Thứ 118 Chương Truy Kích (phần 2)

Chương 118 Cuộc Truy Đuổi (Phần 2)

Mặc dù Roland cho Quân đoàn thứ nhất tiến hành huấn luyện hai lần một tuần, nhưng anh chưa bao giờ thử hành quân đêm.

Triển khai quân vào ban đêm rất nguy hiểm; tầm nhìn kém, họ dễ bị tấn công bởi thú hoang và rắn độc, dễ bị lạc đường, và mang theo đuốc khiến họ trở thành mục tiêu dễ bị tấn công. Do đó, anh phải đợi đến bình minh mới đưa quân ra trận, theo sau lực lượng đồng minh của Công tước.

Để đảm bảo thành công của chiến dịch này, hoàng tử quyết định đích thân tháp tùng Quân đoàn thứ nhất. Tất nhiên, thay vì cưỡi ngựa gập ghềnh và không thoải mái, anh chọn di chuyển bằng Thuyền Thị trấn.

Sau nửa tháng huấn luyện, Hummingbird đã thành thạo việc điều khiển thời gian biến hình nhẹ của các khẩu pháo 12 pound trong một phạm vi cố định. Xét đến quá trình phù phép kéo dài, Roland đã sắp xếp cho cô biến hình các khẩu pháo vào lúc bình minh, tối đa hóa thời gian của khẩu pháo đầu tiên, với các khẩu pháo còn lại giảm dần theo thứ tự, đảm bảo rằng thời gian thất bại biến hình nhẹ của bốn khẩu pháo càng giống nhau càng tốt.

Nhờ khả năng của Hummingbird, con tàu của thị trấn giờ đây có thể vận chuyển bốn khẩu pháo cùng kíp pháo thủ một lúc. Con tàu xi măng khổng lồ chật kín người—ngoài đội pháo binh và Roland, Anna, Nightingale, Nanawa, Leaf, Echo, Hummingbird và Tigu Payne cũng có mặt trên tàu. Wendy cung cấp năng lượng, và Brian lái tàu.

Có thể nói rằng, ngoại trừ Scroll, Soraya, Lily và Mystery Moon ít kinh nghiệm chiến đấu hơn, hầu hết các phù thủy của Thị trấn Biên giới đều đã ra trận với lực lượng hùng hậu. Ban đầu Anna không cần phải ra chiến trường, nhưng ánh mắt kiên quyết của cô đã ngăn Roland đưa ra quyết định khó khăn.

Lực lượng trên bộ bao gồm các xạ thủ của Quân đoàn thứ nhất, do Hiệp sĩ trưởng Carter và Iron Axe chỉ huy, với Lightning chịu trách nhiệm theo dõi và định vị. Nhóm này lặng lẽ bám theo sau kẻ thù, duy trì khoảng cách ngay ngoài tầm tuần tra của lính trinh sát. Nếu Lightning phát hiện bất kỳ hoạt động trinh sát nào, quân đội sẽ dừng bước tiến. Trên đường đi, họ cũng bắt giữ nhiều lính đánh thuê và thường dân lạc lối, nhưng hiện tại họ không thể xử lý những kẻ thù đầu hàng này. Họ tước vũ khí của những người lính và cử những người không được phân công làm lính ngự lâm canh gác họ, đưa họ đi cùng trong chuyến hành trình.

Đây là lần đầu tiên Roland dẫn một "đội quân lớn" chinh phục kẻ thù. Đứng ở mũi con thuyền nhỏ của thị trấn, cảm nhận làn gió buổi sáng, anh cảm thấy khá tự hào.

"Anh đang cười cái gì vậy?" Anna đột nhiên xuất hiện bên cạnh anh, ngước nhìn và hỏi.

"Ừ..." Nụ cười của Roland biến mất ngay lập tức. "Không có gì."

"Thật sao?" Cô đưa cho anh một chiếc khăn tay. "Lau nước dãi đi."

"..." Roland đột nhiên cảm thấy muốn nhảy xuống nước. "Cảm ơn em."

