Thứ 179 Chương Điều Tra

Chương 179 Điều tra

Những đám mây xám giăng thấp, như thể cả bầu trời nín thở vì một điềm báo chẳng lành.

Mùi đất cháy, hòa lẫn với mùi hôi thối của xác chết phân hủy nhiều ngày, cứa vào các giác quan như dao trong gió.

Thỉnh thoảng, một cơn gió mạnh lại mang đến một mùi như sự pha trộn giữa kim loại ăn mòn và trứng thối, dính nhớp như nhựa đường, buồn nôn.

Tất cả thảm thực vật đều héo úa, thậm chí cả tiếng chim hót thường ngày cũng không còn nghe thấy; một sự im lặng chết chóc bao trùm khu rừng rậm phía trước.

Vic đứng trước chốt chặn, phía sau anh là hai mươi hiệp sĩ tinh nhuệ mặc áo giáp bạc đen, đứng im lặng.

Một hiệp sĩ đồn trú nhanh chóng bước tới, chặn đường anh, giọng điệu nghiêm nghị: "Đây là khu vực bị phong tỏa; người không được phép vào đều bị cấm."

Vic vẫn không hề nao núng, chỉ chậm rãi lấy ra một tấm thẻ sắt từ trong áo choàng, khắc dấu hiệu mặt trời của Chúa tể Thủy Triều Đỏ.

"Đây là thứ mà lãnh chúa của các ngươi gửi cho ta," anh nói một cách bình tĩnh.

Vẻ mặt của hiệp sĩ đồn trú thay đổi, lập tức từ bỏ sự cảnh giác trước đó. Anh ta chắp tay cúi đầu và nói, "Thưa ngài, xin thứ lỗi cho sự bất lịch sự của tôi. Mời vào."

"Ừm, được thôi," Vic đáp lại một cách thản nhiên, bước vào trong.

Đi qua vài lớp rào chắn, anh quan sát xung quanh: mặt đất khô cằn, tĩnh lặng như tờ, và khung cảnh kỳ lạ "quá sạch sẽ"...

không có xác chết thối rữa, không có dấu vết bị xé rách, như thể mọi thứ đã bị "xóa sổ".

Một hiệp sĩ được Louis phái đến đây báo cáo, "Từ đầu đến giờ, không có sinh vật sống nào được tìm thấy ở gần khu vực này, và dấu hiệu của trận chiến dừng lại ở đây."

"Không có phát hiện nào khác sao?" Vic liếc nhìn anh ta, giọng điệu bình tĩnh nhưng khiến người ta cảm thấy bất an.

Vị hiệp sĩ cúi đầu, "...Vâng."

Vic không nói gì, chỉ nhìn xuống mặt đất dưới chân mình.

Anh nhận thấy những vết nứt trên bề mặt đất, bị cháy sém bởi nhiệt độ cao, và cỏ xung quanh héo rũ nhưng không bị cháy, rõ ràng cho thấy các rào chắn được dựng rất chính xác.

"Các rào chắn được dựng rất tốt," anh nói, giọng điệu chắc chắn.

Sau đó, anh ta lấy ra một cuốn sổ tay buộc chỉ từ thắt lưng và nhanh chóng ghi lại vài nhận xét.

Những ghi chú này sẽ được đưa vào báo cáo tình báo chính thức mà anh ta đệ trình lên Công tước Edmund.

Sau khi ghi xong, anh ta hơi ngẩng đầu lên và nhìn về phía sâu thẳm của vùng đất đen ở phía xa.

"Được rồi," anh ta nói, giọng nói vững vàng như sắt, "Giờ thì chúng ta sẽ tiếp quản cuộc điều tra."

Đi xuyên qua những lớp đất cháy sém và mùi hôi thối của sự phân hủy, Vic chậm rãi bước vào trung tâm của khoảng đất trống trong rừng.

Nơi này từng là một khu rừng rậm rạp, nhưng giờ đây cành lá đã héo khô, đất đai cháy đen.

Cứ như thể một tai họa hút hồn nào đó đã nán lại đây trong chốc lát rồi biến mất không dấu vết.

Anh ta chậm rãi thở ra một hơi không khí ngột ngạt, rút ​​kiếm, chạm xuống đất và thì thầm, "Kích hoạt."

Trong nháy mắt, chiến khí lưu chuyển trong người anh ta, chảy dọc theo các mạch máu đến mắt, da và thậm chí cả từng lỗ chân lông.

