Chương 184 Đám Cưới

Chương 184 Đám cưới

Bình minh chưa ló dạng; một lớp sương mỏng bao phủ mái hiên của Thành phố Thủy Triều Đỏ, sương đọng trên những phiến đá và dây leo, như thể thế giới vừa mới mở một mắt.

Nhưng hôm nay không phải là một ngày bình thường.

Đó là ngày cưới của Lãnh chúa Louis Calvin vĩ đại.

Bầu trời vẫn còn tối, nhưng quảng trường bên ngoài Thành phố Thủy Triều Đỏ đã nhộn nhịp người qua lại.

Họ tụ tập tự phát thành từng nhóm hai ba người, hầu như không ai mang vũ khí hay la hét.

Họ mặc những bộ quần áo đẹp nhất, một số thậm chí còn đeo cầu vai thêu hình "mặt trời đỏ" - màu sắc của lá cờ Thủy Triều Đỏ.

Một người dẫn đầu, và mỗi gia đình đều mang theo "món ăn lễ hội".

Những nồi súp cá tươi bốc khói nghi ngút được bày trên chiếu, nước dùng sôi sùng sục với gừng rừng và củ cải, hương thơm lan tỏa khắp không gian.

Những chồng bánh mì lúa mì khô thô nằm sang một bên, bên cạnh những chiếc bình đựng quả mọng được trẻ em nắm chặt, hương thơm ngọt ngào mang theo chút vị chua và nét quyến rũ hoang dã.

Cả quảng trường im lặng, không một tiếng ồn ào hay vội vã.

Đám đông ngồi im lặng thành vòng tròn, người thì thầm, số khác thì chăm chú nhìn về phía Lâu đài Crimson Tide hùng vĩ –

lâu đài mà họ từng ngước nhìn trong những đêm đông lạnh giá nhất.

"Ngài đã nuôi sống chúng ta suốt mùa đông và đẩy lùi lũ man rợ."

"Hôm nay ngài kết hôn; chúng ta nên chúc phúc cho ngài."

Dù giọng nói nhỏ nhẹ, nhưng dường như khuấy động cả ngàn làn sóng, khiến đám đông lặng lẽ gật đầu.

Thậm chí có người còn lặng lẽ lau nước mắt; một bà lão, khoác trên mình chiếc khăn choàng thô ráp, sờn rách, khuôn mặt hằn vết thời gian và tê cóng,

nói: "Con trai tôi… nếu nó không bị lũ Snowsworn giết chết năm ngoái, có lẽ nó đã sống đến ngày hôm nay, có đủ ăn đủ ngủ. Chúa tể vĩ đại của chúng ta… ngài đã cứu tất cả chúng ta…"

Lời nói của bà không gây ra nhiều xáo động; những người xung quanh chỉ kéo khăn choàng của bà, có người đưa cho bà bát súp nóng, có người giúp bà ngồi xuống.

Để tránh làm phiền chúa tể của họ, không ai la hét, không ai hát lớn.

Tuy nhiên, dường như tất cả cảm xúc của họ đều cô đọng trong làn gió hè vẫn còn ấm áp ấy.

Mặt trời chưa mọc, nhưng "mặt trời" của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ đã bén rễ trong trái tim mọi người.

...

Tiếng chuông lâu đài, sau tiếng ngân thứ bảy, dần dần tắt hẳn.

Cánh cửa đôi của phòng tiệc sâu bên trong lâu đài chính của Thành phố Thủy Triều Đỏ lặng lẽ khép lại, ngăn cách tiếng ồn ào bên ngoài và những lời cầu nguyện của người dân.

Nhìn vào hiên nhà giống như bước vào một thế giới khác.

Trên mái vòm cao, hai huy hiệu lớn phấp phới trong gió.

Vầng trăng khuyết của gia tộc Calvin tỏa sáng rực rỡ màu đỏ, trong khi đại bàng bạc của gia tộc Edmund dường như sẵn sàng cất cánh, sự tương tác của chúng tạo nên một vầng hào quang rạng rỡ của niềm tin vào một cuộc hôn nhân cao quý

Chân đèn chùm được đặt khắp nơi, tất cả đều được chế tác từ đồng thau truyền thống của miền Bắc với chân cao, ngọn lửa dịu dàng và ổn định, hòa quyện với ánh sáng buổi sáng len lỏi qua cửa sổ, tạo nên một vẻ thiêng liêng trang nghiêm trên các bức tường và biểu ngữ.

Và những bông hoa chuông xanh, hoa hồng trắng và hoa hồng băng, được chọn lọc qua ba vòng bởi hội thương gia quý tộc, đã được khéo léo kết hợp vào các giá hoa và đồ trang trí bàn.

