Chương 115 Trận Chiến Phòng Thủ Border Town (phần 1)

Chương 115 Phòng thủ Thị trấn Biên giới (Phần 1)

Khi kẻ thù hiện ra từ xa, Vanner thấy những hiệp sĩ vũ trang đầy đủ, cưỡi những con ngựa cao lớn và mặc áo giáp sáng loáng, từ từ tiến về thị trấn. Thông thường, một lãnh chúa hiệp sĩ trong thị trấn đã là một nhân vật được kính trọng, nhưng giờ đây gần một trăm người xuất hiện cùng một lúc, một cảnh tượng khiến anh ta phải há hốc mồm kinh ngạc.

Vanner cảm thấy lòng bàn tay mình lại đổ mồ hôi, giống như lần đầu tiên anh đối mặt với những con thú hung ác trên tường thành. Nhưng lần này, anh đang đối mặt với đồng loại của mình—liên minh quý tộc của Pháo đài Longsong.

Không, anh khịt mũi, gạt bỏ ý nghĩ đó. Đồng loại của mình ư? Khi nào những quý tộc đó từng coi anh là một trong số họ? Anh nghĩ thầm với một nụ cười tự chế giễu. Mục đích của họ là chiếm lấy thị trấn biên giới và đưa khu vực khai thác mỏ Sườn Bắc trở lại dưới sự kiểm soát của pháo đài. Quan trọng hơn, họ thực sự có ý định đuổi Điện hạ Hoàng tử ra khỏi Lãnh thổ phía Tây—điều mà toàn bộ Quân đoàn thứ nhất không thể chấp nhận được.

Hôm qua, trong bài phát biểu trước trận chiến, Điện hạ đã nói rất rõ ràng rằng Tifeco Wimbledon, em trai của Điện hạ, đã chiếm đoạt ngai vàng bằng mưu mẹo và sát hại vua Wimbledon III. Thông thường, Vanner sẽ không bàn nhiều về những chuyện hoàng gia và quý tộc này—ai lên ngôi thì có gì khác biệt? Nhưng việc Công tước Ryan lợi dụng cơ hội này để chiếm đoạt lãnh thổ của Điện hạ là quá đáng.

Hãy nghĩ mà xem, thị trấn Biên giới trước khi Điện hạ đến trông như thế nào? Vị lãnh chúa trước đây dường như là một bá tước, hiếm khi xuất hiện, luôn có cận vệ riêng đi cùng khi mua lông thú, thường ép buộc những người thợ săn bán những chiến lợi phẩm tốt nhất của họ với giá thấp. Ông ta là người đầu tiên bỏ chạy khi Quỷ Nguyệt đến, và không bao giờ quan tâm khi người dân thị trấn phải chịu khổ trong các khu ổ chuột của pháo đài.

Giờ đây, dưới sự cai trị của Điện hạ, thị trấn Biên giới ngày càng phát triển tốt hơn, và những thay đổi này đều có thể thấy rõ. Vanner nghĩ, thợ mỏ càng sản xuất nhiều, họ càng nhận được nhiều tiền lương. Sau khi Điện hạ triển khai cỗ máy đen vào mỏ sườn dốc phía bắc, bất kỳ sản lượng dư thừa nào cũng vẫn được ghi nhận cho các thợ mỏ. Dù là xây tường thành hay đập đá trong hầm mỏ, dân làng đều được trả công đúng hạn. Không một ai chết đói hay chết cóng trong mùa đông này.

Tất nhiên, sự thay đổi lớn nhất là lực lượng dân quân—không, giờ là Quân đoàn thứ nhất. Với họ bảo vệ thị trấn, không còn ai phải co ro trong những túp lều gỗ lạnh lẽo của pháo đài vào mùa đông, cầu xin những nhân vật quan trọng kia cho một miếng ăn nữa. Nếu Điện hạ ra đi, liệu Công tước có còn cho phép Quân đoàn thứ nhất tồn tại không?

