Thứ 114 Chương Sấm Sét

Chương 114.

đoàn quân là một hiệp sĩ gồm sáu gia tộc lớn của pháo đài. Sự khác biệt về sức mạnh gia tộc thể hiện rõ qua áo giáp và trang phục của các hiệp sĩ. Không nghi ngờ gì nữa, nổi bật nhất là các hiệp sĩ dưới sự chỉ huy của Công tước Ryan. Ngựa của họ là những con ngựa đuôi ngắn từ kinh đô, nổi tiếng về khả năng chạy đường dài và to lớn hơn đáng kể so với các loại ngựa khác. Các hiệp sĩ cưỡi ngựa trông càng oai vệ hơn. Áo giáp của họ được chế tác đồng nhất bởi xưởng rèn "Búa và Nanh Rồng" của pháo đài; những tấm giáp ngực bằng bạc dày, sáng bóng được trang trí bằng những đầu sư tử khổng lồ, trong khi giáp vai có hai đầu sói, dường như đang gầm rú. Áo choàng trên lưng họ được thêu những họa tiết tinh xảo, và những dải ruy băng đỏ được buộc quanh eo.

Những hiệp sĩ này không chỉ là những người bù nhìn. Hàng năm, sau khi tháng Quỷ kết thúc, họ có trách nhiệm rời khỏi thành phố để tiêu diệt những con thú ma quỷ còn sót lại và đảm bảo các tuyến đường bộ không bị cản trở. Mỗi thành viên đều tích lũy được kinh nghiệm chiến đấu đáng kể, và trong các trận đấu tay đôi, họ không hề thua kém các Hiệp sĩ Hoàng gia, chỉ kém hơn một chút về số lượng – dĩ nhiên, việc tập hợp một lực lượng hiệp sĩ tinh nhuệ gồm một trăm năm mươi người với nguồn lực của Công tước đã là một khoản chi phí đáng kinh ngạc.

Công tước Ryan nhìn đội quân hùng mạnh này với vẻ hài lòng; không còn nghi ngờ gì nữa, với sức mạnh của họ, không ai ở Lãnh thổ phía Tây có thể ngăn cản ông ta.

Đi ở giữa đội hình là lính đánh thuê, trang bị của họ kém hơn đáng kể. Hầu hết đều mặc áo giáp lưới hoặc áo giáp tấm đã cũ, thiếu găng tay hoặc mũ bảo hiểm. Những người khác chỉ được trang bị áo giáp da rẻ tiền, vũ khí của họ là một bộ sưu tập hỗn tạp. Họ rải rác dọc theo con đường, tụm lại thành từng nhóm hai ba người, trò chuyện và cười lớn như thể chuyến đi của họ không phải để chiến đấu, mà chỉ là một chuyến đi chơi mùa xuân.

Ở phía sau đội hình là những người tự do bị các lãnh chúa khác nhau cưỡng bức tuyển mộ, chậm rãi đi theo sau lính đánh thuê, kéo những chiếc xe cút kít chất đầy thức ăn và lều trại. Sự chênh lệch về tốc độ hành quân khiến đoàn quân khoảng 1.500 người dàn trải rất dài, các hiệp sĩ dẫn đầu thỉnh thoảng phải dừng lại để chờ những người phía sau bắt kịp.

“Thưa đức vua,” Bá tước Hilte Medera, Bá tước Hươu, kéo dây cương, thúc giục mình và Công tước đi sát bên nhau, “chúng ta vẫn còn nửa ngày đường nữa mới đến thị trấn biên giới. Nếu mọi việc suôn sẻ, chúng ta sẽ đến nơi vào khoảng 4 giờ chiều. Quân lính nên nghỉ ngơi qua đêm và xuất phát vào sáng hôm sau, hay chúng ta nên tấn công lâu đài của lãnh chúa ngay lập tức?”

“Ngài thực sự muốn ngủ ngoài hoang dã sao?” Công tước cười khẩy. “Tối nay, ta nghĩ chúng ta nên nằm trên chiếc giường lớn trong lâu đài, chứ không phải trên vũng bùn ướt át này. Tất nhiên, chúng ta phải giữ gìn phẩm giá của hoàng gia. Khi đến thị trấn biên giới, trước tiên ta sẽ cử một sứ giả đến thuyết phục hắn đầu hàng.”