Những bông hoa chuông xanh rung rinh như làn gió nhẹ buổi sáng, những đóa hồng trắng vươn cao, và những đóa hồng băng giá tỏa sáng như sương tan. Chúng không chỉ để phô trương, mà còn để tưởng nhớ – lòng trung thành, sự kiên định và vinh quang.

Tất cả điều này thể hiện rõ trong từng chi tiết, từ những tấm màn trang trí lộng lẫy buông xuống từ bầu trời đến những họa tiết đá vôi trên từng tấc thảm đỏ;

từ việc lựa chọn hoa đến chiều cao và vị trí của những chân nến, thậm chí cả góc chiếu sáng lối vào.

Hơn nữa, từng chi tiết đều phản ánh sự tôn trọng truyền thống của gia đình Calvin, nhưng không hề phô trương.

Những sắp đặt này khiến khách mời vô thức nín thở và bước nhẹ nhàng khi bước vào.

Tất cả là nhờ thiết kế và sắp xếp cá nhân của Bradley.

Vị quản gia già của gia đình Calvin, người đứng đầu bộ phận nội vụ tại Lâu đài Red Tide, đã bận rộn hơn một tháng trời, tất cả

vì khoảnh khắc hoàn hảo này

Ông thậm chí không ngồi ở bàn chủ tọa, cũng không phải là trung tâm của sự chú ý.

Nhưng từng hơi thở và nhịp điệu của đám cưới này đều mang dấu ấn và niềm tin của ông.

Khách mời đã có mặt, và sảnh cưới hoàn toàn im lặng.

Trên hàng ghế đầu tiên có một người đàn ông và một người phụ nữ.

Một người là Công tước Edmund, Toàn quyền phương Bắc và là một quan chức cấp cao của Đế quốc.

Ông mặc một chiếc áo choàng nghi lễ dệt bằng chỉ đen và bạc, khoác một chiếc áo choàng hình chim đại bàng bằng bạc trên vai, đôi mắt sắc sảo như mắt đại bàng hơi nhắm lại, khuôn mặt lạnh lùng và uy nghiêm như một bức tượng đá.

Hôm nay, ông đã gác lại mọi nhiệm vụ chính thức để đích thân đến dự Lễ hội Thủy triều Đỏ với tư cách là một người cha.

Edmund từ từ mở mắt, và trong đôi mắt sắc bén như chim đại bàng ấy, một chút dịu dàng gần như không thể nhận ra hiện lên.

Biểu cảm ấy dường như kéo thời gian trở lại hơn mười năm trước.

Khi đó, Emily bé nhỏ, mặc một chiếc áo choàng màu vàng nhạt, đuổi theo một con đại bàng trong tuyết, ngã xuống và gọi ông, "Cha ơi! Nhìn kìa, con bắt được một con!"

Trong nháy mắt, đã đến lúc cô bé kết hôn, điều này khiến ông tràn ngập muôn vàn cảm xúc.

Người phụ nữ bên cạnh ông là Nữ công tước Elena, mẹ kế của Emily.

Bà luôn giữ phẩm giá và sự điềm tĩnh, sở hữu vẻ duyên dáng tự nhiên của một quý tộc hoàng gia.

Nhưng lúc này, bà nắm chặt chiếc khăn tay thêu trắng muốt, các khớp ngón tay hơi trắng bệch.

Elena nhìn người phụ nữ trẻ sắp xuất hiện ở đầu kia thảm đỏ, mắt bà đã đỏ hoe, môi run rẩy như đang cố kìm nén cảm xúc.

Bà nhớ lại lần đầu tiên đứa trẻ ấy gọi bà là "Mẹ".

nhớ những đêm sốt cao, cuộn tròn trên giường, nắm lấy bàn tay bé nhỏ của con và đút cho con uống thuốc từng thìa một.

Bà nhớ việc dạy con mặc váy, dạy con điệu nhảy đầu tiên, và nhớ nụ cười của con dưới ánh mặt trời.

Giờ đây con bé sắp kết hôn.

Elena hít một hơi thật sâu và cúi đầu xuống để che đi đôi mắt ướt đẫm lệ.

Không hề hay biết, qua cửa sổ, Emily đã liếc nhìn bà.

Ánh mắt ấy không chỉ chứa đựng lòng biết ơn mà còn cả một sự miễn cưỡng sâu sắc.

Đối với Emily, đám cưới này không chỉ là vấn đề danh dự và gia đình, mà còn là một trong những lời chia tay quan trọng nhất đời cô.

Các thành viên còn lại và tùy tùng của gia tộc Edmund, ngồi trang nghiêm ở hàng ghế sau theo dòng dõi và nghi thức, là

các bá tước, nam tước, tử tước…

Họ có thể không quen biết gia tộc Calvin, cũng như Louis.

