Chương 153 Tham Vọng To Lớn

Chương 153 Một Tham Vọng Vĩ

Đại Căn hầm đá dưới lòng đất của Pháo đài Frostspear ẩm ướt, lạnh lẽo và nồng nặc mùi máu từ sắt nung, giống như một địa ngục trần gian méo mó.

Karan bị treo ngược trên giá tra tấn, toàn thân nhuốm máu. Thân hình cao lớn và cường tráng một thời của anh giờ chỉ còn là một bộ xương co giật, bị hành hạ bởi sự tra tấn.

Kẻ tra tấn ấn một cây kim sắt nung đỏ vào dây chằng thần kinh ở bắp chân anh, khiến anh hét lên một tiếng thét xé lòng.

Anh hét lên trong tuyệt vọng, giọng nói như tiếng rên rỉ của một con thú bị mắc kẹt, lặp đi lặp lại những lời anh đã thốt ra: "Là Joseph! Là Joseph Karadi! Hắn là người tiếp cận chúng ta đầu tiên… Hắn đã đưa bản đồ! Hắn

đã cung cấp bản đồ phòng thủ phía tây nam của đế chế! Hắn thậm chí còn ghi lại thời gian đổi gác của các tháp canh phía tây nam của đế chế…"

Công tước Edmund đứng lặng lẽ trước giá tra tấn, lật giở sổ sách và sổ ghi chép của Hội Đĩa Bạc.

Những trang giấy hơi cong vì vết máu, nhưng chữ viết vẫn rõ ràng, ngay cả chữ ký của Joseph cũng khó đọc nhưng vẫn là chữ ký thật.

Ánh mắt anh dán chặt vào từng dòng chữ, chìm đắm trong suy nghĩ.

Karan thở hổn hển, “Tôi… tôi chỉ là một điểm trung chuyển… vận chuyển, phân bổ, gửi người và thuốc men khi cần… Joseph mới là người… hắn muốn trở thành ‘đầu cầu’ của Liên bang…

hắn nói hắn bị gia đình ruồng bỏ và muốn lợi dụng sự hỗn loạn của Đế chế các người để lớn mạnh hơn… làm ơn, làm ơn hãy để tôi chết… hãy cho tôi một cái chết nhanh chóng…”

Đôi mắt lạnh lùng và sắc bén một thời của anh giờ đây tái nhợt và đỏ ngầu, tiếng nức nở và tiếng rên rỉ lẫn lộn trong cổ họng, không thể phân biệt được đó là lời cầu xin hay lời nguyền rủa.

“Sao các người không giết tôi đi…” anh thì thầm run rẩy, “Người của Đế chế các người còn tàn ác hơn cả Liên bang…”

Edmund không nói gì, nhưng từ từ lật sang trang tiếp theo của cuốn sổ.

Ở đó, một danh sách nhu cầu của giới quý tộc được liệt kê bằng những từ viết tắt kỳ lạ:

“12 lọ thuốc Dương Dương Khổng Lồ, 18 nữ nô lệ xinh đẹp đủ tuổi (13-17), muối riêng Tây Sơn, tủy xương ma thuật, vàng mềm…”

Hắn từ từ khép cuốn sổ lại, hít một hơi thật sâu, cơn giận sôi sục trong lồng ngực, nhưng vẻ mặt lại bình tĩnh đến bất ngờ.

“Hình như là thật, Joseph Carradi… Ngươi thật sự quá trơ tráo.”

Hắn quay sang tên đao phủ đeo mặt nạ bạc: “Câm miệng, cầm máu, giữ cho hắn sống. Ta muốn hắn sống, sống đủ để nôn ra từng lời Joseph nói, từng bức tranh hắn vẽ.”

“Vâng.”

Carradine rên rỉ trong tuyệt vọng, như một con chó bị gãy xương, bị ép cắn đứt tên đồng loại trong tuyệt vọng.

