Chương 186 Bữa Sáng Đặc Biệt

Chương 186 Một Bữa Sáng Phi Thường Ánh

sáng dịu nhẹ buổi sáng chiếu xuyên qua những ô cửa sổ cao của Thành phố Thủy Triều Đỏ, nhẹ nhàng soi sáng chiếc bàn dài chạm khắc và những chiếc đĩa viền bạc, như một lời thì thầm trong buổi sáng yên bình.

Đây là lần đầu tiên Louis dùng bữa sáng với gia đình Công tước Edmund.

Đây cũng là lần đầu tiên anh, với tư cách là "Chúa tể Thủy Triều Đỏ" và "con rể", ngồi vào bàn ăn của vị công tước quyền lực nhất phương Bắc.

Anh mặc một bộ vest đen chỉnh tề, cử chỉ hoàn hảo, không khúm núm cũng không kiêu ngạo.

Công tước ngồi ở vị trí chủ tọa, vẻ mặt thanh thản, đôi mắt sâu thẳm và khó hiểu như một cánh đồng tuyết.

Bên trái ông là Phu nhân Elena, vẫn trong chiếc váy màu xanh nhạt, dịu dàng và thanh lịch.

Bên phải Louis là Emily, dáng vẻ kín đáo, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo anh rất lâu.

Chiếc bàn dài được bày biện một bữa sáng thịnh soạn: bánh mì và pho mát nóng hổi trên đĩa bạc, rượu mật ong ấm trong chiếc bình sứ tinh xảo, và cá hồi hun khói thái mỏng, màu vàng cam thơm lừng.

Nhưng mùi hương nồng nàn nhất trong không khí không phải là mùi thức ăn, mà là bầu không khí gia đình vẫn còn căng thẳng, khó chịu.

"Món cá này ngon thật đấy," Edmund nói trước, cầm một miếng cá hồi hun khói, lông mày hơi nhướn lên.

"Đặc sản của Thủy Triều Đỏ," Louis bình tĩnh đáp. "Được hun khói đặc biệt trong xưởng. Nếu ngài muốn, thưa ngài, tôi có thể chuẩn bị một ít cho ngài mang về thành phố Frostspear."

"Ừm," Công tước đáp lại một cách thờ ơ, giọng điệu không thay đổi.

Emily cầm tách trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, ánh mắt lướt qua bàn, dừng lại giữa cha và chồng, vẻ mặt hơi căng thẳng.

Cô biết bữa ăn này không chỉ là bữa sáng, mà là một bài kiểm tra.

"Con...thấy thế nào rồi?" Công tước hỏi.

Emily hơi đỏ mặt, chìm trong suy nghĩ.

Louis không né tránh câu hỏi, chỉ đơn giản trả lời một cách bình tĩnh, "Rất tốt. Emily là một người vợ hoàn hảo; cưới được cô ấy là vận may của ta."

"Hừm," Edmund gật đầu, nhưng giọng mũi của ông ta mang theo một chút dò xét.

Elena khẽ cười bên cạnh, nói nhẹ nhàng, "Emily quả thực rất bướng bỉnh. Cô ấy chưa bao giờ dễ dàng thể hiện sự yếu đuối của mình từ khi còn nhỏ, vì vậy con cần phải kiên nhẫn với cô ấy."

"Mẹ," Emily phản đối nhẹ nhàng, mặt hơi ửng hồng.

Elena nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay con gái, một nụ cười tinh nghịch nở trên môi.

Tuy nhiên, Edmund không cười. Ông ta nhìn chằm chằm vào Louis, giọng nói hơi hạ thấp.

"Cô gái này... cô ấy cứng rắn bên ngoài nhưng mềm yếu bên trong. Cô ấy có vẻ bình tĩnh bên ngoài, nhưng cô ấy quan tâm hơn bất cứ ai khác. Cô ấy là con gái yêu quý nhất của ta, người mà ta muốn được hạnh phúc nhất trên thế giới này."

