Chương 187 Chuẩn Bị Trước Chuyến Thám Hiểm

Chương 187 Chuẩn bị trước chuyến thám hiểm

Louis vừa bước ra khỏi phòng tiếp khách thì nghe thấy tiếng bước chân vội vã phía sau.

Anh không quay lại mà dừng lại ở góc hành lang.

Một làn gió thổi vào từ cửa sổ cao, làm rèm cửa khẽ rung lên, ánh nắng chiếu xuống sàn đá, hắt bóng một đôi ủng quen thuộc.

"Anh...anh thực sự muốn tự mình đi sao?" Giọng Emily chứa đựng nỗi lo lắng khó kìm nén.

Cô đứng bên cạnh anh, môi mím chặt, nhưng vẫn giả vờ bình tĩnh.

Louis không trả lời ngay, chỉ khẽ nói, "Anh nên làm."

Emily cắn môi, mắt nhìn chằm chằm vào anh, như thể đang cố gắng tìm kiếm một chút do dự trên khuôn mặt anh.

"Anh cũng nghe rồi...những gì Karl nói, đó không phải là một con quái vật bình thường." Giọng cô hơi run. "Tại sao lại phải là anh khi anh có thể cử người đi điều tra?"

Không có sự nũng nịu, không có sự giận dỗi trong mắt cô, chỉ có nỗi sợ hãi chân thật.

Nỗi sợ hãi rằng anh sẽ không trở về, nỗi sợ hãi khi chứng kiến ​​anh lao vào một canh bạc tuyệt vọng, nguy hiểm.

“Chúng ta vừa mới cưới…” cô thì thầm, mắt đỏ hoe, “Em thậm chí còn chưa có cơ hội… nói vài lời với anh.”

Một làn gió nhẹ làm rối mái tóc cô, vài sợi tóc vương trên má, khiến cô trông vừa mong manh vừa cứng đầu.

Louis không nói thêm gì nữa, chỉ nhẹ nhàng nắm lấy những ngón tay lạnh giá của cô.

Lúc đó, hành lang im lặng ngoại trừ tiếng gió.

Emily dừng lại một lát, rồi hơi quay đầu, nhẹ nhàng tựa vào vai anh.

Cô nhắm mắt lại, như thể đang giấu những giọt nước mắt đang trào dâng.

“Vậy thì ít nhất… anh phải hứa với em,” cô thì thầm, “nếu anh thấy mọi chuyện không ổn, hãy quay lại ngay lập tức…”

“Ừm.” Louis siết nhẹ tay cô.

Sau một lúc, Emily buông tay anh ra, hít một hơi thật sâu, và lấy lại bình tĩnh thường ngày: “Đi đi, người hùng của em, hãy tập hợp các hiệp sĩ của anh. Đừng để họ chờ đợi quá lâu.”

Cô quay người và rời đi mà không ngoảnh lại.

Sau khi tiễn Emily, Louis không nán lại lâu, bước chân dứt khoát hướng về phía sân tập bên trong lâu đài.

Lambert, cùng với vài phụ tá, đang tuần tra sân tập thì thấy Louis tiến đến nhanh chóng. Ông ta lập tức dừng lại và chào.

"Thưa ngài?"

"Lambert," Louis nói bằng giọng trầm, "lập tức triệu tập tất cả các hiệp sĩ tinh nhuệ và thường dân hiện đang đóng quân tại Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ. Cho tất cả mặc giáp và tập hợp, sẵn sàng chiến đấu."

Vẻ mặt của Lambert trở nên sắc bén, ánh mắt lập tức trở nên nghiêm nghị.

"...Tất cả bọn họ?" ông ta hỏi theo bản năng.

"Tất cả bọn họ." Louis gật đầu, giọng điệu không cho phép thương lượng. "Ta muốn thấy họ được trang bị đầy đủ tại sân tập trong vòng nửa giờ nữa."

"Đã hiểu." Lambert không hỏi thêm câu hỏi nào, quay người nhanh chóng rời đi để truyền đạt mệnh lệnh.

Louis lập tức lên ngựa và đi thẳng đến xưởng luyện kim trên con phố phía nam của Thành phố Thủy Triều Đỏ.

Hai người học việc mặc áo choàng dày đang khiêng thiết bị ra khỏi phòng. Vừa nhìn thấy chủ nhân, họ liền cúi đầu kính cẩn.

"Hilko có ở đây không?"

"Có, có, cậu ấy đang ở trong phòng, đang chế tạo thuốc nổ!"