Nhưng với tư cách là thành viên của gia tộc Edmund, họ cũng phải chứng kiến ​​cuộc hôn nhân do tộc trưởng sắp đặt này.

Gia tộc Calvin đã không cử nhiều đại diện đến phương Bắc, vì các tỉnh Đông Nam cách xa vùng Thủy triều đỏ hàng nghìn dặm.

Cuối cùng, chỉ có hai người anh trai của cô, Pal và Willis, những người đã là quý tộc tiên phong ở phương Bắc, và người anh trai thứ ba, Eduardo, người đại diện cho cha họ, có mặt.

Vẻ mặt của Eduardo điềm tĩnh, phong thái hoàn hảo, như thể anh chỉ là một vị khách danh dự.

Anh luôn giữ nụ cười trên môi, nhưng tâm trí anh không hề nghĩ đến đám cưới.

Việc Louis nhắc đến "xác côn trùng" đêm hôm trước đã khiến Pal vô cùng lo lắng và khơi dậy sự cảnh giác của ông với tư cách là sứ giả của Giáo hội, có lẽ liên quan đến nhiệm vụ của ông.

Biểu cảm của Pal phức tạp hơn nhiều, đôi mắt luôn tràn đầy ghen tị và oán hận.

Ông ghen tị với vinh quang hiện tại của Louis, nhưng lại khó nói về thất bại và mất quyền lực của chính mình.

Ngược lại, Willis tỏ ra điềm tĩnh hơn nhiều.

Ông thực sự vui mừng cho Louis, xét cho cùng, anh trai ông đã mang lại cho ông vô số lợi ích hữu hình, giúp lãnh thổ của ông có chỗ đứng ở phương Bắc.

Thêm vào đó, một số người thân thuộc của gia tộc Calvin ở phương Bắc đã được cử đến để "hỗ trợ buổi lễ", mặc dù hầu hết đều là những nhân vật không quan trọng.

Họ tỏ ra kính trọng bên ngoài, nhưng mỗi người đều có tính toán riêng.

Uy tín của Louis càng cao với tư cách là đại diện của gia tộc Calvin ở phương Bắc, thì phần lợi ích họ được hưởng trong tương lai càng lớn.

Lễ cưới sắp bắt đầu, và một vị linh mục mặc áo choàng thêu vàng đứng lặng lẽ trước bàn thờ.

Ông là một trong những vị linh mục cấp cao nhất ở phương Bắc, khuôn mặt nghiêm nghị, hai tay chắp trước ngực, toàn thân như một lời thề cổ xưa được niêm phong trong một bức tượng thần thánh.

Không ai dám lên tiếng; thậm chí tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy rõ trong sự im lặng.

Chỉ có âm nhạc vang lên khe khẽ.

Những nốt nhạc nhẹ nhàng, tinh tế vọng ra từ sảnh bên, bắt đầu bằng vài tiếng đàn dây trầm thấp, như những dấu chân đầu tiên trên tuyết.

Sau đó, một cây sáo ba dây của bộ tộc Trăng Lạnh lặng lẽ hòa vào, âm sắc xa xăm và cổ xưa, như cơn gió bắc xoáy trên đỉnh núi.

Đó là một bản nhạc mừng được dàn nhạc chung của thành phố Thủy Triều Đỏ và bộ tộc Trăng Lạnh chuẩn bị đặc biệt cho ngày hôm nay.

Người ta nói rằng họ đã luyện tập bản "song ca Bắc - Nam" này suốt hai tháng trời chỉ để hoàn thiện nó.

Khi bản nhạc bắt đầu vang lên, toàn bộ sảnh dường như bị chia cắt trong không gian và thời gian, những làn sóng của phương Nam và cái lạnh giá của phương Bắc hòa quyện trong từng nốt nhạc.

Vị linh mục mở mắt và nhìn về phía lối vào.

Hai nhân vật chính lẽ ra phải xuất hiện rồi.

Nhạc tạm lắng xuống, như thể tất cả đều im lặng trong cơn bão tuyết.

Rồi, một tiếng kèn du dương vang lên, vọng lên từ hai phía của hội trường như tiếng chuông buổi sáng và tiếng trống buổi tối.

Người đầu tiên xuất hiện là cô dâu.

Emily chậm rãi bước vào sảnh, mặc chiếc váy cưới màu trắng ngà, vạt váy xòe rộng như những bông tuyết trên mặt đất, mỗi bước chân dường như đang bước trên ánh sáng ban mai.

Áo choàng của nàng, được thêu tỉ mỉ từ những sợi len phương Bắc, tung bay với những sợi chỉ bạc như bầu trời đêm đầy sao trải dài trên vai, nhẹ nhàng đung đưa theo từng bước chân, như thể ngay cả gió cũng nín thở.