Ông ta nhìn thẳng vào Louis, giọng nói bình tĩnh, nhưng mạnh mẽ hơn cả một vũ khí.

“Mặc dù ta gả con gái cho ngươi với ý định tạo dựng liên minh với gia tộc Calvin, nhưng đây không chỉ đơn thuần là việc tạo dựng liên minh. Ta muốn con gái ta có một cuộc sống tốt đẹp. Vì vậy, ta hy vọng ngươi đừng coi cuộc hôn nhân này chỉ là một sự trao đổi chính trị đơn thuần.”

Không khí bỗng trở nên tĩnh lặng.

Mi mắt Emily khẽ rung lên khi nàng ngước nhìn chồng.

Louis dừng lại một lát, đặt dao dĩa xuống, quay sang Công tước Edmund và bình tĩnh nói, “Ta sẽ không. Dù lý do ban đầu là gì, ta sẽ đối xử chân thành với con gái ta bây giờ và cả trong tương lai, và ta sẽ không để con gái ta phải chịu bất công.”

Emily nín thở trong giây lát.

Ông ta có thể nhận ra đó không phải là lời nói ngọt ngào, mà là một lời hứa đã được cân nhắc kỹ lưỡng.

Giống như những lời dịu dàng ông ta đã nói với Louis đêm qua, "Ta sẽ không bao giờ làm tổn thương ngươi."

Công tước nhìn Louis, im lặng một lúc lâu.

Elena mỉm cười chậm rãi trước: "Đủ rồi, Edmund, đừng biến bữa sáng thành một bài giảng. Emily đang bồn chồn."

"Tôi không bồn chồn," Emily đáp lại nhẹ nhàng, môi mím chặt, nhưng tai cô vẫn đỏ ửng.

Edmund cuối cùng gật đầu, không nói thêm gì, cầm ly rượu lên và nhấp một ngụm chậm rãi.

Chủ đề chuyển hướng một chút trong sự im lặng.

"Nhân tiện nói đến chuyện đó," Công tước đặt ly xuống, ánh mắt dán chặt vào màn sương sớm đang dâng lên bên ngoài cửa sổ, "ta chỉ nghe nói rằng lãnh địa của ngươi đang phát triển tốt."

Giọng điệu của ông ta bình tĩnh, như thể đang tình cờ bàn luận về tình hình gần đây của người khác.

"Nhưng sau khi đi vòng quanh hôm qua," ông ta dừng lại, mắt hơi nheo lại, như thể vẫn đang nhớ lại tất cả những gì mình đã thấy, "lãnh địa của ngươi vẫn... khiến ta có phần ngạc nhiên."

Louis hơi sững sờ, định lên tiếng nhưng Công tước đã nhanh chóng tiếp quản cuộc trò chuyện.

"Đường phố sạch sẽ, người dân trông khỏe mạnh, kho thóc, xưởng sản xuất, chợ búa... Ta chưa bao giờ tưởng tượng cậu có thể biến một vùng biên giới bị chiến tranh tàn phá thành một nơi thịnh vượng chỉ trong một năm."

Giọng ông ta pha chút thở dài, thậm chí là một chút bất lực.

"Ta cũng từng làm điều tương tự khi còn trẻ, nhưng cậu làm được trong thời gian ngắn hơn và với sự ổn định lớn hơn."

Khi nói, ánh mắt ông ta vô thức tránh Louis.

Ông ta biết rất rõ rằng mình thực sự thua kém chàng trai trẻ này trong việc quản lý sinh kế của người dân.

Mặc dù đã thống trị nhiều năm trong các vấn đề quân sự và chính trị, nhưng cảm giác an toàn, sinh kế và hy vọng của người dân chưa bao giờ rõ ràng như ở Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ.

Chỉ trong chưa đầy hai năm, từ một chiến trường hoang tàn đến những bức tường thành, đường phố và trật tự của thành phố ngày nay.

Nếu không tận mắt chứng kiến, ông ta sẽ không tin rằng một chàng trai trẻ ngoài hai mươi tuổi lại có thể làm được điều này.