Khi Lightning báo cáo rằng kẻ thù đã dựng trại, mặt trời đã lặn. So với việc trinh sát liên tục lúc đầu, tinh thần của lực lượng đồng minh rõ ràng đã giảm sút sau một thất bại lớn. Ngay khi hoàng hôn buông xuống, các hiệp sĩ trinh sát không thể chờ đợi để trở về trại, sợ bỏ lỡ món thịt ngựa tối hôm đó.

Quân của Roland đóng quân trên bờ biển cách quân của Công tước hai ki-lô-mét.

Họ không bị phát hiện trên đường đi, vì vậy kế hoạch tiêu diệt đã thành công một nửa.

Tất cả những gì còn lại là chờ đến bình minh để hoàn thành việc bao vây trước khi kẻ thù xuất phát.

Đây là lần đầu tiên Roland ngủ ngoài trời. Anh thích ngủ trên tàu hơn là trong trại đầy rẫy bò sát. Nhà kho bằng gỗ nơi cất giữ các khẩu pháo đã được dọn sạch, và đội pháo thủ đã dỡ các khẩu pháo 12 pound của họ và chuyển vào trại. Thị trấn trở thành cung điện tạm thời của hoàng tử. Ngoài Roland, các phù thủy khác cũng ngủ qua đêm trên tàu. Họ trải chiếu và chăn trong nhà kho và nằm xuống cạnh nhau, vẫn mặc nguyên quần áo.

Ban đầu Roland cố gắng tỏ ra kín đáo, nhưng thấy các phù thủy thậm chí còn ít quan tâm hơn. Ngoại trừ Anna, tất cả họ đều là những người dày dạn kinh nghiệm, và ngủ ngoài trời là chuyện thường tình trong cuộc sống du mục của họ. Chẳng mấy chốc, mọi người đều ngủ thiếp đi, ngoại trừ Roland và Anna. Người trước, quen với giường êm ái, thấy chiếc giường cứng trên boong khó thích nghi, trong khi người sau, chìm trong suy nghĩ, cứ quay đầu nhìn Roland. Khi hoàng tử quay đi, Anna nhanh chóng nhắm mắt lại, giả vờ ngủ, nhưng dưới ánh trăng, hàng mi của cô vẫn khẽ rung lên. Nếu không vì sợ làm phiền người khác, Roland đã rất muốn véo chiếc mũi nhỏ nhắn của cô, buộc cô phải mở mắt trước khi ôm cô.

Và thế là, hai người hầu như không ngủ được chút nào đêm đó.

Trước bình minh, Roland bắt đầu kế hoạch lớn của mình là chia quân để bao vây: 270 lính bộ binh cầm súng trường sẽ được chia thành hai nhóm, một nhóm, được trang bị hai khẩu pháo, sẽ được vận chuyển bằng Tàu Thị trấn đến phía sau của Công tước, nơi họ sẽ được triển khai cách đó một kilomet. Lightning sẽ theo dõi các động thái của Công tước; một khi nhóm tấn công sườn đã thiết lập được các khẩu pháo, cô bé sẽ ra hiệu, lúc đó quân còn lại của Carter sẽ phát động một cuộc tấn công trực diện.

Việc vận chuyển thống nhất của con tàu xi măng ngăn chặn khả năng quân đội bị tách rời, và tầm nhìn đen trắng của Nightingale trong sương mù có thể được sử dụng như kính nhìn đêm; Việc có cô ấy làm hoa tiêu sẽ cho phép Thuyền Thị trấn di chuyển vào ban đêm.

Toàn bộ quá trình này đã được luyện tập nhiều lần; mọi người đều biết chính xác phải làm gì ngay cả khi nhắm mắt. Wendy khuếch đại sức gió, và Thuyền Thị trấn gần như lướt trên mặt nước, vận chuyển quân lính về phía sau theo từng đợt. Khoảng một giờ sau, lực lượng đánh chặn của Rìu Sắt đã vào vị trí, và Tia Chớp bay qua trại của Carter, giương cao lá cờ màu cam.

Bình minh vừa ló dạng.

Kế hoạch bao vây chính thức bắt đầu.

