Chương 151 Thông Tin Quan Trọng Trước Cuộc Họp Của Thống Đốc Quận

Chương 151 Thông tin quan trọng trước cuộc họp của Thống đốc Quận Đó

là một buổi sáng bình thường khác.

Gió lạnh bên ngoài cuộn xoáy cùng sương mù, nhưng bên trong, ấm áp và dễ chịu, giống như một viên thuốc ngủ thư giãn.

Louis thức dậy sớm, không phải vì giật mình vì cái lạnh, mà vì thói quen.

Kể từ khi xuyên không đến thế giới này, mỗi ngày đều giống như một người leo dây trên không, không thể thư giãn hay dừng lại.

Anh quay người và liếc nhìn cô gái đang ngủ bên cạnh.

Mái tóc bạc của cô buông xõa, nét mặt dịu dàng. Sif, người từng lạnh lùng và giống sói, giờ đang ngủ say như một con cáo nhỏ không hề hay biết, lông mày hơi nhíu lại, như thể bị ám ảnh bởi một cơn ác mộng.

Anh nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho cô, cẩn thận che phủ, và nhét góc chăn dưới vai cô.

"Hừm..." Sif khẽ ngân nga, thân thể hơi cuộn tròn lại, nhưng cô không thức dậy.

Louis khẽ cười và lặng lẽ ngồi dậy.

Bảy ngày nữa sẽ là cuộc họp của Thống đốc Quận mà anh đã đích thân sắp xếp.

Một cuộc họp tập thể để xác định quyền lực, và cũng là một cuộc đấu tranh quyền lực không thể tránh khỏi.

Những ngày gần đây, hệ thống dường như đã cảm nhận được cuộc tranh giành quyền lực sắp diễn ra, với các bản cập nhật tình báo hàng ngày đều liên quan đến "Giới quý tộc Đỉnh Tuyết".

Tuy nhiên, hầu hết chúng đều là những chuyện vặt vãnh trong gia đình và những bí mật không đáng kể.

Quản gia nào bỏ trốn với đầu bếp, rượu của ai bị đánh cắp, ai uống quá chén tại bữa tiệc…

Mặc dù những điều này có thể được coi là "thông tin nội bộ", nhưng chúng còn xa mới đạt đến ngưỡng "giá trị chiến lược" đối với Louis. "

Hôm nay mày không thể cho ta thứ gì đó có giá trị hơn sao, cái hệ thống vô dụng kia?"

Thế là anh ngồi xuống mép giường và nhẹ nhàng vẫy tay: "Nào!"

Như thường lệ, màn hình bán trong suốt lặng lẽ mở ra trước mặt anh, dòng chữ cuộn xuống với ánh sáng xanh băng giá:

【Cập nhật thông tin tình báo hàng ngày hoàn tất】

【1: Joseph có một hiệp ước bí mật với "Hội Bạc", một trong bảy hội thương gia lớn của Liên bang Emerald, bán thông tin về gia tộc Karadi để đổi lấy sự hỗ trợ vật chất lâu dài.】

【2: Lô hàng tiếp tế đầu tiên do Hội Bạc vận chuyển đến lãnh thổ của Joseph sẽ đi qua hẻm núi phía bắc của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ tối nay.】 [

3: Nam tước Grant hiện đang đối mặt với nguy cơ phá sản và cần sự giúp đỡ của một thế lực mới.]

[4: Edward từng bị Joseph khiêu khích khiến anh ta tin rằng mình "quá hèn nhát để tranh giành quyền lực", từ đó rơi vào trạng thái hỗn loạn và lo lắng nội tâm.]

"Trời ơi, Bố Hệ Thống!" Louis gần như nhảy dựng lên vì phấn khích khi nhìn thấy thông tin tình báo.

Ngay cả Sif bên cạnh anh cũng hơi trở mình, lông mi khẽ rung lên.

"...Chuyện gì đã xảy ra vậy?" Giọng cô nhỏ và ngái ngủ, mắt vẫn nhắm nghiền.

"Không có gì, ngủ tiếp đi." Louis hạ giọng.

Sif trở mình và lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Đôi mắt của Louis đã lấy lại được sự bình tĩnh, và anh từ từ ngẩng đầu lên nhìn màn hình vẫn còn nhấp nháy.

