Chương 160 Sự Kết Thúc Của Joseph

Chương 160 Kết cục của Joseph

Tầng hầm thứ chín của ngục tối thủ đô Đế quốc, một nhà tù sâu thẳm nơi ánh sáng không bao giờ chiếu tới.

Không khí ở đây không có mùi bụi, chỉ có mùi hôi thối nồng nặc của ẩm ướt, rỉ sét và mục nát.

Các bức tường phủ đầy rêu loang lổ, vết máu từ lâu đã thấm vào các kẽ đá, đông lại thành những hình thù tối màu như một loại biểu tượng kỳ dị nào đó.

Joseph Karadi, từng là một quý tộc gan dạ của vùng biên giới phía Bắc,

giờ chỉ còn là một khối thịt trơ trụi, mất đi phẩm giá, da thịt và hình dạng con người.

Anh ta co ro trên chiếc ghế thẩm vấn bằng sắt, hai tay buông thõng, mắt cá chân bị trói chặt bằng những sợi xích rỉ sét, vết thương mưng mủ không ngừng – một cảnh tượng mà ngay cả một con quạ cũng không buồn liếc nhìn.

Đầu anh ta cúi gằm, tóc bết lại thành những sợi dây thừng đen kịt, không thể phân biệt được đó là bùn, máu hay nước mắt.

"Nói đi, Chúa tể Joseph,"

tên thẩm vấn bên phải tiến lại gần với nụ cười nhếch mép, khóe môi run lên, để lộ hàm răng sứt mẻ vì bỏng, "Đây là lời thú tội thứ mười bốn của ngươi; chúng ta muốn nghe lời thú tội thứ mười lăm."

Joseph không trả lời.

Anh chỉ khẽ nhấc mí mắt sưng húp, nhìn vào khuôn mặt đầy sẹo.

Một tên thẩm vấn khác lười biếng bước tới, duỗi cánh tay giả ra, và với một tiếng tách, xé toạc một mảnh thịt nhỏ chưa lành trên người Joseph.

"A... ahhh—"

Tiếng hét của anh dường như không thể vang vọng trọn vẹn ngay cả trong ngục tối, bởi âm thanh quá quen thuộc, ngay cả những bức tường đá cũng tê liệt.

Nỗi đau chỉ cho phép anh lặp lại những lời mình đã nói vô số lần.

Lúc đầu, ngay cả trong tiếng hét, anh vẫn nghĩ:

Ai đã phản bội ta?

Louis đóng vai trò gì?

Nhưng giờ đây, Joseph không còn nghĩ nữa, chỉ có một điều: "Giết tôi đi... hãy để tôi chết... làm ơn..."

Anh không thể nhớ mình đã bắt đầu cầu xin cái chết từ khi nào.

"Ngươi muốn chết sao?" Tên thẩm vấn mặt cháy nắng khẽ lẩm bẩm, giọng điệu gần như ve vãn, "Xin lỗi, Đức Vua vẫn chưa cho phép ngươi chết."

"Và chúng tôi muốn xem một con chó kiêu hãnh có thể sủa được bao nhiêu tiếng."

Chúng cười, như thể đang kể một câu chuyện cười cực kỳ hài hước.

Một tên kéo dài tiếng cười, tên kia bật cười lạnh lùng.

Joseph bắt đầu nôn mửa khi nghe thấy tiếng cười, nhưng không có gì thoát ra.

Anh ta từng là chiến lược gia bất khả chiến bại của phương Bắc, tràn đầy sức sống và tham vọng, dễ dàng kiểm soát một quận; giờ đây, anh ta thậm chí không thể nói được một câu hoàn chỉnh.

Anh ta thậm chí còn bắt đầu ghen tị với những người bạn cùng phòng đã chết nhanh chóng dưới lưỡi dao.

"Thế là đủ rồi,"

tên thẩm vấn, đeo một cánh tay giả bằng kim loại, nói, uốn cong cổ tay sau khi ghi lại lời của Joseph một lần nữa.

Anh ta trông kiệt sức, duỗi người dựa vào bức tường đá ẩm ướt. "Hắn ta đã nói hết những gì có thể, lặp đi lặp lại nhiều lần."

Người thẩm vấn một mắt lẩm bẩm khi cuộn tờ giấy da dính máu lại. "Hơn 90% thông tin trùng khớp, chỉ khác nhau chưa đến hai câu."