Vì Echo được giao nhiệm vụ ở phía sau, nên các xạ thủ chịu trách nhiệm tấn công trực diện không cần phải di chuyển; họ chỉ cần lập đội hình chiến đấu và bảo vệ hai khẩu pháo. Hai khẩu pháo 12 pound nhanh chóng được đẩy ra chiến trường và khai hỏa vào trại địch—lúc này, hầu hết quân đội của Công tước vẫn đang ngủ.

Với tiếng nổ vang dội của pháo, đạn bay vút về phía trại. Các hiệp sĩ và lính đánh thuê, như thể vừa tỉnh giấc, lao ra khỏi lều, chỉ để thấy Quân đoàn thứ nhất đã xếp thành hàng, lặng lẽ chờ đợi. Rút kinh nghiệm từ thất bại thảm hại ngày hôm trước, không ai dám thách thức tuyến phòng thủ mỏng manh này; họ chỉ có thể hoảng loạn xông về phía đông.

Đội Rìu Sắt đã chờ đợi phía sau họ từ lâu.

Khi kẻ địch xuất hiện, thời điểm siết chặt vòng vây cuối cùng cũng đến.

Tiếng nhạc hành quân vang vọng, 150 người lính của Tập đoàn quân số 1, xếp thành hai hàng ngay ngắn, hành quân về phía kẻ địch theo nhịp trống – để gây áp lực lên quân đội của Công tước, đội Rìu Sắt, chịu trách nhiệm chặn đánh, phải chủ động tấn công. Nếu họ giữ vững vị trí, kẻ địch, sau khi lấy lại bình tĩnh, có thể sẽ bỏ ngựa và trốn thoát qua rừng.

Công tước Ryan đang tuyệt vọng. Ông không hiểu sao kẻ thù lại xuất hiện phía sau họ.

Thừa nhận thất bại và đầu hàng ư? Ông không biết Roland Wimbledon sẽ đối xử với một công tước dám rút kiếm chống lại hoàng gia như thế nào—có lẽ là bỏ tù, có lẽ là lưu đày, hoặc nhiều khả năng hơn là bị xử tử trực tiếp. Dù thế nào đi nữa, pháo đài Longsong từ giờ trở đi sẽ không còn ý nghĩa gì với ông nữa. Nhìn thấy

quân lính đang tiến đến và những vũ khí đáng sợ gầm rú và lóe sáng phía sau, ông biết rằng nếu không tấn công ngay bây giờ, sẽ không có cơ hội vượt qua chúng. Ông chỉ còn lại khoảng ba mươi người; đây là cơ hội cuối cùng của ông.

"Chúng không thể ngăn cản chúng ta với số lượng đông như vậy," công tước gầm lên. "Một khi chúng ta vượt qua được phòng tuyến này, chúng sẽ không thể đuổi kịp bằng đường bộ. Chúng ta chỉ còn cách pháo đài Longsong nửa ngày đường! Hiệp sĩ, xung phong!" Công

tước thúc ngựa tăng tốc, nhưng không phải ai cũng sẵn sàng chiến đấu đến chết. Chỉ có mười người, bao gồm cả cận vệ riêng của ông, theo ông trong cuộc xung phong, nhưng giờ ông không còn quan tâm nữa.

Tiếng nhạc đột ngột dừng lại.

Những người đàn ông đồng loạt dừng lại, tạo thành một bức tường trước mặt ông.

Rồi ông thấy họ giơ những chiếc dùi cui gỗ ngắn lên.

Khi Công tước Ryan chỉ còn cách bức tường người khoảng một trăm bước, một loạt tiếng leng keng vang lên. Ông cảm thấy một cú giật mạnh đột ngột ở ngực và bụng, như thể bị búa tạ đánh trúng. Tiếp theo là sự tê liệt và yếu ớt; cơ thể ông loạng choạng về phía sau, và ông ngã khỏi ngựa xuống đất.

Công tước mở miệng định nói, nhưng không một âm thanh nào phát ra. Ông ho hai tiếng, chỉ ngửi thấy một mùi kim loại nồng nặc, ngọt ngào; một chất lỏng đặc quánh làm nghẹn cổ họng ông. Chẳng mấy chốc, bóng tối bao trùm lấy ông.

(Hết chương

)