Cậu ta đơn giản là một thiên tài, vượt xa chính mình, ngay cả về mặt cải thiện sinh kế của người dân.

Và ông ấy chỉ mất một năm—

ông ấy không muốn thừa nhận điều đó, nhưng cũng không thể phủ nhận.

Có lẽ... chàng trai trẻ này thực sự có tiềm năng mang đến một sự chuyển đổi mà không ai có thể tưởng tượng nổi cho toàn bộ Lãnh thổ phía Bắc.

Emily ngồi im lặng, những ngón tay nhẹ nhàng lướt trên vành tách trà.

Ngay khi cha cô nói xong, cô không thể không hơi thẳng lưng, một nụ cười nhẹ thoáng hiện trên môi.

Đó là một niềm tự hào kín đáo.

Cô nhớ những nụ cười chân thành của người dân khi họ nói về Louis, thậm chí còn gọi anh là Mặt Trời của phương Bắc.

Cô đã tận mắt chứng kiến ​​điều đó, và đúng như cha cô đã nói, nhưng ông ấy đã nghĩ cô đang phóng đại.

Giờ đây, cuối cùng cha cô cũng đã thấy tận mắt.

Rồi giọng điệu của Công tước Damon thay đổi, pha chút trêu chọc: "Ngay cả lâu đài này cũng khiến ta ấn tượng."

"Cấu trúc vững chắc, các tháp canh được bố trí hợp lý, đường tiếp tế được bảo vệ tốt, các trạm canh gác và hệ thống phòng thủ bên trong, và vẻ ngoài của nó thì tráng lệ, đúng như tôi thích..."

Mắt Louis hơi mở to.

Anh đã quen với việc mọi người ca ngợi các lâu đài vì tính thực dụng, độ bền và nội thất ấm cúng của chúng.

Nhưng những mô tả về ngoại thất của chúng thường hoặc là "xấu xí" hoặc là "kỳ lạ".

Đây là lần đầu tiên có người khen ngợi vẻ ngoài của lâu đài trước mặt anh.

Và đó là Công tước Edmund.

Anh vô thức liếc nhìn Emily, chỉ thấy cô đang thản nhiên nhìn ra ngoài cửa sổ, một nụ cười nhẹ nở trên môi, như thể cô đang cố gắng kìm nén điều gì đó.

"Tôi nghĩ ngài sẽ thấy nó không giống một lâu đài quý tộc," anh nói nhỏ.

"Nhưng đó là phong cách của phương Bắc, phải không?" Công tước nhìn anh đầy ẩn ý, ​​rồi cầm ly rượu lên và nhấp một ngụm nhỏ.

"Tuy nhiên..." Ánh mắt của Công tước Edmund lại hướng về phía cửa sổ.

Dưới màn sương sớm, đường phố thành phố Thủy Triều Đỏ bắt đầu thức giấc, tiếng búa và tiếng vó ngựa vang vọng từ xa.

"Trong khi tình hình bên phía ngài có vẻ yên bình, thì tình hình chung ở phương Bắc... không tốt." Giọng điệu của Công tước Edmund thay đổi, như thể rũ bỏ sự ngưỡng mộ trước đó và mang giọng điệu u ám đặc trưng của một vị chỉ huy.

"Năm nay, nhiều nơi đang phải chịu nạn đói, nguồn cung khan hiếm, xung đột với quân nổi dậy, bọn cướp và các tuyến tiếp tế diễn ra tràn lan. Tình trạng bất ổn còn lâu mới kết thúc, và hậu cần đang rất cần thiết.

Mặc dù cuộc thanh trừng năm ngoái đã làm suy yếu nghiêm trọng quân Tuyết Thề, và kế hoạch ban đầu là phát động một cuộc chiến cuối cùng vào mùa thu... nhưng giờ đây, ta định hoãn lại đến mùa xuân năm sau."

Ông nói một cách bình tĩnh, không thăm dò hay thương lượng, như thể đang nhắc lại một mệnh lệnh đã được thiết lập từ trước.