Joseph có một hiệp ước bí mật với Hội Thương Gia Bạc, một trong bảy hiệp hội thương gia lớn của Liên bang Ngọc lục bảo, bán thông tin về gia tộc Karadi để đổi lấy sự hỗ trợ vật chất lâu dài.

Louis nín thở khi nhìn dòng chữ đó hai lần, rồi lần thứ ba.

"Hắn ta điên rồi sao…" anh lẩm bẩm, giọng nói đầy vẻ kinh ngạc khó kìm nén.

Ban đầu Louis nghĩ Joseph chỉ là một quý tộc trẻ đầy tham vọng.

Giỏi trong việc tạo dựng liên minh, thăm dò và kích động, tham vọng quyền lực, nhưng không đến mức liều lĩnh.

Nhưng giờ đây, dường như anh đã đánh giá thấp sự táo bạo của Joseph và đánh giá quá cao sự lý trí của hắn.

Hắn ta dám cấu kết với Liên bang Ngọc lục bảo?!

Và lại còn với Hội Thương Gia Bạc nữa chứ!

Đây không phải là buôn lậu biên giới thông thường, cũng không phải là một thỏa thuận mờ ám; đó là một hiệp ước bí mật với một trong bảy hiệp hội thương gia lớn của Liên bang!

Hội Thương Gia Bạc là một trong những thế lực thực sự của Liên bang Ngọc lục bảo, một thế lực hùng mạnh có khả năng ảnh hưởng đến chiến tranh và thao túng chính trị!

Còn gia tộc Karadi…

lãnh thổ của họ nằm ở phía tây nam, gần Liên bang nhất, đóng vai trò như một rào cản và vùng đệm chiến lược giữa Đế chế và Liên bang.

Bán thông tin của họ cho Hội Bạc Đế chế chẳng khác nào tự mình mở cổng Đế chế!

"Đây không chỉ là thông đồng, mà còn là phản quốc..." Hắn hạ giọng, nhưng ánh mắt lại sáng rực lên.

Ngay cả trong giới quý tộc tham nhũng, hành động như vậy cũng có thể lập tức biến người ta thành mục tiêu bị công chúng lên án.

Đây có phải là phương pháp của hắn?

Bán thông tin về các quý tộc biên giới để đổi lấy sự hỗ trợ vật chất lâu dài từ Liên bang?

Quả là thiên tài; nếu làm đủ kín đáo, nó thực sự có thể thu về một lượng lớn tài nguyên mà không cần làm gì.

May mắn mỉm cười với kẻ liều lĩnh, táo bạo.

Nhưng điều thú vị hơn cả là thông tin tình báo tiếp theo.

Lô hàng tiếp tế đầu tiên do Hội Bạc Đế chế vận chuyển đến lãnh thổ của Joseph sẽ đi qua hẻm núi phía bắc của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ trước nửa đêm.

"Hahahaha." Tiếng cười của hắn nhỏ, nhưng không thể che giấu niềm vui sướng. "Cảm ơn, điều này thật bất ngờ!"

Ban đầu, hắn lo lắng rằng Joseph xảo quyệt như rắn, và hắn sẽ phải cẩn thận như gỡ bom.

Nhưng sự kết hợp thông minh này giống như kẻ thù đã tự mình thắt nút, nói rằng, "Cứ đến đây."

Mấu chốt không phải là sự nghi ngờ, mà là bằng chứng cụ thể, thậm chí cả tuyến đường vận chuyển và thời gian cũng đã được tiết lộ!

"Bắt quả tang, một cơ hội vàng!"

"Ta thậm chí không cần phải giả vờ nữa!" Ánh mắt Louis lóe lên vẻ phấn khích. "Chỉ cần chúng ta cử người theo dõi hẻm núi phía bắc tối nay, khi đoàn xe đến, chúng ta có thể kiểm tra hàng hóa, bắt giữ người và mở vụ án... Sự nghiệp chính trị và cả mạng sống của Joseph sẽ chấm dứt."

"Còn về việc vụ án này có thể gây ra bao nhiêu rắc rối... đó không phải là việc của ta."

Hắn chỉ chịu trách nhiệm dàn dựng.

Phần rắc rối còn lại sẽ do các thống đốc, triều đình và hoàng đế giải quyết.

Louis kìm nén sự phấn khích và tiếp tục xem xét bản báo cáo tình báo thứ ba.

