Thứ 181 Chương Đến

Chương 181

Tháng Bảy đã đến, mùa ngắn nhất và dịu dàng nhất trong năm ở phương Bắc.

Ánh nắng mặt trời, dù nhạt nhòa, vẫn nhẹ nhàng trải khắp các cánh đồng, lướt qua những ngọn cây và những cánh đồng lúa mì. Cơn gió lạnh dường như đã ngừng lại, chỉ còn lại chút lạnh thoảng qua mái tóc.

Vào buổi chiều yên tĩnh này, một đoàn lữ hành chậm rãi tiến đến trên con đường chính bên ngoài Thành phố Thủy Triều Đỏ.

Dẫn đầu đoàn là một đội danh dự được phái đến từ dinh thự của Công tước Edmund, theo sau là khoảng chục cỗ xe ngựa.

"Đây có phải là Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ không?"

Nữ công tước Elena, ngồi trong cỗ xe thứ hai, vén một góc rèm cửa, nhìn ngắm khung cảnh dần thay đổi bên ngoài.

Sinh ra trong một gia đình quý tộc lâu đời ở phương Bắc, bà khá từng trải từ nhỏ, đã cùng chồng đi nhiều chuyến du ngoạn khắp các tỉnh, đến nhiều nơi nổi tiếng ở phía bắc và phía nam.

Tuy nhiên, cảnh tượng trước mắt vẫn khiến bà hơi ngạc nhiên.

Đường phố sạch bong, không một mẩu giấy vụn nào ở các góc phố, những phiến đá lát đường sạch sẽ và gọn gàng như mới được lát.

Hai bên đường là những người công nhân đang khuân vác những bao lúa mì một cách gọn gàng, động tác của họ khéo léo và trật tự, lông mày không hề lộ vẻ mệt mỏi.

Xa hơn một chút, vài đứa trẻ chạy nhảy chơi đùa dọc theo hàng rào thấp, mái tóc và tiếng cười của chúng bay phấp phới trong làn gió hè.

Bên ngoài cỗ xe, một người hầu trung niên tóc bạc tiến đến cửa sổ của Elena và nhẹ nhàng nhận xét: "Thưa bà… trong suốt những năm tháng đi khắp các tỉnh thành, tôi chưa từng thấy một vùng biên giới nào yên bình đến thế."

"Đây có thực sự là… một lãnh thổ chính mới chỉ được thành lập hơn một năm?" Elena lẩm bẩm.

Olivia, người hầu gái chính ngồi đối diện cô, chỉnh lại kính, một nụ cười tán thưởng nhẹ nhàng nở trên môi. "Ruộng đất được chăm sóc tốt, và đường sá rất bằng phẳng."

Cô dừng lại, giọng điệu nghiêm túc, "Quan trọng nhất, dân làng có nước da hồng hào. Ngay cả khi nơi này không giàu có, chắc chắn nó cũng sẽ không nghèo."

Emily, lắng nghe những lời khen ngợi về Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ, khẽ mỉm cười, một chút tự hào khó nhận thấy dâng lên trong lòng cô.

Khi đoàn lữ hành tiến về phía trước, cổng thành dần hiện ra ở phía xa.

Một toán Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ đứng hai bên đường chính, khoác áo choàng đen sọc đỏ, mỗi người đều đứng nghiêm chỉnh với thanh kiếm bên hông. Hiệp

sĩ dẫn đầu quỳ một gối và lớn tiếng tuyên bố: "Chúa tể Louis Calvin của Thủy Triều Đỏ ra lệnh cho chúng ta chào đón Công chúa Emily, con gái của Công tước Edmund và là chủ nhân tương lai của gia tộc!"

Người đón tiếp họ là một quản gia lớn tuổi nhưng vô cùng trang nghiêm, ăn mặc chỉnh tề và dáng đi vững chãi.

"Chào mừng, Điện hạ, chào mừng, Phu nhân. Chúa tể đang chuẩn bị những khâu cuối cùng cho đám cưới; tôi sẽ sắp xếp cho hai người nghỉ ngơi trước đã."