Louis không đáp lại ngay lập tức, mà cúi đầu, nhìn chằm chằm vào chất lỏng màu vàng nhạt trong ly, ánh mắt hơi chớp.

Hoãn lại quả thực là một quyết định hợp lý cho phương Bắc vào lúc này.

An toàn, thận trọng và từ từ.

Nhưng đối với anh, đó không phải là tin tốt.

Tâm trí Louis chợt nhớ lại lời cảnh báo mơ hồ và nặng nề trong hệ thống tình báo hàng ngày.

Đoạn văn không thể kiểm chứng đó, lời cảnh báo đến từ tương lai.

[Những linh hồn tà ác được nuôi dưỡng bởi tộc Snowsworn đang trỗi dậy, và cuộc khủng hoảng này sẽ càn quét toàn bộ phương Bắc vào mùa đông này, không kém phần nghiêm trọng so với cuộc nổi loạn lớn hai năm trước.]

Anh nắm chặt quai cốc, không thể thốt ra những suy nghĩ này.

Công tước không biết, ít nhất là bây giờ.

Xét cho cùng, Louis vẫn không thể thuyết phục được ai bằng "thông tin từ hệ thống bí ẩn".

Hơn nữa, thông tin của chính anh cũng có hạn, và nói ra có thể làm Công tước phán xét sai.

Anh chỉ có thể chờ đợi, chờ đợi thêm manh mối xuất hiện, chờ đợi bức tranh toàn cảnh về cuộc khủng hoảng mùa đông đó thực sự trở nên rõ ràng…

Louis linh cảm rằng có lẽ… tổ mẹ ẩn mình trong Thung lũng Bóng tối chính là "những linh hồn tà ác được nuôi dưỡng" được đề cập trong lời cảnh báo.

Anh lặng lẽ ghi nhớ điều này.

Nhưng bề ngoài, anh chỉ khẽ gật đầu, vẻ mặt không thay đổi, như thể anh chỉ là một cấp dưới nhận lệnh từ tướng quân của mình.

Ngay lúc đó, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài cổng.

Một người lính lao vào, quỳ một gối xuống và nói khẩn cấp: "Thưa Điện hạ, đội của Hiệp sĩ Karl xứ Vic... đã trở về bị thương và xin được diện kiến."

"Bị thương?" Mặt Louis nghiêm nghị. Ông chậm rãi đứng dậy, ánh mắt dán chặt vào cổng vòm ở xa, như thể đang cố kìm nén cảm xúc.

Nhưng ông không ngạc nhiên trước sự trở về của Karl, cũng như vết thương của anh ta.

Rốt cuộc, hệ thống tình báo hàng ngày đã thông báo cho ông về sự trở về của Karl và những thông tin anh ta mang về.

Công tước cau mày và nói gần như không chút do dự: "Cho anh ta vào ngay."

Đôi ủng sắt của ông dẫm mạnh xuống sàn đá, tạo ra âm thanh nặng nề, dính nhớp, như thể mỗi bước chân đều đến từ một vũng máu.

Karl phủ đầy máu khô và vẫn còn ướt. Một tay ôm chặt vết thương trên vai, tay kia nắm chặt cánh tay người lính gác như thể đang bám vào mảnh gỗ trôi dạt cuối cùng.

Anh ta loạng choạng bước vào sảnh, mắt cá chân dường như không thể chịu nổi trọng lượng cơ thể, và anh ta gần như trượt vào tầm nhìn bằng đầu gối.

Louis bước tới, cúi xuống giúp đỡ hiệp sĩ đang tả tơi.

Công tước Edmund vẫn bất động, chỉ từ từ ngẩng mắt lên, một bóng tối phủ lên ánh nhìn dường như không lay chuyển của ông.

Không cần hỏi han gì thêm; chỉ từ điều này, Edmund biết – Vic có lẽ đã chết.

Ông chỉ nắm chặt tay vịn ghế, cử động chậm chạp và gần như lạnh lùng, như thể đang kìm nén một nỗi thương cảm sâu sắc.