Vanner hít hai hơi thật sâu và lau mồ hôi trên tay vào quần áo. Tất nhiên, họ sẽ không cho phép. Các quý tộc trong pháo đài không quan tâm đến mạng sống của dân làng. Đây chính xác là những gì Điện hạ đã nói: chỉ có một đội quân gồm toàn dân mới sẵn sàng chiến đấu vì dân.

Anh ngước nhìn lên phía bên trái bầu trời. Ở phía xa, một chấm đen đang lờ mờ xoay tròn. Nếu không nhìn kỹ, bạn có thể nhầm nó với một con chim khổng lồ. Đó là Tia Chớp, chỉ huy pháo binh. Cô ta dùng những tán cây hai bên đường làm chỗ ẩn nấp, quan sát động tĩnh của địch từ một vị trí cao. Khi cô ta bay trở lại, Vanner nhận thấy rằng trừ khi cô ta chủ động bay đến những khu vực trống trải, những người bên dưới chỉ có thể nhìn thấy những cành cây hai bên, khiến việc phát hiện mụ phù thủy đang do thám trên không trở nên khó khăn.

Tia chớp đã bay đến một vị trí khá gần tiền tuyến trong vòng mười lăm phút, lóe lên một dải ruy băng màu xanh lá cây.

Điều đó có nghĩa là địch đã tiến vào tầm bắn chuẩn bị một nghìn mét. Vanner không chắc chính xác "một nghìn mét" là bao xa, nhưng khi nhìn thấy tín hiệu xanh, anh ta theo bản năng làm theo các quy trình từ các cuộc diễn tập tổng hợp, hô to các mệnh lệnh nạp đạn và điều chỉnh góc bắn.

Bốn kíp pháo thủ nhanh chóng hoàn thành chuỗi hành động này, điều chỉnh góc bắn đến vị trí thứ ba, và nạp thuốc súng cùng đạn đặc vào nòng súng.

Anh ta đã nghĩ rằng việc đứng trên tường thành và chiến đấu chống lại những con thú độc ác đã khiến anh ta khá có kinh nghiệm, nhưng hôm nay Vanner nhận ra rằng anh ta vẫn còn thua xa Thiết Rìu và Brian. Tim anh đập thình thịch từ lúc tập hợp đội hình chiều nay. Hai người dẫn các tiểu đội của mình đến vị trí bắn, vẻ mặt bình tĩnh; thực tế, anh có thể nghe thấy một chút hăng hái trong tiếng hét của Brian. Tuy nhiên, anh vẫn chưa lấy lại được bình tĩnh, và thậm chí anh em nhà Rodney dường như còn chiến đấu tốt hơn anh. Điều này khiến Vanner cảm thấy hơi bực bội.

Anh liếm môi khô và tìm kiếm vị trí của Lightning một lần nữa.

Ngay lúc đó, bước tiến của địch đột nhiên chậm lại đáng kể.

"Chúng đang làm gì vậy?" Rodney hỏi.

"Tôi không biết," Cat Paw nói, mắt mở to nhìn quanh. "Hình như chúng đang điều chỉnh đội hình? Quân của chúng trông có vẻ hơi lộn xộn."

"Chúng đang chờ quân phía sau," giọng Grapefruit hơi run. "Hiệp sĩ không thể chiến đấu một mình; chắc chắn phải có một lực lượng lớn theo sau."

"Cậu biết điều đó sao?" Nelson chế giễu.

“Ta đã thấy rồi! Một lãnh chúa hiệp sĩ sẽ có ít nhất hai thị vệ và khoảng chục nông nô để mang lương thực,” hắn đếm trên ngón tay. “Nhìn xem, một công tước pháo đài có ít nhất một trăm hiệp sĩ dưới quyền, phải không? Chỉ riêng những người biết cưỡi ngựa và chiến đấu đã ít nhất ba trăm người. Thêm các bá tước và tử tước trong lãnh thổ… thì còn nhiều hơn nữa! Và rồi còn lính đánh thuê, tất cả đều là những kẻ giết người tàn nhẫn, chúng giết người không chớp mắt! Chúng ta chỉ có tổng cộng ba trăm người.”

