Chương 119 Tiền Chuộc (phần 1)

Chương 119 Tiền chuộc (Phần 1)

Perrault Hermon ngồi ở bàn làm việc, vô thức nghịch một tờ giấy da tuyệt đẹp trong tay—đó là chương trình biểu diễn của Nhà hát Opera Dài vào mỗi chiều cuối tuần. Thông thường, anh sẽ chọn vở kịch yêu thích của mình, nhờ quản gia trả tiền đặt cọc, rồi gửi thư mời cho Cheryl.

Nhưng giờ đây, anh không thể tập trung vào một chữ nào.

Hôm nay là ngày thứ bảy của chiến dịch. Nếu mọi việc suôn sẻ, cha anh lẽ ra đã trở về cùng Công tước vào hôm qua. Có lẽ đã có sự chậm trễ trên đường đi, hoặc có lẽ họ đã kiệt sức và nghỉ ngơi thêm một ngày ở thị trấn biên giới? Anh cố gắng tự trấn an mình, nhưng sự bất an trong lòng anh ngày càng lớn dần.

Tứ hoàng tử, Roland Wimbledon, đã để lại ấn tượng rất sâu sắc trong anh. Perrault thậm chí còn thấy khó tin rằng một vị hoàng tử xuất chúng như vậy lại có tiếng xấu khủng khiếp đến thế ở kinh đô. Nóng tính, trụy lạc, bất tài, thiếu học thức… mọi mô tả đều khác với vị hoàng tử mà anh biết.

Đó là lý do tại sao sự bất an của anh lại dữ dội đến vậy.

Anh sợ Công tước sẽ thua anh.

“Thiếu gia Pero,” quản gia gọi từ ngoài cửa, “có thư từ pháo đài.”

Từ pháo đài? Pero dừng lại, “Mau mang vào.”

Mở phong bì, câu đầu tiên trên thư khiến Pero chết lặng.

Đó là thư của Tứ hoàng tử!

“Công tước Osmond Lane đã tấn công lãnh thổ của ta bằng vũ lực, âm mưu nổi loạn, nhưng thất bại. Bản thân Công tước đã bị xử tử trên chiến trường, và Pháo đài Longsong giờ thuộc về ta.”

Công tước bị đánh bại? Tim anh chùng xuống, và anh tiếp tục đọc.

“Ngoại trừ một vài kẻ ngoan cố, hầu hết đồng bọn của Công tước Ryan đã đầu hàng và thú nhận. Những kẻ nổi loạn trong hoàng tộc đáng lẽ phải bị xử tử, nhưng ta, trong lòng khoan dung của mình, sẽ chỉ trừng phạt những kẻ cầm đầu và những kẻ có tội ác không thể tha thứ. Những kẻ tham gia còn lại có thể được chuộc bằng tiền, theo tục lệ thời chiến. Việc trao đổi sẽ diễn ra tại Lâu đài Lãnh chúa trong Pháo đài Longsong. Sau đây là danh sách.”

Văn bản chính thức này được viết một cách vụng về, không phải ngôn ngữ ngoại giao thông thường, nhưng ý nghĩa của nó thì rõ ràng như pha lê—cuộc nổi loạn của Công tước đã thất bại, ông ta muốn bắt tù binh, và họ sẽ được đổi lấy tiền.

Ánh mắt của Pero hơi liếc xuống; tên cha anh hiện lên nổi bật ở đầu trang.

"Hedis!" anh gọi người quản gia, "Chuẩn bị xe ngựa, ta sẽ đến lâu đài!"

...

Lãnh địa của Bá tước Kim Ngân nằm ở phía đông của pháo đài. Khi Pero đến khu vực lâu đài, đã nửa tiếng trôi qua. Lâu đài của Lãnh chúa đầy những "dân quân" mà anh chưa từng thấy trước đây—họ không mặc áo giáp sáng loáng, không áo choàng hay ruy băng, và cầm những cây gậy ngắn hình thù kỳ lạ với những gai nhọn ở đầu. Cảnh tượng họ đứng thành hai hàng ngay ngắn, thẳng đứng đủ để khiến anh sợ hãi.

Sau khi giới thiệu thân phận, Pero được dẫn vào sân trong và sau đó được một người lính canh dẫn đến sảnh lâu đài.

Anh đã đến nơi này nhiều lần, nhưng hôm nay, cảm giác như bước vào một vùng đất hoàn toàn xa lạ. Những người lính canh gác trong hành lang đều là những gương mặt xa lạ; Không ai gật đầu hay mỉm cười với anh ta, mà thay vào đó là những cái nhìn chằm chằm vô cảm. Ở lối vào đại sảnh, một hiệp sĩ tiến đến.

"Tên ngươi là gì?"

"Pero Hermon," Pero trả lời hơi giận dữ. Anh ta không thích kiểu đối thoại thẩm vấn này, nên anh ta nhấn mạnh lại, "Ngài Hermon."

"Ồ," hiệp sĩ có vẻ không mấy ấn tượng, liếc nhìn danh sách trong tay, "Bá tước Sharaf Hermon là..."

"Cha ngươi."

"Tôi xin lỗi," hiệp sĩ nói, nhưng vẻ mặt không hề tỏ ra hối lỗi. "Tôi là Carter Lannis, trưởng hiệp sĩ của tứ hoàng tử. Mời ngài vào phòng bên cạnh; chúng tôi cần kiểm tra xem ngài có mang theo vũ khí nào không."

Sau khi lục soát, Hòn Đá Trừng Phạt Thần Thánh của Pero cũng bị lính canh thu giữ.

"Đó không phải là vũ khí," Pero nhắc nhở.