Karl ngước nhìn lên, nhận ra bóng dáng quen thuộc, một nụ cười yếu ớt hiện lên trên đôi môi nhuốm máu.

“Công tước…Thưa ngài…” giọng anh khàn đặc, như dao cắt cát, “Ngài…Ngài ở đây…”

Anh thoát khỏi sự đỡ của lính gác, nghiến răng quỳ xuống, giữ vẻ điềm tĩnh của một hiệp sĩ, ngay cả khi anh sợ mình sẽ ngất xỉu.

“Báo cáo tình hình,” Edmund nói chậm rãi.

Karl gật đầu, ngực phập phồng, cuối cùng cũng thốt ra được những suy nghĩ đứt quãng, rời rạc từ cổ họng.

“Chúng tôi…chúng tôi đã tìm thấy nơi đó, tổ của lũ côn trùng.”

Anh ta ho ra một ngụm máu, dường như không hề hay biết chuyện gì đang xảy ra, và chỉ đơn giản giơ bàn tay run rẩy lên, chỉ về phía chân trời xa xăm bên ngoài cửa sổ.

“Trong vòng 20 km tính từ lối vào phía tây nam của Rừng Núi Tối, chúng đang… không, trong một cái tổ do một… sinh vật sống nào đó xây dựng.”

Anh ta nhắm mắt lại, như thể hình ảnh kinh hoàng vẫn còn in đậm trong võng mạc.

“Nó… nó đang thở.” Giọng anh ta nhẹ như gió. “Nó không phải đá, mà là thịt. Màu trắng xám, phủ đầy chất nhầy… với những lỗ hổng, liên tục mở ra đóng vào, giống như… như đang thở hổn hển.”

Louis không nói gì, nhưng nắm lấy vai anh ta, cảm nhận cơ thể vẫn còn run nhẹ.

Vẻ mặt của Carl đông cứng trong bóng tối. Anh ta từ từ giơ tay kia lên, ra hiệu một hình dạng.

“Phía trên tổ, có thứ gì đó treo lơ lửng… giống như một người, hoặc một loại bào thai nào đó… một khối thịt và máu, được bao phủ bởi vô số xúc tu. Chúng tôi đã nhìn thấy nó—với những xúc tu đó, từ từ kéo xác chết vào trong cơ thể nó… và sau đó…”

Anh ta dừng lại, yết hầu nhấp nhô.

“Vài chục giây sau… những xác côn trùng mới trườn ra từ thành tổ… như trái cây bị bóc vỏ.”

Phòng họp hội đồng im bặt như tờ, chỉ còn tiếng lách tách của ngọn lửa yếu ớt trong lò sưởi.

“Chúng vẫn mặc áo giáp… vẫn cầm vũ khí… Tôi thấy một xác côn trùng đeo băng tay màu xanh vàng, đó là… một trong những binh đoàn của chúng ta.” Giọng Karl trầm thấp, run rẩy gần như không thể nhận ra. “Chúng sẽ chiến đấu, giống như khi chúng còn sống.”

Edmund chậm rãi ngồi dựa lưng vào ghế, hai tay khoanh lại trên đùi, ánh mắt bình tĩnh và lạnh lùng.

Anh không nói gì, nhưng không khí dường như càng trở nên lạnh lẽo hơn.

“Rồi… chúng ta bị phát hiện,”

Karl tiếp tục, như thể đã dùng hết sức lực.

“Vic… bảo chúng ta rút lui.” Anh siết chặt nắm đấm.

“Chúng đuổi kịp rất nhanh, hàng trăm… có thể nhiều hơn.”

Anh cố gắng kìm nén sự run rẩy, nhưng nỗi sợ hãi hiện rõ trong mắt.

“Chúng không gây đau đớn, không sợ hãi và im lặng. Chúng ta bẻ gãy chân chúng, và chúng bò bằng tay… Nếu tay chúng bị gãy, chúng sẽ cắn bằng hàm. Chuyển động của chúng… giống như thú hoang, nhưng chúng lại sở hữu kỹ năng chiến đấu của con người.”