[3: Nam tước Grant hiện đang đối mặt với nguy cơ phá sản và cần một người nắm quyền mới. Con gái ông, người đã kết hôn với người nước ngoài, thừa kế tước hiệu nhưng thiếu khả năng cai trị, yếu đuối và kém hiệu quả, và có thể trở thành một yếu tố gây bất ổn.]

"Ồ?" Anh nhướng mày.

Quả nhiên, nữ nam tước cuối cùng cũng đã nhượng bộ.

Một người con gái trở về từ nước ngoài để thừa kế lãnh thổ, lại không có kinh nghiệm cai trị nào cả?

Ở phương Bắc đầy biến động, điều này giống như xây một cây cầu giấy trong bão tuyết.

"Yếu đuối, bất lực, và chính xác là những gì bà ta cần..." Louis nhẹ nhàng vuốt cằm, một nụ cười khẽ nở trên môi.

Loại quý tộc này phù hợp nhất với "sự tiếp quản nhẹ nhàng".

Không cần đến lực lượng quân sự, không cần đến lời đe dọa, chỉ cần một chút hỗ trợ lương thực, một nhóm quan chức dân sự của Thủy Triều Đỏ, và một lá thư bổ nhiệm cho "sự quản lý hợp tác"...

và bà ta sẽ sẵn lòng từ bỏ quyền kiểm soát, thậm chí còn biết ơn.

Hắn lẩm bẩm một mình, ánh mắt lóe lên vẻ tính toán lạnh lùng: "Có vẻ như lãnh thổ còn sót lại của giới quý tộc cũ này sẽ sớm trở thành một phần mở rộng của Thủy Triều Đỏ."

Thông tin cuối cùng có vẻ "nhẹ nhàng" hơn ba thông tin trước đó.

[4: Edward bị Joseph khiêu khích khiến hắn tin rằng mình "thiếu can đảm để tranh giành quyền lực," do đó rơi vào sự giằng xé nội tâm và lo lắng.]

Louis chỉ mỉm cười nhẹ sau khi đọc điều này.

"Chậc, vẫn là Edward như cũ." Anh dựa lưng vào ghế, ánh mắt tối sầm lại.

Mặc dù thông điệp này không cung cấp chi tiết cụ thể, nhưng nó đủ để xác nhận hai nhận định.

Thứ nhất, Joseph quả thực đã đặt nền móng, công khai cố gắng lôi kéo hắn.

Thứ hai, Edward… giống một con tốt bị lợi dụng hơn là một kẻ thù.

"Yếu đuối, kiêu ngạo, thiếu quyết đoán và dễ bị khiêu khích… Bradley hoàn toàn đúng," Louis lẩm bẩm. "Hắn thậm chí cần người khác thúc đẩy để quyết định xem mình có nên hành động hay không."

Một người như vậy, một khi đã bị thuyết phục thành công, có thể hữu ích.

Nhưng nếu không được kiểm soát, chờ đợi bị người khác điều khiển, điều đó sẽ là thảm họa.

“Có vẻ như đã đến lúc Edward phải đưa ra lựa chọn.” Anh ta đóng bảng điều khiển tình báo lại, ánh mắt lóe lên tia sáng. “Hắn ta trở thành đồng minh hay con tốt thí là tùy thuộc vào hắn.”

Anh ta nhẹ nhàng gỡ bảng điều khiển tình báo ra, thở dài một hơi, trong đầu đã nhanh chóng hình thành vài phương án đối phó.

Nhưng trước tiên, anh ta cần phải tu luyện. Tiến bộ của anh ta trong cả võ thuật và ma thuật đều khá nhanh.

Khoảng bốn tiếng sau, anh ta hoàn thành bài tập tu luyện hàng ngày, nhưng lúc đó mới chỉ chín giờ.

Sau khi thay quần áo, Louis đi vào văn phòng rộng rãi ở phía đông của sân ngoài.

Bradley đang kiểm tra một vài danh sách trên bàn. Vị quản gia già vẫn ăn mặc chỉnh tề và tập trung như mọi khi.

Thấy Louis bước vào, ông báo cáo, “Nhóm Chim Gió đã gửi đi 21 danh sách. Chỉ có ba quý tộc chưa xác nhận yêu cầu của họ, nhưng theo lịch trình, sẽ không có gì bất ngờ.”