Một tấm mạng che một phần khuôn mặt nàng, và qua lớp vải mỏng manh, người ta có thể thấy đôi mắt nàng khẽ run lên, như những gợn sóng nhẹ trên mặt hồ, che giấu một chút hồi hộp và niềm vui không nói nên lời.

Quanh cổ nàng đeo một mặt dây chuyền bạc cổ, kiểu dáng cổ xưa nhưng được đánh bóng sáng loáng – món trang sức cuối cùng mà mẹ nàng để lại.

Nó bám vào da nàng như một người bảo vệ thầm lặng.

Nàng vô thức ngước nhìn những người có mặt.

Công tước Edmund ngồi uy nghiêm, vẻ mặt điềm tĩnh và thanh thản.

Phu nhân Elena nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt, đôi mắt tràn đầy sự dịu dàng.

Ánh mắt Emily dừng lại trên họ một lúc, nước mắt trào dâng không kiểm soát được.

Cô cắn môi dưới, cố gắng hết sức để không để nước mắt rơi.

Hôm nay là ngày cưới của cô, không phải ngày hoài niệm, cũng không phải ngày chia tay.

Ngay sau đó, cánh cửa ở cuối sảnh từ từ mở ra.

Dưới ánh nhìn chăm chú của mọi người, Louis Calvin bước vào sảnh.

Ông mặc một chiếc áo choàng nghi lễ kiểu phương Bắc được cách điệu, nền đen đậm, trang nhã càng làm nổi bật dáng người ông.

Trên ngực ông là hai huy hiệu bạc, một bên mang huy hiệu gia tộc Calvin hình mặt trăng, bên kia là hình mặt trời đặc trưng của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, tượng trưng cho vị thế hiện tại của ông với tư cách là đại diện toàn quyền của gia tộc Calvin tại Lãnh thổ phía Bắc của Đế quốc.

Ông khoác một chiếc áo choàng đỏ vàng, không mang kiếm, nhưng vẫn toát lên một vẻ uy quyền lạnh lẽo.

Không có đồ trang sức phô trương, không có đồ trang trí bằng vàng cầu kỳ.

Nhưng bản thân ông giống như một thanh trường kiếm ẩn trong vỏ, đứng đó lặng lẽ, sắc bén không lộ ra, nhưng không ai dám đánh giá thấp ông.

Bước chân của Louis vững vàng và điềm tĩnh. Ánh mắt anh lướt qua các vị khách trong sảnh, nhưng anh dừng lại khi nhìn thấy cô dâu ở phía bên kia.

Chiếc váy cưới dường như được may đo riêng cho cô.

Và đôi mắt, dáng vẻ của cô – cô đứng đó như một ánh sáng ấm áp bỗng bừng nở trong đêm tuyết trắng.

Nụ cười và những giọt nước mắt ẩn sau tấm mạng che mặt hòa quyện vào nhau, khiến anh sững sờ trong giây lát.

thật sự rất đẹp, anh nghĩ thầm.

Ánh mắt Emily cũng xuyên qua đám đông, dừng lại trên người đàn ông mặc vest đang sải bước về phía họ. Một cơn run nhẹ chạy dọc tim cô.

Một chiếc áo choàng đen, một bộ đồng phục chỉnh tề, và một ánh nhìn kiên định như xuyên thấu cả tuyết.

Lần đầu tiên cô nhìn thấy Louis, cô cảm thấy người đàn ông này không chỉ đẹp trai mà còn sở hữu một sức hút khó tả.

Như ánh sáng, nhưng không chói mắt.

Như mặt trời, một sự hiện diện đầy an tâm.

"Chết tiệt, anh ấy đẹp trai hơn mình tưởng tượng nhiều," cô lẩm bẩm với chính mình, một nụ cười chậm rãi, vô thức nở trên môi.

Theo hiệu lệnh của vị giáo sĩ, hai người bước từng bước về phía nhau, cuối cùng chậm rãi gặp nhau ở giữa đại sảnh, đứng đối diện nhau.

Vào khoảnh khắc đó, tất cả âm nhạc và lời chúc phúc dường như ngưng đọng giữa họ, và toàn bộ đại sảnh dường như chỉ còn lại hai người.

Buổi lễ cuối cùng cũng sắp bắt đầu.

Theo hiệu lệnh của vị giáo sĩ, Louis Calvin và Emily Edmund bước cạnh nhau đến giữa đại sảnh.

Bước chân của họ đối xứng, như hình ảnh phản chiếu trong gương, mỗi bước đều khớp hoàn hảo với âm nhạc, trang nghiêm và thanh thản.

Khi hai người cuối cùng gặp nhau ở giữa đại sảnh, đối mặt với nhau, xung quanh dường như im lặng.