Bá tước Honeysuckle, đi trước một chút, quay lại. “Các hiệp sĩ đã hành quân cả ngày; cả người lẫn ngựa đều kiệt sức. Một cuộc tấn công trực diện chẳng phải là không thích hợp sao? Xét cho cùng, Roland Wimbledon đã sống sót qua toàn bộ Ác Nguyệt với vài người thợ mỏ của mình. Tôi nghĩ chúng ta nên thận trọng.”

“Haha, người khác không biết thì không sao, nhưng ngay cả ông cũng không biết chi tiết về lũ quái thú đó sao? Bạn già của tôi. Chúng quả thực rất đáng sợ trong tự nhiên, nhanh nhẹn và vô cùng mạnh mẽ, nhưng với bức tường thành, hầu hết lũ quái thú chỉ là mục tiêu. Cuối cùng chúng chỉ là một bầy thú hoang mà thôi.” Bá tước Hươu nhún vai. “Tôi ngạc nhiên là hắn ta có thể xây dựng bức tường thành nhanh như vậy, nhưng chỉ với điều đó thôi thì không thể ngăn cản các hiệp sĩ của tôi được, phải không? Họ không phải là những kẻ ngu ngốc.”

"Chính xác. Và ta cũng nhận được một tin nhắn từ phía bắc," Công tước Ryan nói một cách thờ ơ, "Năm nay Hermes bị tấn công bởi một số lượng lớn quái thú lai, và thành phố thánh mới gần như sụp đổ. Nguyên nhân vẫn chưa rõ, nhưng dường như tất cả quái thú năm nay đều nhắm vào thành phố thánh, và biên giới phía tây chỉ là một vài con trốn thoát được."

Là người cai quản biên giới phía tây, sự chú ý của ông không chỉ tập trung vào nơi xa xôi này. Ông đã cài cắm gián điệp ở các thành phố lớn trong nhiều năm, liên tục truyền tải thông tin tình báo mới nhất từ ​​khắp nơi trên thế giới. Trận chiến khốc liệt ở phía Bắc không phải là mối quan tâm chính. Vài ngày trước đó, ông đã nhận được một báo cáo mật từ Thành phố Vách đá: Tân vương Tifeco và Hoàng hậu Garcia của Nước Xanh đã giao chiến ác liệt tại Thành phố Đại Bàng ở phía Nam - và theo các báo cáo trước đó, quân đội của Tifeco sẽ không đến Thành phố Đại Bàng trong vòng một tháng nữa.

Bức thư không mô tả chi tiết trận chiến, chỉ nói rằng khi Tifeco trở về từ Thành Phố Vách Đá, đội quân vài nghìn người của ông gần như bị xóa sổ, và ông không còn khả năng chặn đường như trên đường đi nữa. Một số người thậm chí còn nhìn thấy Thành Phố Đại Bàng chìm trong biển lửa, khói đen bốc lên gần như ngang mây, một cảnh tượng mà cư dân các thị trấn xung quanh đã chứng kiến.

Chắc chắn, bất kể Nữ hoàng Garcia của Nước Xanh có chết dưới tay Tifeco hay không, tổn thất nặng nề như vậy là một đòn giáng mạnh vào vị vua mới. Bức thư bí mật này đã khơi dậy tham vọng của Công tước Ryan, và ông lập tức phái một số nhóm người tin cậy đến kinh đô và phía Đông, với hy vọng tìm hiểu tình hình hiện tại của Tifeco. Nếu trận chiến giữa hai vị vua này có cơ hội phá hủy chế độ vẫn còn bất ổn của vị vua mới, ông sẽ không ngần ngại thêm một ngọn đuốc vào đống lửa.