Louis không đích thân đến vì theo tục lệ hoàng gia, đặc biệt là trong giới quý tộc, việc cô dâu chú rể gặp nhau trước đám cưới là không phù hợp.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến vào con phố chính của Thành phố Thủy Triều Đỏ.

Thành phố nhộn nhịp hơn dự kiến.

Tuy nhiên, đó không phải là kiểu nhộn nhịp hỗn loạn, ồn ào, mà là một lễ hội nhịp nhàng, có trật tự.

Những dải ruy băng đỏ và xanh được trang trí hai bên đường, tượng trưng cho sự đoàn kết và lễ hội.

Một làn gió nhẹ làm cho những dải ruy băng đung đưa nhẹ nhàng như những con sóng, tạo thêm nhịp điệu dịu dàng cho đám cưới sắp diễn ra.

Chợ chiều nhộn nhịp, các gian hàng được xếp ngay ngắn nối tiếp nhau, hàng hóa được phân loại rõ ràng.

Một người bán kẹo, mặc chiếc tạp dề vải lanh sạch sẽ, đang đổ đầy những hũ đựng trái cây sấy khô rang phủ mật ong.

Một nhạc công lang thang gần đó gảy đàn, hát một giai điệu mới cho bài hát mừng đám cưới, điều đáng ngạc nhiên là giai điệu này có nhịp điệu rất hay.

Bọn trẻ ngân nga giai điệu khi chạy ngang qua, xé một dải ruy băng và quấn quanh đầu như khăn trùm đầu, tiếng cười của chúng vang vọng trong đám đông.

Ngay khi cỗ xe sắp rẽ vào khúc cua, Elena nhẹ nhàng vén rèm lên để ngắm cảnh.

Không xa phía trước, một hàng dài người đã xếp hàng trước một cửa hàng ngũ cốc.

Lạ thật, những người xếp hàng dường như không lo lắng; thay vào đó, họ đều đang trò chuyện và cười đùa, và thỉnh thoảng một vài người đàn ông mặc quần áo thô sơ tự nhiên giữ trật tự.

Điều này khiến cô tò mò, vì vậy cô sai một vài người đi điều tra.

Ngay sau đó, một người hầu gái tiến đến cửa sổ cỗ xe và thì thầm vào tai cô, "Thưa bà, cửa hàng ngũ cốc đó là điểm cứu trợ do Lãnh thổ Thủy triều Đỏ thiết lập.

Chỉ cần bà chịu làm việc, bà có thể đổi lấy ngũ cốc, ngay cả khi bà là người tị nạn... Mọi người ở đây đều có thể ăn no."

"Ăn no..." Elena lẩm bẩm, như thể xác nhận.

Một hiệp sĩ lớn tuổi đi cùng họ nói thêm bằng giọng trầm: "Ở thành phố Frostspear, những người tị nạn bên ngoài quân đội chính quy hoặc là ăn cắp hoặc là gây rối...

vậy mà Thủy Triều Đỏ lại kiểm soát được quân đội bằng cách cung cấp lương thực cho người dân, thế mà họ không rơi vào hỗn loạn. Điều này... thật không thể tin được."

Nghe vậy, khóe môi Emily vô thức cong lên, đầy tự hào.

Cô liếc nhìn mẹ một cách kín đáo, chỉ thấy ánh mắt của Elena dịu lại, thậm chí còn thể hiện sự đồng tình đầy suy tư.

Má Emily đỏ ửng ngay lập tức, cô cúi đầu, khẽ cắn môi dưới, một cảm giác ngọt ngào dâng trào trong tim.

Anh ấy không làm điều gì quá kinh khủng, cũng không khiến ai phải quỳ lạy...

vậy mà người dân nơi đây thực sự tôn kính anh như mặt trời, chỉ đơn giản vì anh đã cung cấp cho họ đủ ăn.

Chẳng mấy chốc, họ đến một dinh thự ba tầng.