Âm nhạc, hương trầm, khách mời, thậm chí cả những ánh đèn màu sắc trên cao—tất cả dường như đã được một lực lượng vô hình nào đó nhẹ nhàng dừng lại.

Chỉ còn lại hai người họ.

Vị giáo sĩ giơ cây trượng khắc hình rồng lên, và giọng nói cổ kính và trang nghiêm của ông vang vọng trong đại sảnh:

"Dưới sự chứng kiến ​​của Long Tổ, trước mặt tất cả mọi người, đôi tân hôn sẽ thề ba lời thề—"

Lời thề đầu tiên, lời thề về gia đình.

“Cô có sẵn lòng giữ gìn danh dự dòng họ, ủng hộ người bạn đời và cùng nhau nỗ lực vì sự thịnh vượng của gia đình không?”

Louis chìa tay phải ra, nắm lấy bàn tay đang che mạng của Emily. Lòng bàn tay anh ấm áp, nhưng cái chạm của anh không hề lay chuyển.

Anh nhìn vào mắt cô, giọng nói vững vàng: “Anh đồng ý.”

Anh không do dự, không hề dao động, dù trong lòng không có nhiều cảm xúc.

Anh không ghét cô, nhưng anh cũng không thực sự quen thuộc với cô.

Emily Edmund—cái tên này vô cùng quan trọng từ góc độ chính trị, nhưng về mặt tình cảm, đây mới chỉ là lần gặp gỡ thứ hai của họ.

Một cuộc hôn nhân chính trị.

Anh đã hiểu bản chất thực sự của cuộc hôn nhân này.

Tuy nhiên, anh vẫn nói lời thề nguyện với niềm tin không lay chuyển.

Emily nhìn anh và hít một hơi nhẹ.

“Em đồng ý.”

Giọng cô hơi run, nhưng rõ ràng. Cô đã chuẩn bị cho ngày này từ rất lâu rồi.

Từ khoảnh khắc biết mình sắp kết hôn với Lãnh địa Thủy Triều Đỏ, nàng hiểu rằng mình không chỉ được gả đi với tư cách là "con gái" hay "tiểu thư quý tộc", mà còn là "vợ" và "vợ tương lai của một lãnh chúa".

Nàng không thể yếu đuối.

Nhưng niềm tự hào trong mắt cha mẹ, những lời khuyên nhủ khe khẽ của mẹ đỡ đầu, và những nghi thức mà nàng đã suy ngẫm ngày đêm, cùng với những tưởng tượng về tương lai...

Tuy nhiên, vào lúc này, cảm xúc dâng trào từ sâu thẳm trái tim nàng như một cơn sóng thần, gần như nhấn chìm nàng.

Nàng cúi đầu, che giấu những giọt nước mắt đang lặng lẽ trào ra nơi khóe mắt.

Lời thề thứ hai, lời thề của đế chế.

"Ngươi có sẵn lòng trung thành với đế chế, tuân thủ luật lệ của nó và không bao giờ phản bội nó không?"

“Con đồng ý.” Louis trả lời không chút do dự.

“Con đồng ý.” Emily nắm chặt mép váy. Cô biết lời thề này là sợi dây ràng buộc giữa cô và gia đình, và là thử thách thứ hai cô phải vượt qua để bước vào thế giới mới này.

Lời thề thứ ba, lời thề của đức tin.

“Con có sẵn lòng đi theo Long Tổ làm người dẫn đường, cùng nhau nắm tay bước đi qua ánh sáng và khổ đau không?

” “Con đồng ý.”

“Con đồng ý.”

Nước mắt lưng tròng trong mắt Emily, lấp lánh dưới tấm mạng che mặt, nhưng cô không còn ngoảnh mặt đi nữa.

Như vậy, ba lời thề đã được thực hiện.

Vị giáo sĩ long trọng tuyên bố:

“Nhân danh Long Tổ, số phận của các con sẽ đan xen vào nhau từ ngày hôm nay; sợi dây huyết thống và đức tin đã trói buộc các con chặt chẽ với nhau.”

Tiếng vỗ tay vang lên, và hoa giấy rơi xuống như tuyết.

Cây trượng chạm khắc hình rồng khẽ chạm vào nhau giữa hai người, biểu tượng thiêng liêng được dệt bằng bạch kim và vàng đỏ thẫm lấp lánh như một lời chúc phúc được ban bởi một vị thần cổ xưa.

Emily khẽ run rẩy, cảm nhận hơi ấm lan tỏa trên trán, như thể nó đã in sâu vào định mệnh của cô.

Ở hàng ghế đầu, Nữ công tước Elena lặng lẽ lau nước mắt, những ngón tay khẽ chạm vào những giọt nước mắt long lanh nơi khóe mắt trước khi nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh của một quý bà.