Karl thở hổn hển, như thể phải dùng hết sức lực để thốt ra câu tiếp theo:

“Và chúng rất dễ lây nhiễm. Tôi đã thấy Benito bị nhiễm bệnh từ những cái túi… Vài giây sau, đôi mắt của cậu ấy thay đổi, như thể chúng đã bị khoét sâu ra. Cậu ấy rút kiếm, và không báo trước, đâm xuyên ngực Sevier.”

Karl dừng lại một lát: “Họ chết lần lượt từng người một. Tôi xin lỗi, tôi… điều duy nhất tôi có thể làm là mang thông tin này trở lại.”

Anh cúi đầu, như thể đang xin lỗi tất cả những đồng đội đã ngã xuống, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, máu lại chảy ra từ vết thương.

Suốt lời giải thích, môi Karl run rẩy, toàn thân như bị kéo ra từ dòng nước lạnh giá, ngay cả hơi thở cũng đứt quãng.

Mắt anh đờ đẫn, lời nói trở nên rời rạc, câu văn đứt quãng và phi logic, nhưng anh vẫn cố gắng nói ra tất cả những gì cần nói.

Vị trí của tổ mẹ…

hình dạng kỳ dị, méo mó của nó…

số lượng và loại xác côn trùng, và… phương pháp chiến đấu của chúng.

Mỗi lời nói như giọt máu cuối cùng bị vắt kiệt từ tận sâu trong tâm hồn.

Công tước đứng trước mặt anh, vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén hơn khi nghe thấy “xác côn trùng rất dễ lây lan”.

Sau khi Karl kể lại chi tiết cuối cùng, anh dường như kiệt sức, loạng choạng nửa bước trước khi gục xuống, may mắn được Louis đỡ lấy.

Công tước im lặng trong vài giây, như thể một bóng tối đang dần lan rộng trong lòng ông, nhưng ông bước tới và nhẹ nhàng đặt tay lên vai Karl.

“Cậu làm tốt lắm, Karl.” Giọng ông dịu dàng, nhưng chất chứa nỗi buồn kìm nén. “Đi nghỉ đi. Cứ để phần còn lại cho chúng tôi.”

Sau khi Karl rời đi, phòng hội đồng chìm vào im lặng kéo dài.

Không khí dường như đóng băng, ngay cả những vệt bụi rơi cũng hiện rõ.

Trong sự im lặng ngột ngạt đó, Emily ngồi sang một bên, hai tay nắm chặt.

Cô giữ tư thế ngồi ngay ngắn, nhưng hàng mi hơi run rẩy đã tố cáo sự hỗn loạn bên trong cô.

Emily không phải là một cô gái yếu đuối.

Cô đã tận mắt chứng kiến ​​sự tàn sát của chiến tranh và từng cưỡi ngựa như một hiệp sĩ tinh nhuệ, tay cầm kiếm.

Nhưng lời miêu tả của Karl quá kinh hoàng, và việc chỉ có một trong số nhiều hiệp sĩ tinh nhuệ và một hiệp sĩ phi thường trốn thoát càng cho thấy sự khủng khiếp của Tổ Mẹ.

Và thứ đó đang ẩn náu gần Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, một nỗi kinh hoàng mà Louis sẽ sớm phải đối mặt.

Nữ công tước Elena ngồi im lặng, vẻ mặt vẫn trang nghiêm như thường lệ.

Bà đã chứng kiến ​​quá nhiều chuyện như thế này trước đây; bà tin tưởng người đàn ông của mình sẽ xử lý được.

Công tước Edmund từ từ ngả người ra sau chiếc ghế tựa lưng cao, im lặng, như thể đang chìm vào một vực sâu lạnh lẽo.

Ông không phải là kẻ hèn nhát.