Trong những luống hoa trước cổng, những đóa hồng đầu hè nở rộ, tỏa hương thơm ngát khắp không gian, như thể ngay cả ánh nắng mặt trời cũng nhuốm màu ngọt ngào.

Với sự bành trướng không ngừng của Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ và ảnh hưởng ngày càng lớn mạnh của Louis ở phương Bắc, những khu nhà ở tập thể kiểu ngục tối trước đây không còn là chuẩn mực nữa.

Ngày nay, Thủy Triều Đỏ không chỉ tự hào về một quy hoạch đô thị được tổ chức chặt chẽ, mà còn có một số dinh thự và sảnh tiếp khách được xây dựng dành riêng cho khách đến thăm, và dinh thự này là một trong số đó.

Trên ban công tầng hai của dinh thự, gió thổi tung rèm cửa, mang theo hương hoa hồng thoang thoảng và những bài hát vọng lại từ khu chợ xa xôi.

Vợ của Thống đốc, Elena, ngồi lặng lẽ, ánh mắt dán chặt vào những con phố và mái nhà được sắp xếp gọn gàng ở phía xa, vẻ mặt ngơ ngác.

Ánh nắng xiên qua vài sợi tóc bạc ở thái dương, làm dịu đi vẻ nghiêm nghị thường ngày của bà.

Bà nhớ lại mình đã miễn cưỡng như thế nào với cuộc hôn nhân này.

Phương Bắc hoang vắng, và Lãnh thổ Thủy Triều Đỏ chỉ là một lãnh thổ mới được thành lập hơn một năm.

Và chàng trai trẻ tên Louis đó, mặc dù sinh ra trong gia tộc Calvin, một trong "Tám Gia tộc Lớn" cùng với gia tộc Edmund, cuối cùng chỉ là một quý tộc tiên phong không có quyền lực thực sự. Ông ta thực sự có thể mang lại gì cho Emily?

Bà không phải mẹ ruột của Emily, nhưng bà đã nuôi nấng Emily từ khi cô bé sáu tuổi.

Bà không thể chịu đựng được cảnh cô con gái thông minh và dịu dàng này kết hôn ở một vùng đất xa xôi

, hoang vắng như vậy. Bà đã hy vọng Emily sẽ ở lại kinh đô hoặc kết hôn với một gia đình giàu có và ấm áp ở phía nam, sống một cuộc sống thực sự thoải mái và quý tộc, thay vì phải chịu đựng cái lạnh ở phía bắc và cùng một chàng trai trẻ theo đuổi ước mơ chinh phục thế giới.

Nhưng giờ đây, có lẽ bà đã quá bi quan.

Những gì bà nhìn thấy là một ngôi làng sạch sẽ, những cánh đồng trù phú, một khu chợ nhộn nhịp nhưng trật tự, một đám cưới được chuẩn bị chu đáo, và sự kính trọng trong ánh mắt của mỗi người tiếp tân.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên.

Emily tiến lại gần, mặc một chiếc váy dài màu xanh nhạt với họa tiết gia truyền.

Cô không làm gián đoạn sự trầm tư của mẹ, mà lặng lẽ bước đến bên cạnh và nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay bà.

"Mẹ ơi," cô thì thầm.

Elena quay lại, nhìn cô con gái mà bà đã nuôi dưỡng, một mớ cảm xúc phức tạp dâng trào trong mắt bà.

Bà chậm rãi đưa tay lên và nhẹ nhàng đặt lên mu bàn tay của Emily.

"Mẹ đã từng rất lo lắng rằng con sẽ phải chịu khổ," bà nói nhẹ nhàng, giọng nói dịu dàng nhưng giọng điệu nhẹ nhàng. "Mẹ đã khuyên cha con nên để con kết hôn ở phía nam, ít nhất con sẽ không phải chịu khổ trong tương lai."

Bà dừng lại, nhìn những đứa trẻ đang nhảy múa trên đường phố ở phía xa, rồi nhìn những bức tường thành xa xăm và những người lính canh đứng thẳng trên tháp canh.