Nhìn bóng lưng con gái dường như đã trưởng thành, một cảm giác kỳ lạ như không trọng lượng bao trùm lấy bà.

Đó không phải là nỗi buồn, mà là sự hy sinh của người mẹ chim đại bàng, giống như việc đẩy một chú đại bàng non lên bầu trời.

Công tước Edmund ngồi bên cạnh bà, vẻ mặt vẫn bình tĩnh như thường lệ.

Ngay cả trong hoàn cảnh này, ông vẫn là vị quan chức cấp cao điềm đạm và không hề nao núng của đế chế.

Tuy nhiên, vào khoảnh khắc Emily chính thức tuyên thệ, một tia sáng dịu dàng lóe lên trong mắt ông.

Ở phía bên kia, Pal Calvin ngả người ra sau ghế, vẻ mặt u ám.

Anh nghiến răng, cố gắng giữ nụ cười cao quý mà người ta mong đợi ở một quý tộc, một nụ cười nghe giống như sự chế giễu hơn.

“Đây chỉ là một cuộc hôn nhân chính trị thôi. Cô ấy sẽ không thực sự yêu anh ta đâu,” anh ta cười khẽ, nửa mỉa mai, nửa oán giận.

Anh ta không thể chấp nhận việc người em trai từng bị anh ta phớt lờ giờ lại kết hôn với người phụ nữ rạng rỡ nhất miền Bắc.

“Giống như một bông hoa xinh đẹp bị mắc kẹt trong phân bò vậy,” anh ta tự an ủi mình.

Sau khi đọc xong lời thề nguyện, buổi lễ bắt đầu với những nghi thức ăn mừng.

Đầu tiên là lễ gắn huy hiệu.

Các giáo sĩ đặt huy hiệu hai vòng, tượng trưng cho sự kết hợp của vợ chồng, lên khăn choàng của đôi vợ chồng mới cưới. Huy hiệu được khắc hình đôi cánh rồng và mặt trời mọc, tượng trưng cho đức tin và tương lai.

Louis quỳ một gối, nhận huy hiệu, rồi đứng dậy tự tay ghim nó lên cổ Emily.

Lúc đó, mắt Emily mở to. Những cử chỉ của anh ấy rất nhẹ nhàng, những ngón tay khẽ chạm vào những sợi tóc bên gáy cô, một sự dịu dàng gần như không thể nhận ra nhưng khiến trái tim cô đập nhanh hơn.

Anh ấy… đang tỉ mỉ chăm chút từng chi tiết.

Tiếp theo là nghi thức nâng ly chúc mừng. Hai người cùng nâng những chiếc ly bạc, mỗi người dâng một ly rượu vang được ủ ở quê hương mình.

Louis rót cho Emily một ly rượu vang từ Vùng Thủy Triều Đỏ, màu trong suốt nhưng nồng nàn như cơn gió dữ dội trong đêm lạnh giá.

Anh nhìn Emily uống, mỉm cười nhẹ, “Nếu em không thích, em có thể uống nước.”

“Em khá thích,” Emily khẽ nói, cổ họng nghẹn lại.

Cô nói thật lòng.

Rượu mạnh, nhưng mang một hương vị đặc trưng của phương Bắc, thẳng thắn, giống như anh – không nói nhiều, nhưng luôn để lại ấn tượng khó phai.

Tiếp theo, các nhạc công cung đình tấu lên một bản thánh ca. Các thi sĩ

bước vào đại sảnh, ngâm những đoạn trích từ Biên niên sử Hoàng gia, ca ngợi vinh quang của Long Tổ và niềm vui của cuộc hôn nhân đôi lứa.

Những bài hát tuôn chảy như dòng nước, như thể chính lịch sử đang được viết lại vào khoảnh khắc này, một cuộc hôn nhân quý tộc mới được ghi vào biên niên sử trường tồn của Đế chế.

Rồi đến bữa tiệc.

Ánh đèn màu sắc lung linh, những chiếc đĩa bạc xoay tròn, và làn sương thơm ngát bốc lên. Các vị khách quý lần lượt đứng dậy chúc mừng đôi tân hôn, tiếng nâng ly chúc mừng và tiếng leng keng vang vọng khắp nơi.

Trên chiếc bàn dài, tôm hùm từ kinh đô, hạt dẻ đông lạnh từ vùng Crimson Tide, và thịt hạc vàng đặc biệt dành riêng cho hoàng gia được dọn ra liên tiếp, tạo nên một bữa tiệc thị giác và vị giác.

Emily ngồi ở vị trí chủ tọa, có phần dè dặt, nhưng vẫn cố gắng đáp lại mọi lời chúc bằng một nụ cười.

Thỉnh thoảng cô liếc nhìn Louis.

Anh vẫn giữ bình tĩnh, đối xử với từng vị khách bằng lời nói thận trọng và phong thái điềm đạm.