"Hừm, chắc sẽ chẳng moi được gì mới từ chúng ta đâu." Cánh tay giả bằng kim loại gật đầu. "Đưa đây lời thú tội này, bản sao các lá thư, sổ sách kế toán và những thư từ trao đổi đó... gửi thẳng cho Bệ hạ."

"Bệ hạ chắc sẽ mỉm cười khi thấy những thứ này."

"Ít nhất thì khóe môi ngài cũng sẽ nhếch lên."

Hai người phớt lờ Joseph đang run rẩy trên mặt đất, chậm rãi thu dọn dụng cụ của mình một cách thản nhiên như những người đồ tể đang lau thớt.

Trước khi rời đi, họ thì thầm điều gì đó về việc "bị chặt đầu công khai".

Cuối cùng, cánh cửa sắt khép lại, những ngọn đuốc tắt, và ngục tối lại im lặng.

Trong bóng tối, chỉ còn lại một tiếng thì thầm đứt quãng, dính đầy máu: "Làm ơn... hãy để tôi... chết..."

Điều ước của Joseph cuối cùng đã được thực hiện.

Ba ngày sau, tại kinh đô - Quảng trường Long Dương.

Đây là ngã tư lâu đời nhất và thịnh vượng nhất trong các tuyến đường chính của đế chế. Các con phố gần như bị đóng cửa hoàn toàn, binh lính tuần tra đứng gác với kiếm

rút ra, vị trí của họ giống như một khu rừng. Ba lớp hàng rào lưới sắt bao quanh quảng trường, bề ngoài là để "ngăn chặn người không được phép tiếp cận", nhưng bên ngoài hàng rào, một đám đông người hiếu kỳ đã tụ tập.

Đây là cảnh tượng thường thấy ở Quảng trường Long Dương.

Kể từ khi hoàng đế hiện tại lên ngôi, nơi đây đã trở thành một trong những "địa điểm thanh trừng" khét tiếng nhất của kinh đô.

Cứ hai hoặc ba ngày, lại có người bị chặt đầu vì đủ loại tội ác kỳ lạ, nhưng những người bị hành quyết thường xuyên nhất không phải là người thường, mà là các quý tộc cũ.

Quý tộc sa ngã, thương gia giàu có, sĩ quan quân đội và học giả - bất cứ ai làm phật lòng "đấng tối cao" đều sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Trong hai năm qua, cuộc "thanh trừng" này thậm chí còn diễn ra thường xuyên hơn.

Có một câu chuyện cười phổ biến: "Nếu ai đó được triệu đến Cung điện Hoàng gia uống trà, gia đình họ nên đến cửa hàng mộc để đặt làm quan tài."

Nhưng trớ trêu thay, ngay cả với cảnh đổ máu như vậy, người dân vẫn không hề sợ hãi.

"Chúng lại đến rồi."

"Là ai vậy? Ông có biết chúng không?"

"Không, chắc là một gia tộc quý tộc khác phạm tội."

"Tôi nghe nói là gia tộc buôn vũ khí đó à? Dù sao thì, tôi đã giết quá nhiều người trong những năm qua, đến nỗi tôi không nhớ nổi ai là ai nữa."

Giữa đám đông là những người bán hạt dưa và hạt dẻ rang, những đứa trẻ ngồi trên vai cha xem cảnh tượng, và những ông lão ngồi xổm ở hàng ghế đầu để giữ chỗ.

Trông nó giống như một khu chợ, chứ không phải một pháp trường.

Họ không thể nhìn thấy những cáo buộc trên bục, cũng chẳng quan tâm người trên đó là ai.

Họ chỉ biết rằng một "người quyền lực và có ảnh hưởng" khác sẽ phải chết hôm nay.

Ở giữa quảng trường, bục cao, được rèn bằng sắt lạnh và phủ một tấm vải đen, đứng sừng sững.

Những thông báo treo ở cả bốn phía, ghi: [Phản quốc, tiếp tay cho kẻ thù, âm mưu nổi loạn ở phương Bắc, lừa dối vương quốc]

Được viền bằng bột vàng, cố định bằng đinh bạc, sáng lấp lánh lạnh lẽo.

Nhưng đối với những người chứng kiến, đó chỉ là một hình thức trang trí "thông thường".

