống như việc âm thầm tạo ra một mũi nhọn trong vùng đệm giữa phương Bắc và phe Snowsworn.
Nếu chiến tranh lại nổ ra ở phương Bắc, nơi này có thể đóng vai trò là điểm tiếp tế, trạm canh gác, hoặc thậm chí là điểm đầu tiên trong hành lang rút lui.
Thứ ba, về mặt thể chế, thông qua sự hỗ trợ, ông ta đã khéo léo xuất khẩu mô hình xây dựng của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ: từ nhà ở cộng đồng dưới lòng đất đến các quy định dân sự đơn giản hóa, từ điều phối tài nguyên đến kế toán.
Tất cả sự hỗ trợ này, trên thực tế, là một cuộc diễn tập và sao chép thí điểm hoàn chỉnh hệ thống quản trị của Thủy Triều Đỏ.
Nếu mô hình quản trị này cần được quảng bá ở những nơi khác trong tương lai, nó sẽ là hình mẫu tốt nhất.
(Hết chương)