“Nhưng nhìn xem,” bà thì thầm, “thành phố này trật tự hơn lãnh địa của cha con; và người dân ở đây luôn mỉm cười… như thể họ không sợ hãi điều gì. Mẹ cảm thấy rất thoải mái.”

Emily không nói gì, nhưng siết chặt tay bà, khóe mắt rưng rưng lệ.

Vợ của Thống đốc khẽ thở dài, nhưng mỉm cười: “Có lẽ kết hôn với người ở đây không phải là điều tồi tệ đối với con.”

“Ừm…” Emily đáp khẽ, má hơi ửng hồng, và cô nhẹ nhàng tựa vào vai mẹ.

Trong mắt mẹ, cô đã trao phó số phận của mình cho người khác.

Và sự trao phó này, cuối cùng mẹ cô cũng có thể buông bỏ một cách tự nguyện.

…

Ánh nắng ở Thành phố Thủy Triều Đỏ hơi chói chang.

Pal Calvin cưỡi ngựa, áo choàng bay phấp phới trong gió, nhưng ánh mắt anh vẫn lạnh lùng và nghiêm nghị như mọi khi.

Pal không thích đám đông, và càng không thích đám cưới; anh định từ chối.

Nhưng cha anh đã lạnh lùng ra lệnh trong thư: “Hãy đến dự đám cưới của anh trai con.”

Gia đình họ ở phía Bắc quá ít người, và cha anh đã phái anh đến giúp đỡ.

Anh vô cùng bất mãn với cuộc hôn nhân này.

Bởi vì anh đã từng nhìn thấy Emily một lần trước đây, từ xa, ở Frosthalberd.

Lúc đó, Emily, như một đóa hoa mận đỏ nở rộ trong tuyết, bước qua anh với vẻ xa cách, không thể với tới.

Pal nghĩ rằng cô ấy sẽ bị thu hút bởi mẫu người quý tộc lý tưởng của anh — "trầm lặng, kiên cường và tự lập"

— chứ không phải kiểu nam tước tiên phong có thể chiếm được cảm tình chỉ bằng may mắn và vài lời nói.

Nhưng cô ấy đã chọn Louis.

Giống như một bông hoa xinh đẹp bị mắc kẹt trong phân bò!

"Tên đó chỉ tình cờ tìm thấy một mảnh đất màu mỡ và bám víu vào cô Frosthalberd," Pal nghiến răng.

Anh phẫn nộ, đương nhiên là anh rất phẫn nộ.

Để chứng tỏ tham vọng chinh phục những vùng đất mới một mình, ban đầu hắn từ chối lời đề nghị của thống đốc về vùng đất gần Thủy Triều Đỏ.

Hắn tự mình chọn Đồng bằng Sói, phía nam sông Sương Mù Lạnh, dựa trên thông tin tình báo cho thấy nơi đây có nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú và tiềm năng thương mại.

Tuy nhiên, thực tế lại khắc nghiệt hơn nhiều.

Việc canh tác trên vùng đất đóng băng vô cùng khó khăn, chỉ mới được cải thiện gần đây nhờ sự hỗ trợ của người em trai thứ hai. Họ chỉ sống sót được với khẩu phần ăn ít ỏi và tinh thần còn sót lại.

Nhưng hắn từ chối thừa nhận thất bại.

"Bất cứ ai khác cũng đã gục ngã từ lâu rồi. Ta sống sót là bằng chứng đủ thuyết phục."

Hắn tin chắc rằng với đủ nguồn lực và sự hỗ trợ, hắn sẽ không hề kém cạnh "gã may mắn" kia!

Ngay cả bây giờ, với bùn đất dính đầy quần áo và cỗ xe ọp ẹp rung chuyển khi đến Thủy Triều Đỏ,

đứng bên ngoài cổng thành và nhìn thấy những hàng ruy băng đỏ trắng cùng đội quân hiệp sĩ, hắn vẫn thầm cười khinh bỉ.