Ngược lại, ông là một người đàn ông đã chiến đấu hơn mười đêm trên những cánh đồng tuyết phía bắc, một hiệp sĩ đỉnh cao đã bò ra từ đống xác chết của một trận tuyết lở và chiến đấu trở lại với hàm răng nghiến chặt.

Chính vì điều này mà ông hiểu rằng khi đối mặt với một kẻ thù thực sự khó lường, sự thận trọng quan trọng hơn nhiều so với sự liều lĩnh.

Sau vài hơi thở, cuối cùng ông cũng lên tiếng, giọng nói trầm và nặng nề, như một trận bão tuyết đang đè nặng.

"Frosthalberd... nó quá xa. Ngay cả khi ta ra lệnh cho quân đội tập hợp ngay bây giờ và lên đường càng nhanh càng tốt, cũng phải mất ít nhất mười ngày để quân tiếp viện đến được thung lũng đó.

Cái thứ đó... có thể chờ đợi được không?"

Không ai trả lời.

Không phải vì sợ hãi, mà vì bất lực.

Quận Snowpeak vẫn chưa hồi phục hoàn toàn, và mặc dù lực lượng của Lãnh thổ Crimson Tide vẫn còn đó, các lãnh thổ khác đã chịu tổn thất nặng nề trong các trận chiến liên tiếp với Snowsworn năm ngoái.

Nghĩ đến việc có thể nhanh chóng tập hợp một lực lượng đủ sức đối đầu với Tổ Mẹ gần như là một giấc mơ hão huyền.

Nhưng giữa sự im lặng, giọng nói của Louis đột nhiên vang lên, vô cùng kiên quyết: "Chúng ta không thể chờ đợi."

Tất cả mọi ánh mắt lập tức đổ dồn vào vị tử tước trẻ tuổi.

"Karl đã nói rất rõ. Chúng có chiến thuật, phân công lao động, và thậm chí biết cách phục kích và phản phục kích. Đó không phải là hang ổ của một con quái vật bình thường; đó là một loại... trí tuệ đang tiến hóa. Giờ đây nó đã được cảnh báo, nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, chúng có thể hành động trước."

Lời nói của Louis vô cùng chắc chắn, nhưng mỗi từ đều sắc bén như đinh đóng vào tim. "Khi đó, không phải chúng ta sẽ chiến đấu với nó, mà nó sẽ chủ động băng qua khu rừng rậm rạp để nuốt chửng chúng ta."

"Chúng ta phải tiêu diệt nó trước khi nó mở rộng hoàn toàn và trước khi nó chủ động chuyển sang tấn công."

Công tước Edmund cau mày sâu sắc: "Ngươi muốn dẫn đầu một cuộc đột kích vào Tổ Mẹ sao?"

"Vâng." Louis không do dự. "Chúng ta có những chiến binh tinh nhuệ, chúng ta biết cách phối hợp, và ta sẽ đích thân giám sát mọi việc. Chúng ta sẽ không liều mạng, chúng ta sẽ chặn bắt và tiêu diệt chúng. Một khi chúng lan rộng bầy đàn, đó mới là lúc bầy zombie thực sự mất kiểm soát."

Nghe vậy, tim Emily không khỏi đập nhanh.

Cô tự hào về anh, ngưỡng mộ sự bình tĩnh, điềm đạm và quyết đoán của anh.

Tuy nhiên, cô cũng lo lắng về việc anh sẵn sàng mạo hiểm mạng sống của mình.

"Ngươi quá vội vàng, Louis," Edmund nói chậm rãi, giọng không hề giận dữ. "Không phải ta đánh giá thấp ngươi, nhưng ngươi cũng đã nghe rồi... hai mươi hiệp sĩ tinh nhuệ đã bị tiêu diệt. Lực lượng của ngươi có đủ để đánh cược không?"

"Ta không đánh cược," giọng Louis vẫn kiên định. "Ta sẽ dẫn một nhóm quân trang bị nhẹ đi quan sát chu vi và xác nhận xem liệu việc tiêu diệt có khả thi hay không.