"Ông nghĩ hắn ta có cầu xin tha mạng không?"

"Giới quý tộc thường tỏ ra cứng rắn... nhưng họ hét lên rất to khi sắp chặt đầu ai đó."

"Tôi cá là hắn ta sẽ ngất xỉu."

Những lời thì thầm vang lên khi tiếng chuông ngân.

Chiếc lồng sắt chở tù nhân từ từ tiến vào.

Chiếc lồng kẽo kẹt dừng lại, cánh cổng sắt mở ra, và một vài lính canh vũ trang đầy đủ bước tới, lôi "người" bên trong ra.

Đó là một bộ xương người méo mó, dính đầy máu.

Joseph Carradi, từng là một quý tộc ngồi ở vị trí cao trong các bữa tiệc, giờ đây hầu như không nhớ mình là ai trong bóng tối này.

Hắn bị hai người lính lôi đi như một bao tải bù nhìn bị gãy.

Mới đêm qua, người thẩm vấn đã bất thường triệu tập một bác sĩ quân y.

"Ít nhất hãy làm cho hắn trông giống một 'con người'."

"Chặt đầu phải được thực hiện một cách đàng hoàng, nếu không sẽ làm lũ trẻ sợ hãi."

Vậy là mặt ông được rửa sạch, chiếc mũi gãy được nắn thẳng lại, những vết thương trên mặt được cạo sạch, và những vết gãy được băng bó, khiến ông trông có vẻ “nguyên vẹn”.

Họ thậm chí còn mặc cho ông chiếc áo choàng đen quý tộc may đo riêng, nhưng nó đã nhuốm máu, giặt đến xám xịt, và cổ tay áo bị rách ở hai chỗ, giống như một bộ quần áo cũ lấy ra từ quan tài.

Joseph không biết làm thế nào mà mình lại đứng ở đó; có lẽ ông bị đẩy, có lẽ ông bị treo lên.

Đao phủ mở danh sách tử hình và đọc to:

“Joseph Carradi, vì vi phạm Bộ luật Hoàng gia: phản quốc, bán bí mật, thông đồng với thương nhân và kích động ly khai, bằng chứng là không thể chối cãi, và hắn bị kết án tử hình – chặt đầu, thi hành công khai.”

Ông bị ép lên bệ sắt lạnh lẽo, cổ bị kẹp vào giá hành hình lạnh lẽo.

Gió lạnh của Quảng trường Long Dương ùa vào quần áo, khiến ông lạnh thấu xương.

Đột nhiên, ông nghe thấy tiếng người cười, và tiếng người khác reo hò.

Anh mở đôi mắt sưng húp và nhìn thấy biển người, chứng kiến ​​họ chen chúc, bình luận và cá cược.

Họ không biết anh là ai, cũng chẳng quan tâm. Anh chỉ là "màn trình diễn" của ngày hôm nay.

"Mình...mình đã sai ở đâu?" Joseph tự hỏi, nhưng không ai trả lời. Ở

hàng ghế đầu, vài người giàu mới nổi quỳ gối sau tấm màn, cúi đầu im lặng.

Một số quý tộc lớn tuổi cũng đã đến, vẻ mặt thờ ơ, quần áo chỉnh tề, như thể đây là một nghi lễ buổi sáng họ phải thực hiện vì nghĩa vụ xã giao.

"Quả thật là con trai của gia tộc Karadi...gia tộc Karadi giờ tiêu đời rồi."

"Chậc, ba tội danh cộng lại, ngay cả đặc quyền tử hình của quý tộc cũng mất."

"Hoàng đế không hề khoan dung trong những năm gần đây."

Những lời thì thầm ấy chẳng lan xa được bao nhiêu.

Ai cũng biết rằng những thanh tra mặc áo đỏ ẩn nấp quanh quảng trường đang ghi âm từng lời.

Đao phủ liếc nhìn tháp đồng hồ; thời điểm thật hoàn hảo.

Lưỡi kiếm giơ cao của đao phủ sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời, như thể cả không khí cũng rung chuyển.

"Hành quyết."

Lưỡi kiếm giáng xuống, cái đầu lăn vài mét, máu phun trào, bắn tung tóe khắp các bậc thang.

Khoảnh khắc cái đầu chạm đất, toàn bộ quảng trường dường như đóng băng trong vài giây.