Nhưng cô nhận thấy vài lần anh đã nhìn cô trước khi cô nhìn anh.

Khi ánh mắt họ chạm nhau, anh khẽ gật đầu, không nói một lời, nhưng dường như họ hiểu nhau hoàn toàn.

Khi buổi lễ sắp kết thúc, âm nhạc dần tắt, hương thơm của rượu vang còn vương vấn, và những nghi thức cùng lời chào hỏi xã giao cũng lắng xuống.

Ngay khi mọi người chuẩn bị ra về, Louis hơi nghiêng người về phía trước và thì thầm vào tai Emily, "Đi theo anh."

Emily giật mình; trước khi cô kịp phản ứng, tay cô đã bị anh nắm lấy.

"Louis?" Chàng dẫn nàng đi, váy nàng khẽ lay động trong hành lang, và nàng chỉ có thể chạy bộ để theo kịp chàng.

Hai người đi qua một cánh cửa phụ của phòng tiệc và lên ban công rộng lớn hướng ra bầu trời đầy sao, nhìn xuống toàn bộ sảnh tiệc.

Louis ra hiệu cho những người hầu cận, và người chủ trì buổi lễ đi cùng lập tức lớn tiếng tuyên bố:

“Kính thưa quý khách, xin mời lên ban công để thưởng thức nghi lễ cưới.”

Đám đông nhanh chóng tụ tập ở đó; đêm lạnh giá, được sưởi ấm bởi lò than và rượu nóng, không hề buốt giá mà thay vào đó thấm đẫm một cảm giác trang nghiêm và huyền bí.

Bầu trời đêm xa xăm trong vắt và sáng ngời, điểm xuyết những vì sao thưa thớt, như thể nó đã dành riêng chỗ cho khoảnh khắc này.

Emily vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng Louis đã đứng ở giữa ban công, khẽ gật đầu với đám đông.

“Cuộc hôn nhân này không chỉ thuộc về hai chúng ta,” chàng bình tĩnh nói, nhìn vào những đôi mắt đang dõi theo dưới những vì sao, “nó còn thuộc về phương Bắc này. Ta muốn nó được ghi nhớ.”

Ông giơ tay lên, và một hàng thiết bị kim loại ở phía xa bỗng bốc cháy.

Giây tiếp theo, quả pháo hoa giả kim thuật đầu tiên vút lên trời.

Ầm—!

Một mặt trời đỏ rực bùng lên trên bầu trời đêm, lõi trung tâm rực cháy như một trái tim rực lửa.

Một tiếng thở hổn hển vang lên trong đám đông.

"Đó là mặt trời… biểu tượng của Thủy Triều Đỏ!"

"Đẹp quá… lần đầu tiên tôi được thấy pháo hoa Tinh Hoa Ma Thuật…"

Emily đứng chết lặng, ánh lửa phản chiếu trong con ngươi. Cô lặng lẽ liếc nhìn người đàn ông bên cạnh.

Anh ta không nói gì, chỉ đơn giản là ngắm nhìn đóa sen đỏ nở rộ trên bầu trời.

Rồi tiếng nổ thứ hai vang lên: Ầm!

Lần này, những ngọn lửa xanh băng giá đổ xuống, như thác tuyết rơi từ trên trời.

Ánh sáng trong suốt, trôi nổi như một giấc mơ, bao trùm toàn bộ Lãnh Địa Thủy Triều Đỏ, như thể cả thế giới được bao quanh bởi một lớp sương tuyết dịu nhẹ.

Emily nín thở. Đẹp quá…

Tiếng nổ thứ ba—!

Một quả pháo hoa khổng lồ, màu vàng, bạc, hình cánh nổ tung từ trên trời xuống, lan rộng khắp mái vòm.

Ánh sáng và bóng tối vút lên tạo thành một vòng cung tráng lệ trên bầu trời đêm, giống như một con đại bàng bạc đang bay, khéo léo tạo nên một phần huy hiệu gia tộc Edmund, tượng trưng cho trật tự và liên minh.

"Chà..." Ngay cả những đứa trẻ quý tộc cũng không khỏi vỗ tay, còn những người lớn tuổi thì đầy vẻ kính trọng.

Louis khẽ nhướng mày: "Hilco quả thực có tài."

Ban đầu, anh ta đã chế giễu cái gọi là "thiên tài giả kim thuật" của gã này.

Xét cho cùng, gã này luôn đưa ra những lý thuyết kỳ lạ và gây rắc rối, nhưng giờ anh ta phải thừa nhận rằng

khi gã này nghiêm túc, hắn ta quả thực có thể tạo ra thứ gì đó phi thường.