Louis đẩy cửa bước vào, mùi hăng nồng quen thuộc xộc vào mũi. Lò luyện kim kêu lách tách, và các ống nghiệm cùng các vật chứa bằng kim loại nằm la liệt trên ba chiếc bàn dài.

Hilko, đeo kính bảo hộ, đang trộn thứ gì đó. Ngước nhìn Louis, cậu nhanh chóng cởi găng tay: "Ngài đến đúng lúc! Tôi vừa thử nghiệm một mẻ thuốc nổ ma thuật mới, và tôi chỉ cần..."

Louis ngắt lời cậu, nói nhanh, "Tôi hỏi cậu, còn bao nhiêu quả bom nổ ma thuật bạch kim đỏ đã hoàn thành?"

Hilko do dự một lúc, rồi phản xạ trả lời, "Đã hoàn thành? Khoảng sáu mươi quả, nhưng tôi chưa có thời gian để phân loại và đánh số hết..."

"Lấy ba mươi quả và gửi đến bãi huấn luyện," Louis ra lệnh trực tiếp.

"Ngài điên rồi sao?!" Hilko gần như nhảy dựng lên, mắt mở to. “Ba mươi quả bom! Ngươi định dùng chúng để san bằng thành phố Frostspear sao?! Ngươi định nổi loạn chống lại phương Bắc à?!”

“Ta không có thời gian để đùa với ngươi.” Giọng Louis lạnh như băng.

Không khí như đóng băng trong giây lát khi Hilko nhìn vào đôi mắt bình tĩnh, kiên định nhưng sắc bén của Louis.

Anh nhận ra rằng Louis thực sự có ý định sử dụng những quả bom này, và mục tiêu có lẽ còn rắc rối hơn anh tưởng.

“Ta hiểu rồi.” Hilko liếm môi. “Ta sẽ đích thân đóng gói chúng và giao đến bãi tập trong vòng nửa giờ.”

“Càng sớm càng tốt.” Louis gật đầu, rồi đẩy cửa, nhảy lên ngựa và phi nước đại đi.

…

Ánh nắng hè hiếm hoi của phương Bắc chiếu lên vai những hiệp sĩ mặc áo giáp xếp thành hàng, nhưng không ai bị phân tâm.

Một trăm bốn mươi hiệp sĩ đứng nghiêm trang trên bãi tập.

Mỗi khuôn mặt kiên quyết đều nhìn về phía bục cao phía trước.

Louis đứng trên đó, mặc áo choàng đỏ của lãnh chúa, tay cầm vài bản vẽ phác thảo.

“Thưa các quý ông.” Ông lên tiếng, giọng không lớn nhưng lập tức dập tắt mọi sự bồn chồn trong đấu trường.

“Tôi biết cuộc họp này diễn ra vội vàng. Nhưng trước khi các bạn lên đường, tôi phải cho các bạn biết rằng kẻ thù mà chúng ta sắp đối mặt không phải là kẻ thù bình thường.”

Ông mở các bức vẽ ra, để lộ một hình ảnh kinh hoàng về cấu trúc hình tổ ong giống như thịt và máu đan xen vào nhau. Ở trung tâm của nó là một “túi thịt” khổng lồ, rỗng ruột treo lơ lửng phía trên, từ đó vô số “xác chết” đang bị ném ra.

Đây là bức vẽ mà ông đã đặt làm từ trước.

“Đây là tổ mẹ của kẻ thù chúng ta.”

Ông dừng lại một giây, để mọi người nhìn rõ bức vẽ, trước khi tiếp tục:

“Nó không chỉ đơn giản là hang ổ của một con quái vật, mà là một cấu trúc sống, liên tục tiến hóa và thông minh. Tổ có hình dạng tổ ong, được bảo vệ bởi các lớp xương và thịt, và ở trung tâm của nó là ‘lõi túi chuyển đổi’ treo lơ lửng này.”

Rồi ông lật sang tờ giấy tiếp theo, trên đó vẽ một con quái vật còn kinh hoàng hơn:

xác người hòa quyện với côn trùng, thân thể biến dạng, xương lộ ra, mắt trũng sâu, nhưng vẫn nắm chặt thanh kiếm và chiếc khiên hiệp sĩ bị gãy.

“Chúng được gọi là xác giun,” ông bình tĩnh nói. “Chúng được tạo thành từ xác người bị nhiễm bệnh, vẫn giữ được bản năng chiến đấu từ khi còn sống, thậm chí có thể sử dụng vũ khí và giữ tư thế phòng thủ.