Ít hơn ba trăm, Vanner tự sửa lại trong đầu. Chỉ có khoảng hai trăm bảy mươi người trong đơn vị lính ngự lâm được trang bị vũ khí, mà theo lời Điện hạ, đó là sự thiếu hụt sản xuất. Những người không có súng trường đã được điều đến nhóm pháo binh để mang đạn dược cho bốn khẩu đại bác. Nhưng thấy rằng có những người khác làm việc còn tệ hơn cả mình khiến hắn cảm thấy đỡ hơn một chút.

“Đó là lính đánh thuê, chúng ở đây!” Yupi thì thầm.

Vanner ngước nhìn và thấy một nhóm người mặc đủ loại quần áo đang dần chiếm lấy tiền tuyến của chiến trường. Họ không cưỡi ngựa, cũng không xếp đội hình, mà tụ lại thành từng nhóm hai ba người về phía trung tâm chiến trường. Các hiệp sĩ tản ra hai bên, dường như nhường đường cho lính đánh thuê. Lực lượng đồng minh của Công tước đã đến gần hơn nhiều so với một phần tư giờ trước đó.

Ngay lúc đó, một hiệp sĩ phi nước đại ra từ hàng ngũ quân đồng minh, lao về phía thị trấn biên giới. Tim Vanner thắt lại; anh gần như hét lên ra lệnh khai hỏa.

Chuyện này là sao vậy? Anh ngước nhìn lên, vẫn không thấy tia chớp nào, trong khi phía bên kia tiến đến gần hơn, vẫy một lá cờ trắng.

"Hắn là sứ giả do Công tước phái đến," Yupi lẩm bẩm, "chắc là đến để thuyết phục họ đầu hàng."

"Đó không phải việc của chúng ta," Rodney cúi xuống sau khẩu pháo, hướng mắt về phía tâm nòng pháo. "Đội trưởng, cần điều chỉnh hướng pháo; hầu hết các hiệp sĩ đã rời khỏi chiến trường rồi."

Trong các cuộc tập trận bắn đạn thật trước đó, họ đã được hướng dẫn nhiều lần rằng tầm bắn của khẩu pháo nằm trong một đường thẳng phía trước nòng súng; do đó, để bắn trúng mục tiêu, mục tiêu phải trùng với đường tâm của nòng súng. Năm người cùng nhau xoay nhẹ khẩu pháo cho đến khi đội tiên phong của lực lượng đồng minh một lần nữa thẳng hàng với hướng mà khẩu pháo đang chỉ.

Sứ giả đến một mình ngay lập tức bị Lãnh chúa Carter đưa ra sau tuyến phòng thủ, nhưng Vanner biết rằng hành động của Công tước chỉ là lãng phí thời gian, và Hoàng tử sẽ không bao giờ đồng ý đầu hàng.

Đột nhiên, tia sét lao nhanh về phía phòng thủ của thị trấn. Cô vung tay, một dải ruy băng màu vàng bay phấp phới trong gió.

—Tín hiệu màu vàng có nghĩa là địch đã tiến vào trong phạm vi 800 mét; ở khoảng cách này, đạn pháo có cơ hội trúng mục tiêu. Trừ khi viên chỉ huy pháo binh ra lệnh ngừng bắn, mỗi nhóm pháo binh có thể tự do khai hỏa.

Các thành viên trong nhóm nhận thấy tín hiệu và tất cả đều nhìn về phía Vanner. Anh gật đầu, hít một hơi thật sâu và ra lệnh, "Bắn!"

(Hết chương)