Trong khi đó, bóng dáng Edmund đã bước vào hành lang dài ở cuối căn phòng đá, giọng nói trầm thấp như mệnh lệnh, nhưng cũng như phán xét:

“Hãy chuẩn bị một bức thư mật gửi Hoàng đế! Nếu điều này là sự thật, thì đó không chỉ là tội phản quốc! Đó là một tội ác tày trời làm rung chuyển nền móng của vùng tây nam đế quốc!”

Công tước Edmund trở lại văn phòng, lặng lẽ cầm ly rượu vang lên, chất lỏng nhẹ nhàng xoáy tròn bên trong, phản chiếu ánh sáng mờ ảo.

Ông nhấp một ngụm, hương thơm dịu bớt cơn giận dữ trong lòng.

Đôi mắt xám sắc bén của ông trầm ngâm một lúc, rồi ông từ từ thở ra, ánh mắt tràn đầy sự phẫn nộ không thể diễn tả.

“Tên điên này…” ông lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp và nặng trĩu, pha lẫn sự hoài nghi và oán hận.

Gã thanh niên này không chỉ tham gia vào các giao dịch tài chính liên quan đến việc thông đồng với Liên đoàn và thâm nhập vào quân đội, mà còn dám công khai ghi chép lại những tội ác này?

Ông hiểu tại sao hắn làm vậy – đơn giản chỉ là để thể hiện lòng trung thành – nhưng sự táo bạo của hắn thật đáng kinh ngạc.

Công tước Edmund nhẹ nhàng vuốt ve bìa cuốn sổ, đầu ngón tay ông hơi lạnh, nhưng ngọn lửa dữ dội đang bùng cháy trong tim ông.

Nghĩ đến chàng trai trẻ khác đã trở về với những bằng chứng này…

Khóe môi Công tước Edmund khẽ cong lên, ánh mắt lóe lên vẻ sâu thẳm. Ánh mắt ông dán chặt vào chiếc bàn, giọng nói pha chút tự mãn:

“Louis… quả thực xứng đáng với sự tin tưởng của ta. Có thể giải quyết một vụ án lớn như vậy, thu thập được mọi bằng chứng, bắt giữ mọi tù nhân, và thậm chí không giữ lại một đồng nào trong đống vàng đó—tất cả đều được niêm phong và gửi đến đây.”

Ông nhấc ly rượu lên, nhấp một ngụm nhỏ, rượu để lại vị ngọt dịu trong miệng. Ánh mắt ông lướt qua ánh nến, dường như xuyên thấu biên giới phía bắc rộng lớn, dừng lại ở Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ xa xôi.

“Ổn định, quyết đoán, trong sạch và hiệu quả… và biết điều gì có thể và không thể làm.” Ông lẩm bẩm với chính mình, nụ cười rộng, thậm chí mang cả cảm giác vừa vớ được món hời. “Một khi chàng trai trẻ này đủ mạnh mẽ, tương lai của cậu ta là không thể tưởng tượng nổi. Thật tốt khi ta ra tay trước.”

Sau khi uống hết rượu, ánh mắt ông lại sắc bén, như thể phá vỡ toàn bộ vẻ ngoài dịu dàng, khí chất đột nhiên trở nên nặng nề.

“Còn về Joseph…” Ông ta đóng sầm cuốn sổ lại, mắt nheo lại. “Vệ binh.”

Một người hầu lập tức bước vào, cúi đầu cung kính, dường như cảm nhận được cơn giận của Công tước.

“Hãy đến Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ và bắt giữ Joseph Carradi ngay lập tức. Không được phép xảy ra sơ suất.” Công tước lạnh lùng ra lệnh.

“Vụ này quá lớn để chúng ta tự xử lý. Hãy gửi thẳng đến kinh đô để Bệ hạ quyết định.”

Ông ta dừng lại, giọng điệu pha lẫn tiếng cười lạnh lùng và sự khinh miệt sâu sắc: “Hãy để Bệ hạ tự mình xem mớ hỗn độn ở đầm lầy phía tây nam này đã bị phương Bắc quét sạch.”

…

Một người đàn ông đứng trên đỉnh núi phía bắc, nhìn lên bầu trời.

Tên anh ta là Joseph Carradi, con trai thứ sáu của gia tộc Carradi danh giá trong Đế chế.

không phải là kẻ vô dụng hay kẻ bị ruồng bỏ.