“Còn việc sắp xếp địa điểm tiệc thì sao?” Louis bước đến bên cạnh ông, ánh mắt lướt qua các bản vẽ và danh sách trên bàn.

“Tôi đã xem yêu cầu của ngài và sắp xếp mọi thứ rồi.” Bradley dừng lại một chút, rồi đẩy một tờ giấy qua. “Đây là bản dự thảo sơ đồ chỗ ngồi; anh/chị có thể phê duyệt.”

Louis liếc nhìn anh ta, ánh mắt hơi lóe lên. "Vị trí của Joseph quá gần tôi. Chúng ta có thể di chuyển anh ta ra xa hơn."

"Đã hiểu." Bradley, dù không hiểu tại sao, vẫn đồng ý.

"Tốt. Cứ tiếp tục với tốc độ này." Louis khẽ gật đầu, quay người rời đi. "Tôi sẽ đến Trại Hiệp sĩ trước. Chúng ta sẽ xác nhận chi tiết về nguyên liệu và nghi thức khi tôi trở lại chiều nay."

Louis sau đó đi thẳng đến Trại Hiệp sĩ và tìm thấy Lambert, người đang luyện tập.

"Tôi cần anh tập hợp ba mươi Kỵ binh Sắt Thủy Triều Đỏ. Xuất phát ngay lập tức."

"Mục tiêu?" Lambert giật mình, dừng việc đang làm.

"Hẻm núi phía bắc." Giọng Louis bình thản. "Một hội thương gia sẽ đi qua đó. Chúng ta cần chào đón họ nồng nhiệt."

Lambert hơi sốc trước hàm ý trong lời nói của Louis và rụt rè hỏi, "Chúng ta có nên... đeo mặt nạ không?"

Louis liếc nhìn anh ta. "Anh đang nói gì vậy? Chúng ta đang hành động vì chính nghĩa!"

...

Gió bắc rít lên. Lúc hoàng hôn buông xuống, đoàn lữ hành của Hội Đĩa Bạc chậm rãi di chuyển dọc theo con đường hẻm núi.

Những bánh xe sắt kêu cót két và rên rỉ khi chúng lăn bánh trên con đường đá phủ đầy tuyết.

Đoàn lữ hành trông có vẻ bình thường, nhưng nó khác xa so với một đoàn lữ hành thương nhân điển hình.

Đằng sau hơn mười toa xe chất đầy hàng hóa, bên dưới những tấm màn che mang biểu tượng của Hội Thương nhân phương Bắc, là vô số thùng hàng tiếp tế.

Những thùng hàng nặng trĩu này chứa những đồng tiền vàng đã được tinh luyện, bột mì chất lượng cao, thịt hun khói và một lượng lớn thảo dược mà Đế chế cấm buôn lậu.

Ở ngay đầu đoàn lữ hành là một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu xám bạc, tóc được buộc gọn gàng.

Ông ta là chỉ huy của chiến dịch này, Karan, một đặc vụ cấp cao của Hội Đĩa Bạc.

Karan, 37 tuổi, là một trong những đặc vụ cấp cao của Hội Đĩa Bạc, đã hoạt động lâu năm ở các khu vực xám giáp ranh giữa Liên bang Ngọc lục bảo và Đế chế.

Ông ta phụ trách nhiệm vụ quan trọng này.

Trong những toa xe kín ở phía sau, co ro trong những chiếc lồng, không phải là nô lệ theo nghĩa thông thường.

Mặc dù mặc đồng phục bằng vải thô đồng nhất, họ vẫn sạch sẽ và gọn gàng, ngồi thẳng lưng, hầu như không gây ra tiếng động hay xáo trộn nào, tạo nên một sự im lặng kỳ lạ.

Những người này đã được huấn luyện.

Hội Thợ Kim Hoàn nổi tiếng với "hiệu quả trên hết", đặc biệt là trong việc huấn luyện nô lệ, nơi họ đã phát triển một quy trình hiệu quả đến tàn bạo.

Từ mệnh lệnh bằng lời nói đến hành động phản xạ, từ thích nghi với nhiệm vụ đến sự phục tùng về mặt tâm lý, những nô lệ này được "huấn luyện" trước khi khởi hành để trở thành những công cụ hiệu quả.

