Thứ 159 Chương Tiếp Theo Cuộc Họp

Chương 159 Sau Cuộc Gặp

Gỡ Cửa sổ lớn của phòng làm việc mở rộng, gió thổi vào từ những ngọn núi phủ đầy tuyết tan, mang theo mùi đất và tuyết còn vương vấn.

Louis, mặc áo choàng màu xanh đậm, ngồi trên chiếc ghế gỗ ở giữa phòng khách.

Không có ngai vàng lưng cao trước mặt ông, chỉ có một chiếc bàn tròn phủ khăn trải bàn bằng vải lanh, và ánh lửa hắt ra ánh sáng dịu nhẹ lên khuôn mặt ông.

Đây là vị khách thứ bảy đến xin tài trợ trong hai ngày qua.

Một vị lãnh chúa già tóc bạc lưng còng.

Ông ta vốn là quản gia ở thành phố Frostspear, nhưng vì một người họ hàng xa đã chết cóng trong mùa đông, ông ta bị kéo vào làm cái gọi là nam tước.

Nhưng ông ta không biết gì về điều đó, và thấy tình cảnh khốn khổ của những thần dân còn lại, ông ta chỉ có thể đến cầu cứu Louis.

Run rẩy, ông ta nhận lấy tấm bản đồ lãnh địa của mình, vốn đã ướt đẫm mồ hôi, từ người hầu, giơ lên ​​bằng cả hai tay và nói nhỏ:

"Đất đai của chúng tôi... miễn là ngài... có thể cử người đến xem xét, tôi sẵn lòng... sẵn lòng giao lại quyền quản lý..."

Khi nói, bước chân ông ta nhanh hơn và giọng nói nhỏ dần, như thể sợ bị từ chối.

Louis cầm lấy bản đồ, những ngón tay nhẹ nhàng lướt trên những mép ướt, như thể cảm nhận được sức nặng và sự bất lực trong đôi bàn tay run rẩy ấy.

Anh không nói ngay, mà cẩn thận xem xét các con sông và hồ được đánh dấu trên bản đồ.

"Con sông nhánh này trong lãnh địa của ngài có đóng băng vào cuối mùa đông không?"

Vị lãnh chúa già dừng lại một lát, rồi nhanh chóng gật đầu. "Vâng...vâng, trước đây thợ săn thường đến đó đánh bắt cá, nhưng sau này chúng ta thiếu nhân lực nên không ai đến nữa..."

Louis khẽ gật đầu và nói nhỏ, "Mặc dù điều kiện canh tác khó khăn, nhưng con suối này vẫn còn đó. Suối có nhiều cá nước lạnh, chúng sống lâu và nhiều mỡ.

Các người không có nhiều người, nên không thích hợp cho việc nuôi trồng quy mô lớn, nhưng các người có thể tập hợp một vài người để thử đánh bắt cá."

Ông ngẩng đầu lên và nói nhẹ nhàng, "Tôi sẽ cho đội tiếp tế cung cấp cho các người một số dụng cụ đánh bắt cá cơ bản - cuốc đá, lồng lưới, xô muối và bạt cách nhiệt.

Cá không thể ăn được trong năm nay, nhưng chúng có thể giúp các người vượt qua những tháng khó khăn nhất và có thể đổi lấy một ít lương thực. Chúng ta có thể quyết định theo đuổi ngành nghề nào sau khi khảo sát địa bàn."

Nghe vậy, mắt vị lãnh chúa già đỏ hoe.

Ông đã chuẩn bị tinh thần cho sự từ chối, thậm chí là bị đuổi đi, nhưng ông không ngờ rằng đối phương không những không trách móc ông, mà còn sẵn lòng bắt đầu từ thực tế và tìm cho ông một cách kiếm sống thiết thực, dù có phần hạn hẹp.

Ông mở miệng như muốn nói lời cảm ơn, nhưng nghẹn ngào kìm nén nước mắt.

Louis đứng dậy và nhẹ nhàng trả lại tấm bản đồ. "Đừng vội giao đất. Trước tiên hãy đi chuẩn bị đánh bắt cá, rồi xem kết quả sau ba tháng."

Vị quý tộc già nhận lấy bản đồ, cúi đầu liên tục, vai run lên như thể đang cố gắng hết sức để kìm nén cảm xúc.

Trước khi rời đi, ông do dự một lúc, rồi đột nhiên quỳ xuống, nghẹn ngào nức nở:

"Cảm ơn lòng tốt của cậu... Mùa đông này, vẫn còn người... vẫn sẵn lòng giúp đỡ chúng tôi... một nhóm... những tiểu quý tộc gần như thối nát..."