Từ nhỏ, anh ta đã thể hiện trí thông minh và lòng dũng cảm phi thường. Năm mười chín tuổi, anh ta được bổ nhiệm hỗ trợ quản lý tài chính của Lãnh thổ phía Nam, và thậm chí từng làm đại lý thương mại của gia tộc tại năm tỉnh.

Trong hệ thống phân cấp cứng nhắc của gia tộc Carradi, anh ta là một cá nhân thực sự đáng tin cậy và có quyền lực.

Nhưng anh ta biết rằng tất cả những điều đó cuối cùng không thuộc về mình.

Trong truyền thống gia tộc sắt đá này, tước vị, cấp bậc và vị trí tộc trưởng mãi mãi nằm ngoài tầm với của anh ta kể từ khi anh ta sinh ra.

"Ta là con trai thứ sáu; ta sinh ra chỉ để bị lợi dụng, không phải để thừa kế.

Tất cả vinh quang cuối cùng thuộc về anh trai ta, người đang ngồi trên ngai vàng, chỉ là hình thức mà không có thực chất.

Ngay cả khi ta chinh phục toàn bộ đế chế cho anh ta, ta cũng chỉ là một người quản gia hữu dụng."

Vì vậy, với Lệnh Viễn chinh phương Bắc, một khoản viện trợ đáng kể và chỉ hai trăm hiệp sĩ, anh ta tình nguyện lên đường đến phương Bắc.

Vùng đất gần dãy núi Thanh Vũ hoang vắng, xa xôi và lạnh giá khắc nghiệt.

Nhưng đó là một vị trí chiến lược, một nơi mà anh ta có thể đạt được những điều vĩ đại.

Anh ta chọn nơi này như một con bạc đặt cược con chip cuối cùng của mình.

Nếu thắng, anh ta có thể vươn lên vị trí nổi bật và buộc toàn bộ gia tộc Carradi phải coi trọng anh ta một lần nữa.

Tuy nhiên, tuyết và gió ở phương Bắc khắc nghiệt hơn nhiều so với tưởng tượng của ông.

Trước khi mùa đông đến, mặt đất đã đóng băng cứng, xe bò hầu như không thể di chuyển, gió đêm bên ngoài lều như dao cắt, và ngay cả hơi thở cũng mang theo mùi máu tanh.

Trong số những "thợ thủ công lành nghề" mà ông đưa từ phương Nam đến, một nửa trong số họ đã ốm trong vòng ba ngày, và số còn lại hoặc bỏ chạy hoặc khóc lóc khi sưởi ấm bên đống lửa.

Joseph đứng giữa gió và tuyết, khoác trên mình chiếc áo choàng xám, nhưng ánh mắt anh không hề có dấu hiệu lùi bước.

Anh đã lường trước những khó khăn từ lâu.

Phương Bắc không phải là nhà kính; đó là vùng đất của các phe phái, khắc nghiệt và hoang dã, và kiểm soát một khu vực không phải là nhiệm vụ dễ dàng.

Nhưng anh không phải là người hấp tấp; anh chưa bao giờ nghĩ đến việc đánh cược tất cả và đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Một tuần trước khi khởi hành, anh bí mật gặp gỡ các đại diện của Hội Đĩa Bạc.

Cuộc gặp diễn ra ở sân sau hẻo lánh của cửa hàng gia vị gia đình anh.

Một tấm bản đồ được vẽ sơ sài từ từ được trải ra, phác thảo vị trí của các tiền đồn kiên cố dọc theo tuyến phòng thủ phía tây nam của Đế chế, tần suất di chuyển của quân đội và các tuyến đường tiếp tế chi tiết.

Thông tin tình báo này đương nhiên mang lại phần thưởng đáng kể.

Hơn nữa, anh đã chuẩn bị đầy đủ cho trường hợp xấu nhất.

Nếu tình hình vượt khỏi tầm kiểm soát, anh có thể trực tiếp vượt biên sang Liên bang, nơi anh sẽ được đón tiếp bởi những người được chỉ định.