"Chỉ có thế thôi sao? Hừ, một khi Đồng bằng Sói trỗi dậy, tất cả bọn họ sẽ thấy."

Nhưng trước đó… hắn phải giữ vững vẻ ngoài này.

Có lẽ hắn cũng có thể nhân cơ hội này để gặp Emily lần cuối.

Như một cách để chứng minh với chính mình rằng, "Cô ấy đã lựa chọn sai."

Pal cưỡi ngựa chậm rãi qua các con phố của Thành phố Thủy Triều Đỏ, ánh mắt vô thức đảo quanh.

Ban đầu, ánh mắt hắn đầy khinh miệt, thậm chí có phần mong đợi một tiếng cười. Nhưng khi cưỡi ngựa, vẻ mặt hắn dần trở nên cứng rắn.

Cổng thành được canh gác nghiêm ngặt, binh lính đứng sẵn sàng chiến đấu, áo giáp sáng loáng, vẻ mặt nghiêm nghị.

Không giống như những màn phô trương hào nhoáng của một số gia tộc quý tộc, những người đàn ông này thực sự đã trải qua trận chiến.

"Chậc, nhưng chẳng có gì đặc biệt cả," hắn chế giễu, lời nói đầy thách thức.

Nhưng lời nhận xét mỉa mai này bị cắt ngang bởi cảnh tượng bên trong thành phố.

Các con phố sạch sẽ bất thường đối với phương Bắc.

Những dải ruy băng đỏ và xanh treo bên ngoài các cửa hàng, trẻ em chạy nhảy trong các con hẻm, và ai đó hét lên, "Nhanh lên! Lễ cưới của Lãnh chúa sắp bắt đầu rồi!"

Xa hơn một chút, một vài đứa trẻ lớn hơn đang kể chuyện cho những đứa nhỏ hơn nghe.

Họ đang kể câu chuyện về "Mặt Trời Thủy Triều Đỏ", người đã đánh bại Băng Giá và giải cứu ba ngôi làng trong Trận Chiến Đỉnh Clearfeather.

Pal chậm rãi dẫn ngựa tiến về phía trước, lông mày hơi nhíu lại.

Anh thấy những người tị nạn mặc quần áo thô ráp đang giúp sửa đường ở một góc phố, các quan chức chỉ đường, nhưng hầu như không ai quở trách hay đuổi họ đi.

Người hầu của anh cũng ngạc nhiên không kém và không khỏi nói, "Mệnh lệnh này... thật hiếm."

"Hừm," Pal khịt mũi lạnh lùng, như thể muốn che giấu điều gì đó, "Họ đang diễn kịch đấy."

Nhưng chính anh cũng nhận ra lời nói của mình nghe có vẻ hơi áy náy.

Những Hiệp sĩ Thủy Triều Đỏ dàn trận trên tường thành càng khiến anh thêm bất an. Họ không phải là những binh lính tư nhân được tổ chức lỏng lẻo điển hình của giới quý tộc.

Pal nhận ra hầu hết những hiệp sĩ này đều đến từ gia tộc Calvin, và nhìn vào những hiệp sĩ của chính mình, cả hai đều sinh ra trong gia tộc Calvin, tại sao thái độ của họ lại khác biệt đến vậy?

Anh ta cố gắng tìm lỗi, nhưng chẳng tìm thấy gì cả.

"Sao có thể như thế này... chỉ hơn một năm một chút thôi sao?" Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng anh; anh biết mình không thể làm thế.

Lần đầu tiên, anh nhận ra rằng "Louis Calvin," chàng trai mới chỉ gần hai mươi tuổi, có thể không phải là người may mắn như anh tưởng tượng.

Đi bộ trên phố chính, Pal gặp một người quen, Willis Calvin, trong một quảng trường trải thảm màu đỏ thẫm.

Willis vừa chào hỏi lễ tân đến từ Thành phố Thủy Triều Đỏ và chậm rãi quay lại, ánh mắt chạm nhau với Pal.