Những đường màu đỏ tươi xuất hiện trên da anh ta từ cổ trở xuống, như thể chúng đang sống.

Thế giới của anh ấy đã thay đổi.

Màu sắc phai dần, chỉ còn lại một thế giới gợn sóng phản chiếu nhiệt độ khác nhau.

Khu rừng rậm rạp trước mặt anh dường như biến thành một bóng đen xám xịt, và vô số dấu vết mờ nhạt của nhiệt lượng còn sót lại, những biến động ma thuật dai dẳng, và đường đi của các luồng không khí đều hiện ra trước mắt anh.

Anh "đã nhìn thấy".

Ba bóng người di chuyển nhanh chóng và dồn dập xuyên qua khu rừng, áo choàng tung bay, gậy phép tỏa ra hỗn hợp ánh sáng nóng bỏng và lạnh lẽo.

Vị trí của họ trải rộng, nhưng được phối hợp một cách có trật tự: một người dẫn đầu cuộc tấn công, một người kiểm soát, và một người trấn áp.

Những vụ nổ ma thuật để lại những vệt sáng xanh nhạt trong không khí, lan rộng như những gợn sóng trên mặt nước.

Ngay trước mặt họ, một vài nguồn nhiệt khổng lồ và kỳ lạ bò ra—không phải kim loại cũng không phải thịt, hình dạng uốn éo của chúng thật buồn nôn.

Chúng để lại những vết ăn mòn trên mặt đất, nhiệt độ cao đến rợn người, những vệt đường đi lan rộng với những vết nứt như mạng nhện, tan chảy chỉ với một cái chạm nhẹ.

Chúng là những thành viên riêng lẻ của một bầy đàn, di chuyển với tốc độ đáng kinh ngạc, hào quang của chúng hỗn loạn nhưng lại sở hữu một sự phối hợp chính xác nhất định.

"Quả thật là chúng."

Ánh mắt Vic lóe lên một tia sáng, đồng tử phản chiếu những vệt trắng xám ngoằn ngoèo.

Giọng anh cực kỳ nhỏ, như thể đang tự nói với chính mình: "Và... chúng đã tiến hóa."

Anh chậm rãi bước đến rìa chiến trường, ngồi xổm xuống và đặt hai lòng bàn tay xuống đất, một luồng khí lạnh lẽo của chiến trận thấm vào đất từ ​​đầu ngón tay.

không tìm kiếm nhiệt độ, mà đang đọc "con đường".

"Những con côn trùng này... không chỉ xông vào một cách ngẫu nhiên."

Theo dấu vết mờ nhạt của sự ăn mòn và sức nóng, anh nhìn thấy một sự thật đáng sợ hơn trong thế giới "ngoài tầm nhìn".

Sự tiến công của đàn côn trùng có hình quạt, rõ ràng là "được kiểm soát" hoặc "được dẫn dắt".

Chúng tránh những chướng ngại vật nhất định, tấn công theo từng đợt, và quan trọng nhất,

ngay cả sau khi chết, chúng vẫn chủ động thu gom hài cốt và dọn dẹp chiến trường, hầu như không để lại dấu vết nào.

"Không phải quái thú... mà là..." Vic đứng dậy, ánh mắt lạnh lùng.

Anh nhớ lại cơn ác mộng ba năm trước, khi hàng ngàn xác chết, như một trận lũ, nghiền nát toàn bộ Quân đội phương Bắc tinh nhuệ thành một đống thịt nát bét đẫm máu bằng số lượng áp đảo và đặc tính ký sinh.

Hồi đó, bầy đàn, dù đáng sợ, giống như những con thú – mất kiểm soát, hỗn loạn và không có trật tự.

Nhưng lần này, nó giống như một "đội quân".

"Bí mật hơn... hiệu quả hơn," anh lẩm bẩm.

Một ý nghĩ đáng ngại thoáng qua trong đầu anh.

Anh rút một cuốn sổ từ thắt lưng và viết vài dòng trên một trang giấy rách nát:

"Hành vi của bầy đàn đang trở nên có tổ chức hơn, cho thấy nó có thể là một loại sinh vật thử nghiệm."

Anh không nói ra suy luận này.