Louis không đỡ ông dậy, nhưng cũng không tránh khỏi việc quỳ xuống, chỉ lặng lẽ nhìn ông.

Tin tức về Quỹ Cứu trợ Thủy triều Đỏ đã khuấy động một cơn sốt thầm lặng ở phương Bắc vẫn còn phủ đầy tuyết.

Sau khi Phu nhân Grant nhận được tiền tài trợ, chỉ trong vòng hai hoặc ba ngày, bảy hoặc tám quý tộc nhỏ đã vội vã đến văn phòng của Louis.

Họ trông tiều tụy, áo choàng rách rưới, tay cầm huy hiệu gia tộc và bản đồ, van xin sự hỗ trợ bằng giọng nói nhỏ nhẹ.

Bên trong phòng họp hội đồng thống đốc quận, ngọn lửa than hồng ấm áp và ánh đèn sáng rực.

Louis ngồi ở ghế chính, xung quanh là thư ký và các cố vấn của ông.

Mỗi lời khai của người thỉnh cầu đều được ghi chép, lưu trữ và phân tích bởi các nhân viên được chỉ định.

Ông lắng nghe trong im lặng, khẽ nghịch chiếc bút lông ngỗng, thỉnh thoảng đưa ra những lời hướng dẫn nhẹ nhàng.

Ông giống như một ông trùm.

Tất nhiên, đây không phải là hoạt động từ thiện; đó là một quá trình lựa chọn nguồn lực kỹ lưỡng và thâm nhập chiến lược.

"Hãy nộp một kế hoạch phát triển chi tiết," ông nói một cách bình tĩnh. "Bản đồ sử dụng đất, các nguồn lực hiện có và danh sách nhân sự - không được thiếu một ai."

Sau khi được chấp thuận, Thủy Triều Đỏ sẽ cử các kỹ thuật viên và các nhà quan sát tài chính của mình vào lãnh thổ để hỗ trợ xây dựng cái gọi là "cơ sở hạ tầng".

Trên thực tế, mục đích là để kiểm soát hoàn toàn mọi mắt xích trong ngành công nghiệp.

Quan trọng hơn, tất cả sản phẩm đầu ra phải được thu gom và bán lại thông qua Thủy Triều Đỏ.

Louis quyết định các kênh và giá cả.

Mục đích thực sự của quỹ viện trợ này là để tích hợp những vùng lãnh thổ đang suy tàn này vào mạng lưới kinh tế của Thủy Triều Đỏ.

Bằng cách sử dụng ba chuỗi tài nguyên, công nghệ và thị trường, một "thực thể bán thuộc địa" phụ thuộc nhưng vẫn có thể kiểm soát được sẽ được tạo ra.

Cứu sống người dân? Đó chỉ là một phần thưởng bất ngờ.

Mục tiêu thực sự của Louis là kiểm soát lãnh thổ, giành thêm đất đai, mở rộng các trung tâm hậu cần, trung tâm chế biến và thị trường xuất khẩu.

Ông ta không ngần ngại đề nghị với những vùng lãnh thổ nghèo khó không có giá trị phát triển hoặc vị trí địa lý thuận lợi.

Sau đó, với một nụ cười, ông ta từ chối: "Tôi đề nghị các ông hãy cố gắng cứu lấy bản thân mình trước. Nếu có kết quả cụ thể, chúng ta sẽ đánh giá nỗ lực của các ông."

Trong số những lãnh chúa này, tất nhiên, cũng có một số cá nhân kiêu ngạo.

Chiều hôm đó, một quý tộc mặc áo choàng lông cáo trắng bước vào dinh thự của thống đốc tỉnh.

Ông ta không cởi mũ chào mà chỉ ném xuống một lá thư xin việc: "Tôi đến đây vì tôi muốn cho ngài chút danh dự."

Vẻ mặt của các thư ký thay đổi.

Louis liếc nhìn ông ta, giọng điệu lạnh lùng: "Danh dự? Ngươi thậm chí còn không gọi ta là 'Tỉnh trưởng'."

Người đàn ông dường như sắp nói thêm điều gì đó, nhưng đã bị hai hiệp sĩ lặng lẽ "mời" ra ngoài, lá thư xin trợ cấp vẫn còn nguyên vẹn ở cửa.

Sự im lặng trở lại đại sảnh.