Những con giun ký sinh trong xác chúng khiến chúng gần như không thể bị tiêu diệt hoàn toàn. Ngay cả khi bạn bị chém làm đôi, chúng vẫn sẽ cố gắng bò về phía bạn.”

Quan trọng hơn, chúng rất dễ lây lan. Nếu không cẩn thận và bị những con côn trùng này ký sinh, các bạn sẽ trở thành những thây ma vô hồn. Vì vậy, tất cả các bạn phải được trang bị giáp trụ đầy đủ.”

Một tiếng xì xào lan khắp đám đông, ngay cả những hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm cũng cau mày.

“Tôi nghi ngờ rằng mệnh lệnh thống nhất của xác côn trùng đến từ sự liên kết tinh thần với tổ mẹ, giống như ong chúa điều khiển đàn. Nó không phải là một lực lượng phân tán, mà là một quân đoàn được tổ chức và phối hợp tốt.”

“Do đó, mục tiêu duy nhất của chúng ta là phá hủy túi tổ mẹ; đó là trái tim của nó, trung tâm của toàn bộ hệ thống.”

Ông ta quan sát đám đông, đôi mắt sáng rực, giọng điệu đột ngột thay đổi: “Tôi sẽ không nói dối các bạn về mức độ nguy hiểm của nó.

Một đội, do một hiệp sĩ siêu phàm dẫn đầu, gồm hai mươi hiệp sĩ tinh nhuệ, đã thiệt mạng, chỉ còn một người sống sót.”

này

khiến mọi người rợn tóc gáy.

Sau một lúc im lặng, vài hiệp sĩ trẻ nuốt nước bọt và nắm chặt thanh trường kiếm của mình.

Nhưng hầu hết đều đứng thẳng người trong im lặng.

Đây không phải là lần đầu tiên họ đối mặt với một kẻ thù đáng sợ; họ không còn là những hiệp sĩ bị bỏ rơi vừa mới lên nắm quyền ở Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ nữa.

Họ là Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ, Vệ binh Sắt đã chiến đấu bên cạnh Louis để giành chiến thắng tại đỉnh Thanh Vũ giữa những núi xác chết và biển máu.

Công tước Edmund, đứng không xa, lặng lẽ quan sát, ánh mắt thoáng chút ngạc nhiên và ngưỡng mộ.

Ban đầu ông nghĩ rằng chàng trai trẻ này chỉ đơn thuần là dũng cảm và tháo vát, thỉnh thoảng thể hiện sự nhạy bén về chiến lược, nhưng ông không ngờ rằng cậu ta có thể ghép lại một bức tranh hoàn chỉnh và hợp lý về kẻ thù từ những mảnh thông tin rời rạc.

Công tước khẽ nhếch môi. "Quả thực, một tài năng lãnh đạo."

Eduardo, người đến để xem cảnh tượng này, khẽ cau mày khi em trai mình mô tả sống động cấu trúc của "tổ ong mẹ" và "lõi".

"Giống như một tổ ong, với tư duy tập thể, tạo ra binh lính bằng cách biến đổi xác chết..." Anh ta dường như nhớ lại một ký ức quen thuộc, "Thiết kế này... tôi cảm thấy như mình đã từng thấy nó ở đâu đó rồi." Eduardo cụp mắt, hít một hơi thật sâu và lẩm bẩm với chính mình, "Tên pháp sư tối cao mất tích đó... liệu hắn ta cũng có liên quan?"

Anh ta đột nhiên ngẩng đầu lên và bước lại gần bệ. "Khi nào các ngươi định khởi hành?"

Trưa," Louis trả lời.

Eduardo khẽ gật đầu, một nụ cười nhạt nở trên môi. "Vậy thì ta cũng đi. Dạo này ta cũng chẳng có việc gì khác để làm."

"Ngươi?" Louis hơi ngập ngừng.

"Đừng quên, ta cũng là một hiệp sĩ siêu phàm." Eduardo nhún vai.

"Được rồi." Louis suy nghĩ một lát, rồi gật đầu. "Vậy thì ngươi ở lại và tham gia cùng chúng ta."

Louis sau đó lại trải bản thiết kế ra trên bệ và bắt đầu lên kế hoạch chiến thuật.