Rồi, ai đó hét lên, "Giỏi lắm!"

Tiếng thứ hai, tiếng thứ ba, mỗi tiếng hét vang lên to hơn tiếng trước.

"Đáng đời!"

"Chém thêm một tên nữa!"

"Một nhát chém gọn gàng!"

Tiếng cười và tiếng reo hò hòa lẫn với tiếng la hét của trẻ con và tiếng rao hàng của người bán.

Một số người vẫy khăn tay, một số ném tiền xu, và một vài thanh niên dựa vào lan can, phấn khích như thể họ vừa xem một trận đấu võ sĩ giác đấu gay cấn.

Họ không biết người đàn ông bị chém chết là ai, và họ cũng chẳng quan tâm.

Đối với họ, đó chỉ là một "màn trình diễn" buổi sáng ở kinh đô.

Máu, tội lỗi, phán quyết, chặt đầu—tất cả đã xong xuôi.

Còn về "gia tộc Karadi" và "bí mật quân sự"...

họ không hiểu, cũng chẳng quan tâm.

Trong thời đại này, miễn là đầu họ không bị chặt, đó đã là một ngày tốt lành.

Ở rìa quảng trường, máu trên bục hành quyết còn chưa khô, vậy mà lũ quạ đã đậu xuống, mổ vào những mảnh vỡ còn sót lại.

Và không xa đó, tháp đồng hồ lại bắt đầu ngân vang những tiếng chuông kiểu hoàng gia.

…

Vì điều này, Joseph không phải là người duy nhất phải chịu đau khổ.

Người đứng đầu gia tộc Karadi, Elman, ngồi ở bàn làm việc, mắt đỏ ngầu, khuôn mặt không còn vẻ sắt đá và uy nghiêm thường thấy, chỉ còn lại sự mệt mỏi và sợ hãi không thể tả.

Tay phải ông run rẩy không ngừng, mực để lại một vệt mờ trên bia tưởng niệm.

“Nhân danh Karadi, ta đoạn tuyệt với kẻ phản bội… Với ba pháo đài biên giới và ba mươi phần trăm sức mạnh quân sự, ta yêu cầu Phán Xét Thần Thánh…”

Ông nghiến răng, ký tên vào dòng cuối cùng, ấn mạnh con dấu xuống, như thể muốn nghiền nát toàn bộ văn bản tội lỗi.

Đó là điều duy nhất ông có thể làm.

Ông cắt đứt mối quan hệ với các con mình với tư cách là một người cha, và tự chặt đứt cánh tay mình để sống sót với tư cách là người đứng đầu gia đình.

Rồi cuối cùng, ông gục xuống ghế, như thể toàn bộ xương cốt và sức lực đã cạn kiệt, khiến ông già đi mười tuổi trong nháy mắt.

"Tên khốn kiếp... đồ vô dụng..." ông lẩm bẩm, cổ họng khàn đặc và đầy máu.

"Cấu kết với thương nhân nước ngoài, phản bội tình báo quân sự, giở trò bẩn thỉu này... hắn nghĩ mình đang diễn trong vở kịch chính trị gì vậy?!"

Ông đấm mạnh xuống bàn, lực mạnh đến nỗi ly rượu văng ra.

"Hắn tự hủy hoại bản thân, và kéo cả nền tảng ta xây dựng suốt hàng thập kỷ, máu mồ hôi của nhiều thế hệ gia tộc Karady, xuống bùn lầy!"

Cơn giận của ông bùng lên đến đỉnh điểm, chỉ kết thúc bằng một tiếng thở dài rất khẽ, gần như không nghe thấy.

Ông không muốn khóc, nhưng mắt ông đỏ hoe.

Elman Karady đã chiến đấu vô số trận chiến trong đời, né tránh ba cái bẫy chính trị, và kéo gia tộc Karady từ vũng lầy lên đỉnh điểm.

Nhưng ông chưa bao giờ tưởng tượng rằng người giáng đòn chí mạng lại không phải kẻ thù của ông, mà chính là người thân trong gia đình.

Đó là đứa bé mà anh từng ôm trong lòng, giờ đây đã đánh đổi cả gia đình anh để lấy án tử hình.

“Cái thứ chết tiệt đó…” anh lặp lại, lần này lẩm bẩm với chính mình, như thể đang cố gắng xóa sạch cái tên đó khỏi ký ức.