Louis lật sang tài liệu tiếp theo và bình tĩnh nói, "Tiếp theo."

Ông không vội. Chỉ cần đợt đầu tiên thành công và cho ra kết quả, những người khác cuối cùng cũng sẽ xếp hàng để hiến đất và cung cấp tài nguyên, háo hức tham gia vào hệ thống Thủy Triều Đỏ.

Cũng giống như Quỹ Viện Trợ Thủy Triều Đỏ đang tiến triển nhanh chóng, Hội đồng Đỉnh Tuyết cũng được lặng lẽ hoàn thiện.

"Được bầu chọn bởi các đại diện từ mọi phía trong quận, đảm bảo lợi ích của người dân và quyền tự trị của giới quý tộc."

Thông báo chính thức được đọc một cách hùng hồn, nghe như một bước tiến lớn trong nền văn minh chính trị của phương Bắc.

Nhưng chiếc bàn dài trong phòng họp hội đồng đã được Louis sắp xếp cẩn thận.

Những người được gọi là đại diện, dĩ nhiên, không thể là bất cứ ai.

Phần lớn các ghế đều do những người được đề cử là những cá nhân "có uy tín và năng lực" đảm nhiệm.

Nói cách khác: những người thân tín của Louis được vào, người ngoan ngoãn thì ở lại, còn kẻ bất phục tùng? Rất tiếc, cửa ở đằng kia.

Jon và Veris ngồi gần đầu bàn, nụ cười giữ vẻ điềm tĩnh.

Edward, Roland và những người khác, dù không thân cận với Louis, cũng được đưa vào vì họ "đáng tin cậy và dễ điều khiển".

Còn những quý tộc thuộc trường phái cũ vẫn giữ gìn "phẩm giá quý tộc"?

Sau một vài bữa tiệc riêng và những thỏa thuận được trao đổi, chỉ có một hoặc hai người được chen chân vào như những "vật trang trí".

Hội đồng bề ngoài có "quyền cố vấn", nhưng trên thực tế, nó là một cơ chế bỏ phiếu với quyền phủ quyết ngầm.

Quyền kiểm soát thực sự không nằm ở việc bác bỏ một đề xuất, mà ở việc quyết định đề xuất nào sẽ được giữ lại.

Ngày đầu tiên của hội đồng diễn ra ôn hòa nhưng đầy nhiệt huyết.

Một đại diện từ cơ sở đề xuất sử dụng một phần ngân sách sửa chữa đường sá cho công tác phòng chống dịch bệnh ở các làng biên giới.

Louis lắng nghe, mỉm cười và gật đầu: "Một đề xuất hay; chúng ta có thể thử điều chỉnh một phần nhỏ."

Jon dẫn đầu tràng vỗ tay, và những người khác cũng hưởng ứng.

Ngày đầu tiên của nghị viện rất quan trọng để tạo ra một bầu không khí sôi nổi, vì vậy cần một chút động lực.

Đề xuất tiếp theo, do một quý tộc bù nhìn đưa ra, đề nghị nghị viện có quyền tham khảo ý kiến ​​về việc điều động quân đội của các vùng lãnh thổ khác nhau.

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm.

Louis vẫn giữ vẻ mặt không biểu lộ cảm xúc; đằng sau động tác nhẹ nhàng nhấc cốc nước lên, thư ký của ông đã lặng lẽ chuyển ghi chú.

Jon ngáp, "Thời điểm không thích hợp lắm."

Willis thẳng thừng: "Không nên động đến những vấn đề quân sự một cách tùy tiện."

Môi Edward khẽ nhếch lên, nhưng anh lắc đầu một cách thờ ơ.

Vài giây sau, đề xuất bị gác lại do "đa số phản đối."

Louis đặt cốc nước xuống, nở một nụ cười lịch sự: "Vì mọi người đều có ý kiến ​​khác nhau, chúng ta sẽ tôn trọng đa số và thảo luận về mục tiếp theo."

Lời nói của ông chậm rãi và giọng điệu nhẹ nhàng.

Nhưng vị quý tộc đã đưa ra đề xuất đó đã cúi đầu, mồ hôi lấm tấm trên trán, như thể ông ta hiểu được điều cấm kỵ mà mình vừa phạm phải.

Và "vòng tròn những người không thân tín" của ông ta im lặng như một khu rừng đóng băng trong đêm tuyết.

Hội đồng Đỉnh Tuyết vẫn tiếp tục hoạt động như một chiếc đồng hồ, các bánh răng ăn khớp hoàn hảo, mặt số trắng tinh, kim chỉ giờ chính xác và rõ ràng.