Xét cho cùng, nếu ai đó thực sự có thể kiểm soát được bầy đàn, thì đó sẽ không phải là một trận chiến phòng thủ, mà là điềm báo của sự hủy diệt.

Lúc này, các giác quan của anh, vẫn còn nhạy bén, khẽ giật mình.

"...?"

Một dư chấn yếu ớt còn vương vấn trong không khí, trải dài về phía tây nam, gần như tan biến nhưng chưa hoàn toàn nguội lạnh.

Đó là dấu vết còn lại của đàn côn trùng đang bỏ chạy, vô hình đối với hầu hết mọi người, nhưng không thể nhận ra đối với đôi mắt tinh tường của anh.

"Chúng chưa rời đi hoàn toàn." Ánh mắt của Vic trở nên lạnh lùng, lập tức lấy lại vẻ nghiêm nghị. "Tất cả nhân sự, chuẩn bị chiến đấu. Tây Bắc, truy đuổi."

Viên phụ tá ngạc nhiên: "Thưa Ngài, chúng tôi chưa..."

"Cuộc điều tra ở đây đã hoàn tất." Vic ngắt lời anh ta, giọng nói bình tĩnh nhưng lạnh như băng. "Đi thôi."

Vic dẫn đầu, bước vào sâu trong khu rừng rậm rạp.

Hai mươi hiệp sĩ tinh nhuệ theo sau không chút do dự, nhanh chóng dàn hàng và truy đuổi, như một ngọn giáo lạnh lẽo xuyên qua khu rừng hoang vắng.

Một cuộc săn đuổi thầm lặng đã bắt đầu.

...

Ánh nến ma thuật cháy lặng lẽ.

Ngọn lửa xám xanh phản chiếu trên những bức tường đá obsidian, chiếu những ánh nhìn lạnh lẽo về phía Lyshill.

Anh đứng ở trung tâm "Hội trường Hội đồng Bí mật", khoác trên mình chiếc áo choàng dài tượng trưng cho thân phận pháp sư Mặt nạ Bạc của mình, khuôn mặt tái nhợt.

Bàn tay trái của anh vô thức ấn vào ngực, nơi cơn đau rát do côn trùng bò trên người vẫn còn âm ỉ dưới da.

Phía trên, nép mình trong bóng tối trên những bậc thang xếp tầng, là Hội đồng Pháp sư Trưởng lão.

Mười bảy pháp sư cổ xưa, dù đã cao tuổi nhưng vẫn tràn đầy sức mạnh ma thuật, lặng lẽ quan sát chàng trai trẻ mang tin về thảm họa.

Ở đầu bàn, ngồi trên bộ trang phục bạch kim, là một người đàn ông trong bộ lễ phục im lặng, khoác áo choàng bạc nhạt, khuôn mặt bị che khuất bởi vành mũ.

Đó là Pháp sư Tối cao—người có quyền lực cao nhất trong toàn bộ cộng đồng pháp sư.

Lysil quỳ một gối, giọng nói khàn khàn nhưng rõ ràng.

“Báo cáo bắt đầu. Flavia, Mordi và tôi đã đến biên giới phía bắc của Đế chế Sắt để điều tra sự biến mất của Đại pháp sư Jurgen…

sau đó chúng tôi bị tấn công. Sáu chiến binh hình côn trùng, phối hợp hoàn hảo, không sợ ma thuật, không sợ chết, bản năng chiến đấu của chúng vẫn còn nguyên vẹn…

Flavia bị ký sinh, vẫn giữ được ký ức về ma thuật và chiến đấu, nhưng cô ấy hoàn toàn không nhận ra chúng tôi…”

Lysil kể lại mọi thứ một cách chi tiết.

Không có sự tô điểm, không có sự lược bỏ; cứ như thể ông đã tự mổ xẻ mình, phơi bày trần truồng trước mặt các trưởng lão.

Ngoại trừ việc dạy ma thuật cho Louis.

Nếu ông nói rằng mình đã dạy ma thuật cho một lãnh chúa mà không được phép, ngay cả dưới vỏ bọc “trả ơn”, điều đó chắc chắn sẽ gây ra sự hoài nghi và buộc tội. Ông chỉ có thể tiếp tục một cách thận trọng.

Một khoảnh khắc im lặng bao trùm lên chỗ ngồi của các trưởng lão.

Ánh mắt của bảy bóng người mặc áo choàng xám quét qua Lysil, như những rào cản tinh thần vô hình, cắt xén, phân tích và lật tẩy ông.