Thợ thủ công biết cách hoàn thành các nhiệm vụ được tùy chỉnh trong thời gian giới hạn; thầy thuốc biết cách sử dụng thuốc mà không cần hỏi một câu hỏi nào; và người quản lý nô lệ thành thạo việc điều hành công việc lãnh địa mà không bao giờ thể hiện bất kỳ sáng kiến ​​nào.

Đôi mắt của họ bình tĩnh và trống rỗng, không có sự đấu tranh, van xin, hay thậm chí là oán giận đối với kiếp nô lệ.

Họ đã được "đúc" đến gần như hoàn hảo:

ngoan ngoãn, có năng lực, lành nghề và không gây rắc rối.

Những người này là "bước đệm" cho nhiệm vụ của Kalan.

"Họ đều là những người hữu ích, thông minh", Kalan nói, vén rèm của một trong những phòng giam để nhìn những người thợ thủ công, thầy thuốc và những người khác đang bất động.

“Một khi những người này rơi vào tay Joseph, họ có thể giải quyết mớ hỗn độn của hắn trong vòng một năm, điều đó đủ để chứng minh sự chân thành của chúng ta.”

Không giống như hầu hết các thành viên bang hội quen với những xung đột nội bộ, hay những nhà môi giới kinh doanh coi thường những lời nói suông, Karan

là một người thực dụng, một người hướng đến kết quả, người sẽ hoàn thành công việc ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải tự mình làm bẩn tay.

Là trụ cột của Liên đoàn, anh ta xuất thân từ hoàn cảnh khiêm tốn nhưng đã vươn lên vị trí hiện tại thông qua một loạt các nhiệm vụ hoàn hảo.

Anh ta đích thân thiết lập và hoàn tất mọi hoạt động, không bao giờ dựa dẫm vào người khác.

“Thông tin trực tiếp mà chúng ta có được từ Joseph quả thực rất có giá trị,” Karan lẩm bẩm, lật giở một cuốn sổ tay bọc vải.

Bên trong là những ghi chép dày đặc về nhu cầu vật chất, quy mô quân đồn trú và sự suy yếu trong phòng thủ của các quý tộc ở phía tây nam Đế chế.

Thông tin này chỉ là một “món quà thử nghiệm trước khi thỏa thuận.”

“Trụ sở Bang hội Thương gia rất hài lòng. Chỉ cần chúng ta có thể bảo đảm kênh này, Bang hội Giáp Bạc có cơ hội trở thành bang hội đầu tiên của Liên đoàn thâm nhập thành công vào phía tây nam Đế chế.” Karan khép cuốn sổ lại, vẻ mặt càng lúc càng nghiêm nghị.

Hơn nữa, nếu Joseph có thể được uốn nắn thành một "mẫu mực", thì bằng cách kiểm soát điểm này, hắn ta có thể được sử dụng để gây ảnh hưởng đến các gia tộc xung quanh và làm rung chuyển cấu trúc quyền lực trong Đế chế.

"Toàn bộ đoàn người và hàng tiếp tế này... không chỉ là hàng hóa; nó là một bước đệm, một lời thề trung thành, chiếc đinh đầu tiên mà Liên bang đóng vào tim của Đế chế.

Một khi chiếc đinh đã đóng, thì búa và rìu sẽ theo sau."

Do đó, đây không phải là một nhiệm vụ buôn lậu đơn giản; đó là một cuộc xâm nhập chiến lược có thể được ghi vào lịch sử của Liên bang.

Để tránh rắc rối, hắn thậm chí còn bỏ qua con đường chính thức, chọn một con đường phụ cực kỳ hẻo lánh.

Đoàn xe chỉ hoạt động vào lúc hoàng hôn mỗi ngày để tránh bị các toán tuần tra hiệp sĩ phát hiện.

"Chỉ còn vài ngày nữa thôi," hắn thì thầm.

"Một khi hàng tiếp tế được bàn giao, lòng tin được thiết lập và điểm kết nối được đảm bảo, bước tiếp theo sẽ là điểm khởi đầu cho việc dần dần xâm chiếm toàn bộ phía tây nam của Đế chế."

Tuy nhiên, hắn không biết rằng "chiến dịch lúc hoàng hôn" của mình vừa chạm trán với những kẻ săn mồi của màn đêm.

(Hết chương)