Chỉ có Louis mới có thể điều chỉnh thời gian theo ý muốn của mình.

Hội đồng quận kéo dài một tuần này cuối cùng đã kết thúc vào đêm ngày thứ bảy.

Các quý tộc từ nhiều vùng rời Thành phố Đỉnh Tuyết với những cảm xúc khác nhau, trở về lãnh địa của mình.

Một số im lặng, một số cau mày, và những người khác rạng rỡ vui mừng, như thể họ vừa rời khỏi sòng bạc với một khoản tiền lớn.

Khi họ rời đi, không ai dám gọi ông ta là "thằng nhóc", "kẻ may mắn", hay "gã thanh niên lên nắm quyền sau chiến tranh" sau lưng ông ta.

Họ biết rằng người đang ngồi ở vị trí quan trọng nhất trong dinh thự của tỉnh trưởng mới chính là "Chúa tể Tuyết Đỉnh" thực sự.

Ông ta kiểm soát Tuyết Đỉnh, tổng hợp tài nguyên và nhận được sự phục tùng tuyệt đối.

Họ nghĩ rằng cuộc họp đã kết thúc và mọi thứ đã trở lại bình thường.

Họ đâu ngờ rằng "hậu quả thực sự của cuộc họp" chỉ mới bắt đầu.

Ngay khi những quý tộc này bước vào lãnh địa của mình,

chuẩn bị nhâm nhi ly rượu vang đỏ đã chờ đợi từ lâu và ngân nga một giai điệu bên lò sưởi ấm áp, họ nhìn thấy những bóng người đó.

Khoác áo choàng đen, cài huy hiệu tỉnh trưởng Tuyết Đỉnh trên ngực, những người thanh tra, bước chân vững chãi như bóng đêm, dường như hiện ra từ màn đêm tuyết phủ, lặng lẽ bước xuống khỏi xe ngựa và băng qua cổng thành.

Họ không đưa ra bất kỳ thông báo nào, mang theo thư bổ nhiệm được đóng dấu sáp "Tỉnh trưởng Tuyết Đỉnh".

Khuôn mặt họ đeo những nụ cười giả tạo chuyên nghiệp quen thuộc: "Đừng lo lắng, chúng tôi chỉ đến để kiểm tra định kỳ. Chúng tôi sẽ làm nhanh thôi, sẽ không làm chậm bữa tối của các ngài."

Mặt các quý tộc lập tức tái xanh, rồi đen kịt.

"Cơ quan thanh tra? Hắn ta thực sự làm được điều này sao?"

"Đây không phải là nói suông!"

"Hắn ta thậm chí còn cử người trực tiếp đến các thái ấp... Giữa việc này và việc tịch thu tài sản thì khác gì nhau!"

Họ không khỏi nổi giận, đấm mạnh xuống bàn và dậm chân, nhưng cuối cùng, họ chỉ có thể nghiến răng cười khẩy, "Chỉ là thủ tục thôi."

Mặc dù vậy, các quý tộc vẫn ngoan ngoãn giao nộp hồ sơ thái ấp của mình.

Tất nhiên, việc giấu một số khoản mục giả mạo trong sổ sách và một số hàng hóa trong kho là một "kỹ năng truyền thống".

Cơ quan thanh tra biết điều này, nhưng họ vẫn giữ bình tĩnh, chỉ ghi chép, tóm tắt và gửi lại văn phòng thống đốc tỉnh.

Louis cũng không hành động ngay lập tức, không thẩm vấn họ, và cũng không lật đổ bàn bạc để giải quyết ân oán.

Ông chỉ mỉm cười nhẹ, cẩn thận thu thập hồ sơ, ghi ngày tháng lên đó, và đặt chúng vào một chiếc hộp gỗ gọi là "thời kỳ quan sát".

Những vết đen này, lớn nhỏ, miễn là không phải vấn đề nguyên tắc, sẽ được đưa ra khi thời cơ đến.

Các quý tộc của Quận Đỉnh Tuyết nghĩ rằng họ vẫn đang ở trên bàn cờ, cho đến khi cuộc họp kết thúc, khi họ nhận ra mình chỉ là những quân tốt trên bàn cờ.

Với ba mánh khóe, Louis đã tung ra con át chủ bài để kiểm soát Đỉnh Tuyết.

Đòn đánh đầu tiên: Quỹ Tái thiết.