Nếu có, chúng ta sẽ tấn công dứt điểm. Nếu không, chúng ta sẽ trở về an toàn với thông tin tình báo cụ thể hơn."

Ông dừng lại, ánh mắt kiên định. "Và các ngươi có thể bắt đầu triển khai quân. Chúng ta đang chiến đấu trên hai mặt trận cùng lúc, chứ không phải một canh bạc liều lĩnh."

Phòng họp hội đồng lại im lặng.

Sau vài hơi thở, Edmund cuối cùng cũng gật đầu chậm rãi, giọng nói trầm thấp. "Được rồi. Đi đi, nhưng chỉ mang theo những người các ngươi tin tưởng."

Ông đứng dậy, áo choàng khẽ bay phấp phới, ánh mắt tối sầm lại.

“Tôi sẽ đi cùng ngài.”

Một cơn rung nhẹ chạy qua phòng họp hội đồng.

Louis dừng lại, khẽ cau mày. “Thưa ngài, ngài…”

“Tôi không điên,” Edmund bình tĩnh nói. “Tôi không tin rằng ai đó lại tự nguyện để con gái mình trở thành góa phụ sớm như vậy sau khi kết hôn.”

Emily hơi đỏ mặt trước lời nói của ông.

“Có tôi ở đây, ngay cả trong trường hợp xấu nhất… mạng sống của tôi vẫn có thể được cứu.”

Giọng điệu của Edmund vẫn lạnh lùng, nhưng pha lẫn sự ngưỡng mộ.

Ánh mắt ông dừng lại trên Louis trong nửa giây, như thể đang đánh giá anh ta, hoặc có lẽ đang đưa ra một lời cảnh báo, trước khi từ từ chuyển đi.

“Và tôi cũng muốn xem anh thực sự mạnh đến mức nào.”

Nói xong, ông hơi quay người và ra lệnh cho phụ tá và lính canh phía sau, “Ba mươi hiệp sĩ tinh nhuệ mà tôi mang theo cũng nằm dưới quyền chỉ huy của anh ta.”

Khuôn mặt Louis rạng rỡ niềm vui, và anh nói, “Cảm ơn ngài.”

Công tước phớt lờ anh ta và tiếp tục nói với lính canh, “Hãy đi ngay lập tức và thông báo cho Gibson tập hợp một quân đoàn tại chỗ. Nếu có bất kỳ điều gì bất ngờ xảy ra, hãy cung cấp quân tiếp viện ngay lập tức.”

Viên phụ tá gật đầu và rút lui. Edmund không nhìn Louis, mà hơi ngả người ra sau ghế, các khớp ngón tay gõ nhịp nhàng lên tay vịn.

Anh ta không thực sự tin Louis có thể xử lý chuyện này.

Cho dù một lãnh chúa nhỏ có tài giỏi đến đâu, hắn cũng không thể dễ dàng tiêu diệt một tổ mẹ kỳ lạ như vậy.

Nhưng anh ta thừa nhận rằng phân tích quả thực là không thể bác bỏ.

Việc cử người đi thăm dò và trinh sát là một bước đi đúng đắn.

Nó có thể giúp xác định tình hình và ngăn chặn nó kịp thời.

Louis đứng lặng lẽ, một loạt đánh giá vụt qua trong đầu:

ba mươi hiệp sĩ tinh nhuệ dưới quyền chỉ huy của Công tước, cộng thêm ba mươi người mà anh ta có thể huy động từ lực lượng của mình… anh ta có tổng cộng sáu mươi hiệp sĩ tinh nhuệ trong tay.

Thêm vào đó là tám mươi hiệp sĩ thường, những người cũng có thể hoạt động ở vòng ngoài.

Chưa kể Công tước, một hiệp sĩ cấp cao, đang yểm trợ.

Và rồi còn có Bom Quỷ Linh Hồn Đỏ, được thiết kế đặc biệt để tiêu diệt những sinh vật lớn như Tổ Mẹ…

ngay cả Tổ Mẹ cũng có chín mươi phần trăm khả năng bị phá hủy.

(Hết chương)