"Tất nhiên là không," hiệp sĩ gật đầu. "Chúng tôi sẽ trả lại cho ngài sau cuộc họp, đừng lo."

Hắn ta mở miệng, nhưng cuối cùng lại im bặt. Trả lại ư? Hòn Đá Trừng Phạt Thần Thánh đó là loại thượng hạng, trị giá ít nhất năm mươi đồng vàng. Sẽ không thể nào tránh khỏi việc nó bị thay thế bằng một cái kém chất lượng hơn một khi đã nằm trong tay họ. Thôi được, anh ta nghĩ, cứ coi như đó là một phần tiền chuộc vậy.

Bước vào đại sảnh, Tứ hoàng tử đang ngồi ở ghế chính, viết gì đó. Anh ngước lên và nhìn thấy Perrot, dừng lại một lát, rồi mỉm cười, "Chúng ta lại gặp nhau, Đại sứ."

Khuôn mặt và giọng nói quen thuộc khiến Perrot hơi thả lỏng, anh cúi chào, "Kính chào Điện hạ."

"Ngồi đi," Roland ra hiệu cho anh ngồi xuống, "Ngươi hẳn đã biết chuyện gì xảy ra rồi. Cha ngươi không hề hấn gì; ông ấy là một trong những người đầu tiên đầu hàng."

"Cảm ơn lòng khoan dung của Điện hạ," Perrot nhanh chóng nói, "Điện hạ cần bao nhiêu tiền chuộc? Nếu Honeysuckle có thể lo liệu được, thần sẽ cho người mang đến ngay lập tức."

"Ta không cần tiền," Roland lắc ngón tay, "Ta muốn gia súc và người."

Việc yêu cầu gia súc là chuyện bình thường; ngay cả năm mươi năm trước, các cuộc xung đột giữa các lãnh chúa thường kết thúc bằng việc kẻ thua cuộc phải trả gia súc và cừu để bồi thường - một điểm mà Perrot đã đọc nhiều lần trong sách của mình. Nhưng… anh ta muốn nói gì khi yêu cầu người? “Thưa Điện hạ, chúng tôi có rất nhiều gia súc, cừu và ngựa ở Lãnh thổ Kim Ngân. Còn về những người ngài nhắc đến…”

“Rất đơn giản. Ta cần thợ xây, thợ đá, thợ mộc, nông dân và nông nô,” hoàng tử đưa cho anh một cuộn giấy. “Ngươi có thể tính giá trị trên đó; miễn là tổng số đạt ba nghìn là được.” Hoàng tử mỉm cười. “Nhân tiện, vì Bá tước là tù nhân có thứ hạng cao nhất, nên giá trị cũng cao nhất.”

Pero trải cuộn giấy lên bàn.

Trên đó ghi đầy các loại nghề nghiệp và loại gia súc, theo sau là một con số, ví dụ: gia súc 3, cừu 2, thợ đá 10, v.v. Anh lập tức hiểu ý của hoàng tử.

Ba nghìn điểm có nghĩa là một nghìn con gia súc hoặc ba trăm thợ đá để chuộc cha anh. Tất nhiên, lãnh thổ của anh không có nhiều gia súc và thợ đá như vậy, chỉ cần sắp xếp các mục trên cuộn giấy cũng sẽ tạo ra nhiều lựa chọn. Là một quý tộc buôn bán mỗi ngày, Pero lập tức nhận ra rằng còn rất nhiều việc phải làm. Nếu có vài ngày, hắn có thể tính toán ra giải pháp tối ưu để đáp ứng yêu cầu ba nghìn điểm với chi phí tối thiểu.

“Điện hạ, thần có thể…”

“Một ngày. Ta chỉ có thể cho ngươi một ngày,” Roland giơ một ngón tay lên. “Đó chính là thời gian ngươi có để đưa ra lựa chọn. Dù sao thì việc tập hợp nhiều vật phẩm và người như vậy cũng mất ít nhất ba bốn ngày. Và ta sẽ không ở đây mãi mãi. Ta sẽ rời đi trong vòng một tuần là cùng.”

“Nhưng một ngày thực sự là…” Pedro đột nhiên sững người, trừng mắt nhìn hoàng tử. “Khoan đã, ngài vừa nói… ngài sẽ rời đi?” Điều đó có nghĩa là gì? Nếu bức thư là chính xác, thì Công tước đã chết trên chiến trường, và Pháo đài Longsong thuộc về Điện hạ. Ngài ấy thực sự nói rằng ngài ấy sẽ rời đi? Nơi này có kém hơn cái thị trấn biên giới nhỏ bé, đổ nát kia không? Không, đó không phải là vấn đề! Vấn đề là, nếu Điện hạ rời đi, ai sẽ quản lý thành phố tráng lệ này? Một cơn bão nổi lên trong lòng hắn. Con cái của Công tước sẽ thừa kế nó? Chỉ nghĩ đến thôi cũng đã thấy không thể nào. Đang chờ họ xây dựng lại quân đội và trả thù cho cha họ sao? Năm gia tộc lớn ngoài gia tộc Ryan, hay những gia tộc quý tộc khác?

“Đúng vậy,” Roland gật đầu. “Ta sẽ mang tiền chuộc về thị trấn biên giới.”

Một ý nghĩ đột nhiên lóe lên trong đầu hắn, và một khi đã xuất hiện, hắn không thể kìm nén được nữa.

“Điện hạ,” Pedro nuốt nước bọt và hỏi nhỏ, “Xin lỗi… ở Longsong Fortress cũng có giá trị tiền chuộc sao?”

(Hết chương)