"Về điểm yếu của Tổ Mẹ, đây là những suy đoán của ta." Ánh mắt anh ta quét qua đám đông bên dưới, nhưng giọng điệu vẫn không hề lay chuyển:

"Thứ nhất, Tổ Mẹ thiếu khả năng tấn công tầm xa." Nó quá đồ sộ, quá chậm chạp, và cấu trúc của nó không phù hợp để hỗ trợ các cuộc tấn công tầm xa ngoài những đòn tấn công từ xác côn trùng.

Chừng nào chúng ta còn duy trì được khả năng di chuyển, nó chỉ có thể bất lực nhìn.

Thứ hai, lõi trung tâm của Tổ Mẹ cực kỳ dễ vỡ. Nó được bao bọc bên trong lớp túi thịt sâu nhất, lõi của toàn bộ mạng lưới tinh thần của bầy đàn.

Phá hủy nó có thể làm tê liệt, biến dạng, hoặc thậm chí xé tan toàn bộ bầy xác côn trùng.

Thứ ba, nó không thể di chuyển. Tổ mẹ là một loài ký sinh cố định, phụ thuộc rất nhiều vào địa hình hiện tại để duy trì cấu trúc của nó.

"Sau khi xác định được tọa độ, chúng ta có thể tiến lên và dần dần thu hẹp phạm vi chiến đấu của chúng."

Anh ta dùng ngón tay chạm vào khu vực được khoanh tròn bằng mực ở giữa bản đồ.

"Vì vậy, kế hoạch hành động của chúng ta là 'mồi nhử, chia rẽ, đột nhập, tiêu diệt'." Anh ta lật một trang bản đồ, để lộ sơ đồ chiến thuật chi tiết.

"Các hiệp sĩ thường, năm người một nhóm. Nhiệm vụ của các ngươi không phải là một trận chiến quyết định, mà là gây rối.

Liên tục thu hút sự chú ý của đám xác côn trùng từ vòng ngoài, đánh lạc hướng chúng. Tránh đối đầu trực diện; cho dù đám xác côn trùng có nhanh đến đâu, chúng cũng không thể bắt kịp chiến mã của các ngươi. Đừng nán lại trong trận chiến; hãy ưu tiên sự an toàn của bản thân."

Các hiệp sĩ gật đầu dưới sân khấu; đó là một chiến thuật mà họ thường xuyên luyện tập, quen thuộc đến từng chi tiết.

"Tiếp theo, các hiệp sĩ tinh nhuệ sẽ được chia thành hai nhóm."

Louis quay lại và chỉ vào mũi tên được bao quanh bởi hai đường kẻ đỏ: "Nhóm đầu tiên, đội quân Thành phố Frostspear, sẽ chịu trách nhiệm về việc thiết lập Vòng vây Lửa.

Mỗi người trong các bạn sẽ được trang bị ba bình Dầu Lửa, loại dầu chưng cất nhiệt độ cao mới được tinh chế; khi được đốt cháy, nhiệt độ sẽ đủ để thiêu rụi xác côn trùng."

"Mục tiêu của các bạn là thiết lập một vành đai phòng thủ xung quanh Tổ Mẹ, ngăn chặn sự trở lại quy mô lớn của Xác Côn Trùng và tạo ra ảo giác bị bao vây. Điều này sẽ buộc chúng phải triển khai lại lực lượng tinh nhuệ của mình ra vành đai, từ đó mở ra một lỗ hổng trong Trung tâm."

"Đội thứ hai từ Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, hãy đột kích Trung tâm." Ngón tay anh gõ mạnh vào phần sâu nhất của bản đồ.

Louis lấy ra một chiếc hộp gỗ được bọc vải đen từ dưới bàn và bật tung nó lên.

Vật thể màu đỏ thẫm lóe lên lạnh lẽo dưới ánh mặt trời, giống như một trái tim tràn đầy năng lượng chết chóc.

"Đây là Bom Nổ Ma Thuật Bạch Kim Đỏ, một thành tựu giả kim thuật của Lãnh Địa Thủy Triều Đỏ Thẫm.

Nó chứa tinh chất ma thuật nhiệt độ cao được nén; khi phát nổ, nó có thể tạo ra một làn sóng nhiệt cực mạnh và tác động trong bán kính ba mét. Ngay cả thép cũng sẽ tan chảy, huống chi là một lõi cấu tạo từ thịt và máu.

Mỗi hiệp sĩ tấn công sẽ mang theo hai quả, được trang bị một khẩu pháo nòng ngắn để bắn.