Đây là một củ cà rốt mạ vàng; ai tuân thủ và hợp tác sẽ được ưu tiên về lương thực, thuốc men, đồ sắt và viện trợ cho thợ thủ công.

Ngược lại, hãy quên đi sự hỗ trợ; bạn thậm chí sẽ không được nhìn thấy một lỗ nhỏ trong kho lương thực.

Đòn đánh thứ hai: Hội đồng Đỉnh Tuyết.

Bề ngoài là một diễn đàn để động não, nhưng thực chất là một sân khấu hợp pháp để thiết lập các quy tắc và quy định.

Mặc dù các ghế trong hội đồng trên danh nghĩa được các lãnh chúa địa phương đề cử, nhưng chúng đã được sàng lọc qua "bộ lọc lòng trung thành" của Louis.

Hầu hết các đề xuất đều được thông qua ngay lập tức sau khi được đưa ra; còn những đề xuất thất bại… thì sau một vài cuộc kiểm tra định kỳ của Cục Giám sát, sự thật sẽ được phơi bày.

Lực lượng thứ ba là Cơ quan Thanh tra.

Lạnh lùng và tàn nhẫn, độc lập với hệ thống quý tộc, nắm giữ "Lệnh Đặc biệt của Tỉnh trưởng".

Bề ngoài là một cuộc thanh tra thường lệ, nhưng thực chất nó là hệ thần kinh thứ hai của Quận Snowpeak.

Chỉ cần một dấu hiệu nhỏ của rắc rối, nó sẽ gửi tín hiệu như một phản xạ thần kinh đến trung tâm thần kinh—Lãnh thổ Thủy triều Đỏ.

Do đó, Hội đồng Snowpeak và Cơ quan Thanh tra trở thành "cánh tay phải và cánh tay trái" của Louis.

Hội đồng kiểm soát định hướng, chính sách và thiết kế thể chế—bộ não lý trí.

Cơ quan Thanh tra kiểm soát trật tự, thực thi và răn đe—con dao lạnh lùng.

Toàn bộ một hệ thống phân bổ nguồn lực và định hướng dư luận đã hình thành bên dưới nó.

Bất cứ ai hô khẩu hiệu lớn tiếng nhất, bất cứ ai tuân lệnh và hợp tác với chính quyền, sẽ được ưu tiên tiếp cận lương thực, công cụ, củi đốt và hỗ trợ kỹ thuật.

Tại thời điểm này, Louis không còn là "chàng trai trẻ mới nổi lên sau chiến tranh nhờ quan hệ gia đình" như những người khác mô tả.

Ông ta là Tỉnh trưởng thực sự.

Quyền lực quân sự, chính trị, tài chính, dư luận và giám sát đều nằm trong tay ông ta; Tỉnh trưởng chỉ là một nhân vật bù nhìn.

Ông ta không chỉ đơn thuần là "một người" ngồi trên ngai vàng của Quận trưởng, mà là trung tâm của một hệ thống quyền lực chính trị hoàn toàn mới.

Một người cai trị trẻ tuổi, quyết đoán, điềm tĩnh và đầy tham vọng của Quận Snowpeak đã ra đời.

Tất nhiên, không phải tất cả các quý tộc đều sẵn lòng phục tùng.

Một số người đàn ông lớn tuổi bất mãn đã bí mật đi đường vòng, viết thư, gửi quà, và thậm chí đề xuất liên minh hôn nhân với các gia đình quý tộc lâu đời ở phía Bắc.

Họ không tin rằng một người đàn ông trẻ tuổi thực sự có thể cai trị Snowpeak một mình.

"Với sự giúp đỡ từ bên ngoài, liệu 'Trật tự Mới' của Louis có sụp đổ không?"

Đột nhiên, một số gia đình quý tộc lâu đời ở phía Bắc bắt đầu nổi dậy, chuẩn bị sử dụng chiêu bài "hòa bình và ổn định" để dạy cho vị thống đốc trẻ tuổi ngang bướng này một bài học.

Sau đó, hai tin tức ập đến, ngay lập tức khiến mọi người tỉnh ngộ.

Tin thứ nhất là số phận của Joseph Carradi và gia đình ông.

Tin thứ hai thậm chí còn kinh khủng hơn:

con gái của Công tước Edmund, một trong những nữ quý tộc quan trọng nhất ở phía Bắc, đã chính thức đính hôn với Louis của gia tộc Calvin.

Vào lúc đó, nhiều vị quý tộc già vốn đang háo hức muốn thử đã đặt ly rượu xuống.

(Hết chương)