Họ dừng lại một lát; dù sao thì họ cũng là anh em cùng cha khác mẹ, không thân thiết lắm, nhưng cũng không đến mức xa cách.

"Lâu rồi không gặp," Pal mỉm cười, giọng điệu thờ ơ.

"Ừ," Willis gật đầu, đáp lại nhẹ nhàng.

Hai người cùng đi về phía phòng tiệc, bước chân cách nhau nửa bước, cuộc trò chuyện gần như không tự nhiên.

"Tôi nghe nói việc trồng trọt mùa xuân của anh bắt đầu khá sớm phải không?" Pal hỏi.

"Vâng, Louis đã giúp tôi rất nhiều," Veris bình tĩnh nói. “Tôi đã dành ra 300 mẫu đất làm khu thí điểm, trồng lúa mạch đen chịu lạnh. Năm nay… chúng ta sẽ thu hoạch được một ít lương thực.”

Giọng điệu của ông ta không vội vàng, không khoe khoang cũng không che giấu.

“Ồ?” Pal nhướng mày.

“Những chiếc guồng nước và các đội gieo hạt cũng được gửi đến từ đây,” Veris tiếp tục. “Ban đầu, dân làng hơi lạ lẫm với nó, nhưng các quan chức nông nghiệp mà Louis cử đến đã hướng dẫn họ cẩn thận, và tiến độ tương đối suôn sẻ.”

Ông ta nhắc đến “sự giúp đỡ của Louis” với giọng nói đầy biết ơn.

Pal lắng nghe, nhưng cảm thấy không thoải mái.

Anh chắc chắn đã nghe những lời đồn rằng sau khi Veris đóng quân ở Quận Snowpeak, ông ta đã tự nguyện thề trung thành với Louis, thậm chí còn lên kế hoạch cho lãnh địa của mình theo hệ thống Thủy triều Đỏ.

Anh đã nghĩ đó là một biện pháp tuyệt vọng của “sự phụ thuộc để sinh tồn”, nhưng giờ người đàn ông kia lại nói về điều đó một cách tự tin như vậy. Nó không

giống như khoe khoang, nhưng lại sắc bén hơn là khoe khoang.

“Ở bên đó cũng vậy,” Pal nói, cố gắng giữ giọng điệu thoải mái. “Hệ thống cấp nước ở Đồng bằng Sói vẫn tương đối dễ tiếp cận, nên tôi đã cho người dọn dẹp đất đai. Mặc dù lũ quái thú ma thuật hơi phiền phức… nhưng hầu hết đã được dọn sạch, và việc gieo trồng mùa xuân đã bắt đầu.”

Pal nói, dùng những từ ngữ mơ hồ như “cũng vậy,” “không tệ,” và “khoảng như cũ” để che giấu tình hình hiện tại.

Anh ta không muốn đề cập đến lớp băng dày, đất không thể cày xới, người dân đã nhanh chóng tản mát, và họ vẫn phải dựa vào các hiệp sĩ tuần tra ban đêm để ngăn chặn trại bị cướp.

Anh ta cũng không muốn đề cập đến việc những hạt giống mà anh ta khó khăn lắm mới gieo được lần này là do người em trai thứ hai của anh ta vận chuyển từ phía nam.

Sau khi nói xong, anh ta liếc nhìn Veris.

Người kia chỉ gật đầu lặng lẽ như mọi khi, không hỏi bất kỳ câu hỏi nào hay mỉa mai, trông có vẻ điềm tĩnh thái quá.

Ngay lúc đó, Pal đột nhiên cảm thấy một sự thất vọng kỳ lạ.

Willis càng tỏ ra khiêm nhường và chân thành, thì dường như anh ta đang diễn kịch...

Anh ta gượng cười: "Cả hai chúng ta đều đang làm khá tốt, hãy cùng nhau phát triển lớn mạnh hơn nữa."