Nếu ông muốn trở thành vua độc lập, thì bây giờ gần như là cơ hội tốt nhất. Những binh lính phương Bắc được chôn cất dưới chân Thành phố Thánh, phương Nam vừa trải qua một trận chiến lớn và rõ ràng cần thời gian để hồi phục, còn phương Đông và kinh đô thì khỏi bàn – có lẽ họ sẽ không thể hồi phục trong nhiều năm. Nếu hắn ta có thể tập hợp một nhóm người và thôn tính phương Bắc, hắn ta có thể xé tan Graycastle làm đôi. Khi đó, lãnh thổ và dân số của hắn ta sẽ sánh ngang với Vương quốc Mùa Đông Vĩnh Cửu ở cực bắc lục địa, và sức mạnh của hắn ta sẽ có thể sánh ngang với vùng đông nam của Graycastle.

Và hắn ta, Osmon Lane, sẽ là vị vua đầu tiên của vùng đất này.

Nghĩ đến điều này, Công tước cười tự mãn. Hắn ta hy vọng rằng sau khi vở kịch này kết thúc hôm nay, hắn ta có thể lập tức hộ tống hoàng tử trở về nhà vào ngày mai. Nếu may mắn, hắn ta sẽ nhận được tin tốt từ những người tâm phúc trong lâu đài ba ngày sau đó.

Khi mặt trời dần lặn, khuất sau những đỉnh núi, Lane nhìn thấy hình bóng mờ ảo của lâu đài thị trấn biên giới… và một nhóm người đông đúc bên ngoài thị trấn.

“Thưa bệ hạ,” Ryan Med, người dẫn đầu, vội vã quay lại báo cáo, “những người phía trước có lẽ là cận vệ của Tứ hoàng tử. Tất cả đều có vũ khí và dường như không chào đón chúng ta.”

“Tốt thôi. Ít nhất chúng ta không phải mất công đến lâu đài để đón hắn,” Bá tước Deer cười khẽ. “Đi bảo các hiệp sĩ giảm tốc độ; chúng ta vẫn còn một chặng đường dài trước khi tấn công.”

“Vâng, thưa bệ hạ,” Ryan đáp và rời đi.

Công tước Ryan giơ ống nhòm lên quan sát đội hình địch. Quân lính trong ống nhòm trông rất kỳ lạ. Họ cầm những vũ khí kỳ dị, đứng thành hai hàng dày đặc, vai kề vai. Nếu vũ khí là một ngọn giáo, thì mũi giáo không thấy đâu, và cán giáo thì quá ngắn. Hơn nữa, đội hình của họ hoàn toàn phi logic… một tuyến phòng thủ mỏng manh như vậy sẽ dễ dàng bị xuyên thủng!

Điều này khiến Công tước bối rối. Ngay cả khi hoàng tử thiếu kiến ​​thức quân sự, hắn vẫn có các hiệp sĩ và cận vệ; chắc chắn họ sẽ không làm theo những hành động liều lĩnh của hắn chứ? Sau một hồi suy nghĩ, Công tước quyết định phái lính đánh thuê đi trước, trong khi các hiệp sĩ sẽ ở lại khu vực tăng tốc để quan sát ý định của hoàng tử.

Tất nhiên, một sứ giả vẫn sẽ được cử đi để thuyết phục hoàng tử đầu hàng. Công tước Ryan triệu tập một cận vệ, "Hãy đi nói với hoàng tử rằng ta không có ý định làm hại hắn, nhưng chiếu chỉ của Vua Tifeco Wimbledon đã đến, và ta phải tuân lệnh. Nếu hắn hạ vũ khí và đầu hàng ngay bây giờ, hắn sẽ không bị hại gì, và ta sẽ hộ tống hắn trở về kinh đô với tư cách là một hoàng tử."

Việc tập hợp quân đội diễn ra chậm chạp; các hiệp sĩ lần lượt vào vị trí, trong khi lính đánh thuê vẫn đang từ từ tập trung ở phía trước. Ngay lúc đó, Công tước Ryan nhìn thấy bốn tia sáng lóe lên ở vị trí của kẻ thù—ánh sáng lóe lên rồi biến mất, thay vào đó là một làn khói mỏng. Ông cau mày, nghĩ rằng mình đang nhìn nhầm, và định xem xét kỹ hơn qua ống nhòm thì một loạt tiếng nổ long trời lở đất đột nhiên vang lên bên tai ông!

(

Hết chương)