Các ngươi sẽ xâm nhập qua các kẽ hở trong Xác Côn Trùng, tấn công Trung Tâm với tốc độ tối đa, và rút lui ngay lập tức sau khi hoàn thành nhiệm vụ." Ông ta đóng bản thiết kế lại, ánh mắt quét khắp căn phòng, giọng nói kiên định:

Đây không phải là một canh bạc liều lĩnh, mà là một cuộc săn lùng có nhịp điệu, được tổ chức tốt và khả thi. Tất nhiên, điều quan trọng nhất là hoàn thành nhiệm vụ đồng thời đảm bảo an toàn cho chính chúng ta."

Sau khi giải thích trang cuối cùng của sơ đồ chiến thuật, Louis đặt bút xuống, ánh mắt quét qua từng hiệp sĩ có mặt.

Họ không nói gì, nhưng tất cả đều nhìn lên ông ta, vẻ mặt nghiêm nghị và tập trung.

Một bầu không khí trang nghiêm bao trùm.

Công tước Edmund, ngồi cạnh chủ tọa, ban đầu đã lặng lẽ quan sát.

Nhưng lúc này, những ngón tay ông vô thức gõ nhẹ lên tay vịn ghế.

Cảm xúc dâng trào trong lòng khó mà kìm nén được.

"Một hệ thống chiến thuật toàn diện như vậy, từ cấu trúc chiến trường và phân tích địch/đồng minh đến phân công lao động và phối hợp… ngay cả ta cũng không nghĩ ra được giải pháp nào tốt hơn.

Ban đầu ta cứ nghĩ nó chỉ là một chàng trai trẻ vừa ra trường, nếu nó cứ xông vào một cách liều lĩnh thì sau này nó vẫn có thể giành lại quyền chỉ huy… nhưng giờ thì có vẻ như…"

Ông khẽ mỉm cười, ánh mắt lộ vẻ đánh giá cao và nhẹ nhõm.

Chàng rể này đã có khả năng tự mình xử lý mọi việc.

Vì vậy, Công tước không ngần ngại là người đầu tiên vỗ tay tán thưởng.

Tiếng vỗ tay không lớn, nhưng nghe như tiếng kèn hiệu.

Các hiệp sĩ dừng lại, rồi cùng hòa giọng.

Tiếng vỗ tay từ thưa thớt dần trở nên đều đặn, tiếng leng keng của áo giáp như gió núi thổi tung tuyết, vang vọng khắp thao trường.

Ánh mắt một số hiệp sĩ lóe lên vẻ rạng rỡ đã mất từ ​​lâu – thứ ánh sáng cho thấy họ sẵn sàng hy sinh vì một vị lãnh chúa xứng đáng.

Louis không nhúc nhích; anh chỉ đơn giản giơ một tay lên, lòng bàn tay úp xuống, và từ từ ấn xuống.

Tiếng vỗ tay đột ngột dừng lại, như thể chính không khí cũng trở nên tĩnh lặng, dồn nén thành một sức mạnh sắp bùng nổ.

Anh nhìn đám đông, giọng nói trầm nhưng sắc bén:

"Ta biết các ngươi đều là những hiệp sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến đấu, đã từng tiêu diệt kẻ thù thực sự và chứng kiến ​​máu của đồng đội.

Nhưng kẻ thù này thì khác. Chúng không sợ hãi, không giận dữ, không đau đớn và không đầu hàng.

Tuy nhiên, chúng ta có ý chí, danh dự và bổn phận bảo vệ đồng đội của mình."

Anh ta dừng lại, ánh mắt sắc bén: "Vậy là chúng ta không đi đến cái chết, mà là để săn lùng một con quái vật, cắt đứt nguồn sống của nó, và cứu sống tất cả mọi người ở phương Bắc.

Nhưng đừng đánh giá thấp chúng, và đừng rút lui. Một số người trong chúng ta có thể bị thương, một số… có thể ngã xuống trong bóng tối.

Nhưng hãy nhớ, chúng ta là hiệp sĩ phương Bắc, là lá chắn giữa phương Bắc này và vực thẳm.

Chúng ta không chiến đấu vì cái chết, chúng ta chiến đấu vì sự sống."

Louis hơi dừng lại, ánh mắt quét qua toàn bộ hàng ngũ: "Bây giờ hãy trở về trại và chuẩn bị. Chúng ta sẽ khởi hành vào buổi trưa."

Ngay khi anh ta dứt lời, một loạt tiếng đáp lại: "Vâng, thưa ngài!!!"

(Hết chương)