Anh ta nói vậy, nhưng trong lòng lại nghĩ: "Sống nhờ sự giúp đỡ của anh trai mình... chẳng phải là đáng xấu hổ sao?"

Pal đáp lại một cách chiếu lệ, rồi hai người trao đổi vài lời xã giao vụn vặt, duy trì một bầu không khí có vẻ đứng đắn. Nhưng cho đến khi họ chia tay, một cảm giác cay đắng vẫn còn vương vấn trong lòng anh.

Anh ta là anh cả trong ba anh em, sinh ra trong một gia đình danh giá, nên theo lẽ thường, anh ta phải là người có vị thế vững chắc nhất.

Nhưng giờ đây, so với anh ta…

Louis đã nổi lên từ hư không, lập được vô số chiến công, và thành phố Crimson Tide gần như trở thành một ngôi sao đang lên ở phương Bắc.

Mặc dù Veris bắt đầu muộn hơn, nhưng anh ta may mắn nhận được sự ủng hộ mạnh mẽ của Louis, và cũng đang phát triển thịnh vượng, ít nhất là về mặt tài chính và có một chính quyền ổn định.

Còn Pal thì sao?

Lãnh thổ của anh ta bị tràn ngập bởi những sinh vật ma thuật, người dân mất tinh thần, và anh ta chỉ trụ vững được nhờ sự giúp đỡ của người em trai thứ hai, vẫn không thể thực sự cai trị.

Nếu những gì Veris nói là đúng, thì anh ta là người khốn khổ nhất.

Càng nghĩ về điều đó, anh ta càng trở nên bồn chồn, đi theo những người lính canh của Crimson Tide trở về quán trọ.

Đường phố sạch sẽ, binh lính kỷ luật, ngay cả những người hầu trẻ tuổi cũng lịch sự, như thể nơi này không phải là một lãnh thổ quý tộc mới nổi, mà là một gia đình quý tộc lâu đời đã cai trị phương Bắc trong nhiều năm.

Điều này càng khiến tâm trạng ông nặng nề hơn.

Trở lại quán trọ, ông vứt áo choàng sang một bên và ngồi phịch xuống. Đôi mắt ông tối sầm. Ông nâng chiếc cốc bạc lên như muốn uống một hơi, nhưng chỉ nhấp một ngụm nhỏ, thốt lên cộc lốc,

"Hừm... Hắn ta chỉ may mắn thôi."

Người quản gia cung kính rót thêm rượu bên cạnh ông, nhẹ nhàng nhắc nhở, "Thưa ngài, chuyến đi này là một cử chỉ thiện chí do chính Công tước chỉ thị... chứ không phải là một cuộc cạnh tranh xem ai giỏi hơn."

Pal không trả lời ngay.

Tất nhiên, ông biết rằng chuyến đi đến Thủy Triều Đỏ này là để thể hiện lập trường của gia tộc.

Để ông ta thừa nhận rằng Louis không còn là một nhân vật bên lề nữa, mà là hạt nhân thực sự mới của phương Bắc.

Ông chỉ không ngờ thực tế lại phũ phàng đến vậy.

Ông đã nghĩ rằng một vài thành tựu quân sự của Louis chỉ là may mắn.

Veris chỉ bám víu vào Louis, không hơn không kém.

Nhưng những gì anh ta đã thấy và nghe hôm nay...

Tâm trí Pal chợt hiện về những đội hình quân chỉnh tề, khu chợ yên bình, lời xưng hô kính trọng của người dân dành cho "Chúa tể", giọng điệu điềm tĩnh nhưng kiên quyết của Veris...

Anh nghiến răng và uống cạn ly rượu vang đỏ trong một hơi.

"Cứ để hắn tự mãn một lát," Pal nói nhỏ. "Hắn thật ngây thơ khi nghĩ rằng chỉ với vài chiến thắng, hắn có thể củng cố vị trí của mình ở phương Bắc."

Ngay cả chính anh cũng nhận ra giọng nói của mình không hề có chút thuyết phục nào.

(Hết chương)