Tuy nhiên, trên ban công của khán phòng, vang lên những tiếng thì thầm hỗn loạn đầy kinh ngạc và trầm trồ.

Hầu hết các vị khách quý tộc lần đầu tiên chứng kiến ​​cảnh tượng này đều sững sờ.

"Cái gì thế?... Phép thuật?" Một quý tộc phương Nam nheo mắt ngạc nhiên.

Sau ba màn pháo hoa chói tai, bầu trời đêm không hề im lặng mà càng trở nên dữ dội hơn.

Khi các cơ chế được kích hoạt từng cái một, một loạt ánh sáng và bóng tối rực rỡ vút lên không trung: hình hoa, đường nét uốn lượn, xoáy nước, mưa sao, đuôi phượng hoàng... nối tiếp nhau, gần như biến toàn bộ bầu trời đêm thành một bức tranh sống động.

Các quý tộc đều choáng ngợp và hầu như tất cả đều đứng chết lặng.

"Đó... là phép thuật sao?" một người lắp bắp, giọng nói pha lẫn sự kinh ngạc và hoài nghi.

"Không... đó là ảo ảnh sao? Làm sao những thay đổi lại đồng bộ đến vậy?!"

"Hãy nhìn quỹ đạo đó... có phải là bom nổ ma thuật không?! Bom nổ ma thuật thực sự có thể tạo ra hiệu ứng như thế này!"

"Đây, đây không còn là 'lễ chào' mà chúng ta còn nhớ nữa..."

những lời thì thầm vang lên trong đám đông, nhưng không ai dám rời mắt.

Họ đã tham dự vô số đám cưới và chứng kiến ​​vô số màn trình diễn xa hoa, nhưng họ chưa bao giờ thấy một nghi lễ nào trang trọng đến thế, sử dụng cả "bầu trời" làm phông nền.

Đó không phải là pháo hoa; đó là một lời tuyên bố vượt xa mọi tưởng tượng.

Ngay cả Công tước Edmund, người thường rất điềm tĩnh, cũng ngước nhìn lên trong giây lát.

Ông chưa bao giờ thích những dịp trọng đại hay sự phung phí, nhưng vào lúc này, ông bất thường dừng lại, lặng lẽ nhìn ngắm, ánh mắt lóe lên một tia sáng.

"Thật sự rất đẹp," ông nói.

Dường như ngay cả chính ông cũng buộc phải thừa nhận tính chất phi thường của "đám cưới của những người trẻ tuổi" này.

Bên cạnh ông, Phu nhân Elena không giấu được sự kinh ngạc trong mắt. Đôi mắt bà sáng lên như được chiếu sáng bởi pháo hoa, và bà thì thầm,

"Thật sự... rất đẹp."

Bà không chỉ nói về pháo hoa; bà dường như đang diễn tả ý nghĩa của đám cưới con gái mình, ý nghĩa của đêm nay.

"Mọi người đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?" Emily hỏi nhẹ nhàng, giọng nói dịu dàng đến nỗi như thể bà sợ làm xáo trộn ánh sáng lấp lánh.

"Không phải ai cũng thích đâu." Louis nhìn cô, giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng chân thành một cách lạ thường. “Nó dành cho em.”

Emily sững lại, một làn gió nhẹ làm rối tóc cô, nhưng không thể xua tan sự run rẩy trong mắt cô.

Louis nói chậm rãi, như thể đang cẩn thận lựa chọn từng từ. “Anh hiểu em đã hy sinh nhiều như thế nào cho ngày hôm nay. Nhưng anh không muốn em cảm thấy mình chỉ là một con tốt trong cửa hàng cầm đồ của gia đình.”

Anh quay sang nhìn ánh lửa muôn màu trên bầu trời, giọng anh trầm nhưng kiên định: “Sau ngày hôm nay, em sẽ là vợ anh. Anh muốn em nhớ ngày này như một sự chào đón, một ánh sáng soi rọi dành cho em.”

Emily nhìn chằm chằm vào anh, vào người đàn ông định mệnh dành cho cô.

Ánh lửa lại bùng cháy, ánh sao rơi xuống vai cô, và trái tim cô như ngừng đập.

“Tại sao…” cô bắt đầu, nhưng thấy cổ họng nghẹn lại, giọng nói hơi run.

“Anh không giỏi nói những điều cảm động,” Louis khẽ cười, “nhưng anh biết em xứng đáng có một đêm như thế này.”

Ngay lúc đó, nước mắt Emily suýt trào ra.

Cô chậm rãi đưa tay ra và nắm lấy tay anh.

Gió xào xạc, như thể đang dịu đi.

Khoảnh khắc này thuộc về họ, không thuộc về bất kỳ liên minh, gia đình hay đế chế nào.

Nó chỉ thuộc về cô ấy và anh ấy.

(Hết chương)