Ở Liên bang, anh đã có một lãnh thổ mới, một danh tính mới và hai quan chức cấp cao của Emerald sẵn sàng bảo vệ anh.

Họ hứa rằng nếu hắn thành công trong việc kích động bất ổn ở phía tây nam, họ sẽ tiến cử hắn lên Hội đồng Quý tộc Liên bang, ban cho hắn sự bảo vệ vĩnh viễn với tư cách là một "tầng lớp tinh hoa ngoại lai".

Tất nhiên, hắn không hề có ý định khuất phục kẻ thù.

Với trí thông minh của mình và sự ủng hộ mạnh mẽ từ Hội Đĩa Bạc, hắn tin rằng mình có thể tạo dựng tên tuổi ở biên giới phía bắc của Đế chế Sắt Huyết.

Đến với Liên bang là phương án cuối cùng, là lối thoát khi mọi thứ khác đều thất bại.

Hắn vẫn hy vọng có thể tự khẳng định mình ở phía bắc thông qua khả năng và cơ hội của bản thân, trở thành một nhân vật quyền lực, chứ không phải tự nguyện trở thành con rối của kẻ thù.

Hắn đã lên kế hoạch cho tất cả những điều này từ lâu, những sắp xếp tỉ mỉ của hắn đủ để khiến bất kỳ lão cáo già nào cũng phải kinh ngạc.

Đây không phải là sự phản bội, mà là tầm nhìn xa; hắn luôn tự nhủ:

"Nếu Đế chế không nhận ra giá trị của ta, thì ta sẽ để người khác nhận ra điều đó."

Hắn thậm chí còn cảm thấy rằng... những quý tộc đã cười nhạo sự "sa sút" của hắn một ngày nào đó sẽ phải hối hận.

Ngay khi hắn đứng trên đỉnh Hội đồng Hoàng gia, nhìn xuống họ

, một lời mời trắng như tuyết được trao cho hắn. Sáp niêm phong vẫn còn ướt, giấy thì mới tinh.

Một người lính canh cẩn thận đưa bức thư ra và nói: "Louis, thống đốc hạt Snowpeak, trân trọng mời ngài đến dự tiệc tại Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ."

Joseph nhướng mày, mắt từ từ mở to.

"Hắn ta đến rồi. Cây chổi mới quét sạch mọi thứ."

Anh mở bức thư, ánh mắt lướt qua nét chữ uyển chuyển, thanh lịch, một nụ cười khinh bỉ hiện trên môi.

"Hắn ta nghĩ bữa tiệc này là sân khấu của hắn sao? Thật đáng tiếc, ta đã chờ đợi khoảnh khắc này."

Anh đã chiếm được cảm tình của giới quý tộc mới nổi ở phía nam, cũng như một số quý tộc đầy tham vọng ở vùng biên giới phía bắc.

Những người này, giống như anh, đều khinh thường cái gọi là "vị thống đốc trẻ tuổi xuất thân từ quân đội".

Trong mắt họ, Louis chẳng hơn gì một quý tộc lên nắm quyền nhờ may mắn, giỏi chiến tranh nhưng hoàn toàn mù mịt về chính trị.

Họ tin rằng Louis hoàn toàn không có khả năng điều khiển trái tim người khác. Chỉ cần họ có thể âm thầm làm suy yếu lực lượng của hắn và tước đoạt quyền lực của hắn…

họ sẽ sớm trở thành những người chủ thực sự của vùng đất này.

Tất nhiên, tất cả điều này phụ thuộc vào sự hỗ trợ mạnh mẽ của Hội Đĩa Bạc.

Xét theo tiến độ, nguồn lực của họ chắc chắn sẽ sớm đến.

Một con đại bàng không có móng vuốt thì chẳng khác gì một con chim đẹp.

Joseph cài chặt áo choàng, gió thổi tung, ánh mắt lạnh lùng, sắc bén lóe lên.

"Louis, ta sẽ cho ngươi thấy bằng chính mắt mình! Vị trí của ngươi chỉ là một bước đệm để ta leo lên."

(Hết chương)