Giờ đây, tất cả những gì anh có thể làm là hy vọng hoàng đế sẽ khoan dung lần này.

Anh đã mong đợi một câu trả lời, dù chỉ là “không đủ để biện minh cho việc này”, một điều gì đó để cho anh chút thời gian thở.

Nhưng không có gì đến.

Ba ngày trôi qua, năm ngày trôi qua, và không một làn gió nào thổi.

Cho đến sáng ngày thứ bảy, một kỵ sĩ nhanh nhẹn từ Bộ Hiến pháp đến phủ Karadi, mang theo một chiếu chỉ của hoàng đế.

Khi lá thư nặng trĩu được trao, anh vẫn đang ở trong phòng làm việc xem xét các báo cáo quân sự.

Sáp niêm phong vẫn còn ướt, và biểu tượng vàng của Hiến chương Hoàng gia tuyên bố nó đến từ cơ quan quyền lực cao nhất—Hội đồng Cơ mật của Hoàng đế.

Tay anh run rẩy khi mở nó ra, một trang, hai trang, ba trang…

Chiếu chỉ đầu tiên thu hồi hợp đồng quân sự cho Khu Phòng thủ Tây Nam.

Ba quân đoàn cũ đóng quân ở biên giới sẽ bị Hiệp sĩ Long Hỏa Hoàng gia tiếp quản trong vòng mười ngày tới.

Lá cờ của gia tộc Karadi sẽ bị hạ xuống khỏi pháo đài, được thay thế bằng lá cờ rồng vàng.

Sắc lệnh thứ hai tước bỏ ba quyền của giới quý tộc: ghế thường trực trong Hội đồng Quý tộc, quyền được đề cử vào các học viện quân sự, và giấy phép săn bắn hoàng gia.

Đây là sự tước bỏ trắng trợn tước hiệu của họ, thực tế tương đương với việc trục xuất toàn bộ gia tộc khỏi giới quý tộc của kinh đô.

Sắc lệnh thứ ba ra lệnh điều tra tài sản của kinh đô, đóng băng tài khoản ngân hàng của giới quý tộc và niêm phong hai dinh thự để điều tra.

...

Mọi lời nói đều không chừa chỗ cho sự thương lượng.

Elman đứng giữa đại sảnh, tay cầm ba sắc lệnh niêm phong vừa được sứ giả hoàng gia chuyển đến.

Các cạnh của chữ cái vẫn còn ấm, và biểu tượng hoàng gia mạ vàng sáng chói và sắc nét, như thể đang chế nhạo anh.

Anh đọc từng chữ một, không biểu lộ cảm xúc, nhưng mỗi từ đều như một chiếc đinh đóng vào tim anh.

“…Bị thu hồi… bị tước bỏ… bị đóng băng…”

Khi câu cuối cùng vừa dứt, “Có hiệu lực ngay lập tức, đặc phái viên sẽ được bố trí tại lãnh thổ Karadi để thực hiện quyền kiểm soát chuyển tiếp,”

ông cảm thấy như thể xương cốt mình bị rút ra, lập tức đổ sụp xuống chiếc ghế chính mà ông đã ngồi vô số lần, biểu tượng của quyền lực.

Lưng ghế nặng nề đập mạnh vào người ông với một tiếng động rỗng tuếch, giống như hơi thở cuối cùng trước khi một ngôi nhà cũ sụp đổ.

Các thuộc hạ, quản gia, lính canh và một vài người con trai của gia tộc bên cạnh ông đều im lặng, không dám thốt ra một tiếng nào.

Elman từ từ cúi đầu, tay cầm chiếu chỉ run rẩy.

Nhưng đó không phải vì tức giận hay xấu hổ, mà là vì kiệt sức hoàn toàn.

Mặc dù ông đã chuẩn bị tinh thần cho những lời đó, nhưng chỉ khi thực sự đọc chúng lên, ông mới nhận ra sức nặng thực sự của từ “tước bỏ”.

Nó không chỉ lấy đi một chút quyền lực của ông; nó như rút gân cốt, cào xước xương, xé toạc toàn bộ gia tộc Karadi khỏi xương sống vàng của đế chế.

Anh ta lẩm bẩm một tiếng trầm thấp, vang vọng: “Mọi chuyện đã kết thúc rồi…”

(Hết chương)