“Những ‘xác côn trùng’ mà ông đề cập… chúng tôi không có ghi chép nào về chúng.” Một nữ pháp sư lớn tuổi cuối cùng cũng phá vỡ sự im lặng, giọng bà pha chút thận trọng. "Ngươi có chắc những gì ngươi thấy không phải là ảo ảnh không? Hay có lẽ, là ảo giác do một loại ký sinh trùng tâm thần nào đó gây ra?"

"Ta không điên." Lyshill nhìn thẳng vào mắt họ, vẻ mặt bình tĩnh như sắt.

“Thưa chủ tọa,” ông ta khẽ gọi.

Ngay lập tức, một chiếc hộp màu xanh bạc với hoa văn ma thuật, được niêm phong bằng phép thuật, bay ra từ tay áo ông ta và đáp xuống giữa hội trường.

“Đây là… lấy từ cơ thể ta.”

Cạch.

Các ký hiệu niêm phong vỡ vụn như những sợi xích, và một ánh sáng xanh nhạt lan tỏa trong không khí.

Đó là một con côn trùng đã chết.

Chỉ to bằng lòng bàn tay, xoắn vặn nhưng tinh tế, các khớp của nó đều đặn như một cấu trúc kim loại, các chi mỏng manh như sợi tóc vẫn còn dính một loại nước bọt ăn mòn nào đó. Điều đáng sợ nhất là mắt của con côn trùng không hoàn toàn khô, và dường như vẫn còn hơi xoay.

“Đây là… từ cơ thể ông?”

“Nó còn sống trước khi ta bất tỉnh. Các bác sĩ của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ đã phẫu thuật lấy nó ra, và ta đã niêm phong nó bằng chút ma thuật cuối cùng của mình. Nó đã cố gắng chui vào cột sống của ta.” Lyshill nhìn chằm chằm vào con côn trùng, giọng nói của ông ta sắc như lưỡi dao cắt xuyên băng.

Lần đầu tiên, Hội đồng Ma thuật rơi vào hỗn loạn.

Những lời thì thầm và sóng tâm linh hòa quyện trong không khí khi các trưởng lão tham gia vào một cuộc thảo luận hiếm hoi và sôi nổi.

Một số người chủ trương giữ kín vụ việc để ngăn chặn sự hoảng loạn lan rộng, trong khi những người khác đề xuất thành lập một nhóm nghiên cứu đặc biệt…

Dưới chiếc mặt nạ màu tím bạc, Pháp sư Tối cao vẫn im lặng suốt.

Ông chỉ ngồi yên lặng, như thể hòa mình vào căn phòng hội đồng bí mật, sự im lặng của ông có trọng lượng hơn bất kỳ lời nói nào của họ.

cho đến khi ánh mắt của Chủ tịch Hội đồng hướng về ông lần thứ ba, giọng nói của các trưởng lão mới dần dần lắng xuống.

Pháp sư Tối cao chậm rãi giơ tay lên.

Các ngón tay ông khẽ đan vào nhau, tạo ra một âm thanh trầm vang.

Đó không phải là một câu thần chú, không phải là một câu niệm chú ma thuật, chỉ là một cú đánh đơn giản, nhưng nó lại mang cảm giác như một chiếc búa nặng nề đang giáng xuống tận tim của căn phòng hội đồng

“Vụ việc bầy đàn này không phải là ngẫu nhiên,”

cuối cùng ông cũng lên tiếng, giọng nói trầm và khàn, nhưng mang một uy quyền không thể phủ nhận.

“Pháp sư Hoàng gia sẽ chính thức phái các pháp sư tối cao, dẫn đầu các đội tinh nhuệ, đến phương Bắc để điều tra sự thật.”

Cả hội trường vang vọng.

Các trưởng lão im lặng, khẽ gật đầu đồng ý.

Lysir đứng trong sảnh, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm sau một hồi dài căng thẳng.

Anh không biểu lộ cảm xúc rõ rệt, nhưng sự căng thẳng trong lòng cuối cùng cũng dịu đi vào lúc đó.

Không phải vì anh được khen ngợi, cũng không phải vì anh được cứu sống, mà vì

mối nguy hiểm mà anh đã cố gắng hết sức để truyền đạt cuối cùng đã thực sự được lắng nghe.

(Hết chương)